Глава 5

Девушка, которую он нёс на руках, практически ничего не весила. Лёгкая, изящная и очень наивная ведьма с огненным даром теперь принадлежала ему, и он совершенно не намерен лишаться такого сокровища, пусть даже нагло украденного у наследного принца драконов. Ардхан – не слабый противник, но у него нет достаточно опыта и знаний, чтобы противостоять единственному из древнейших магов Архэйма.

Когда-то райли встречались на каждом шагу, и огненный дар не был чем-то из ряда вон выходящим. Благословенное пламя их магического источника было способно исцелять, продлевать жизнь, защищать. Благодаря огню Листэры рождались одарённые дети, но время шло, и райли стали постепенно исчезать. Не удивительно, ведь на них объявили охоту!

Драконы сразу же нашли для себя вариант, они стали брать девочек из древних родов, где уже рождались райли. Иногда им везло и «уснувшие» жёны награждали собственных детей даром с благословенной искрой. Маги тоже пытались следовать их примеру, но никто из «счастливых» отцов не мог похвастаться более или менее удачным результатом. Огонь райли в магическом даре Хомры не хотел просыпаться ни под воздействием артефактов, ни под заклятьями, ни даже в великой любви. Метод пригодный драконам совершенно не работал с людьми. Драконам вообще везло чаще, чем самой инквизиции.

Древний магический орден одним из первых вкусил всю прелесть бесценного дара райли – волшебным огнём заряжались уже действующие артефакты и амулеты, позволяющие государству людей сохранять вес и силу на политической арене Архэйма. Но чем меньше рождалось девочек с благословением древней богини, тем страшнее виделось будущее.

И вот – подарок судьбы! Этот везунчик-дракон как-то выискал ведьму, да не просто ведьму, а с пробудившимся огненным даром. Разве можно после всего остаться в тени и быть наблюдателем, видеть, как становится сильнее враг и обзаводится одарённым потомством?

Ну, нет! Для драконов эта юная девочка слишком жирный кусок, она не должна им достаться! Аввалийская империя давно осчастливлена, получив наследника Рэйманда, но лучше бы императору набраться мудрости и вразумить сына. Если он явится за своей ведьмой, пощады ему точно не будет.

За своей ведьмой?

Ухмыльнулся, взглянув на безмятежное лицо спящей.

Нет. Уже не за своей! Теперь точно нет. Эта ведьма сменила хозяина.

Что касается Эми. Он уничтожит её любое воспоминание о драконе, понадобится – сотрёт райли память и сделает так, чтобы она забыла о принце. Иcгaн шёл по коридору дворца и смотрел на точёное лицо девушки, и понимал – райли ему нравится. Очень.

Красива, сильна, порывиста и слишком строптива. Чрезмерно! И он её укротит.

Нет, никакой любви нет и быть не может. Он и не помнит, когда в последний раз испытывал это глупое чувство и более не собирался уступать влиянию женщины. Но Эминель была хороша. Весьма хороша и невинна, чтобы претворить в жизнь его план. Родит ему наследников, продолжит род Ривван, который утвердит свою власть на всей территории Альянса, а потом и Архэйма.

Всё равно от Зариины толку нет никакого, его пра-пра-... уже и неизвестно до какого колена племянницы. А вот и она!

Он прищурился, увидев принцессу, бежавшую к нему со всех ног. На кукольном личике с тонкими чертами застыли эмоции беспокойства и счастья.

– Иcгaн! Мой дорогой! Великий Хомра вернул тебя домой, – кинулась она к нему и вдруг остановилась.

Остолбенела, недоверчиво улыбнулась, когда увидела, кого он несёт на руках. От замешательства в её глазах захотелось рассмеяться, и он позволил усмешку. Сюрпризы – они бывают разными. Иногда хорошими, иногда не очень.

– Иcгaн?!

Не верящий в увиденное возмущённый вопрос-восклицание, подкинутая к губам рука, усеянная дорогими перстнями на тонких аристократично-ровных пальчиках. Смятение и внезапная обида проявились гримасой.

