Глава 7. Зимний лес сюрпризов полон

Азмаринда Новарис

— Вот только снова не спрашивай, куда я нас закинула, — злобно фыркнула я, продолжая растерянно пялиться на совершенно девственный снег вокруг. — Даже не уверена, что это я портал создала.

— Стой здесь, — словно не слыша моих слов, приказал Севейнел и, отпуская мою руку, осторожно сделал шаг в том направлении, откуда мы пришли. Когда от его действия ничего не изменилось, он раскинул уже знакомую мне магическую сеть. — Я не чувствую никакого магического возмущения, — задумчиво пробормотал он. — Ни иллюзий, ни скрытых порталов. Вообще ничего.

Еще несколько минут Севейнел продолжал свое сканирование, а потом вернулся назад. Хотя растерянным, в отличие от меня, он и не выглядел, я отлично понимала, что помощи ждать от него не стоит. Ну что может маг в лесу? Покидать огненные шары в вековые сосны? Сбить заклинанием белку? Да он же через полчаса движения вернется на то же место, откуда идти начнет.

А может, здесь его и оставить? Пусть подумает над своим поведением. Глядишь, к ночи сам захочет браслет снять лишь бы выйти отсюда.

— Как думаешь, где мы? — спросил Севейнел, еще не догадываясь, что его ожидает в ближайшие сутки.

— Не знаю, — пожала я для вида плечами, но к своему ведьмовскому чутью все же вновь прислушалась. — Лес самый обычный. Большой. Там, — я указала направление, — есть люди, но они далеко.

— Значит, идем туда, — согласился Куран. — Оставаться здесь смысла не вижу. Или ты можешь открыть портал назад?

Вот стукнуть бы его лосиными рогами по дурной башке, разозлилась я. Маг, он и есть маг, только себя и слышит. Точно в лесу оставлю.

С час мы шли молча. А потом мой желудок решил весьма громко напомнить о себе, и Куран сразу остановился.

— Ты сказала, до людей далеко идти, — начал он. — А «далеко» — это сколько по времени?

— Если вот так пешком, как мы сейчас, то дня два-три, — ответила я правду. Чего уж тут врать-то. Тем более что смотреть на скривившегося Курана было одно удовольствие. Жаль только, он довольно быстро взял себя в руки, буркнул, что в таком случае нужно позаботиться о еде, вновь приказал мне оставаться на месте и утопал в лесную глушь.

Ну и ладно, пожала я плечами. Осмотрелась. Нашла поваленное дерево, уселась на него и вновь принялась прислушиваться. Довольно скоро мне удалось почувствовать стайку птиц, которые с удовольствием откликнулись на мой зов. Еще десять минут — и у меня на коленях лежали орехи, сушеные ягоды, грибы и даже пара корешков верепа. Чудесного растения, которое было не только невероятно сытным, но еще и замечательно согревало кровь, придавало сил и бодрости.

Отложив грибы на ствол дерева, пусть маг сам с ними мучается, я принялась за свой холодный, но весьма питательный завтрак.

Еще через полчаса стало скучно, и я начала подмерзать. Поэтому когда почувствовала проходящего неподалеку барота, осторожно подозвала его к себе. Это животное считалось одним из самых опасных хищников бескрайних восточных лесов. Редкий охотник, даже с магическими артефактами рискнет выступить против него. Бароты не были простыми животными. Невероятно умные, они обладали поистине магической чувствительностью к возможной опасности, а на свою жертву нередко воздействовали, заставляя ту безвольно замирать. Оттого люди говорили, что барота можно увидеть только один раз в жизни. Ведь, встретив его, ты уже больше ничего не будешь видеть. Но это все было для людей. Для нас же, ведьм, свидание с баротом считалось великой удачей и хорошим предзнаменованием.

— Киса, — расплылась я в улыбке, глядя, как величественное и грациозное животное выходит ко мне из-за деревьев. — Красавец.

Называя зверя красавцем, я не преувеличивала. Этот барот был огромен. В холке не меньше двух метров. Темная с красным отливом длинная шерсть блестела на солнце, а хвост, слегка подрагивающий от любопытства, поражал изящной гибкостью. Чистые, яркие голубые глаза мерцали, напоминая об умениях этого животного.

