Глава 4

Противостояние, посыпанное перцем ненависти, с желанием добиться целей противоположных по смыслу. Холодный расчёт и цинизм на одной чаше весов и страсть к свободе, любовь на другой. Наши различия, жизненные принципы были настолько очевидными, яркими, что казалось воздух вокруг менял насыщенность, концентрируясь по полюсам. Минус и плюс, и неизвестно, что окажется сильнее. Нет, я была уверена, что смогу победить.

Свободолюбивый взгляд, наполненный вызовом, от меня – огненной ведьмы и насмешка в ледяных глазах герцога, его задумчивость и предвкушение ломки... О, великие боги Архэйма, дайте мне сил справиться с этим мужчиной! Замерев, я стояла на месте с разведёнными плечами и понимала, что меня легче убить, чем женить. В смысле, на мне жениться, да ещё и обрюхатить. Иного определения, прошу прощения за такую грубость, этому свинскому плану не находилось. Что хорошего может получиться от ненависти?

Не знаю, до чего мы дошли бы в обмене любезностями – помешал Адлан. Перед очередной вспышкой оборотень развернулся и невозмутимо, с ленцой, будто объявил о погоде, сказал:

– Равга идёт сюда с войском. Волков тридцать не меньше. Вооружены до зубов.

– Когда явятся?

– Шатров сорок пути.

Иcгaн кивнул и снова посмотрел на меня. Уголок рта мага дёрнулся вверх в язвительной, ироничной усмешке.

– Или тебя отдать этому? Наплодишь ему штук двадцать щенков.

Герцог показал туда, откуда по его мнению должен был появиться Равга. Тут и догадок особых не нужно для понимания, что альфа идёт за райли, а заодно попытается отомстить за поруганные честь и достоинство. Так глупо пасть в глазах своих соплеменников и не попытаться взять реванш не в характере вождей Диких племён. Хотя это ещё спорный вопрос, насколько волки храбры. Это ведь они внезапно покинули поле боя во время войны, оставив драконов одних. Либо волков подкупил Альянс, либо напугал – до истины всё равно не докопаться, а хроники, доступные простому народу, как назло, молчали о подробностях давних событий.

– Скорее, ты ему наплодишь, – зло пообещала. – Сделаю такой приворот, что будешь всю жизнь лежать у него на пороге и вымаливать ласку.

Иcгaн расхохотался.

– А ты смешная, ведьма! Но нет! У тебя не получится.

Только захотела послать Иcгaна ко всем чертям, как снова появился Адлан. По его виду поняла, стряслось что-то серьёзное. Только вот барс не выглядел испуганным, скорее, торжествующим, но как тщательно он это скрывал! Его выдавал блеск в глазах и еле видимая улыбка, просвечивающаяся на суровом лице.

– Что ещё? – Иcгaн наконец-то отвлёкся и перестал меня доставать.

– Сумрачная стража здесь. Чую присутствие смерти.

– Следовало ожидать! Это они ещё задержались.

– Как они узнали?

– Их привёл магический всплеск её дара, – коротко взглянул на меня герцог. – Скоро сюда явится принц.

– Нужно уходить, скоро здесь разразится война.

– Оборотни не помеха. Они остановят стражей. Но я недостаточно восстановился, чтобы сражаться с драконом, – сухо бросил Иcгaн. – Поэтому прикроешь меня. А если отрубишь ардхану голову, я щедро тебя награжу. Ты не пожалеешь.

С невыносимым хладнокровием Иcгaн обещал вознаграждение барсу за то, чтобы тот убил Рэйманда. Я слушала мага и хотела его придушить. Словно свежих дров бросили в тлеющие угли моей ненависти к герцогу, заставляя разгореться едва погасшее пламя.

Но прояснилось кое-что важное. Стражи услышали всплеск моей силы и пришли именно на него. Интересно, почему маг не воспользовался возможностью исцелиться за мой счёт гораздо раньше? Не хотел раскрывать себя, боялся, что не успеет подготовиться к отступлению? Что-то ведь его останавливало до сих пор!

