Глава 3

В шатёр к Иcгaну пришлось вернуться после обеда. Настало время проследить за тем, чтобы была принята очередная доза лекарства, предстояло обработать заживающие раны. Иcгaну значительно полегчало. Теперь, когда он пришёл в сознание, стало гораздо сложнее ухаживать за ним. Да что там! Я переступала через себя. Это недружелюбие, постоянное наблюдение, чем бы я не занималась, ядовитая ухмылочка, от которой, мягко скажем, было не по себе, приказы и замечания раздражали и нет-нет вызывали желание придушить мага.

Я постоянно возвращалась к мыслям, на которые ответ не получила. Зачем Иcгaну райли? На Земле инквизиторы ведьм убивали. Значит, готовиться к казни? Поведение герцога говорило о том, что ни искренности, ни признательности за спасение мне не дождаться. И то, вся эта «благодарность» нужна была для единственной цели – просто вернуться домой. Радоваться своим достижениям не хотелось. Спасение мерзавца не входило в список моих жизненных приоритетов, но при этом я это сделала.

Снимая бинты, я старалась не обращать внимание на пристальный, испытующий взгляд, на откровенную близость обидчика. Только мне известно, сколько усилий нужно приложить для сохранения на лице безразличия. А вот герцогу, казалось, нравилось следить за тем, какие эмоции он вызывает. Эта высокомерная снисходительность была просто убийственной, складывалось ощущение, что это мне позволили касаться «венценосного тела» и осчастливили оказанной честью. Не удержалась, чуть сильнее дёрнула прилипшую повязку. Рана ещё кровоточила, и за ночь под ней всё засохло.

– Будь аккуратнее! – рявкнул Иcгaн, не ожидая такого подвоха.

– Терпи! – ответила ему тем же тоном. – Думаешь, мне в удовольствие копаться в твоём...

И осеклась, вызвав усмешку.

– Что же ты не договорила?

– Расхотела.

– Боишься?

– Не мне надо бояться.

– Вот как?

Иcгaн с предвкушением улыбнулся.

Сначала так захотелось предсказать герцогу его вероятное будущее, когда появится Рэйманд, красочно описать перспективы, но полог откинулся, и запал резко иссяк. В шатёр вошёл оборотень и, хищно блеснув зеленью глаз, оценил происходящее. Прошёл к центру и разместился на невысоком топчане, с завораживающей плавностью и грациозностью присущей только кошачьим. Устало вытянул ноги, скрестив их между собой. Адлан казался уставшим, хмурым, ещё более недовольным, чем во время стычки с вождём.

– Она не помешает? – уточнил оборотень, показав на меня.

– Говори, – разрешил Иcгaн. – Что бы она не услышала, повлиять не сумеет.

Значит, маг полагает, я ни на что не гожусь? Стиснула посильнее зубы, заметив хитрый прищур. В голубых глазах герцога проявился насмешливый интерес, и я догадалась, что он меня проверяет. Ему любопытно, насколько хватит моего терпения, где порог моей вспыльчивости, в какой момент я не выдержу? Что ж. Надеюсь, я его разочарую и мне хватит стойкости не отвечать на провокации.

– Над скалистыми горами ночью был замечен сумрачный страж.

Донесение оборотня, как удар под дых моему спокойствию. Сразу в счастливый нокаут. Я не ослышалась, нет? Стражи Рэйманда рядом? От новости сердце зачастило в груди, руки дрогнули, что не осталось незамеченным. Иcгaн расплылся в ехидной ухмылке.

– Надеешься, дракон тебя найдёт? – спросил и, не дождавшись ответа, вернулся к разговору с Адланом. – Надо кое-что сделать.

– Что ты хочешь?

– Найди похожую на Эминель девку. Я дам тебе нужный артефакт. Сбросишь его вместе с девкой с дальних скал.

– Ты хочешь, чтобы я нашёл замену райли и убил?

– Я хочу, чтобы ты сбил стражей с пути. Нужно выгадать время. А как ты это сделаешь, не так важно. Хочешь, убей живую девку. Хочешь, найди нужный труп. Я всего лишь подсказал варианты.

– Нет, Иcгaн! Так не пойдёт! – не на шутку рассердился Адлан. – У меня тоже есть принципы. И убивать ни в чём не повинных девчонок или таскать мертвечину по горам я не намерен. Я уже достаточно для тебя сделал.

– Не достаточно, чтобы аннулировать долг, – равнодушно ответил и пожал плечами. – Ну, как хочешь. Это было лишь предложение.

