Глава 1
Тянулся вот уже пятый день моего бесцельного пребывания в клане Жёлтой крови, обитающем на юго-востоке Диких земель. Откуда я это узнала? По разговорам, доносящимся от своей охраны, распивающей крепкий кшар и горланящей заунывные песни. Увы, но веселее эти головорезы петь не умели, если вообще нечто похожее на волчий вой можно назвать песнями.
Я сидела в шатре на небольшом топчане среди пыли, песка, постоянного шума и криков и маялась от безделья. Ржание лошадей, блеяние бараг, крики пастухов и ругательства. А ещё жара, неотвязная и надоедливая, как и мухи, от которых хотелось спрятаться. Можно было бы охладить помещение, призвать зимнюю стужу, но я экономила силы. Неизвестно, для чего может понадобиться моя магия. Вдруг придётся бежать? Свободного времени было так много, что от скуки впору повеситься на перекладине шатра, но я боялась, что вся конструкция даже моего веса не выдержит.
Нет, убить меня не хотели. Вне сомнений, тому, кто меня украл, я нужнее живая. Иначе зачем такая затейливая схема по приобретению новоиспечённой райли? Хотя райли я или нет, это уже неизвестно, но до выяснения всех обстоятельств лучше придержать откровения. Ещё предстояло узнать, кто оказался самоубийцей и решил связаться со мной.
За свою свободу я буду бороться даже ценой собственной жизни. Вгрызусь зубами в шею, если понадобится, и прокляну. Пусть огня внутри я не чувствовала, а лиана еле просматривалась на голени, ведьмовские навыки все остались – могу и в козу превратить!
Конечно, я понимала, что Рэйманд меня потерял. Наверняка беспокоится и просто сходит с ума после той заварушки. В памяти осталась Мари, живая, она нашлась, кровавая драка драконов. Ох, как они пытались меня уберечь от незнакомца в плаще! Сражались как боги!
Змейка на запястье исчезла, и я не знала, действует ли то заклятье, которым меня наградили феи. Осмысливая прошлое, выходило, что в минуту острой опасности меня выбросило к дракону, чтобы я могла его спасти. Интересно, а подобной способностью только меня наградили? Или в случае каких-то серьёзных проблем Рэйманд придёт мне на выручку? Вопрос оставался риторическим, проверять не хотелось.
Полог шатра раздвигался обычно два раза в сутки. Утром, когда мне приносили воду, еду, забирали пустую посуду и ведро для отходов, и вечером для того же. Но когда полог откинулся примерно в обед, я с интересом взглянула на гостя.
Рослый светловолосый оборотень в широких, видавших не одни виды, штанах и рубахе без рукавов почти с трудом пролез сквозь узкий проём и закрыл его собой, замерев на пороге. Я его видела лишь раз, когда вылетела из портала прямо в руки бандитов. Они скрутили меня и приволокли сюда.
– Ведьма! Ты должна знать. Твой хозяин сейчас погибает. Если ты ему не поможешь, он умрёт уже завтра к утру.
– Мне плевать.
– Как хочешь, – пожал плечами мужчина. – Но если твой хозяин умрёт, ты станешь одной из наложниц вождя. Никто тебя кормить просто так не будет.
– Почему бы меня не отпустить? – подошла деловито.
– Не выйдет. Ты станешь добычей.
– Тогда я всех прокляну.
– Тогда тебе выкрутят руки и ноги, выколят глаза и скормят собакам. А перед этим проведут ритуал, который вернёт твоё проклятье всем твоим родным и близким.
– Да, ладно! – скептично ответила.
– Хочешь проверить?
Судя по хмурому лицу оборотня и немигающему пристальному взгляду, подумалось, что он не шутит. Дикие земли на то и дикие, чтобы хранить какие-то свои секреты и тайны. Ну и выбор мне уготовили! Я не имею ни малейшего представления, для чего меня украл этот «хозяин», а уже должна его спасать!
В свои планы этот чёртов маг меня не посвящал, но любопытство, кто мог меня украсть, конечно, возникло. В конце концов я могу просто посмотреть на врага. Вдруг это кто-то знакомый?
Резко поднялась с топчана, поправила платье.
– Я разбираюсь в травах и, думаю, что способна помочь.
Оборотень коротко кивнул, и, наклонившись, покинул шатёр. Я пошла следом и зажмурилась от яркого солнца, закрыла лицо рукой. В нос ударили запахи сена, жареного мяса, навоза. Когда немного привыкла, убрала ладонь и увидела, что шатёр находился на площади, по центру которой горел костёр, а над ним на вертеле крутилась огромная туша. Невдалеке увидела нескольких дерущихся оборотней, но, судя по восторженным крикам, поняла, что идёт тренировка.