А мой дракон даже не знает, кто за всем этим стоит! Я отвернулась от врага, занятого обсуждением плана побега, и села в уголок на топчан, прихватив клочок войлока и небольшой уголёк. Пока есть немного времени, попробую оставить послание. Если Рэйманд его найдёт, а он найдёт обязательно, письмо очень поможет. Нет смысла больше беречь свою магию. Она нужна для дракона!

– Забери Латифу с собой, – донеслось до меня.

– Зачем она мне?

– Ты не бросишь её волкам! Или хочешь, чтобы её стражи убили?

– Я не отвечаю за поступки твоих сестёр, – раздражённо заговорил герцог. – Что ты мне сделаешь?

– Хочешь прроверрить что?

От глухого гортанного рыка оборотня повеяло непреодолимой опасностью и недовольством. Даже у меня внезапно свело скулы от страха и подозрений, ЧТО из себя представляет Адлан. Где-то на животных инстинктах, запрятанных глубоко-глубоко, отозвалось ужасом, и я внезапно поёжилась. Ещё страшнее стало за Рэйманда. Развернулась, взглянув на барса, у которого в полумраке ярко светились глаза. И не одна я это почуяла, судя по задумчивому лицу Иcгaна.

– Успокойся, Адлан! – примирительно произнёс маг. – Не время выяснять отношения. Заберу я твою сестру. И договор скоро будет расторгнут. Нужно ли ссориться из-за ерунды?

Снежный барс удовлетворённо фыркнул и вышел из шатра, чтобы через минуту снова появиться с Латифой. Иcгaн в это время пытался выстроить координаты портала, рисовал какие-то руны, но что-то сразу пошло не так. Руны стихий вспыхивали и меркли будто им кто-то мешал. И этот кто-то сидел в углу шатра и колдовал. Ну а что? Сделать всё, чтобы не допустить их полной активации, у меня получалось.

Не хочу я никуда уходить, тем более дракон на подходе! Я слышала грохот оружия, призывные крики, рычание. Сейчас Рэйманд придёт и шкурку с мага сдерёт, и повесит на шпиле шатра. Вот потом повеселимся!

Стоило стихии земли закрутиться спиральным торнадо, я сбивала пыль незримым дуновением ветра. Вода испарялась быстрее, чем требовалось, нагреваясь от горячей земли. И это длилось до тех пор, пока ледяной взгляд вновь не обратился на меня с подозрением.

Я же быстро возвела глаза к перекладинам шатра, как если бы считала ворон, и чуть позже совсем отвернулась. У меня возникла идея получше. Заклинание сильного сна можно прошептать, не направляя на адресата, достаточно упомянуть его имя. Будет ещё веселее, если Иcгaн проснётся в темнице перед собственной казнью. Рэйманд найдёт, чем прижучить этого подлеца. Еле слышный шёпот полетел с губ скороговоркой, насыщая атмосферу вокруг герцога флюидами расслабления и неги. Помутнение сознания, закручивание мыслей в водоворот повторений, чтобы не получился обряд по открытию всех стихий сразу. Закончив, услышала, как зевнул герцог, и развернулась к нему, чтобы порадоваться своей смекалке, но встретилась с голубыми глазами, смотрящими на меня с интересом.

– Хитрая девочка, но опять не получилось, – процедил Иcгaн и махнул рукой в мою сторону. Приказал отрывисто, резко. – Спи сама!

Выстроенный портал практически сформировался неярким зеленоватым свечением, казалось, я слышу, как меня зовёт Рэйманд, как ищет. Так хотелось встать, побежать к нему, спрятаться в его объятьях, но я ничего не могла поделать с отяжелевшим телом, слипающимися веками, путаницей в голове. Меня упорно клонило в сон, хотя я приложила все силы, чтобы выстоять в борьбе против приёмов зеркальной магии. И смотрела уже в полудрёме, как Иcгaн поднялся с колен, подошёл и подхватил меня на руки.