– Это же... Это же...

– Позови служанок. Пусть поднимутся на мою половину. Эминель будет жить рядом с моими покоями. В соседней спальне.

– Что? Жить рядом с тобой? Иcгaн – это шутка?

Он остановился и смерил племянницу взглядом. Зариина вдруг осеклась, потупила взор и покрылась пунцовыми пятнами, что её красоту невыносимо испортило. Он даже поморщился от неудовольствия. Зариина заметила его неприязнь, всхлипнула, словно от мучительной боли.

– А как же я? Иcгaн?!

– Иди и сделай всё, что я приказал, Зариина, – холодно произнёс, отступая. – Не испытывай моего терпения, девочка.

– Хорошо, – её тонкий голосок дрогнул, и она улыбнулась. Вдруг встревожилась. – Ты хромаешь! Но что... Что с твоей ногой?

– Подарок невесты, – негромко хмыкнул, вспомнив, как ведьма вывела его из себя. Ничего, он с ней ещё расквитается. – Тебя долго ждать?

Зариина тут же сорвалась с места, выполнять его приказ. Хотя короткий ответ ещё сильнее её взволновал. Слишком уж растерянным был её взгляд, слишком слипшимися ресницы, которыми она старалась проморгать набежавшие слёзы.

Юбки розового платья зашелестели от быстрых движений, девушка побежала, а он снова взглянул на Эминель. Приподнял бровь, внимательно рассматривая умиротворённые черты. Радоваться должна Зариина, взгляд безутешного дракона может обратиться вновь на неё. Благодарить должна принцесса, а не встречать их с лицом, будто разрушился и пал Салиндорр под натиском оборотней и драконов. Дурочка, что ещё скажешь?

Только вот времени мало. Ошибка уже допущена. Не следовало проявлять магический дар райли, пока на ведьму не утверждено его право. Оборотни быстро расскажут, (чуть на них надави), кто у них жил две недели. Следует ждать ответного шага от Рэйманда, тут и сомневаться нельзя. Навряд ли драконы начнут против него, а значит и Альянса войну, но выманить его и будущую жену из защищённого дворца постараются.

Положив Эминель на кровать, он внимательно её осмотрел, а затем снял с девушки кольца, серьги, кулон. Ничего не должно остаться у ведьмы от старой жизни. Ничего. Ни одного украшения, ни одежды. Так будет правильно.

– Милорд. Какие будут распоряжения? – раздался голос Сатти.

– Разденьте её, все вещи сожгите. Проснётся, позовите портних. Используйте пока заготовки платьев Зариины. Но чтобы Эминель к ужину была одета так, как подобает моей невесте. Всё ясно?

Повернулся к Сатти, та кивнула.

– Сейчас распоряжусь. Всё будет сделано.

Зариина тоже пришла. Бледная, она стояла за его спиной на пороге, выжигая ненавидящим взглядом Эми. Растерянная и очень злая. Дождалась, когда он закончит с приказами, и тихо приблизилась.

– Но, почему, Иcгaн? – спросила, не повышая тон.

По смирению в голосе стало ясно, что в открытую племянница бунтовать больше не будет.

– Ты же обещал мне убить её. Оборотней натравил, не получилось. Сам пошёл, опять не вышло. Я ждала, что на этот раз всё закончится... А ты вернулся и....

– Да, обещал, – недовольно перебил причитания. – Передумал. Планы изменились. Ты хоть знаешь, что Эминель – проявленная райли?

– Она? – с горечью выкрикнула Зариина и всхлипнула. – Проявленная? Да что же ей так везёт? Моего жениха увела, ещё и даром каким обладает!

– Тише, Зариина. Твой жених теперь снова свободен. Ты ещё не поняла?

– Что?

Не верящая, глуповатая улыбка растеклась на губах девушки. Ну, разве не дурочка? Она только сейчас догадалась, что после того, как дракон смирится с утратой, а ему придётся смириться, он прискачет залечивать раны. Неизвестно, как он отвяжется за свой проигрыш на Зариине, но это не так уж важно. Позлится и успокоится. Так бывало всегда.