– Что встала? – тихо рыкнул незнакомец. – За мной!
И я последовала за ним. Через шатёр он остановился и показал рукой, куда мне нужно зайти. Полог приоткрылся, и на свет вышла шаманка с миской в руках и в ожерелье из чьих-то зубов. Старуха остановилась, смерила меня недобрым взглядом, что-то буркнула и быстро скрылась за шатром.
Так. Настало время для откровения. Я решительно шагнула в полумрак и терпеливо ждала, когда глаза вновь привыкнут. В нос бросились сладковатые запахи гноя и крови, незнакомых благовоний и дыма, а ещё грязных бинтов. Меня слегка затошнило, но, закрыв ладонью рот, я шагнула к лежанке, на которой находился мужчина. Он был без сознания, спутанные волосы закрывали часть его лица, но уже по носу, пухлым губам и подбородку я его узнала. Увиденное не оставило меня равнодушной, смешок сорвался бы, но застрял в горле комком. Передо мной в бреду, весь израненный лежал Иcгaн Ривван.
Супер! Только этого не хватало! Меня украл герцог Ардас Иcгaн Ривван, регент Третьего королевства, сильнейший маг и артефактор, старший брат Зариины. Мой «Хозяин». Теперь больной и беспомощный.
– Чего встала? – скрипучий голос раздался из-за спины. – Намочи тряпку в тазу и положи ему на лоб. Не видишь, у него жар!
– Что с ним случилось? – еле выдавила из себя.
– Сильно изранен.
Старая шаманка прошла к костру и кинула в огонь связку из трав. Густой белый дым тут же повалил во все стороны, распространился по шатру, вызывая слёзы и кашель. В горле тут же запершило.
– Повреждена нога, он потерял много крови. Рваные раны от чьих-то когтей.
Я не сдержала усмешки. Вне сомнений Иcгaн заслужил каждую минуту своего пребывания здесь, за все действия поплатился. Мне не было его жаль. Из-за этого герцога наверняка пострадали драконы, он же украл Мариэн. За что подруга просила прощения? Что вынудило её так со мной поступить?
Склонилась над магом с тряпкой, рассматривая правильные черты лица, рассечённую губу и тёмно-синий кровоподтёк под правым глазом. Приложила прохладный компресс и вскрикнула, когда мужская рука вцепилась в запястье. Ледяной взгляд снова обжёг, как на балу у райдхана.
– Помоги! – захрипел Иcгaн и снова закрыл глаза.
Скрипнула зубами и, не задерживаясь ни единой минуты, я выскочила из шатра. Всё внутри клокотало несмотря на то, что в шатре умирал человек. Не могла через себя переступить, вдруг поняла, кто меня чуть не убил.
Полог хлестнул по лицу, мешая выбраться из царства боли и подлости, но вскоре я была на свежем воздухе. Вздохнула полной грудью и только тогда поняла, что чуть не врезалась в полуголого незнакомца с развитой мускулатурой, широкими плечами, длинными чёрными волосами, спадающими ковром на спину, и жадным взглядом голодного волка. Я в упор смотрела на жёлтые радужки звериных глаз и выпирающие из-под нижней губы белые волчьи клыки ещё незавершённой до конца трансформации.
Звериный оскал и рычание меня совсем не порадовали. Настолько, что я готова была развернуться на сто восемьдесят и бежать, но рука оборотня захватила прядь моих волос, накрутила её на пальцы. Зверь дёрнул меня на себя, причиняя острую боль, и шумно принюхался.
– Девственница! Ты скоро станешь моей!
Из горла вырвался полусвист, полухрип, как представила себя рядом с этим... Дикие кланы не лучшее место для жизни. Моя участь будет печальной – жить в шатре, рожать помёт за помётом, ведь у волков минимум рождается двойня (сама природа меняла законы даже для человеческих женщин), кочевать по жёлтой пустыне и во всём подчиняться вождю и его старшей жене. Ходить покусанной, битой, варить целебные зелья, в лучшем случае собирать полезные травки...
Как только он меня отпустил, я мигом рванула в шатёр. Ох, нет! Иcгaн Ривван, я не позволю тебе сдохнуть и отправиться к праотцам! Не здесь, не сейчас. Я сделаю это позже, если пойму, что ты несёшь мне угрозу, но в другом месте, где будет шанс вернуться в империю к Рэйманду.
Шатёр встретил меня уже привычными вонью и полумраком с неприятным жужжанием многочисленных мух.
– Чем вы поите его? – спросила у старой шаманки.