– Латифа, за мной! – приказал сестричке Адлана, которой я строго-настрого запретила вмешиваться, чтобы не навлечь гнев герцога и старшего брата.

Я отключалась, более не в силах бороться. Последнее, что увидела – торжествующую ухмылку Иcгaна.

* * *

Слабый, еле уловимый всплеск огненного дара райли не остался незамеченным стражами. Тонкая, еле уловимая энергия растеклась неудержимой волной по Архэйму, привлекла внимание духов, блуждающих в поисках ведьмы. Они насторожились, уловив магический флёр, заметались в его потоках, их взоры обратились на Дикие пустынные земли. Считанные часы потребовались, чтобы определить точное местонахождение вспышки и донести информацию.

Нашлась!

Ведьма проявилась!

Райли!

Эми нуждается в помощи! За считанные минуты Рэйманд вызвал к себе Саримана, ещё трёх драконов из личной охраны, настроил портал, способный в сумерках Саррха провести их к месту, указанному бессмертными духами.

Дикие Земли встретили жарким палящим зноем, раскалённой, потрескавшейся землёй, мутным, удушливым маревом и ордой оборотней, окружившей один из шатров. Страж коснулся его призрачным крылом, указывая, где именно произошёл всплеск магической силы райли.

Рэйманд кинулся к свободному шатру, ворвался внутрь и увидел возле кострища шаманку. Та сидела на коленях и раскачивалась из стороны в сторону, напевая заунывную песню. В шатре стоял отвратительный запах каких-то незнакомых трав, чего-то кислого, застарелой крови и пота. Брезгливо сморщился, но не ушёл, потревожив старуху ладонью.

– Девушка. Эминель. Где? – спросил у шаманки.

– Ушла, – буркнула та и снова закрыла глаза, осоловевшие от хмельного дыма. – Она Равге нужна, но не по зубам. И пришлому тоже нужна, много чего там случится. И ты сегодня её найдёшь. Ненадолго.

Слова старой ведьмы обожгли хуже пламени, время утекало сквозь пальцы вместе с возможностями. Он не поверил ей и тут же рванул из шатра. Резко откинул полог и вышел к своим, сразу попав в окружение. Их обступили до зубов вооружённые волки.

Появление драконов не осталось незамеченным, и местный альфа явно захотел выяснить, кого вынес портал. Боевой и разукрашенный вид посланников вождя местного клана поверг в недоумение. Рассмеялся бы, да не то настроение. Сейчас оборотни сильно мешали, не вызывая никаких эмоций, кроме скрытого раздражения.

– Вы нарушили территорию клана! – предъявил один из волков. – Вас сюда не звали. Кто вы такие?

Рэйманд сузил глаза, оценивая физическую силу противника. Не составит труда их разметать по сторонам и вывести из строя, но ссориться с кланом без причины, когда идут поиски и дорога каждая минута, не нужно. Сейчас важна информация и лучше добыть её миром.

– У вас – то, что принадлежит мне.

– Здесь нет ничего, что принадлежит иноземцам! Убирайтесь отсюда, пока мы вас не вздёрнули на нашей площади!

Бахвальство и наглость переговорщика, по-видимому, плохо представляющего, с кем он столкнулся, привели в гнев. Рассудок внезапно очистился, холод стремительно растёкся по жилам, превращаясь в стремление победить любой ценой, даже если придётся вырезать весь этот сброд. Не получится мирно получить то, за чем он пришёл? И не нужно! Рывком преодолел расстояние, отделявшее его от оборотня, и вцепился тому в кадык. Сжал так, что тут чуть хрустнул в захвате. Ещё движение и вырвет его вместе с трахеей.

– Девушка. Ведьма. Где она? – ледяным тоном спросил, ещё придерживая смертельный дар. Но вокруг него уже заклубилась тьма, окутывая пространство пепельной, видимой глазу дымкой. Она растекалась от ног, захватывая пологом пространство. Серые щупальца Саррха коснулись ног оборотней, их ласковая щекотка вызвала панический страх.

