15.1

Впечатления от бала так взбудоражили, что я полночи провалялась без сна. И, разумеется, проспала. Пришлось бежать на работу голодной, застегиваясь на бегу. Не обращая внимания на недовольный вид секретарши, схватив бланки с заказами, я отправилась в ближайший трактир завтракать. И только после этого наконец-то вернулась в реальность.

Выйдя на улицу, убедилась, что до полудня еще достаточно времени, и отправилась к тем, кто сегодня жаждал получить мою магическую помощь.

С первыми тремя расправилась быстро, выгнав ненужную живность. Еще двоим поставила защиту от сглаза, и вскоре уже шагала к той самой кондитерской, в которой ожидали меня судейский сын и его подружка.

Купеческая улица состояла из маленьких симпатичных магазинчиков, она призывала, нет, просто кричала зайти в каждый. Я мужественно поборола желание прилипнуть к витрине с колбасами, скрепя сердце миновала лавку с модными шляпками и, продвигаясь вперед, словно кучер в снежную бурю, добралась наконец до нужного места.

Открыла дверь — и попала в сказочный мир. Аромат ванили, сдобренный яркими шоколадными нотами, переплетался с запахом вишни и миндаля. На витрине красовались торты и пирожные такого искушающего вида, что, подчиняясь их притяжению, я двинулась к ним, забыв обо всем на свете.

Я даже не сразу поняла, что кто-то меня зовет, затем тормошит… Нехотя оглянулась — и поняла, что с легкостью променяю красавчика Рудольфа на сладости.

Сын судьи оказался не безнадежен — усадив меня за столик, придвинул тарелку с румяными, покрытыми кремом эклерами. И чашечку чая.

Это было божественно!

Только слопав всё, что лежало на тарелке, я наконец пришла в себя. И поинтересовалась, глядя по сторонам:

— А где же твоя подружка?

В кондитерской было многолюдно, все столики заняты. У прилавка толпились люди, берущие сласти на вынос. У входа на улице ждали своей очереди те, кому не досталось места внутри.

Рудольф вздохнул и нахмурился.

— Не знаю. Мы договорились встретиться здесь. Гертруда никогда не опаздывает, и я начинаю волноваться.

— Подождем еще немного, — предложила я, буравя взглядом имбирное пирожное, лежащее на его тарелке. — А пока расскажи мне о ней. Кто она? Как вы познакомились? Как давно?

— Все вышло случайно, — рассеянно произнес Рудольф. — Моя карета чуть не сбила ее на дороге, за городом. Я предложил подвезти, так и познакомились, — на краткий миг лицо его озарилось мечтательной улыбкой, однако беспокойство оказалось сильней.

Посидев еще немного (и съев имбирную пироженку, которую Рудольф догадался мне предложить), я поняла, что дальше ждать бессмысленно.

Картина происходящего вырисовывалась все четче — хитрая девица, узнав, что ее хотят познакомить с ведьмой, решила уйти в тень. Ведь на то мы и ведьмы, чтобы ведать истинными мотивами людей. Наверняка она все спланировала — сама бросилась под карету, чтобы свести нужное знакомство. Может быть даже приворот какой заказала, раз сколько лет парня от себя не отпускает. Конечно, выгодная партия: и красивый, и богатый, и щедрый, и добрый. Сокровище, а не жених, как такого упустишь.

Чем больше я об этом думала, тем больше хотелось разоблачить “невесту”.

— А давай ее навестим, — предложила я, — а то вдруг она заболела или еще какая помощь нужна, — розга, к примеру, добавила я мысленно.

Рудольф немного поколебался, но все же согласился — беспокойство перевесило.

Вскоре мы уже ехали куда-то на окраину города. Далековато забралась красавица, подумала я, когда извозчик остановился возле маленького захудалого домишки с покосившимся забором. Несмотря на неказистость, домик не производил гнетущего впесатления. Скорее, он походил на маленького злого зверька. И не излучал никакой магии. Судя по ощущениям, здесь даже домового не было.

Это было странно.

— Анфиса, я должен рассказать тебе об одном обстоятельстве, — внезапно замялся Рудольф, придержав меня у калитки. — Гертруда, она… — ну же, ну! — мысленно поторопила его я. Парень нервничал, и причина его заминки начала меня напрягать. — Она не помнит своего прошлого. Если ты начнешь ее расспрашивать о времени до нашего с ней знакомства, она вряд ли что-то расскажет. И ужасно расстроится. — Ну это как спросить, подумала я. Таинственная невеста нравилась мне все меньше и меньше. — Она хорошая. Пожалуйста, не надо ее расстраивать.

— Как скажешь, — я пожала плечами. Рассказывать бедняге о своих планах я, конечно же, не стала.

Мы вошли в ограду, поднялись на крыльцо и постучали. Все это время я пыталась отследить хоть какие-то отголоски магии. Если девчонка пользовалась приворотом, должен остаться след.

Но его не было.

Ладно, посмотрим, кто кого.

Я была почти уверена, что дверь нам не откроют. И очень удивилась, когда звякнул засов, и в проеме показалось лицо… морщинистое и очень суровое. Женское. Оглядев меня и задержав взгляд на Рудольфе, старуха произнесла как выплюнула:

— Нету ее. В лес за хворостом ушла.

— Но мы же догово… — начал было Рудольф.

Старушенция тут же его заткнула:

— А нечего бездельничать! Раз она у меня тут живет, то и работать обязана.

— Вам ведь платят за жилье, — снова попытался встрять парень.

Бабка презрительно фыркнула.

— Деньги! Мне и своих хватает. Раз она хочет здесь жить, обязана следовать моим порядкам!

— Она сегодня же от вас съедет! — Рудольф покраснел и начал закипать.

— А это уж ей решать, — бабка ехидно улыбнулась, продемонстрировав два ряда великолепных белых зубов. И дала мне ниточку к разгадке.

— А скажите, любезная, куда именно важа жиличка за хворостом отправилась? — поинтересовалась я, стараясь вложить в свои слова максимум дружелюбия.

Бабка нахмурилась.

— Куда-куда… — проворчала она, глянув на меня исподлобья. — Туда, — она ткнула пальцем в сторону темнеющего за околицей бора.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ — И как давно? — моей улыбкой можно было освещать города.

Бабка же наоборот сделалась чернее тучи.

— Давно! — рявкнула она и захлопнула дверь перед нашим носом.

— Ничего не понимаю! — воскликнул Рудольф, потирая переносицу.

Зато мне все стало понятно. Подхватив под руку, я вывела беднягу за ограду и потащила прочь. Затем извлекла из сумки флакон с бодрящим зельем и протянула ему:

— Пей.

— Что это? — насторожился парень.

— Твои силы и здоровье, которые сожрала эта образина.

Рудольф все еще колебался, принюхиваясь к содержимому бутылочки и теряя время.

— Поторопись, нам лучше найти твою подружку как можно быстрей… Пары глотков достаточно! — попыталась остановить его, но не успела — бедняга выхлебал все за пару секунд. И тут же воскликнул:

— Идем быстрей!

Со всех ног мы понеслись к лесу.