– Не твоё дело, девка, – огрызнулась она, но потом оценивающе меня осмотрела. – А я думала, сбежишь и не вернёшься. Не захочешь возиться с гноем и кровью.
Улыбка с дырками вместо недостающих зубов показалась злорадной.
– Что? Наш вождь не понравился? – и добавила: – Зря! Он лучший воин не только в нашем клане, но и во всей округе.
Ну, это ещё далеко не факт. Вышел бы он один на один с ардханом, посмотрела бы я кто кого. Поймала себя на мысли, что постоянно думаю о Рэйманде. Совсем недавно он сказал, что мой должник. Господи, каким будет счастье, если дракон меня найдёт и вытащит из этой жути! Я реально об этом мечтала!
Иcгaн снова застонал и тогда я присела к нему. Убрала с лица волосы, сняла старую тряпку и заменила на новую. Новая была чуть прохладней. Затем я взглянула на раны. Меня затошнило опять, когда в разрезах увидела белых крупных личинок. Скоро появятся черви, если их не убрать. Мухи... Во всём виноваты вездесущие мухи.
Я сходила за чистой водой, а затем аккуратно стала промывать раны. Так не пойдёт! Заражение неминуемо, оно уже началось. Нужны антибиотики, но где же их взять в этом мире? Но мир Архэйма очень богат магией и целебными травами и, может быть, я смогу что-то придумать! Для этого нужно как-то выбраться из шатра, выйти в поле... Хотя бы.
Но как это сделать, если за мной следят? Оборотни меня не выпустят, если не будет команды. А команду может дать этот умирающий маг во время короткого проблеска, когда вернётся сознание. Так я просидела примерно час и, когда герцог снова открыл глаза, жёстко произнесла:
– Ты сдохнешь, если не найти лекарство. Нужна трава. И разрешение выйти отсюда.
Наступила длинная пауза, я уже решила, что Иcгaн снова уснул, но, как выяснилось, ошиблась. Маг шевельнулся, казалось, каждое движение доставляет ему невыносимую боль. Добро пожаловать в царство страданий! Почаще бы ты находился в нём, гад!
– Позови Адлана, – прохрипел Иcгaн.
Понадобилось какое-то время, чтобы стражник возле шатра понял, что от него хотят. Я уже и не надеялась, что этот Адлан успеет прийти до того, как герцог снова отбудет в царство беспамятства. Когда в шатёр вошёл уже знакомый оборотень, я поняла, что этот Адлан и привёл меня к Иcгaну.
– Пусть ищет. Лекарство, – простонал маг.
– Без сопровождения, – тут же добавила я. – Иначе палец о палец не стукну.
Конечно, я блефовала. Если ничего делать не буду, плакали мои мечты выбраться когда-то отсюда. Буду, ещё как буду предпринимать что-то перед тем, как постараюсь сбежать. Видела я в одном месте милосердие по отношению к герцогу, это вынужденное пребывание и лицемерную помощь. Но Иcгaн ведь не знал о вожде, о нашей встрече, словах.
– Пусть идёт, – выдохнул с трудом маг и отключился.
Я улыбнулась Адлану, но тот, очевидно, догадался о мыслях в моей голове.
– Не пытайся бежать. Здесь повсюду кланы. Не в этот, так в другой попадёшь. Скажи, спасибо, что ты здесь под моей защитой. Иначе давно бы отправилась в шатёр к Равге, ублажать его... Хм...
Оборотень вдруг осёкся, проявив нечто вроде хороших манер. Я усмехнулась, но не стала вслух комментировать. Себе дороже даже пытаться шутить и язвить в такой неоднозначной ситуации. Ещё, не дай бог, нарвёшься на... Хм... Помолчу.
– А что Иcгaн? Он же ещё дышит!
– Сейчас дышит. Зайдёт сюда кто-нибудь из подосланных слуг Равги, и твой хозяин перестанет дышать.
Как же меня раздражало то, что Иcгaна называли хозяином. Моим хозяином! У-у-у! Ту, которая всегда любила свободу и независимость! Но и в этот раз сочла правильным промолчать.
– Мне нужно найти траву.
– Иди, – кивнул Адлан.
Я не поверила своему счастью, когда покинула шатёр и направилась в сторону от лагеря, аккуратно переступая через камни и колючие кустарники и всё дальше удаляясь от клана. Думаете, я искала траву? Нет! Уже не собиралась!
Я хитростью получила свободу и была намерена её сохранить. Так и шла по степи примерно час, когда поняла, что устала. Просто выбилась из сил в длинном, закрытом платье и тонких туфельках, грозящихся развалиться на части от камней, попадающихся на пути. Высохшая трава, испепеляющая жара и отсутствие воды чётко дали понять, что далеко я не уйду.