Барот глухо рыкнул и подошел еще ближе. Животное было в отличном настроении, недавно позавтракавшим, и единственное, чего ему не хватало для счастья, немного ласки. Что я и предложила.

— Подходи, почешу за ушком.

Барот уркнул и улегся у моих ног, обхватив их передними лапами, а свою огромную голову уложил мне на колени. Еще и нетерпеливо рыкнул, мол, я готов, чего же ты ждешь?

Шерсть барота оказалась очень мягкой и приятной на ощупь. Пальцы погружались в теплый пух, вызывая ощущения уюта, домашней защищенности и неги. Наслаждаясь прикосновениями, я даже не заметила, как вернулся Севейнел. Но угрожающий рык лесного кота вернул меня в реальность.

— Ринда, — еле слышно, с весьма ощутимой тревогой в голосе позвал меня отпрыск. — Ты уверена в том, что делаешь?

— Киса, не рычи, — специально вслух отреагировала я на очередное предупреждение барота, прижимаясь щекой к мохнатому лбу. — Он хоть и дурак, но пока есть его не нужно. А потом я тебе расскажу, с какого бока он вкуснее.

— Если бы ты еще сама знала с какого, — сердито фыркнул отпрыск в ответ на мои слова, но резко замолк, увидев лежащую рядом со мной кучу сушеных грибов. Затем оторопело посмотрел на зайца в своей руке и снова на грибы.

— Я тебе вот еще что оставила, — невинно похлопав ресничками, положила я рядом с грибами два последних орешка.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ — Ведьма, — глухо выдохнув и покачав головой, пробурчал Куран. — Как есть ведьма. Я могу подойти? — кивнул он на барота. — Или мне зайца ему придется отдать?

— А ты его приготовишь? — поинтересовалась я, одновременно прислушиваясь к эмоциям зверя, но тот действительно был сытым и даже слегка переевшим.

Севейнел устало кивнул, а я с королевской грацией (надеюсь) продолжила:

— Тогда готовь.

Грибы все же пригодились. Маг засунул их внутрь выпотрошенного зайца и зажарил на огне все вместе. Невероятный запах расползался по всему лесу, приглашая к нам на обед других хищников, но, едва учуяв барота, они вспоминали, что есть дела поважнее, и разворачивались. Я даже попугать Севейнела не успевала, никто не хотел связываться с лесным хозяином. Барот же рядом с полыхающим костром совсем разомлел и, полностью перебравшись на бревно, уснул. Вот только и мне пришлось подвинуться, чтобы эта гора поместилась и не скинула меня случайно на землю.

Зато, как только Севейнел начал разламывать тушку, большая киса сразу проснулась. И хотя барот по-прежнему был сыт, от жареной зайчатинки не отказался. Хорошо, что на всю тушку не претендовал.

— Если нам идти несколько дней, придется искать место для ночлега. Спать в снегу я как-то не готов, — весьма аппетитно вгрызаясь в жареное мясо, соизволил заговорить Севейнел. До этого он упорно молчал, видимо, обидевшись за орехи.

— И не придется, — возвращаясь к уху барота, отмахнулась я. — Киса рассказал, где живет леший, заночуем у него.

Это была правда. Барот мысленно показал мне образ места, где находилась землянка, а также сообщил, что тот тип весьма вредный и своенравный. Этот лесной народ и сам по себе был особенным, но, видимо, местный экземпляр превосходил по вредности своих сородичей, раз его даже барот не жаловал. Лешие вообще были особями довольно странными. Недаром их ведьмы через раз в своих ругательствах поминали. Они единственные как раса не смогли прижиться в многоликом разумном мире и предпочитали обитать в глубине дремучих лесов. Страдать от этого никто не страдал, но о хваленой зловредности леших все же старались не забывать.

— Точно? — подрывая мою и без того небольшую уверенность в собственном решении, спросил Куран. — Может, проще шалаш в лесу сделать?