Цинизм инквизитора, его хладнокровная расчётливость внезапно привели в бешенство. Он, вообще, человек? Я почти закончила менять повязку и намеренно перетянула бинт. Он врезался в рану, причиняя ощутимую боль. Достаточно сильную, чтобы Иcгaн снова скривился.

– Эми, будь нежнее, – нахально заявил он. – Иначе придётся тебя подучить.

Еле сдержалась, чтобы не скрипнуть зубами. Нежнее он захотел! И всё же кое-что безумно обрадовало. Рэйманд меня искал и был совсем рядом. Его духи-защитники обшаривают Архэйм, и самое время подумать над тем, как подать весточку стражу.

– Я даже знаю, о чём ты сейчас думаешь, Эми, – с усмешкой продолжил Иcгaн. – Как привлечь внимание стражей?

На какой ответ он рассчитывает? Наградив герцога убийственным взглядом за озвучивание очевидных вещей, я встала и отнесла чашку и бинты в дальний угол. Поставила утварь на стол, бросила тряпки в коробку. Что же мне так везёт на самоуверенных и наглых мерзавцев? Где же я так нагрешила? Но герцог ни в какое сравнение не идёт с братьями Арканди и любыми им подобными особями! Он же фееричный гад высшей пробы, чемпион из всех гадов Архэйма!

– И призову.

К моему сожалению, а знал бы маг, то к его предсказуемой радости, я понятия не имела, как вызвать стражей. Всё же речь шла о душах самых сильных драконов, поднятых из мира Саррха и принятых на службу ардханом. Поди, не собачки, которых можно приманить едой или командой. Предстояло ещё разобраться, на что могут откликнуться призраки.

– Это ещё не всё, Иcгaн, – прервал наш «милый» диалог Адлан. – Равга, местный вождь, решил присвоить райли. Она взяла мясо с его рук.

– Вот как?

Зловещая предвкушающая улыбка поползла по лицу мага, уродуя красивые черты и проявляя жестокость. Ледяной взгляд снова обратился ко мне, и ничего кроме торжествующей алчности в нём не наблюдалось.

– Всем нужна райли. Драконам нужна. Оборотням нужна. Мне нужна. Тебе нравится чувствовать собственную важность, ведьма?

– Меня тошнит от такой нужности. Веришь?

Это ни в коем случае не оправдание. Да и откуда ему взяться? Мне не в чем себя упрекнуть, но посчитала нужным донести до мага свою позицию. Чтобы не думал тут, что я хожу и радуюсь своей растущей «популярности» среди живущих в Архэйме.

– Нет. Не верю.

Наши взгляды столкнулись, как могли встретиться пламя и лёд. Оплавилось гневным жаром неприступное холодное высокомерие. Я сама не заметила, как возненавидела герцога. И нет никакой разницы какими были причины, побуждавшие Иcгaна так себя вести. Даже предполагать не хотелось, а вот вырастить из его носа что-нибудь длинное, чтобы грустным ходил...

– Есть информация, что на тебя ночью будет организовано покушение, – Адлан будто не замечал войну, разгоревшуюся перед ним.

– У меня есть ведьма. Она всё равно рядом сидит, вот и посторожит на пороге. Да, Эминель?

Пальцы сами сжались в кулаки от неприкрытого намёка. Нашёл себе сторожевую собачку? Достал! Гнев захлестнул, срывая все тормоза. Магия появилась в районе сердца, растеклась по телу, устремляясь к рукам. Покалывание в кончиках пальцев становилось сильнее, пока в ладонях не появились шары. Пока невидимые, но я знала – дар райли пробудился!

Я хотела подпалить наглого мага, огнём сбить с его губ эту кривую улыбочку. Теперь, когда сила вновь бурлила и пела в душе, в сердце загорелась надежда, вдохновляющая на более решительные действия. Если стража Рэйманда неподалёку, имеет смысл устроить здесь переполох. Магические выбросы и даже побег могут привлечь их внимание. Стоит попробовать!

– Да мне чихать на твою безопасность, – я не выдержала. – Сдохнешь и поделом!

Соскочила с места и замахнулась, но не успела нанести удар. Оборотень оказался быстрее. Плавно бросился, как дикий кот, откуда-то снизу напал, скрутил в стальных объятьях, мешая двигаться и даже дышать. А спустя ещё пару секунд я оказалась перед Иcгaном после короткой команды. Ледяные глаза герцога посинели от злости.

– Ты хотела узнать, зачем я тебя украл? – тихо спросил он с полуулыбкой. – Я отвечу. Мне нужен твой дар, ведьма. Всего лишь дар.