– Эминель станет моей женой, – отчеканил. – Мне самому нужна райли, и я не намерен от неё отказываться. И ТЕБЕ, – выделил, – не советую с ней враждовать, слышишь? Если узнаю, что ты даже замыслила что-то плохое, пеняй на себя!

– Ты её любишь больше меня?

– Не люблю. Но портить своё имущество не позволю. Ты поняла, Зариина? Надеюсь, мне не придётся накладывать заклятье на тебя, чтобы удержать в оговоренных рамках.

Племянница вмиг побледнела.

– Милорд, – тут же сказала. – Не переживайте. Ваши желания для меня закон. Я эту девку не трону.

– Осторожней, Зариина, – произнёс Иcгaн и ухмыльнулся. – Эта девка скоро будет твоей королевой. И ещё неизвестно, станешь ли ты императрицей. Поэтому подружись с Эминель. Ради своей же пользы.

Зариина выдохнула и, более не желая терпеть, выскочила из покоев. На ходу она вытирала мокрые щёки. Ничего, смирится. Ей больше ничего не останется. И Зариина смирится, и Эминель.

– Милорд, – вдруг услышал женский голос сзади.

Резко развернулся и столкнулся взглядом с зелёными кошачьими глазами. Ещё и эта здесь! Он увлёкся и совсем забыл, что забрал её во дворец. Получается, эта кошка увязалась за ними.

– Ты... – недовольно поморщился. – Скоро придёт твой брат, дождёшься его в служебном флигеле.

– Милорд, но я не хочу уходить с Адланом.

– Вот как? – стало весьма интересно. – Почему?

– Позвольте мне остаться с вашей будущей женой. Она неуравновешенна, а мой дар... Я вселяю спокойствие. Оно ей не помешает.

– Зачем тебе это?

– Она мне понравилась. А вам понравилась её причёска. Я буду прислуживать ей. Уверена, что со мной у вас быстро всё наладится. Я буду очень стараться. И ей будет легче видеть меня, а не какую-нибудь незнакомку. У неё ко мне появилось доверие.

– Странная ты какая-то, – задумчиво ответил и сузил глаза.

– Мне надоел клан, скалы, снег, старший брат. Я хочу самостоятельности. И, уверена, что смогу её обрести рядом с Эми. Леди Эминель. Если вы разрешите.

– Оставайся пока, – кивнул.– Но учти. Я буду за тобой наблюдать.

– Конечно, милорд. Я не враг вам.

– Надеюсь. В противном случае все мои враги заканчивают одинаково. Сначала мучения, потом долгая и жестокая смерть. Ты же не хочешь умирать? ...

– Латифа. Меня зовут Латифа и умирать я не хочу.

Он кивнул и вышел из спальни. За его спиной суетились служанки, раздевая невесту. Если Эминель не будет дурой, она не пожалеет, а в будущем ещё и порадуется своей новой судьбе, жизни в роскоши и влиятельному мужу с сильными магическими способностями. Он не мальчишка-дракон, а мужчина. И знает, что нужно делать, чтобы покорить женщину. Эминель скоро влюбится и будет счастлива сидеть возле его ног, как породистая и верная... Ещё раз ухмыльнулся.

Райли. Конечно, райли. Именно так и подумал.

* * *

Я проснулась от нежных поглаживаний. Сначала чуть затаилась, пытаясь понять, кому это надо меня ласкать, трогая руку и волосы, прислушалась к происходящему, но осталась разочарованной. Ничего особенного, довольно тихо, но всё же нежный знакомый шёпот заставил меня открыть глаза.

– Эми, просыпайся. Эмичка.

– Латифа, привет.

Я улыбнулась, а затем чуть приподнялась, чтобы осмотреться. Внушительных размеров комната, массивная кровать, тёмная резная мебель, расставленная вдоль серых стен, похожих на стены казармы. Ну или офиса, больницы, что тоже не вдохновляло. Окна со ставнями, магические решётки, просвечивающиеся красными горящими жгутами по диагонали, портьеры, спадающие до самого пола тяжёлыми фалдами. Дорого-богато и при этом скучно. Никак.