– Не надейся, ведьма, – сама себе и сказала, озираясь в поисках ориентира. – Нужна одежда, обувь, еда и вода.
Теперь я понимала, что Иcгaн далеко не дурак. Он пошёл на уступки, прекрасно зная, что сбежать отсюда девушке одной и без помощи нереально. Почти нереально! Герцог даже не предполагал, с кем связался на этот раз.
Чтобы немного отдохнуть, я приземлилась на один из крупных камней и взвизгнула от страха, когда тот внезапно задвигался. Отбежала подальше и смотрела, как нечто странное медленно уползает. А о фауне я не подумала! Кто ещё водится в Диких землях помимо странных черепахо-камней?
Обстоятельства снова ставили меня в состояние непреодолимого выбора помочь Иcгaну Ривван. Мне придётся сделать всё, чтобы спасти чёртова мага! Но, пока буду его спасать, выиграю время. Найду всё самое необходимое и сбегу.
Теперь, когда я сама с собой договорилась, предстояло понять, что поможет магу не сдохнуть. Мои глаза внимательно шарили по земле и камням в поисках нужной травы, отмечая незнакомые сорта. Дело дрянь! На Земле без антибиотиков я бы поискала листья персика, иссушенные, измельчённые в пыль, ими засыпала бы раны. Так получилось когда-то спасти одну из собак. А где взять в незнакомом мире персик, если на многие километры вокруг виден один горизонт? Это Архэйм, детка! Не Земля!
Взяла себя за запястье и хорошенько его почесала. Ну, почему змейка так не работает? Эти глупые феи могли бы предусмотреть через заклятье и связь! Уверена, что могли, но не сделали. Помогли и заодно усложнили, чтобы жизнь мёдом не казалась? Ха-ха! У них получилось.
Я медленно возвращалась в лагерь, не зная, что делать, когда взгляд зацепился за тёмно-синий листок, торчащий из-под серого камня. Сердце тут же забилось чаще, когда я наклонилась, чтобы убедиться в том, что не ошиблась. Перган-трава! Но как? Что она делает здесь? Ей же место в Затхлом лесу среди болот и в тени!
Небольшой росток был достаточно сильным, мясистым. Именно в этих листьях есть ценнейший сок с чудесным антимикробным эффектом. Только вот травы очень мало, на курс точно не хватит. Не раздумывая, аккуратно сорвала стебель под корень и положила его в тайный карман. Если здесь выросла перган-трава, значит, она ещё где-то есть.
Я возвращалась к врагу, направляясь в поселение оборотней. Местное солнце медленно клонилось к закату, когда я снова попала в шатёр. Выдавила сок в ложку, оставив небольшой росток для Адлана, а затем влила лекарство за щеку герцогу, не обращая внимание на то, как его затошнило. Таким был горький сок перган-травы. Мне вот тоже горько и от вида-запаха гнойных ран тоже тошнит, но ничего же? Терплю. Пусть и этот гад тоже потерпит.
Вечерело. Я сидела на топчане возле дверного проёма. Именно там можно было вдохнуть немного ночной прохлады после тяжёлого дня. Наконец подул свежий ветер, принося облегчение. Я по-настоящему устала так, что даже не было голода, жажды. Глаза сами слипались, меня клонило в сон.
– Ведьма! Тебя приглашает Равга! – раздалось громогласно над ухом.
– Что?
Внутри всё обмерло. Куда кто меня приглашает? А, главное, зачем? А если я не хочу никуда идти? Могу ли отказаться?
– Тебя велено к нему отвести, – пробасил здоровый оборотень, рассматривая меня свысока. – Поспеши, женщина.
– Ты не можешь ему отказать, – тут же подсказала шаманка. – Сочтёт за оскорбление.
Вот чёрт! С трудом поднялась. Мои ноги исправно и тихо гудели от сегодняшней дальней прогулки. Оборотень коротко кивнул и пошёл в сгущающуюся темноту, разреженную светом горящих факелов на вкопанных копьях. Было страшно, но я заставила себя собраться, понимая, что, пока жив Иcгaн и есть рядом Адлан, меня навряд ли обидят.
Вождь клана Жёлтой крови восседал в центе шатра на возвышении, укрытом шкурами убитых животных. По правую и левую руки находилась свита: мужчины, а чуть поодаль, с самого края импровизированного стола, обнаружилось и несколько женщин.
– Как тебя звать? – громыхнул Равга, как только я появилась.