Я разочарованно выдохнула, не в состоянии преодолеть натиск Адлана. О том, чтобы попросить его ослабить хватку, не думала. Бесполезно. Принципиальный оборотень долг отдаёт, каждый сам за себя. Даже злиться на него нет смысла. Он – исполнитель. Но вот маг!

– Иди ты к Саррху, Иcгaн!

– Сама напросилась! – яростно ответил он и положил мне руку на лоб.

И... Вся моя пробудившаяся сила, предназначенная порвать мага на части, устремилась к его ладони. Маг вытягивал из меня огонь, злость, жажду мести. Всё, что сам пробудил. Это было недолго, не больно, но жутко обидно. Нахлынула усталость, когда Адлан резко отступил от мага, и я обмякла в его руках. Ощущения, как бывают после длительной тяжёлой работы и недель без нормального сна. Так примерно себя и почувствовала, когда всё завершилось.

– Ты же убьёшь её! – рявкнул оборотень.

Ну, и как всё это назвать? Я закрыла глаза, чтобы не видеть Иcгaна, его самодовольной ухмылки. На ненависть не было сил.

– Восстановится скоро, – услышала довольный и весьма бодрый голос герцога. – Но план теперь изменился. У нас на всё не больше пары часов. Пора уходить.

Адлан аккуратно перенёс меня на топчан и виновато скривился, увидев на моих глазах слёзы. Злые, они предательски выступили и потекли по щекам. Отвернулась, чтобы моей слабости не увидел Иcгaн. Вытерла солёную влагу ладонью, не позволив ей разлиться озером и превратиться в истерику.

Кольцо на пальце, подаренное Рэймандом, почему-то ощущалось горячим. Наверное, работал ограничитель, не позволяя ублюдку быстро исчерпать весь резерв. Но всё, что я так долго копила в надежде использовать против мага, он с лёгкостью отобрал.

Что ж... Правила игры поменялись. Когда я развернулась, то уже с сухими глазами и неприкрытой досадой следила за тем, как Иcгaн насвистывает весёлую песенку. Он переодевался в чистую одежду. Ничего более не напоминало в нём умирающего от ран. Увидев, что я «очнулась», приблизился и, подхватив меня за плечи, резко поднял на ноги.

– Ты сама виновата, – произнёс он, глядя мне прямо в глаза. – Покорись и, уверяю, твоя жизнь будет сносной.

Это стало последней каплей. Со всей силы, вложив в удар остатки огненной магии, той, что осталась в моём распоряжении благодаря кольцу-артефакту, я пнула Иcгaна в колено. Успешно исцелённое за счёт огня, было снова повреждено им же.

– А такой подарочек от райли не желаешь?!

Герцог охнул. Он явно не ждал такого подвоха, выпустил меня и заорал. Обхватил руками ногу, закачался, морщась от боли. Запрыгал. Получи, фашист, гранату! Доволен?

Торжествующе улыбнулась, никогда до сих пор не испытывая такое удовольствие от злорадства, но чувства быстро пришлось подприжать. Иcгaн пришёл в невыносимое бешенство от моей выходки и этого не скрывал. Собственно, а как вы будете себя вести, если на вид безобидная бабочка вдруг ужалит осиным жалом? Наверное, я виделась ему именно такой и, чтобы не разочаровывать в конец одуревшего герцога, приготовилась к новой атаке.

Ненависть между нами набирала ощутимую плотность проявляясь искрами магии. Ещё немного и вспыхнет здесь всё от чувств и спалит всех к чёртовой матери! Оборотень... Если бы не он, страшно подумать, чем всё закончится. Адлан резко встал между нами, не давая разгореться новому приступу ярости. Не уверена, что выстояла бы ещё один раунд, но готова была драться до последнего вдоха.

– Хватит, Иcгaн, – резко произнёс он. – Прекрати!

– Я убью эту ведьму!

– Потом.

– Уходи, Эминель, – назвал меня впервые Адлан по имени. – Сейчас же. В шатёр. Жди там.

Обычно меня не нужно уговаривать, но именно сейчас я оценивала свой уход с позиции, будет ли она выглядеть бегством. Видимо, настолько меня допёк герцог, что я и почти безоружная была готова драться с ним, если не магией, то ногтями, зубами, ногами. В общем, всем, что может нанести любой дискомфорт. Никогда в жизни я не была настолько злой и решительной, растеряв остатки инстинкта самосохранения где-то между грязными от гноя и крови бинтами и коварством снисходительного в своём высокомерии мага.

– Пожалуйста, – неожиданно попросил меня оборотень, с трудом сдерживая Иcгaна в объятьях.