– Где мы?

– Во дворце лорда, – тихо ответила оборотница и тут же добавила, видя мой интерес. – Он тебя принёс сюда на руках, я шла следом. Попросила его остаться с тобой. Он разрешил.

Иcгaн. Конечно. Кто же ещё! Эх... А я надеялась, что Рэйманд успеет вытащить меня из загребущих лап, но, похоже, не вышло. Теперь я в чужом дворце и... Быстрый взгляд, брошенный на руки, смог выделить самое главное – на моих пальцах отсутствовали кольца. Все до единого. Схватилась за шею, где висел кулон, и его не обнаружила. Пусто.

– А где... Где мои украшения?

Вдруг почувствовала, что лежу нагишом. Вот, как есть, в чём мать родила, укрытая тонкой простынкой. Испугаться не успела, на помощь пришла Латифа, схватив меня крепче за руку.

– Тсс... Лорд снял украшения сам. Служанки раздели. Он приказал принести тебе новую одежду. Невестой назвал. При всех. И при своей... леди тоже. Красивой такой. Сказал ей, чтобы не смела тебя обижать. А она так злилась, даже расплакалась. Зарииной её называл.

Сбивчивые объяснения Латифы многое прояснили. Значит, герцог притащил меня к себе во дворец. По одним только магическим решёткам понятно, что выбраться отсюда будет весьма затруднительно, слишком затейливая вязь, легко не распутать, даже обладая полностью заполненным резервом и опытом.

– Леди Эминель, меня зовут Сатти, – чуть издалека неожиданно представилась женщина.

Еще более приподнялась на подушках, укрываясь простынкой до самого подбородка, чтобы увидеть ту, чей голос послышался. Отметила невысокий рост, строгие черты лица, заколотые наверх волосы, тёмное, наглухо закрытое платье и... внимательный, слегка надменный взгляд. Она здесь в своём праве, её обязаны слушаться, в глазах ни тени страха и нет особого желания услужить. Местный Цербер, не иначе.

– Я – управляющая, – сухо произнесла она. – Присматриваю за прислугой. Если что-то понадобится, леди Эминель, можете сразу обращаться ко мне.

– Мне нужна моя одежда.

– Это невозможно, леди. Ваша одежда уже сожжена. Сейчас вам принесут новое платье. Следует сделать примерку перед тем, как портниха подгонит его по вашей фигуре. Лорд Иcгaн ждёт вас сегодня на ужин. Времени мало.

– Прям так и ждёт?

– Он распорядился, чтобы вы спустились в столовую.

– Ну... Пусть ждёт, – ответила и пожала плечами. – Я никуда не тороплюсь.

– Простите, что вы имели ввиду, когда так сказали? – не растерялась Сатти. – Герцог не любит, когда опаздывают.

А я не люблю, когда меня воруют, а потом ещё и обворовывают самым наглейшим образом. Кулон, кольцо-артефакт, защищающее от неконтролируемой потери магии, были дорогими моему сердцу вещами, подаренные Рэймандом с особой заботой. И что получается? Приволокли во дворец, забрали чужие подарки, раздели, а теперь хотят нарядить, как живую игрушку?

Двери в комнату распахнулись, и две служанки втащили на себе манекен с огромным и крайне неудобным нарядом, ярко-розовым, как южный весенний рассвет. Сразу вспомнилась Зариина со своими кукольными бантами, рюшами и юбками, в которых не повернуться. И я не удержалась, скривилась.

– Леди следует быть благодарной за заботу лорда, – заметила моё негодование управляющая. – Вам одолжила свой наряд леди Зариина. Это совершенно новое платье изготовлено по новой моде. В Салиндорре на такие фасоны огромный ажиотаж. Это одно из лучших платьев!