Оборотень держал в руках внушительную кость, похожую на бедренную какого-то крупного животного, вроде коровы или оленя. Тут же отхватил зубами кусок мяса и, почти не жуя, проглотил, оставив неоднозначное впечатление. Не подавился бы, ненароком! Но не воевать сюда я пришла, надо попробовать поторговаться.
– Леди Эминель Равиен, – не задумываясь, ответила. – За меня дадут хорошие деньги. Ардхан Арканди, он подтвердит, выплатит.
Я закончила обращение к Равге под всеобщее изумлённое молчание. Вождь замер, осмысливая сказанное мной, и вдруг расхохотался. Следом в гоготе зверей утонул весь шатёр. Даже женщины не пытались скрыть своих улыбок, но всё же вели себя гораздо скромнее, чем местные самцы.
– А с чего ты, Эминель Равиен, взяла, что мне нужен выкуп? – поинтересовался Равга. – Мне не нужны деньги. Я ищу себе новую женщину! Красивую, молодую. Не откажусь и от ведьмы!
Сразу после заявления оборотня в моих мыслях началась игра слов, называемая «ругательный народный фольклор». Ну, класс! Вот это я влипла! Да я ещё очень везучая, раз до сих пор не стала наложницей.
Народный фольклор в моей голове поддерживал и красноречивый взгляд альфы, в котором просматривалась откровенная похоть. Жадными, горящими глазами он медленно скользил по моей фигуре и нисколько этого не скрывал.
А зачем? Как хозяин этих мест, Равга не видел смысла вести себя как-то иначе. Всё, что он хотел, наверняка, с радостью падало к его ногам по первому щелчку когтей, в том числе женщины... Уверена, не одна красавица мечтала покорить лучшего воина, главу клана и откровенно наглого типа в надежде стать исключительной. Угу... Даже загадывать не берусь, сколько женщин на этом ломались.
Вот меня, например, возьми. Всё надеялась, что бывший одумается, оценит меня, всё поймёт. Не оценил и не понял, заставив раз и навсегда усвоить главный урок. В другой жизни мне, может, польстило бы такое внимание, но сейчас лишь вызвало раздражение. Долго ещё будет длиться сей цирк? Ответила скучающим взглядом.
– Будешь моей гостьей сегодня, – великодушно прервал оборотень смотрины и протянул кость с остатками мяса, протяжно рыкнул. – Подойди, Эминель Рравиен!
На негнущихся, если честно, ногах, я направилась к этому самоуверенному самцу, следя за тем, как вслед поворачиваются суровые мужские лица. Казалось, меня здесь все дружно обнюхивают, а запах внушает всем далеко не невинные мысли. Ощущения так себе, но я не позволила страху взять верх. Эти волки наверняка чуют эмоции, не доставлю им удовольствия. Я никогда не боялась собак и с уважением смотрела на тех, кто умело обращался с животными, и по рассказам друзей знала, что в собачьей стае вести себя надо уверенно.
Остановилась в паре шагов, приподняла подбородок. Чёрные зрачки в жёлтых глазах оборотня расширились, а крылья носа слегка раздулись и затрепетали, уловив что-то мне недоступное. Губы искривились в улыбке.
– Возьми! – рыкнул он, протянув кость, на которой оставался довольно крупный кусок.
Да уж... Дилемма! Интуитивно поняла, что не взять подачку, значит, нанести оскорбление. А случайно брошенный взгляд на тех, кто сидел вокруг стола, затаив дыхание, убедил в этой догадке. Пришлось подойти ближе за костью. Ругательства в голове стали насыщенными, когда оборотень решил поиграть. Равга притянул руку к себе, а я... Я осталась на месте. Прищурилась, наклонив голову. Нашёл здесь щенка и не боится же!
Каким местом вождь понял, что развлечений не будет, не знаю, но великодушно всучил мне «подарок», едва не запачкав платье. С каким трудом я поддерживала в адекватном состоянии единственный свой наряд! Переодеться-то не во что!
– Осторожнее! – рявкнула я, когда кусок сала чуть не коснулся ткани.
Равга громко и радостно хыкнул, оскалился, показав пару белых острых клыков.
– Иди, Эминель Равиен, выбирай себе место. Посиди сегодня с нами, расскажи, где жила и чем занималась.
Только этого не хватало, стать клоунессой для оборотней!
К непередаваемому счастью, моя особа оказалась не такой интересной, как обсуждение предстоящей войны с одним из кланов, обитающим возле озера троллей. Почему так называется озеро, я не знала, но самих троллей в этих землях лет пятьсот не водилось.