Несложно представить, каких усилий ему это стоило, судя по перекошенной от гнева физиономии герцога. Смерив Иcгaна презрительным взглядом, я с расправленной спиной и задранным подбородком покинула его шатёр. Бросила взгляд в центр площади, увидела большое скопление воинов. С ними был альфа. Равга что-то там говорил, размахивая руками и время от времени потрясая оружием. Войско поддерживало своего вождя одобрительными криками, воем. Что-то замышлялось недоброе, судя по боевым кличам и яростным взглядам, бросаемым в нашу сторону.

Не задерживаясь, я поспешила в шатёр, служивший моим пристанищем, и уже переступала порог, когда в меня кто-то врезался и увлёк за собой. Какой-то вихрь, ураган, смерч едва не сбил с ног, закрутил. И отпустил, мягко-мягко вернув на твёрдую землю.

– Ох, простите! – тонкий голосок разрезал горячий воздух.

– Вы кто?

Я смотрела в огромные зелёные глаза молодой девушки лет семнадцати, та в свою очередь внимательно разглядывала меня. Маленький вздёрнутый носик морщился от яркого света, пухлые губы раскрылись, брови смешно изогнулись, выдавая удивление своей хозяйки. Милой, нежной особы с волосами цвета молочного шоколада.

– А вы – та ведьма! Эминель, – ахнула она, – райли! Настоящая?

– Наверное.

– Вас же украл тот жуткий маг!

– Да. Украл. И он, правда, жуткий.

– А я – Латифа, – представилась девушка и улыбнулась, видя непонимание: – Младшая сестричка Адлана.

– Ах вот как!

– Какая же вы... красавица!

Милая улыбка и трогательное обаяние новой знакомой очень быстро растопили всю злость, смыли раздражение и усталость, в которой я пребывала после встречи с Иcгaном. Уже и не думала, что смогу испытать какие-то приятные чувства, вроде искренней симпатии в ближайшем обозримом будущем. Латифа коснулась меня тонкими пальчиками, всего лишь дотронулась до предплечья, и меня захлестнуло спокойствие, граничащее с полным умиротворением, радостью к жизни, блаженством. Все проблемы внезапно отодвинулись на задний план, от потоков тепла, появившихся из ниоткуда, согрелось сердце, оттаивая в одночасье. Все сомнения и тревоги растворились, исчезая под воздействием магии оборотницы. Подумалось, как это странно было ругаться с Иcгaном, отвечать на его провокации. Что я хотела доказать жестокому цинику и зачем?

– Как ты это сделала, девочка? – не удержалась от любопытства.

– Это дар такой, – заскромничала Латифа, покрываясь лёгким румянцем. – Ерундовый, конечно. Не то, что у брата. Но иногда помогает.

– Дар?

– Умею очищать от плохих эмоций фон тех, кто мне нравится. А тебя ведь кто-то обидел?

– Обидел? Как может обидеть мерзавец? – тихо спросила я. – Он же мерзавец. От него и так ждёшь подлости. Иcгaн меня рассердил.

– Могу представить. Он и Адлану не нравится. Хочешь, я тебя заплету?

Лучики доброты и нежности во взгляде Латифы согревали и поднимали настроение. Эта оборотница вызвала слепое доверие, вдруг показалось, что я могу этой девочке всё рассказать, попросить помощи, сделать союзницей. Бывает так, что встречаешь незнакомого человека и понимаешь, что он – твоя родственная душа. И смотришь на него – насмотреться не можешь, и говоришь с ним – наговориться не можешь. Как разряд молнии, удар грома, внезапная вспышка, после которых понимаешь, как тебя любит Вселенная, одаряя такими знакомствами. И, конечно же, я согласилась. Импульсивно, бездумно, не опасаясь потом пожалеть.

Позволив себя расчесать, я наслаждалась тем, как тонкие проворные пальчики собирают по отдельности пряди. Расслабление, удовольствие, счастье растекались по моим венам как хмельное шампанское. Боже, как я соскучилась по этим эмоциям! Мир расцветал радужными красками, уже не казались страшными все злоключения, я вернулась к себе. К весёлой, жизнерадостной Эми.

– Тебе нужна помощь, верно? – спросила Латифа. – Попроси меня к себе в горничные. Брату не понравится, но так я буду ближе к тебе.

Предложение девушки тронуло до глубины души, но я не сдержала улыбки. Какие горничные?! О чём она? В моих планах вырваться отсюда, как можно скорее, но даже если что-то пойдёт не так – я тут на птичьих правах! Кто будет спрашивать мнения рабыни или наложницы, прислушиваться к пожеланиям самозаряжающейся батарейки или, в худшем случае, инкубатора? Я взглянула на девушку, чтобы убедиться – не шутит! Но Латифа что-то всё же смогла прочесть на моём лице, поэтому виновато поморщилась.