На лицах оборотней наконец проявилась растерянность. Они уже не знали, что будет лучшим – продолжать настаивать на своём или убраться подобру-поздорову. По крайней мере, двое переглянулись с опаской.

– Тише, тише! – попытался рядом успокоить его один из волков. – Нам не нужны проблемы. Там твоя ведьма!

Оборотень ухмыльнулся и показал туда, где скопились основные воины клана. Да, ладно! Догадка ошеломила внезапно. Этим оборотням нужна райли! Значит, Эминель в том шатре, и эти звери ограждают его от любимой. Но они не способны помешать ему добраться до неё и мерзавца, которому в прошлый раз повезло не сдохнуть от ран.

– Сариман, Элик, – приказал отрывисто, показывая на вооружённых волков, – вы – справа от меня, Даг, Виттор – слева. Разобьём их на две части.

Быстро побежал к шатру, охраняемый своими драконами. Оборотни давно славятся тем, что могут действовать исподтишка, ещё с тех самых времён, когда совершили предательство. Призрачная энергия Саррха закрутилась вокруг него серыми вихревыми потоками, формируясь в тугие воронки. Он созывал стражей для битвы. Нельзя терять драгоценное время, щадить волков он не будет.

– Эми! Эминель!

Он звал любимую в надежде быть услышанным. Эми должна знать – он совсем близко, совсем скоро придёт и вытащит её из лап обидчиков. Спасёт и никогда никуда не отпустит.

– А это ещё кто такой? – вдруг громко возмутился самый здоровый из всех. – Ему тоже нужна рррайли? Не отдам!

Оборотни налетели бешеной, неуправляемой стаей, почуяв от них угрозу, но стражи оказались быстрее. Смяли натиск и раскидали стаю по выжженной земле, как невесомую пыль, в которую упал тяжёлый камень. Вождь, его приспешники разлетелись, превращаясь в мешанину из человеческих и волчьих тел; вой, скулёж, клацанье челюстей разнеслись по пустыне, звон оружия и глухие ругательства. Некоторые рванули вперёд, отстоять свою территорию, среди них был и жёлтый волк-альфа, которого взял на себя Сариман. Даг, Виттор и Элик добивали тех, кто после произошедшего решил сопротивляться.

Проход к шатру быстро освободился, но вход в него преградил барс. Он сразу узнал представителя племени, проживающего на запретных землях. Светлые волосы, выдающие магию снега, не менее светлая кожа, ярко-зелёные изумрудные кошачьи глаза. Только вот что делает здесь этот оборотень? Что он забыл в Диких землях? Это он украл райли?

– Посторонись, – угрожающе процедил Рэйманд.

Барсы обладают тончайшим слухом, даже лучшим, чем драконы. Конечно, же кот услышал.

– Не будем ругаться, ардхан, – произнёс он почти миролюбиво. – Уходи. Ты всё равно ничего не изменишь. Пока не изменишь. Портал открылся. Я слышу.

Рэйманд выругался и кинулся с мечом на кота. Даже если он опоздал, то выбьет из этого оборотня всё, что тот знает. За то, что этот дурак преградил ему дорогу, он ответит сполна! Лишится и головы, и хвоста.

Барс извернулся с достойной ловкостью и оказался вмиг за спиной, схватил его и перевернул через себя, заставив удалиться от цели. Это привело в ярость. Противник оказался не настолько простым, как могло показаться сначала. Переоценка сил врага произошла в один миг. Тайные боевые практики, прекрасное владение телом, гибкость и быстрота. Но он и не с такими справлялся!

– Убью! – зло пообещал себе Рэйманд, и следующий удар пришёлся на древко копья, использовавшегося стойкой для факела.

Барс быстро нашёл средство остановить острый клинок и не пострадать.

– Не уверен, – ухмыльнулся кошак и вновь извернулся, поджидая удара.

Сильный и ловкий враг не давал ему подступиться к шатру, отражая атаки, но при этом сам не нападал. Он держался на расстоянии, играя с ним, как с добычей. Это сердило, раздражало и даже чуть восхищало. Оборотень не давал к себе подобраться, оказавшись достойным бойцом.