Спать расхотелось, зато проснулся голод. Жидкая прозрачная похлёбка, достававшаяся всем, кто не принадлежал к боеспособным оборотням, не только поднадоела за неделю, но и толком не насыщала. А тут внушительный кусок мяса на кости и внимательно-выжидающие взгляды. Не удержалась и, аккуратно обрезав тонким кинжалом мясо, объела кость там, где её не касались чужие клыки. Эх, знала бы, что натворила, и чем это всё обернётся!
Адлан появился внезапно. Открыв полог шатра, мягкой, плавной поступью зашёл и встал на пороге. Все оборотни вдруг ощерились, но попрятали глаза, предпочитая не встречаться с ним взглядом. Реакция свиты показала, что Адлан занимает не последнее место в клане, его уважают и даже боятся. Этот мужчина отличался от любого находящегося здесь. Было в нём что-то... кошачье. На волка Адлан был совсем не похож. А ещё его отличали ярко-зелёные глаза, миндалевидный разрез. Точно не волк. Но тогда кто?
– Адлан! – оскалился Равга. – Ты принёс новости?
– Да, – коротко ответил оборотень. – Я обследовал подступы к лагерю. Есть кое-что интересное.
– Поговорим! – приказал вождь и махнул рукой.
Возле Равги тут же появилось место, но Адлан бросил взгляд на меня, скользнул по рукам, столу, увидел огромную кость с остатками мяса, чуть прищурился и твёрдым тоном, не терпящим возражений сказал:
– Сначала пусть уйдёт эта пленница. Она – чужая добыча.
– Я помню, – оскалился волк. – До тех пор, пока жив человечишка.
– Ты поклялся, рэс Равга! – жёстче надавил Адлан. – И не можешь слово нарушить.
Во рту как-то вдруг пересохло. Вокруг меня что-то происходило, а я не понимала что именно.
– Поднимайся, – рыкнул оборотень уже мне. – Что расселась? Твой хозяин заждался!
Почуяла, что грубость Адлана – повод показать Равге место, и что у альфы нет прав на меня. Быстро соскочила с ковровой подстилки, хорошо, сидела у самого края, и вылетела из шатра. Выдохнула с облегчением, но поспешила с выводами, что всё благополучно закончилось, когда в локоть сзади больно впилась чья-то рука. Развернулась с искренним намерением выцарапать глаза любому, захотевшему меня задержать. Вырваться из захвата не вышло, я слишком быстро оказалась в плену. Адлан перехватил другую руку и опалил рассерженным взглядом. Ничего не сказал, развернул и подтолкнул в спину, направляя от шатра вождя на окраину.
– Ты принимала из рук Равги еду? – тихо, но недовольно зарычал он, как только мы отдалились.
– Да, – пискнула я, потому что нормальный голос мне отказал.
– Фаррах! – выругался и ещё сильнее разозлился Адлан. – Так ты дала понять Равге, что согласна стать его наложницей! Если у меня до сих пор был шанс отбить тебя, заявив права на наследство, теперь его больше нет.
– Я думала, кость не возьму, оскорблю! Они так смотрели все!
Народный фольклор в моей голове поддерживал и красноречивый взгляд альфы, в котором просматривалась откровенная похоть. Жадными, горящими глазами он медленно скользил по моей фигуре и нисколько этого не скрывал.
А зачем? Как хозяин этих мест, Равга не видел смысла вести себя как-то иначе. Всё, что он хотел, наверняка, с радостью падало к его ногам по первому щелчку когтей, в том числе женщины... Уверена, не одна красавица мечтала покорить лучшего воина, главу клана и откровенно наглого типа в надежде стать исключительной. Угу... Даже загадывать не берусь, сколько женщин на этом ломались.
Вот меня, например, возьми. Всё надеялась, что бывший одумается, оценит меня, всё поймёт. Не оценил и не понял, заставив раз и навсегда усвоить главный урок. В другой жизни мне, может, польстило бы такое внимание, но сейчас лишь вызвало раздражение. Долго ещё будет длиться сей цирк? Ответила скучающим взглядом.
– Будешь моей гостьей сегодня, – великодушно прервал оборотень смотрины и протянул кость с остатками мяса, протяжно рыкнул. – Подойди, Эминель Рравиен!
На негнущихся, если честно, ногах, я направилась к этому самоуверенному самцу, следя за тем, как вслед поворачиваются суровые мужские лица. Казалось, меня здесь все дружно обнюхивают, а запах внушает всем далеко не невинные мысли. Ощущения так себе, но я не позволила страху взять верх. Эти волки наверняка чуют эмоции, не доставлю им удовольствия. Я никогда не боялась собак и с уважением смотрела на тех, кто умело обращался с животными, и по рассказам друзей знала, что в собачьей стае вести себя надо уверенно.