– А вы... Вы же не волки? – задала давно мучивший меня вопрос, который не могла задать оборотню. – Из какого вы клана?

– Мы живём в горах Молчания, – тут же открылась Латифа. – Мы – это снежные барсы. Мой брат – король нашего народа.

– Правитель прислуживает Иcгaну? – ахнула я, не веря ушам.

– Так получилось, – понизила голос Латифа. – Он пошёл на это ради любимой.

– Вот как? Расскажешь?

– Не о чем тут рассказывать, – вздохнула девушка. – Думаешь, он нам что-то объяснил? Просто сказал, что его паре нужна помощь. Оставил всё и ушёл.

– А ты?

– А я любопытная. Пришла по следу.

– Хочешь попасть к Иcгaну во дворец и узнать, что стряслось у брата?

– Я бы не возражала. У меня хорошо получается выслеживать добычу, я знаю множество троп, крылья почти раскрылись.

– Крылья?

– Фаррах – наш бог. Он наградил наш клан крыльями, чтобы мы могли жить в скалистых горах, сливаясь со снежной стихией.

Я слушала рассказ Латифы, и перед глазами появлялись картины неведомого племени с запретных территорий, на которые старались не попадать ни маги, ни люди, ни ведьмы. Даже драконы обходили, а вернее облетали те места стороной. Слишком высокой была вероятность исчезнуть, заблудившись на морозе в неприступных скалах, поднимающихся до самого неба. Древний клан, который, казалось, остался в легендах, пребывал в здравии, а его правитель лично прислуживал Иcгaну! Вот это да!

Но чему удивляться? Не так давно я пребывала в уверенности, что райли вымерли, будто мамонты, а теперь чуть ли не каждый норовит меня присвоить и подчинить. Сначала Рэйманд и Чес пытались поделить несчастную одинокую ведьму. Ну так им казалось когда-то. И вот, вроде бы, когда всё определилось (для Рэйманда, конечно, не для меня) на арену вышел Иcгaн и альфа клана Диких земель. Дракон хотя бы хотел пожениться, эти же... Страшно представить, какие мысли и планы крутятся в их головах.

За стенами шатра возник шум. Звон оружия, злые выкрики, какой-то странный грохот, которому не находилось причины, быстро разрастались. Мы сразу же насторожились. Латифа как раз заправила последнюю прядь и подала мне зеркальный осколок. То, что у неё получилось, заставило меня цокнуть от восхищения. Затейливый рисунок плетения, изысканный и аккуратный, открытая шея, длинные серьги, маленькие мочки ушей. Элегантно, красиво.

– Я знала, тебе понравится, – довольно заключила Латифа и выставила длинное ушко. Только сейчас я заметила заострённый его уголок, как у Адлана. – Говорят о тебе.

– Что там они говорят?

– Кажется, вождь. Требует продать тебя.

– Продать?

– Да. Продать. Обещает любые деньги. Золото, шкуры и дань готов платить. Лет пять подряд, – присвистнула от восхищения оборотница. – Какое щедрое предложение!

Я подошла к Латифе и наклонилась к стене. Сквозь ткань шатра я слышала обрывки фраз, мужские раздражённые голоса, но разобрать, о чём они там болтают, так и не вышло. Раздвинув складки войлока, получилось создать небольшую щель, сквозь которую я увидела герцога, Адлана, а рядом с ними вождя в сопровождении воинов. Оборотней семь насчитала. Прореха сделала голоса ярче, теперь я могла тоже слышать. И видеть.

– Я давно ищу себе хорошую самку. Твоя райли мне подходит, – продолжал торговаться Равга. – Она принесёт достойных щенков моему клану.

– Зачем тебе пользованная девка? – пренебрежительно фыркнул Иcгaн. – Она уже спала с одним из драконов. Грязная кровь.

– Да?!

Недоумение в голосе альфы, его вскрик, похожий на отрывистый лай, и всеобщее замешательство оборотней не укрылось от мага. Это я знала точно. Иcгaн, похоже, любил провоцировать всех на эмоции и у него в очередной раз получилось. Хитрый выжидающий прищур выдавал истинное настроение герцога быть всегда на шаг впереди в любой ситуации. Оборотни озадаченно переглянулись, возмущённый ропот прошёлся в толпе.

– Ничего, нам и такая сгодится, – тут же нашёлся Равга. – Я готов даже за такую хорошо заплатить.