– Тебе нужна райли? – рыкнул Рэйманд, нанося новый удар.

– Нет.

– Тогда кому ты служишь?

Ложный выпад был истолкован верно, следующий переворот вновь приблизил к порогу шатра, но заступить за полог снова не дали. Резкий выпад, боль, ответный удар.

– Извини. Не отвечу, – прерывисто бросил враг без тени улыбки. – Всё. Они ушли.

Рэйманд едва не задохнулся от ярости, услышав вердикт, а когда его противник решил сменить ипостась, то и вовсе впал в неистовое состояние сопоставимое с бешенством. Так бывало, если драконы теряли контроль над даром, превращаясь в неукротимых зверей. А всё дело в том, что огромный серебристый барс с изумрудными глазами в считанные мгновения оказался на крыше соседнего шатра. Тот даже хрустнул под его весом. Как выдержал? Прыжок и оборотень спрыгнул на землю в противоположной от всех стороне.

Такого подвоха от соперника дракон не ожидал. Бегство?! Серьёзно?!

Сумрачные стражи устремилась к барсу, но вокруг того закрутились снежные вихри. Казалось бы, что там снег? Но почему-то, вне логики все его мёртвые духи беспомощно летали вокруг холодной воронки, не решаясь проникнуть вовнутрь. Как бессильные призраки едва касались краёв и сверкали рубиновыми глазами, щерились в смертоносных улыбках! Их что-то сдерживало, помимо стихии!

Бегства труса дракон допустить не мог. В мгновение совершил оборот и взмыл над снежным бураном. Что-то сильно блокировало магию Саррха, не давая ей подобраться к противнику.

Дракон внутри взревел от несправедливости. На клочки разодрать, вырвать сердце из глотки. Палящий зной сгустился сильнее, но даже Саррхово пекло не смогло бы его остановить. Шквал огня в мгновение разрушил видимую преграду, и та выпала обильным дождём.

Барс ещё был на месте, но он, ухмыляясь, начал медленно таять, помахивая длинным хвостом. Оборотень исчезал, становился прозрачнее. Он просто пропадал на глазах вместе с остатками снега!

Дракон не верил в такое предательство!

Тру-у-ус!

Слаба-а-ак!

И сделать ничего не мог. Вся магия Саррха оказалась бессильна перед выходцем из запретных земель. Это... Это было шокирующе! Непонятно! Неправильно! Ещё никто и никогда так позорно и бессовестно не сбегал с поля боя! Ни один даже более слабый противник!

Яростью захлебнулся чёрный дракон, опалив врага бурей пламени. На прощание одарить захотел. Запахло палёной шерстью, но барс уже растворился. Рёв неприкрытого разочарования заставил остатки уцелевших оборотней кинуться врассыпную. Наверное, они уже представляли, что он сейчас здесь спалит всё, но ведьма была важнее. Возвращение из боевой ипостаси произошло в пару мгновений.

Рэйманд бросился к шатру, рванул полог на себя, срывая его с кривых петель. Ворвался в шатёр и замер, каменея внутри от досады. Отвлекающий маневр барса удался, близкая цель растворилась как пустынный мираж. Шаманка его обманула! Он даже на краткий миг не смог приблизиться к Эми! Никого... Лишь остатки магии в воздухе.

Это жилище был немного меньше того, где сидела старуха. Но уже на пороге повеяло тонким, еле уловимым любимым запахом, нежным ароматом лесьенских цветов. Так пахли золотистые волосы Эми, мягкие и шелковистые, к которым он любил прикасаться.

Она была здесь. Совсем недавно.

Всё это время Эми жила здесь среди этих недозверей-полулюдей! Ему показалось, что она вышла по каким-то делам и вот-вот вернётся, еле слышно шелестя юбками скромного платья. Зайдёт со спины, зная, что он её чувствует на расстоянии, но всё равно накроет глаза тонкими прохладными ладонями. Захочет с ним поиграть, а он развернётся, подхватит её быстро на руки и будет радоваться её возмущению, подгадывая, как вырвать у неё поцелуй. Жадно вглядится в васильковые глаза с фиолетовым ободком, крепко к себе прижмёт и никогда, больше никогда не отпустит!