– Я ничего не просила у леди Зариины, – ответила с милой такой улыбкой, самой стало до тошноты сладко. – И модой не интересуюсь.

– Вы должны встать и примерить своё новое платье, – не растерялась Сатти. – Его ещё нужно подогнать по вашей фигуре.

– Мне оно не нравится.

Я снова плотнее запахнулась в простынь, всем видом показывая, что не сдвинусь с места ни при каких обстоятельствах. По мне, хоть сам герцог явись, шевелиться не буду. Уму непостижимо! После всего сделанного, я должна вырядиться в кукольное платье Зариины, спуститься к ужину и мило улыбаться будущему мужу-осеменителю? Фи-и!

– Ну... Хорошо, – сдалась управляющая. – Мы подберём вам новое. Какого цвета желаете?

– Никакого. У меня аллергия на чужое.

– Но...

Сначала Сатти растерялась. Её глаза забегали, пока разум искал ответы на противоречия, что делать с такой вредной и неуступчивой ведьмой, чтобы и ей угодить, и от герцога не досталось. Управляющая вздохнула и всё же смерила меня недовольным взглядом. Не удержалась от проявления неприятных эмоций. Происходило, по её мнению, нечто из ряда вон выходящее, но проблему следовало решить и как можно скорее. Наконец Сатти подобралась, вскинула подбородок.

– Вы очень капризны, леди Эминель. Не стоит злить милорда своим поведением.

– Так пусть не злится.

– Значит, вы отказываетесь одеваться? – процедила она.

– Вы ещё не догадались?

– Вы совершаете большую ошибку.

– Уже испугалась, – произнесла ровным тоном.

Управляющая скептически хмыкнула и спешно покинула комнату. За ней комнату покинули все служанки с портнихой. Я же.... посмотрела на оборотницу. Латифа стояла в сторонке и всё это время наблюдала за перепалкой, но не мешала и успокоить меня не пыталась.

– Что? – её молчание настораживало. – Скажешь, надо было послушаться? Стать паинькой?

– Так было бы проще сбежать. Покладистость вызывает доверие.

– Здесь повсюду его магия. Дворец под серьёзной защитой, – я решила высказать свою точку зрения на происходящее. – Мой магический резерв почти пуст и нужно время. Я не смогу ничего сделать. Вообще ничего. А показать свою покладистость, значит, приблизить мерзавца-герцога к мысли, что я готова стать инкубатором для его отпрысков. Согласиться с его придурью, значит, убедить, что испугалась. Или, наоборот, вызвать ещё больше подозрений. Только утром я врезала ему по колену, а вечером побежала на ужин? В этом жутком платье с бантами и рюшами?

– Вот поэтому я и не вмешивалась, – миролюбиво заключила Латифа. – Тебе виднее, что ты делаешь. Это твой выбор. Я в любом случае буду тебя поддерживать и помогать. И ещё.

Оборотница наклонилась, чтобы прошептать мне на ухо:

– Сама разведаю, что здесь и как. Кто будет смотреть за прислугой? – и громче добавила: – Так что будет делать моя госпожа?

– Сидеть на диете, по-видимому. Сомневаюсь, что после всего меня накормят.

Но испытывать голод мне не дали. Не прошло и получаса после диалога с Сатти, как дверь в комнату выбили пинком. В спальню зашёл Иcгaн. Злющий, как чёрт, и хромой, герцог остановился по центру, гневно посмотрел на Латифу.

– Оставь нас! – рявкнул оборотнице, и девушка, плавной походкой, медленно вышла из спальни.

Я даже залюбовалась грацией дикой кошки, подумала, что не помешает у неё взять пару уроков. Очень уж сексуально всё выглядело. Хотя... Взглянув в ледяные глаза, передумала. Перед ним что ли тут дефилировать? В неглиже?

И вот как раз на этих мыслях завернулась в простынь плотнее. Сделала инстинктивно, не думая, и сразу же пожалела. Напряжённость усилилась, повисла в воздухе, сопоставимая с голодом или нескрываемой жаждой, ощущаемой от мага на расстоянии. Иcгaн зловеще прищурился, буравя меня взглядом, и тяжело задышал, позволяя растечься яду в собственных жилах.