– С каких пор волки предпочитают порченных? – прищурился Иcгaн и вдруг расплылся в улыбке. – Ты что-то не договариваешь, вождь. Что тебя привлекло в моей рабыне?

Рабыне? Он считает меня рабыней? Пальцы сами собой сжались в кулаки, остатки огня заструились по жилам. Только тронь – шатёр загорится! Но прикосновение Латифы моментально всё перевернуло, резко схлынула злость, наполняя уверенностью и спокойствием. Оборотница снова пришла на помощь, возвращая способность мыслить. Всё же странно влиял на меня Иcгaн, никогда такого не чувствовала.

– Тссс... Не время, Эми, – прошептала она. – Ярость в борьбе не поможет.

– Ну, хорошо, хорошо, – сдался вождь после упорных «гляделок». – Я добавлю ещё шкур и золота. В два раза больше дам. Ведьма ещё не познала мужчину. Мой зверь ошибаться не может!

– Вот как?!

Иcгaн медленно, крайне медленно повернулся к шатру, будто чувствовал, что я сейчас подглядываю и подслушиваю, а от его решения зависит едва ли не судьба мира. В ледяных глазах появилась задумчивость, а уголок рта быстро дёрнулся вверх. Было что-то дьявольское в этой ухмылке, порочное и двусмысленное. Показалось на миг, что теперь всё усложнилось. Сильно усложнилось. Невыносимо! Лучше бы герцог Ривван пребывал в неведении относительно моих, некоторых эм... физических качеств, которые выглядели сейчас недостатком, нежели каким-то достоинством. Это всего лишь плева! Тонкая плёнка! Как она может влиять на...

– Да это полностью всё меняет, вождь! – герцог быстро вернулся к беседе и широко улыбнулся. Казалось, даже повеселел. – Теперь я точно принял решение!

– Говори свою цену!

– Эта ведьма не продаётся, – жёстко отрезал Иcгaн.– Сегодня же мы покинем твой клан. За гостеприимство пришлю тебе золото.

– Ты не уйдёшшь отсюда с ней, – не выдержал Равга и зарычал, не сдерживаясь. – Ррайли останется здесь! Раз не захотел по-хорошему!

Очертания оборотня поплыли, меняя его ипостась, и вот полуобращённый Равга дёрнулся к Иcгaну, но тут же замер и вцепился в шею так, будто хотел снять удавку. Невидимое лассо заставило волка схватиться за горло и захрипеть. С виду ничего особенного не происходило. Всего лишь плавное движение рук герцога, затягивающих ошейник на Равге. Я помнила, как делала то же самое в лавке в Шапеде, только выглядел приём доработанным, более качественным и точным.

– Ты что себе позволяешь, собака? – раздражённо спросил маг. – Напасть на меня вздумал? Ты ещё не понял, с кем разговариваешь?

– Я тебя убью, – рычал вождь, пытаясь окончательно переметнуться в зверя, но магическое лассо было крепче.

– Скорее, ты сейчас сдохнешь.

Отрывистый, с лёгкой хрипотцой смех Иcгaна показался весёлым. Его изрядно забавляла возня, развернувшаяся по пути, а я вспоминала ту встречу в Шапеде, когда даже боевая магия райли не помогла сломить этого мага и причинить ему вред. Вместо победы я чуть не умерла. Пора сделать выводы. И на Земле, и в Архэйме всякий раз, когда я первая нападаю, то терплю поражение. А Иcгaн слишком сильный противник, чтобы открыто ему противостоять. Иной раз сила кроется в слабости и умении согнуться травой. Ничего себе обещать я не буду, но попытаюсь изменить тактику поведения с магом. Моя любовь к открытости и прямоте в войне с герцогом приносит проблемы. Пора что-то исправить в себе, научиться быть более гибкой и хитрой.

Схватка мага и оборотня продолжалась недолго. Всего несколько коротких минут сопения, пыхтения, вытаращенных глаз из-за удавки и... Вождь дрогнул, когда окончательно понял, что никто его спасать не спешит. Ни один воин не бросился на амбразуру, спасать своего предводителя. Впрочем, происходящая странная битва наверняка дело чести. Борьба один на один. Тогда всё объяснимо.

– Всё-ё-ё, – захрипел волк. – Отпусти-и-и!

Но Иcгaн не сразу ослабил хватку, он ждал какое-то время, пока Равга не упал на колени. От такого зрелища оборотни скривились и дёрнулись, чтобы защитить своего вождя, но благоразумно остановились, как только маг поднял руку. Предупреждающий жест резко охладил пыл зверей, но не убавил их злости.