Остановилась в паре шагов, приподняла подбородок. Чёрные зрачки в жёлтых глазах оборотня расширились, а крылья носа слегка раздулись и затрепетали, уловив что-то мне недоступное. Губы искривились в улыбке.
– Возьми! – рыкнул он, протянув кость, на которой оставался довольно крупный кусок.
Да уж... Дилемма! Интуитивно поняла, что не взять подачку, значит, нанести оскорбление. А случайно брошенный взгляд на тех, кто сидел вокруг стола, затаив дыхание, убедил в этой догадке. Пришлось подойти ближе за костью. Ругательства в голове стали насыщенными, когда оборотень решил поиграть. Равга притянул руку к себе, а я... Я осталась на месте. Прищурилась, наклонив голову. Нашёл здесь щенка и не боится же!
Каким местом вождь понял, что развлечений не будет, не знаю, но великодушно всучил мне «подарок», едва не запачкав платье. С каким трудом я поддерживала в адекватном состоянии единственный свой наряд! Переодеться-то не во что!
– Осторожнее! – рявкнула я, когда кусок сала чуть не коснулся ткани.
Равга громко и радостно хыкнул, оскалился, показав пару белых острых клыков.
– Иди, Эминель Равиен, выбирай себе место. Посиди сегодня с нами, расскажи, где жила и чем занималась.
Только этого не хватало, стать клоунессой для оборотней!
К непередаваемому счастью, моя особа оказалась не такой интересной, как обсуждение предстоящей войны с одним из кланов, обитающим возле озера троллей. Почему так называется озеро, я не знала, но самих троллей в этих землях лет пятьсот не водилось.
Спать расхотелось, зато проснулся голод. Жидкая прозрачная похлёбка, достававшаяся всем, кто не принадлежал к боеспособным оборотням, не только поднадоела за неделю, но и толком не насыщала. А тут внушительный кусок мяса на кости и внимательно-выжидающие взгляды. Не удержалась и, аккуратно обрезав тонким кинжалом мясо, объела кость там, где её не касались чужие клыки. Эх, знала бы, что натворила, и чем это всё обернётся!
Адлан появился внезапно. Открыв полог шатра, мягкой, плавной поступью зашёл и встал на пороге. Все оборотни вдруг ощерились, но попрятали глаза, предпочитая не встречаться с ним взглядом. Реакция свиты показала, что Адлан занимает не последнее место в клане, его уважают и даже боятся. Этот мужчина отличался от любого находящегося здесь. Было в нём что-то... кошачье. На волка Адлан был совсем не похож. А ещё его отличали ярко-зелёные глаза, миндалевидный разрез. Точно не волк. Но тогда кто?
– Адлан! – оскалился Равга. – Ты принёс новости?
– Да, – коротко ответил оборотень. – Я обследовал подступы к лагерю. Есть кое-что интересное.
– Поговорим! – приказал вождь и махнул рукой.
Возле Равги тут же появилось место, но Адлан бросил взгляд на меня, скользнул по рукам, столу, увидел огромную кость с остатками мяса, чуть прищурился и твёрдым тоном, не терпящим возражений сказал:
– Сначала пусть уйдёт эта пленница. Она – чужая добыча.
– Я помню, – оскалился волк. – До тех пор, пока жив человечишка.
– Ты поклялся, рэс Равга! – жёстче надавил Адлан. – И не можешь слово нарушить.
Во рту как-то вдруг пересохло. Вокруг меня что-то происходило, а я не понимала что именно.
– Поднимайся, – рыкнул оборотень уже мне. – Что расселась? Твой хозяин заждался!
Почуяла, что грубость Адлана – повод показать Равге место, и что у альфы нет прав на меня. Быстро соскочила с ковровой подстилки, хорошо, сидела у самого края, и вылетела из шатра. Выдохнула с облегчением, но поспешила с выводами, что всё благополучно закончилось, когда в локоть сзади больно впилась чья-то рука. Развернулась с искренним намерением выцарапать глаза любому, захотевшему меня задержать. Вырваться из захвата не вышло, я слишком быстро оказалась в плену. Адлан перехватил другую руку и опалил рассерженным взглядом. Ничего не сказал, развернул и подтолкнул в спину, направляя от шатра вождя на окраину.
– Ты принимала из рук Равги еду? – тихо, но недовольно зарычал он, как только мы отдалились.
– Да, – пискнула я, потому что нормальный голос мне отказал.
– Фаррах! – выругался и ещё сильнее разозлился Адлан. – Так ты дала понять Равге, что согласна стать его наложницей! Если у меня до сих пор был шанс отбить тебя, заявив права на наследство, теперь его больше нет.