– Мне доложили, ты решила остаться в спальне, – процедил он. – Почему? Ты пренебрегла приглашением!

– И что такого?

– Я задал тебе вопрос. Отвечай!

– Ты забрал моё платье, бельё, мои украшения. По какому праву?

– Ты даже дышать здесь будешь с моего разрешения, если я захочу, – ответил Иcгaн с усмешкой. – Я же сказал тебе. Будь покладистой девочкой. И тогда...

– Да-да, – перебила герцога, зная, что его это окончательно взбесит. – Помню. Моя жизнь будет сносной. Как у домашней собачки. Или у племенной коровы?

Желваки Иcгaна задвигались, он с силой стиснул челюсти, пытаясь сохранить хотя бы видимость спокойствия. Просто стоял и смотрел на меня, и что-то задумывал. Явно недоброе, судя по синеющим от гнева глазам. У меня сначала даже холодок по спине побежал, но навряд ли герцог будет портить «ценное имущество» из-за простой перепалки.

– Ты сейчас встанешь, оденешься и спустишься со мной. Слышишь меня, Эминель? – недовольно отчеканил Иcгaн. – Ты будешь хорошей девочкой и не станешь напрашиваться на наказание.

Я медленно встала с кровати и завернулась в простынь, как в тогу. Задача Иcгaна превратить меня в покорную самку, моя задача – остаться собой. Что бы я сейчас не сделала или сказала, всё будет выглядеть провокацией.

Неужели маг полагает, что я смирюсь с произволом? Свобода – она ведь внутри. Или она есть, или её нужно найти. А мне искать даже не надо, она горит в сердце огнём, не потушить никому. Лучше умереть, но остаться свободной. Не даром райли – это женщины с огнём необузданной и независимой Лилит, поставившей себя вровень с мужчиной! И что мне сделает этот герцог, которому так важен приз?

– Я всегда хорошая с теми, кто этого достоин.

– Вот как? И кто же эти счастливцы?

– Любой уважающий себя и других.

– А за что тебя уважать?

Иcгaна определённо забавляли мои ответы, уж очень много в его вопросах было снисходительности и самодовольства. Похоже, и этому мужчине, (а не только, как когда-то, дракону), не говорили раньше правду в глаза. Вседозволенность от безграничной силы несёт в себе подмену понятий, когда агрессия из-за внутренних комплексов выдаётся за властность и целостность. Не хочется, но придётся отвечать и на этот вопрос. Впрочем, Иcгaн сам напросился.

– Ты бы сначала себя уважать научился, – произнесла со спокойной иронией, в надежде найти в душе Иcгaна хоть слабый отклик порядочности. – Бегаешь по Архэйму, воруешь чужих невест, пытаешься самоутвердиться над слабыми. Тебя в детстве кто-то обидел?

«Хотите об этом поговорить?» Уверяю, я могла бы и так спросить тоном заправского психолога на приёме и уложить больнушечку на «кушетку». Но тихий гортанный рык, слетевший с губ мага, резко испортил все планы. Ох, чёрт!

Пальцы на руках Иcгaна сжались в кулаки, а потом медленно разжались, вызывая неоднозначные чувства. От моей тирады герцог не просто опешил, он в принципе ошалел. Я видела изумление в его глазах такой величины, что хватило бы на пирамиду Хеопса! Но вместо ожидаемой вспышки он улыбнулся, и я решила Иcгaна добить.

– И ещё, – продолжила, раз уж вообще начала, – этот розовый бред я на себя не надену. А платье и мои вещи верни. Не ты их покупал и дарил, не тебе и забирать.

Ещё одна пауза, пока герцог пытался поднять отвисшую нижнюю челюсть и прийти в себя, а я размышляла, чего ещё ждать от мага. Я весьма рисковала, я знаю, но и свернуть с намеченного пути не могла. Разведка боем всегда опасна.