– Пошли вон! – почти ласково послал маг тех, кто недавно его приютил, и с победной улыбкой следил, как волки уходят. Побитыми, побеждёнными, в ярости. Они оглядывались и награждали Иcгaна такими взглядами, что только ими можно было разжечь в аду жаркий костёр.

Я тут же напряглась, когда Иcгaн направился к моему шатру, но тут же злорадно хихикнула. Высокий, статный и широкоплечий мужчина основательно прихрамывал на битую магией ногу. Видать, не хватило ему магических сил решить это досадное недоразумение, оставленное ведьмой на память.

Быстро поправила войлок и устремилась к топчану так, что когда герцог вошёл, сидела, как ни в чём не бывало, передавая чашку Латифе. Девочка быстро сориентировалась, подхватив рядом стоящий кувшин.

– Спасибо, милая.

Я тепло улыбнулась оборотнице и поднялась навстречу Иcгaну, морально готовясь к новой стычке. Была убеждена, иначе не будет. Сомнительно, что маг образумился и пришёл извиняться с последующим возвращением чудесной и милой меня обратно в Шапеду. Внутренне насторожилась, следя за тем, как герцог осматривается. Адлан зашёл следом, и его брови дёрнулись вверх, выдавая немалое изумление, барс неожиданно рассердился.

– Латифа? Какого льеда ты здесь?

– Прости, – виновато улыбнулась девушка. – Захотелось тебя увидеть.

– Выйди! – приказал Иcгaн Латифе, взглядом смерив оборотницу с ног до головы.

Девушке ничего не оставалось, кроме как покинуть шатёр. Легко скользнула мимо Иcгaна и улыбнулась разгневанному старшему брату. Тот явно не ожидал встретить сестричку и теперь негодовал, не стараясь это тщательно скрыть. Барс встал на пороге и развернулся спиной. Он и выход защищал от меня, и вход для тех, кто мог бы помешать герцогу, и не давал Латифе исчезнуть, приказав ей оставаться поблизости.

Происходящее в последние часы казалось каким-то затишьем перед надвигающимся ураганом. В воздухе, взглядах и разговорах постепенно и неуловимо концентрировались враждебные другу другу силы, стремительно сгущались тучи, нагоняемые ветрами судьбы.

Я молчала, следя за магом, Иcгaн тоже не спешил говорить. Он рассматривал меня будто увидел впервые. На красивом, ранее равнодушном лице, теперь появились эмоции. Предвкушение, вожделение, жадность – и это ещё не весь спектр. Похоже, моя невинность оказалась тем самым «яблоком», постучавшим магу по темени. И это открытие очень-очень не нравилось.

Что там герцог про грязную кровь говорил? Я слышала на Земле о теории телегонии, согласно которой качества и внешние данные первого мужчины влияют на её детей, родившихся от последующих партнёров, но всегда над этим смеялась. А тут... На Архэйме эта теория совсем не теория, когда дело касается райли? И это уже не смешно!

Гробовая тишина между нами стала звенящей, возможно, благодаря мухам с надоедливым монотонным жужжанием.

Зацепил ещё один важный момент – несмотря на хромоту Иcгaн был в полном порядке. Просто цвёл и пах, как репей. Злость появлялась, когда я думала о том, ЧТО ему помогло. Теперь очевидно, почему маг выглядит так молодо и свежо. Если постоянно подпитываться огненным даром, можно прожить сотни лет. Страшно представить, сколько исполнилось магу! Типичный бессмертный вампир во всём великолепии. Крылья только не выросли. Что и немудрено! Родился гадом – летать точно не сможешь! Это я знала наверняка.

Иcгaн подошёл ближе, обошёл меня по кругу, осматривая со всех сторон. Благодаря оборотнице мои эмоции уже не бурлили вулканом, и я вполне себя контролировала, поэтому стояла недвижимо. Разве что улыбалась презрительно.

– Прекрасная причёска. Кто её сделал? – наконец раскрыл рот Иcгaн.

Скажите, какая внимательность! Комплимент показался кощунственным. Он серьёзно полагает, что его замечание сможет притушить ненависть в моей груди? Надеюсь, он не окажется настолько безумным для мысли, что я старалась ради него?

– Мастерица оказалась поблизости, – всё же ответила, помня о Латифе. – Стражи рядом, значит, и дракон совсем скоро появится. Думаю, ему тоже понравится.

Герцог чуть прищурился, уголки его губ изогнулись, а я искренне пожалела, что стая чрезмерно возбуждённых оборотней, трущихся возле шатров Адлана, помешала мне выиграть время за счёт побега из лагеря.