— Точно, — немного резче, чем следовало, ответила я. — От его землянки до реки недалеко, по ней дальше и пойдем.

Странно, но Севейнел промолчал, лишь в очередной раз поджал губы, и мы снова тронулись в путь.

Как любая ведьма, я ориентировалась в лесу довольно легко, главное было — знать, к кому или к чему ты идешь, и настроиться на этот объект. Если честно, к лешему я не хотела. Но, во-первых, боялась вновь оставаться ночью наедине с Севейнелом, а во-вторых, рассчитывала кое-что узнать.

Хоть я и сказала Курану, что лес обычный, это было не совсем так. Сам по себе бор не отличался от других видимых мною. Но меня не покидало ощущение присутствия здесь уже знакомой магии. Той самой, к которой мне довелось прикоснуться на Дараре, когда я сбежала с торжества по поводу признания меня наследницей круга.

Когда мы с Севейнелом попали порталом из Дарара в Призрачные земли, я чувствовала нечто подобное. Но там меня сбивала общая застылость магии. Потом мне было не до того, и только в академии я вновь задумалась над своим ощущением магических потоков. В Илорое именно мы, ведьмы, лучше всего воспринимаем энергетику: природы, живых существ, магии. Все наше колдовство держится на этом. Из-за этого результат наших действий не всегда стабилен и предсказуем, но это же дает преимущества. У магий Дарара и Илороя было много общего. Но если потоки Дарара казались четкими, цельными, плотными и однородными, то у Илороя они больше напоминали постоянно переливающуюся и изменяющуюся смесь, в которой лишь в небольшом количестве присутствовала магия демонического мира. Для меня это было привычно и проблем не создавало, но именно в этом лесу, а точнее, в круглом доме, я ощутила нечто новое. Ранее мною не ощущаемое. В доме этой странной энергии было много, в лесу намного меньше, но все же она имелась, и это беспокоило.

Лешие ощущали магию так же, как и мы, и я очень надеялась, что местный блюститель лесного порядка поможет найти ответ. Мне казалось это очень важным и имеющим отношение к тому, почему портал открылся именно в тот дом.

К поляне лешего, где пряталась его землянка, мы вышли как раз к закату. Небо еще не потемнело, но длинные тени от вековых сосен уже стелились по снегу, придавая ему несколько зловещий вид.

Ни следов, ни каких-либо других признаков жизни.

Для простых людей. Да и магов тоже.

— Эй, лесной обманщик, выходи! — крикнула я в сторону заснеженной полянки. Севейнел удивленно на меня посмотрел, а я сделала знак не мешать. — Давай-давай, показывайся. А то пургу сейчас вызову, неделю откапываться будешь.

— Ты чего пугаешь, карга старая, — раздался скрипучий голос над нашими головами, а Курану прямо в лоб прилетела здоровенная шишка.

— Я тебе сейчас как дам каргу, — рыкнула я, запуская шишку в обратный полет. — Тем более старую.

— О, — раздалось уже чуть ближе. — Ты смотри, и правда, не старая. Но уже карга.

— Ты, пень хвостатый, чтоб к тебе муравьи в дом зимовать пришли да весной выход потеряли, кому сказала, показывайся.

Ветки над нашими головами противно затрещали, затем ствол ближайшей сосны подернулся дымкой, и перед нами наконец появился леший. Маленький, тощий, в одежде из лозы и прошлогодних листьев.

— Зачем пришла, дочь двух миров? — зло сверкнув на меня малюсенькими глазками, спросил леший. — Все, что тебе надо, ты уже получила. Больше этот лес тебе ничего не даст, и без того самое ценное забираешь.

— Ой ли? — уперла я руки в боки. — Горсть орехов да пара корешков, невелика потеря. Переночевать у тебя хочу.

— А взамен что дашь? — по старому лесному обычаю ответил мне леший.

— Его, — кивнула я на отпрыска.

Севейнел нахмурился и тут же повернул ко мне голову. Весь его вид очень громко кричал о том, что кто-то сейчас открутит мне голову. Вот как только поймет, что я сказала, так и открутит.