– Сбрось простынь!

Ну, вот! Начинается, блин! Хлёсткий приказ охватил меня словно плеть. Я даже не поняла, что случилось, но вдруг почувствовала удушающее, дикое желание уступить мужчине и подчиниться. Вот только что намеревалась стоять до конца на своём и... передумала. Всё внутри выворачивалось наизнанку и просило угодить магу.

Началась самая настоящая ломка. Я прекрасно понимала, что испытываю не свои чувства, но ничего не могла поделать с собой. Это было похоже... на... зависимость. Острую, яркую, отвратительную в сути своей. Я хотела раздеться, сбросить с себя лишние тряпки, но где-то гранью сознания, наверное, тем самым стержнем ещё сопротивлялась.

– Сбрось простынь! – холодный и жёсткий повтор.

Я ещё боролась с собой. Надо отвлечься. Например, вспомнить о... простыни. Как пальцы сжимаются на узле и хотят его... О море надо подумать. О море! Я всегда любила тёплый песок, шумящий прибой, коктейль и... чёртов узел на простыни, которую надо снять. Обнажиться здесь и сейчас... Купальник... Боже! Только не думать о купальнике! Надо скинуть с себя всё и надеть купальник!

Какой к чёрту купальник, когда я стою перед Иcгaном? Ух, как я боролась с собой и видела... Видела, как в глазах мага засквозило нечто, похожее на неприкрытое уважение. Но плевать было на это всё. Я всё ещё хотела раздеться. Сопротивлялась и, кажется, побеждала, когда Иcгaн сделал пару шагов и встал совсем рядом.

– Сильная ведьма, – с удовольствием заключил. – Да ты просто находка! Но... Позволь, я тебе помогу.

Я охнула, когда резким рывком Иcгaн сорвал с меня кусок тряпки. В одно мгновение покончил с узлом и всей моей внутренней борьбой, оставив меня обнажённой. Я не успела даже прийти в себя, как Иcгaн приблизился, захватывая меня в объятия.

Только и почувствовала, как в тело впиваются до боли пуговицы его роскошного камзола и пряжка ремня, и не только пряжка, а мужские руки нагло шарят по спине и ягодицам. Хватают за одну из них и сжимают, вызывая, минимум, неудобство.

– Если ты сейчас же не наденешь то платье, – зашипел Иcгaн и резко развернул меня к розовому кошмару, – и не спустишься в зал на ужин. Обещаю. Ты уже к утру станешь моей женой и познаешь меня как мужчину. Как тебе перспектива? Может, правда? Зачем ждать? Всё равно принадлежишь мне. К чему эти игры в щедрое благородство, попытка дать тебе время, чтобы немного привыкнуть? Ну, спасла и спасла меня. Что ж теперь?

– Я спущусь через десять минут, – процедила сквозь зубы, отчётливо понимая, что сейчас проиграла. – Отпусти!

– Хорошо, – согласился Иcгaн. – Я помогу тебе одеться.

– У меня есть Латифа.

– Нет! Я сказал. Помогу.

Властный непререкаемый тон стал гвоздями, вбиваемыми в крышку гроба моей независимости. Иcгaн отступил и смотрел немигающим, пристальным взглядом, как я подхожу к аккуратно разложенному белью, любезно приготовленному служанками. Хотелось рвать и метать, но сейчас драться с магом себе дороже с пустым резервом. Да ещё нет ограничительного кольца. Чтоб тебя, герцог, черти подрали!

Господи, куда я влипла? И что-то важное сейчас сказал Иcгaн. Он решил дать мне время привыкнуть. Решил поиграть в благородство? Нет. Ему на это плевать. Что-то от меня ускользало, что-то связанное с... Сначала обряд, только потом консуммация. Слова герцога сложились в моей голове как пазлы, вдруг поняла, что именно сейчас мне ничего не угрожает.

– А почему сначала надо пожениться? Что мешает тебе изнасиловать меня сейчас как любую девку? Боишься, сил не хватит?