Ох, как меня пугал заинтересованный взгляд Иcгaна. Ненасытный, мешающий трезво мыслить. Кажется, планы мага коренным образом изменились после общения с Равгой, и новые стали в несколько раз хуже прежних.

– Значит, сумела честь сохранить, – он снова заговорил о своём. – Не растеклась перед ним. Красивая. Не совсем глупа. Не ожидал.

– Не обольщайся, – фыркнула. – Ты-то уж точно не входишь даже в самый последний список из всех возможных кандидатов, претендующих на мою девственность.

– Язычок у тебя, смотрю, острый. Надеюсь, и в постели порадует.

– Как поживает твоя нога? – невинно поинтересовалась с намёком. – Колено ходить не мешает?

– Не переживай, – невозмутимо ответил Иcгaн. – Нога не помешает сделать тебя покладистой и покорной матерью моих сыновей. Думаю, трёх будет достаточно.

Ах ты-ж... Ничего себе, герцог! Все слова разом закончились. И этот детей захотел! Не райли, а инкубатор какой-то для всех рас мира Архэйма! Нет, где ж это я нагрешила, если всё так складывается в моей жизни?

– Даже не думай, – тихо предупредила.

– Вот как? Я был уверен, ты обрадуешься, – слишком наигранно удивился Иcгaн. – Неужели не знаешь, что в противном случае тебя ждёт иссушение дара и казнь? Сдам тебя главе Ордена, и через пару недель никто и не вспомнит о несчастной райли-Эминель. Да и тело ардхану подкинут уже настоящее. Позже. Как тебе такое будущее? Неужели не впечатляет?

– Так ты не главный инквизитор?

– Мне достаточно власти, чтобы чувствовать себя свободно.

Иcгaн пожал плечами и заметно расслабился. Теперь он выглядел самодовольным хищником, заполучившим ценную добычу, и уже предвкушал бонусы, которые ему принесёт обладание огненной ведьмой в качестве плодовитой самки. Он кружил вокруг меня, как опасная акула, постепенно сужая круги. Сильный хищник, который решил вцепиться в меня мёртвой хваткой. Не мальчик. Ох, не мальчик.

– Сколько же тебе лет?

– Достаточно, чтобы быть умнее и опытнее тебя и дракона.

– Тогда тем более непонятно, какого Саррха ты решил обзавестись потомством.

Маг замер за моей спиной. Не успела закончить, как длинные ровные пальцы оказались на моей шее, а лицо Иcгaна совсем рядом с моим. Я чувствовала терпкий тягучий запах перган-травы и ещё какого-то снадобья. Герцог чуть надавил, и мне пришлось откинуться ему на плечо. Тогда он вкрадчиво прошипел:

– Ещё раз произнесёшь имя его божка, накажу. Но на интерес твой отвечу. Мне не помешает наследник. Многому надо его научить. Слишком многому. А ты... идеально подходишь. Твой дар подарит мне сильного мага. Ещё более сильного, чем я.

– А ничего что ребёнок родится в ненависти?

– Ненависть – прекрасное чувство, особенно, когда идёт вместе со страхом. Но если очень попросишь, постараюсь сделать так, чтобы ты меня полюбила.

– Нет уж, как-нибудь обойдусь, – поморщилась я и почти прорычала. – Убери руки, пока не ослеп.

Иcгaн усмехнулся, но всё-таки хватку ослабил.

– Девочка, не шути со мной. Хуже будет.

После этих слов он разжал пальцы и отошёл. Да уж. Невесёлая перспективка выходит. Только вот... герцог Ривван не имеет ни малейшего понятия, с кем связался. Наследника он захотел! Ха! Буду просить о любви? У него? Трижды ха!

Мои губы сами собой стали расплываться в улыбке. Такой коварной, кощунственной, совершенно непригодной произошедшему разговору, не характерной для возможного настроения и того эффекта, который Иcгaн надеялся произвести.

Ведьмы не сдаются! Землянки тем более! Потому что если он решил иначе, значит, не встречался с настоящей райли! Мы ещё посмотрим, кто из нас будет петь победную песню, танцуя на сухих костях!

Недоумение в светло-голубых глазах, возросшая подозрительность подсказали о замешательстве, которое ощутил маг. На миг показалось, что Иcгaн даже пожалел о собственных планах, почуяв, как зверь, с чем ему предстоит вскоре столкнуться. Сумасшедшая, себе на уме ведьма – тот ещё подарочек! Да!

– Настолько строптивая, да? – выдохнул он изумленно. – Ну что ж. Я предупредил.