— Уверена? — еще сильнее сощурился леший.

— Уверена, — кивнула я, стараясь успеть до того, как Куран выскажет свое высокородное возмущение. Водится за ним такая привычка, говорить «нет» на любые мои слова.

Затаив дыхание, я замерла в ожидании того момента, когда леший потянет руки к отпрыску. Только все мои планы, как частенько бывает, полетели кикиморе под хвост в самый ответственный момент. Леший, вместо этого прыгнул, а Куран в этот же момент кинул в его направлении ловчую сеть. Одновременно с этим прямо перед носом открылся портал, в котором показалась моя шуба, и что-то ощутимо толкнуло меня в спину. А поскольку я и так была готова к прыжку, да еще и потянулась за магической сетью, кувыркнулась прямо на шубу в портале.

Магическая сеть, которой наивный отпрыск хотел поймать лешего, потянулась за мной, и из портала я выпала обмотанной словно куколка бабочки. Севейнел остался по ту сторону, поэтому на этот раз смягчающего «обстоятельства» у меня не было. Знатно грохнувшись, я еще и головой умудрилась хорошо приложиться обо что-то твердое. Во всяком случае, звезды перед глазами весьма долго пытались рассказывать мне, как прекрасна явно чужая, но так возлюбившая меня вселенная. Постепенно звезды решили, что их вселенная все же лучше меня, и отбыли по месту постоянного проживания, а перед моими глазами предстала шуба. Та самая, которую я нашла в комнате боевого оплота и в которой возвращалась в академию верхом на умертвии быка. И которая каким-то странным образом исчезла из шкафа.

Шуба стояла на полу, задумчиво постукивая рукавом по воротнику. Второй рукав она уперла в свой бок.

Убедившись, что это не галлюцинации и не цирковое представление со скрытыми магическими нитями управления, я решила в первую очередь узнать, где оказалась и кто, кроме странного предмета одежды, здесь находится. Не могла же шуба сама открыть портал? К тому же, насколько я успела рассмотреть, демонический.

На Илорое, в отличие от Дарара, с порталами была беда. Это высшие демоны могли открывать проходы чуть ли не одним взмахом руки, и место назначения не имело значения. Маги же Илороя пользовались в основном стационарными, артефактными средствами для перемещения. Такой способ значительно экономил силы и время. Наверное… Во всяком случае, я не задумывалась об этом, пока не столкнулась с демоническими порталами. Те, в отличие от илоройских, требовали прорву сил и, как и скольжение по граням, были малодоступны для простых демонов.

Мобильные порталы на Илорое тоже имелись. Для этого использовались специальные портальные камни. Но цена их была столь высока, что проще пролететь целый день на метле и добраться до нормального, стационарного портала, чем продать замок для того, чтобы один раз открыть короткий путь туда, куда тебе удобно.

В любом случае мне срочно требовалось выяснить, кто из демонов открыл портал. Еще, кто меня в него толкнул и, наконец, зачем все это было сделано.

С трудом приподняв голову, встать из-за сети по-прежнему не было никакой возможности, и, осмотревшись, насколько это позволял мой «припольный» обзор, я обнаружила, что нахожусь в весьма странной комнате. Закатный свет попадал в помещение сквозь заколоченное досками окно без стекол и магической пленки, штукатурка на каменных стенах местами потрескалась и обвалилась. То же самое касалось и потолка. Мебель была старая, обшарпанная и большей частью поломанная. Ковер, на котором я лежала, больше напоминал половую тряпку. В камине не горел огонь, и все в комнате было покрыто толстым слоем пыли и паутины. Но при этом повсюду валялись самые настоящие кучи золотых монет. А самое главное, никого, кроме меня и шубы, в комнате не было.

— Ты можешь снять сеть? — не совсем уверенная в здоровье собственного рассудка спросила я шубу.

Та в ответ лишь развела рукавами, демонстрируя свое шубное бессилие.

— Мы здесь одни? — продолжила я допрос с целью удостовериться, что это странное создание действительно меня понимает и является вполне разумным «нечто».