Спросила, облачаясь в нижнюю рубашку из тончайшей ткани, по определению до невозможности дорогой и шикарной.

– Сил хватит, не переживай, – ухмыльнулся Иcгaн и неожиданно всё подтвердил: – Сначала нужно провести ритуал. Привязать твою магию к себе, а для этого ты должна оставаться невинной.

– Ах, вот как! – усмехнулась. Ответ весьма порадовал. – А я думала, тебе нужен фетиш. Сопротивление там, истерику. Магическое внушение жертве, чтобы не оплошать, или иллюзию.

Не удержалась, съязвила, показав пальцами и размер, и «возможности». Герцог намёк сразу понял, оказался далеко не дурак. Он расплылся в такой алчной улыбке, что захотелось свой язык откусить, чтобы не молол чушь и не провоцировал лишний раз на проблемы.

– Ты оценишь. Потом. Это я тебе обещаю, – как-то сразу убедил маг.

Он подошёл сзади и начал стягивать завязки корсета. Думала, причинит боль, но удивилась тому, как мягко он это делал. До безобразия профессионально, легко, будто всю жизнь подрабатывал горничной. Нежные касания были какими-то интимными, сродни взмахами крыльев бабочки, а внизу живота отчего-то медленно зарождалось тепло. Подозрительное и отвратительное. Ведь я прекрасно понимала, кто рядом со мной!

– Нравится, как я это делаю? – вдруг прошептал на ухо Иcгaн и положил ладонь мне на живот. – Эминель? Ты даже не представляешь, как тебе повезло с будущим мужем.

– Посчитаю себя везучей, если выберусь отсюда живой, невредимой, а ты останешься без головы. Чтоб тебе её дракон откусил! – пожелала и ойкнула, потому что последняя затяжка оказалась болезненной.

– Следи за языком, ведьма. Иначе его лишишься, – рявкнул Иcгaн.

– Испугался?

– Предупредил.

Угу, как же. Проклясть бы его, да не делала никогда этого. Понятия не имею, что должна чувствовать и говорить. Под тяжёлым взглядом герцога я привела в порядок волосы, заплела их в широкую косу. Время совсем поджимало, десять минут истекало с отчётливым пониманием, что если не успею, маг хлопнет в ладоши и потащит меня жениться. А вот свадебный обряд в мои планы совсем не входил. Совершенно!

– Я готова, – сказала и вздёрнула подбородок.

– Иди вперёд, – приказал маг. – Прямо по коридору на лестницу.

– А ты? Не покажешь дорогу?

– А я полюбуюсь на тебя сзади, – иронично произнёс Иcгaн, – оценю приобретение.

Чёрт его подери! После слов герцога я вспыхнула от злости спичкой, но решила не реагировать. Просто нежным шёпотом наслала отсроченную чесотку. К ночи оценит подарок, когда ляжет спать и будут ему сниться клопы. Или блохи. Невидимые глазу укусы будут мучить его дней пятнадцать. И даже больше. Это уж как я решу.

А так... Подумаешь, посмотрит сзади на платье?! Он меня только что голой видел, всё давно оценил.

Нет, я себя никогда не считала стеснительной и от стыда сгорать не собиралась, но понимание, что тобой нагло манипулируют откровенно подбешивало. Как же мне не хватало Латифы и её дара! А ещё я сделала не менее важное открытие, герцог остро реагировал на меня. Это могло значить одно – все мои попытки его задеть, ударить, сопротивление вызывали в нём приступы ярости, самой что ни есть настоящей. В этом была его слабость.

Прискакал ко мне в спальню, узнав, что я устроила бунт и не захотела спуститься к ужину, отвергла великодушно дарованные платья. Заставил раздеться, одел. Когда понял, что я не поддаюсь на ментальное давление, оценил как соперницу. А этот жест дать время до обряда, чтобы привыкнуть? Вроде как «спасибо» за спасение сказал. Не Иcгaн-герцог-убийца-и-вор, а милый, плюшевый душка! Задушить бы его!