– Я думала, кость не возьму, оскорблю! Они так смотрели все!
– Правильно думала! Молись, чтобы Иcгaн выжил!
Дурацкие правила! И брать «подарки» нельзя, и отказаться тоже. Но слова оборотня прозвучали приговором собственной недальновидности. С чего я вообще решила, что эта кость – жест доброй воли? Ух! Надо было как-нибудь выкрутиться, придумать, что я вегетарианка, повеселить их ещё раз и сидеть молчком, умоляя живот не бурчать от голода.
– А я что делаю? Целый день возле него!
Новость раздосадовала, но ненадолго. Я не пала духом и не расстроилась, потому что с самого начала не рассчитывала на чью-то помощь. В стане врага глупо искать поддержку. Откуда мне было знать, что у этого парня с кошачьими повадками такие благородные мысли? Вот знала бы, не утруждала себя помощью герцогу!
– Если вы мне достанете перган-траву, то ваш маг выживет с большой вероятностью.
– Он не мой!
Адлан шёл размеренным широким шагом по направлению к шатру. Пришлось ускориться, чтобы идти с ним вровень, поддерживая разговор.
– А что же вы ему так помогаете?
Да, это был некорректный вопрос, нетактичный. Оборотень не обязан мне отвечать. Но гораздо важнее завладеть информацией. Кто знает? Может, этому Адлану очень деньги нужны и тогда достаточно предложить больше. Или есть что-то другое, что, наверное, неплохого парня держит возле Иcгaна. Может, магия нужна, эликсир? Так я тоже ведьма!
– Отдаю долг.
– Ммм... Денег заняли?
– Это личное, – глухо произнёс он и чуть злее добавил. – От него зависит жизнь одной девушки.
Ещё одна жизнь зависит от герцога? Ты посмотри, какой важный фрукт, любитель чужих юных женщин!
Я искоса наблюдала за оборотнем во время беседы. Хмурый взгляд, играющие желваки, поджатые губы. Адлану явно не нравились причины, из-за которых он вынужден находиться здесь в услужении герцога. Сама того не зная, надавила на какую-то больную мозоль. И как этим не воспользоваться? Выходит, и среди головорезов-наёмников встречаются сострадание и благородство. Неужели это мой шанс объясниться с Адланом и попробовать перетянуть его на свою сторону? Его намерения помочь девушке могут указывать на душу и сердце.
– Меня Иcгaн чуть не убил. Может быть, и убьёт.
Адлан резко остановился. Развернулся вполоборота и грозно прищурился. Изумрудно-зелёным сверкнули его глаза в темноте. Оттенки сожаления вспыхнули и погасли, не успев разгореться.
– Значит, у него есть причины, – холодно отрезал. – Иди и принеси траву. А потом ложись спать!
Ах ты! Фыркнула. Вот тебе и благодарность за искренность! Оборотень дал мне понять, что лезть в дела Иcгaна не будет, как и мне помогать. Я не настолько глупа, чтобы не увидеть очевидное – каждый отвечает сам за себя. Принято!
Сбегала в шатёр, вынесла оборотню тёмно-синий росток, а затем вернулась обратно. Герцог спал и, как выяснилось, не бредил. Я приложила ладонь к широкому лбу и довольно кивнула. Жар спал, трава хорошо подействовала. Если Адлан принесёт много лекарства, его хватит обработать раны, выдержать полный курс. Тогда Иcгaн точно поправится.
Я вздохнула, испытывая нечто среднее между радостью и досадой. Пора возвращаться к себе. Всё же в моём жилище пахнет намного лучше, да и топчан удобнее.
Вышла в ночь. Жаркий порыв ветра разметал волосы, пришлось их быстро собрать. Сбоку раздался шорох. Повернула голову и заметила ярко-жёлтые светящиеся глаза дикого зверя. То ли он следил за мной, то ли случайная встреча.
Зрелище не вдохновило, в кончиках пальцев чуть закололо от пробудившейся магии. Впервые за долгое время проявился потерянный дар. Радоваться огню не стала, выводы делать рано, и я направилась вдоль шатров. Пока не рассветёт, лучше оставаться в жилище.
Уже немногим позже я устроилась поудобнее на твёрдой поверхности, покрытой разноцветными протёртыми лоскутами, и в очередной раз забылась. О таких благах, как горячая ванная, свежая одежда я предпочитала здесь не вспоминать. Приходилось довольствоваться тем, что давали. Жестяными мисками и кувшинами холодной воды. Но я точно знала, что Иcгaн когда-нибудь ответит за все лишения. Эти мысли меня успокаивали.