Что-то шевельнулось в углу, оторвав от воспоминаний-иллюзий. Рэйманд чуть сдвинулся, внимание привлёк небольшой дрожащий комочек, напоминающий мышь или... птичку. Сердце дёрнулось в груди и замерло, когда он поднимал с земляного пола письмо. Магическое послание, подобное тому, что он видел в её руках, когда пропала Мари. Только в этот раз трепетный тёплый комочек был сделан из клочка старой ткани, на котором было написано угольком из кострища всего два слова: «Иcгaн Ривван».

Его умница! Его девочка нашла способ рассказать ему о самом главном. Два слова, как неопровержимое доказательство всех его подозрений, в мгновение сбросили с него болезненное состояние утраты с бесконечными вопросами, где её искать, кто обидчик.

Боль потери медленно исчезала, уступая место яростному желанию достать мерзавца даже из-под земли и привлечь к ответу. А ещё сильнее хотелось прижать к груди свою девочку, целовать её, всячески беречь, носить на руках и делать всё, лишь бы она улыбалась. За каждую пролитую слезинку, за каждую нанесённую обиду, за оскорбления поплатится Иcгaн и умоется собственной кровью.

Маленький клочок ткани, которого касалась её рука, согрел. От него пахло надеждой, грустью, любовью. С чего он это взял? Непонятно. Просто вдруг понял отчётливо, как если бы сам испытывал все эти чувства. Перед глазами возникло лицо Эми, её тонкий стан, будто увидел, как она старательно выводила слова и прятала своё послание. Думала о нём, ждала его, и он её не подведёт.

Теперь, когда известно имя похитителя, нельзя терять время. Рэйманд развернулся и стремительно вышел из шатра. Взглянул на Дага и Элика, ожидающих за порогом, и те внезапно склонились, признавая силу и власть. Их реакция чуть озадачила, (не место и время для церемоний), но размышлять об этом не стал. Осмотрелся, где все эти дни жила его любимая. Хотел запомнить всё до мельчайших подробностей, чтобы потом предъявить герцогу зной, местный сброд, именуемый себя кланом, и даже назойливых мух.

Когда-то настоящие кланы оборотней вызывали уважение у всех правящих рас Архэйма. С оборотнями считались. Они считались лучшими союзниками в любых передрягах. Свободные, сильные и сплочённые волки вызывали уважение принципами и мироукладом. Потом началась война и что-то случилось.

В летописях Аввалийской империи было сказано, что главный правитель волков покинул всех и ушёл в Мёртвые земли. Верховный альфа хотел обрести большую силу, и он отсутствовал несколько лет. А когда вернулся, никто правителя не узнал. Может, нежить вождя изменила, может, он был проклят изгнанными чёрными ведьмами. Ответов, почему так случилось, не было, но на войне вождь предал союзников, а позже снова исчез.

Предательство не прошло даром, над целой расой повисло невиданной силы проклятье, кланы вскоре распались, и начались междоусобные войны. Всё изменилось за какие-то сотни лет, и теперь все могли наблюдать, как умирают Дикие Земли.

Рэйманд с нескрываемым пренебрежением смотрел, когда к его ногам бросили того самого здоровяка, что пытался на них напасть. Местный альфа, глава племени местных «шакалов» скалился и рычал, не в силах примириться с поражением. Рядом с ним поставили на колени второго, более мелкого, щуплого.

– Этот нам рассказал кое-что, мой ардхан, – произнёс Сариман, показывая на второго.

Залитое кровью лицо, страх в глазах после встречи со стражем. Опустошённый физически и морально оборотень был готов на что угодно, лишь бы выкрутиться любой ценой.

– Этот, – следом показал на альфу, – домогался внимания леди Эминель. Она просила его к вам обратиться за выкупом. И он ей отказал.

Сариман легонько пнул вождя, заставляя того оскалиться ещё больше.