Шуба кивнула воротником и присела на старый диван, стоящий неподалеку.

— Это ты открыла портал?

Шуба опять кивнула, а я запнулась, пытаясь осознать, правильно ли поняла это существо.

— Точно ты? — на всякий случай переспросила я шубу, на что та обиженно отвернулась. Как будто я ее о непотребстве каком спросила или оскорбила своим недоверием. Я вон вроде как без пяти минут высшая демоница, а открытие порталов для меня за гранью реальности. Наверное… Надо еще выяснить, кто создал проход в круглый дом. Ну не могла же я его открыть? Хотя с учетом моей паники в тот момент…

Я помотала головой, пытаясь отогнать воспоминания. В тот момент я действительно очень сильно испугалась за Севейнела. А он взял и нацепил на меня какую-то гадость кусачую. О том, что браслет у меня на руке соответствует всем параметрам брачного, я по-прежнему старалась не думать. Хотя бы потому, что это ну ни при каких обстоятельствах не могло быть правдой.

Во-первых, все мое так званое демоническое высокородство — пустой звук, потому что здесь, в Истаране, демоны злейшие враги государства и подлежат мгновенному уничтожению. Во-вторых, какой нормальный герцог добровольно откажется от своего титула. А если браслеты принадлежат моему роду, получается, что именно на это и пошел отпрыск великого семейства Куран. В-третьих… А в-третьих, я вообще замуж не собиралась, тем более за отпрыска. Сказала и сама почувствовала, что где-то наврала. Значит, лучше подумать о чем-то другом. Например о том, что женихи мои демонические слишком уж распоясались, совсем от рук отбились, еще и нервничать меня заставляют. Пора уже всерьез заняться их воспитанием. А еще лучше отправить их назад на Дарар. Можно даже не совсем целыми. Папа простит.

Пока я лежала, терпеливо дожидаясь, когда закончится действие заклинания магической сети, шуба развела бурную деятельность. Стащив меня с ковра, эта бесстрашная особа начала складывать на него повсюду валяющееся золото. Не особо заботясь о том чтобы среди множества монет не попадался всякий хлам, шуба тем не менее весьма тщательно выковыривала все монетки из щелей рассохшегося и местами прогнившего пола.

К концу третьего часа, как раз к тому моменту, как действие сети начало ослабевать и я наконец смогла сесть, все золото оказалось сваленным в центре комнаты. Куча впечатлила, а заодно напомнила, как охрана банка допрашивала меня и вообще вела себя довольно некорректно. И если академические некроманты свое уже получили, то эти ребята по-прежнему томились в очереди на возмездие.

Впрочем, понять ребят было можно. То создание, которое сейчас очень деловито бегало по комнате, и то, во что я была одета, выглядели абсолютно одинаково. С той лишь разницей, что моя шуба передвигалась исключительно при помощи моих собственных конечностей.

— А зачем ты меня похитила? — решила я предпринять очередную попытку выяснить обстоятельства своего попадания в этот странный, явно заброшенный дом.

Шуба повернулась и даже, как мне показалась, удивленно уставилась на меня. Затем замахала рукавами, пытаясь что-то объяснить, вот только мы, определенно, разговаривали на совершенно разных языках.

— Но если ты меня не похищала, значит, можешь вернуть назад? — осторожно уточнила я, надеясь, что правильно поняла рукавно-махательные объяснения шубы.

Та облегченно опустила рукава и кивнула воротником. А в следующий момент открыла портал, в котором угадывались силуэты ночного леса.

Особо не раздумывая, радуясь лишь тому, что имею возможность сбежать от странного создания, я кинулась к переходу.

Шаг — и я вновь оказалась у полянки лешего. Вокруг было темно и ни Севейнела, ни самого лешего на месте не оказалось. Зато следом за мной из портала вылезла шуба, волоча за собой ковер с золотом. Вытянув свою ношу на снег, живая одежда закрыла портал. Подошла ко мне, обняла, вздохнула и, создав очередной проход, на этот раз межмировой, беззвучно скрылась в нем.

А я осталась одна. Ночью, посреди леса с кучей золота на старом ковре.