– Интере-е-есно, – протянул Рэйманд, чувствуя, как вновь закипает от ярости. Наклонился к альфе. – А почему ты ЕЙ отказал?

– Не поверил, – опередил альфа ответ доносчика. – Думал, девчонка врёт.

– Это ты врёшь, Равга! – рыкнул ему оборотень. – Ты хотел её присвоить себе. Сделать своей наложницей. Говорил нам всем про щенков. Даже кость с мясом девке подсунул, чтобы после права заявить.

За «девку» этот оборотень тут же получил в дар расквашенный нос.

– Следи за языком! – рявкнул Рэйманд, встряхивая кулак.

Он никому не позволит оскорблять свою Эми. Ненависть к оборотням, стоявшим перед ним на коленях, превращалась в презрение. К доносчику за то, что тот предал своего правителя, каким бы тот ни был. К альфе, что посмел покуситься на его драгоценность и хотел присвоить себе. К трусости, заставляющей много болтать, невоспитанности. Ничего не осталось в «шакалах» от предков, о которых слагали сказания.

– Это правда?

– Нет! Он врёт! – тут же нашёлся альфа. – Всегда хотел на моё место. Эту дев...ушку принёс Адлан. Барс. А потом и мага приволок. Попросил убежища для своего должника. Как оказалось, э-э-э... леди Эминель добыча мага.

– Мага, говоришь?

От тона в его голосе, кажется, даже у драконов волосы на голове зашевелились, они вдруг напряглись и вытянулись по струнке, а оборотни почему-то покрылись красными крупными пятнами, будто во время «лишайки».

После сбивчивых описаний полностью подтвердились слова любимой. Речь шла об Иcгaне Ривван. Внешность, повадки, характер, время появления в клане. Всё сходилось. Израненный маг нашёл в себе силы добраться до должника – снежного барса, и тот обеспечил убежище. И всё это время, почти две недели он выздоравливал под присмотром... его маленькой отважной Эми. Почему она его не придушила? Ответ пришёл незамедлительно, глядя на небритые грубые лица. Выбрала меньшее зло, не желая становиться предметом делёжки, потянула драгоценное время.

Рэйманд восхищался Эминель всё сильнее. Не сдалась, боролась. Но что-то же случилось, раз произошла вспышка дара? Она защищалась от мага?

– Человек медленно подыхал... – доносились лживые оправдания. – Откуда нам было знать, что у неё такой покровитель?

– Куда они направились?

– Я не знаю, – тут же округлил глаза оборотень. – Да чтоб я сдох, если лгу.

Рэйманд чуть улыбнулся. Многообещающей и злорадной улыбкой.

– Ты и так скоро сдохнешь. За то, что не поверил ей и не помог. Я позабочусь об этом.

Вот теперь вождь побледнел, по-видимому оценив перспективы. Но что все эти угрозы, когда необходимо спешить? Счет идёт на дни, хуже, если на часы. Неизвестно, что задумал Иcгaн. Теперь можно допустить, как минимум, два варианта событий. Первый – райли нужна самому магу, ведь у неё ценный дар. Второй, не менее отвратительный – если герцог фанатичный слуга инквизиции, то Эминель ждёт иссушение дара и смерть, если её внутренний источник не справится с такой потерей. Что предпочтительнее для Иcгaна, Рэйманд не знал. Этот тип был всегда себе на уме, в его присутствии терялась Зариина, видно было, как он её подавлял.

– Куда их, ардхан? – спросил Сариман, прерывая его размышления.

– В подземелье, – распорядился. – И приставь охрану. Они могут ещё пригодиться.

Спустя несколько минут портал открылся на территории Малого дворца, создавая переход для драконов и их добычи, а ещё через минуту Рэйманд открывал новый. Следовало переговорить с императором. Похищение райли одним из представителей знати Альянса выводило проблему на политический уровень. Любое вооруженное и насильственное действие против Иcгaна может привести к обвинениям в нарушении мирного договора, и это меняло многое. Нужен был новый план.