Глава 38

Выйдя на порог дома, я увидела перед собой изящную карету с гербами, желтые панели которой сверкали золотом. Лошади, запряженные в нее, выглядели сильными и ухоженными, их гривы и хвосты были тщательно расчесаны и перевязаны лентами. Кучер, одетый в ливрею, с почтением поклонился Грегори и принял у него чемоданы. Следом свои вещи передала служанка. Кучер быстро спрятал их в сундук, закрепленный сзади кареты, и закрыл крышку с легким щелчком.

Нам помогли взобраться по высоким ступеням кареты. Я почувствовала дрожь в коленях, но Нелли крепко держала меня за руку, поддерживая. Мы устроились на удобных кожаных сиденьях, расположенных с одной стороны салона, а Грегори сел напротив, сохраняя невозмутимое выражение лица.

Внутри было довольно уютно: на сиденьях лежали мягкие пледы и подушечки, создающие ощущение тепла и домашнего уюта. Мотя легла на плед рядом со мной, словно она была здесь главной.

У наших ног стояла небольшая корзинка, накрытая белоснежной тканью. Я осторожно приподняла край и увидела куски пирога, нарезанный аккуратными ломтиками сыр, фрукты и несколько стеклянных бутылок с водой.

«Значит, дорога неблизкая», – подумала я, ощущая легкое волнение.

– Нам далеко ехать? – решила уточнить у Грегори.

– Относительно… Дело в том, что прямых дорог к столице нет. Есть лишь магические арки, соединяющие разные точки мира. До первой арки нам предстоит ехать три часа по извилистой и ухабистой дороге, которая проходит через густой лес и небольшие деревни. На полпути мы остановимся на привал, чтобы отдохнуть и подкрепиться.

Некромант сделал паузу, давая мне осмыслить сказанное, после чего продолжил:

– Еще через час пути мы достигнем второй арки. С виду она огромная, каменная, переливается разными цветами и окутана легкой дымкой. Там придется потратить несколько минут на настройку магического портала. Наконец, последняя арка на пути к столице… Она самая величественная и мощная из всех, что мы пересечем. Ее высокие колонны из обсидиана украшены древними рунами, а внутри, как портал в другой мир, мерцает свет.

Грегори устремил задумчивый взгляд в окно.

– До башни высших магов, самого защищенного и таинственного места в столице, мы доберемся только после обеда. Времени у нас немного, поэтому тянуть не стоит. На счету каждая минута. Мы должны действовать быстро и решительно.

– Спасибо, – поблагодарила я и устроилась поудобнее. – Я так понимаю, усадьба лорда Бренана находится в отдалении от центра мира?

– Столица нашего королевства расположена на другом краю, вдали от шума, суеты и привычных пейзажей. Это величественное место, окруженное горами, вершины которых теряются в облаках. Среди гор прячется древний город, построенный из белого камня, который сверкает на солнце, подобно тысячи драгоценных камней, – вдохновенно сказал Грегори. – Он утопает в зелени: парки и цветущие аллеи простираются на много лье*. В центре столицы возвышается огромный дворец с золотыми шпилями и резными балконами. Вокруг него – роскошные сады с фонтанами и статуями, а на главной площади часто проходят праздники и ярмарки. Однако столица не только красива, но и опасна…

Некромант вздохнул.

– Близость к гиблым землям, где обитают странные существа и происходят загадочные явления, влечет за собой угрозу. За этими землями прячется другое королевство, о котором мало что известно. Оно отделено от нас непреодолимой границей, и переход через нее грозит смертью.

Наконец он посмотрел на меня и продолжил:

– Подданные другого королевства живут обособленно, предпочитая не вступать в контакты с соседями. Они создали мощную магическую преграду, которая защищает от вторжений и любопытных глаз. Говорят, их король обладает невероятной силой и мудростью и именно он очертил эту границу, чтобы сохранить независимость и тайны своего народа.

Я задумалась, бросив короткий взгляд в небольшое окошко в двери.

– А сколько всего королевств? – спросила у мужчины.

– В моей библиотеке вы найдете ответы на все вопросы. Сейчас объясню вкратце, как смогу, – Грегори был искренне рад нашему разговору. Его лицо озарила легкая улыбка, а в глазах зажглись искорки интереса. – Мир поделен на двенадцать королевств, хотя первоначально они были одним целым. Но со временем его части стали отходить сыновьям. Два раза королевства объединялись, их становилось то меньше, то больше. Иногда новая кровь вливалась из других миров, а вернее, на троне полностью менялась королевская кровь. Поэтому часть королевств, а именно три, закрыла проход, опасаясь нападений и политических интриг. Эти королевства, известные как запретные земли, окутаны тайнами и легендами. Говорят, там обитают древние существа и хранятся могущественные артефакты, способные изменить судьбу всего мира.

Казалось, роль учителя действительно пришлась ему по душе. Он сам не заметил, как увлекся рассказом.

– Каждое королевство имеет свои особенности и уникальные традиции. Например, в Королевстве Вечного Солнца всегда царит весна, а жители обладают даром исцеления. В Королевстве Холодных Ветров зимы длятся дольше лета. Его обитатели известны своей выносливостью и умением выживать в суровых условиях. А в Королевстве Огненных Песков жизнь бьет ключом благодаря горячим источникам и местные хорошо разбираются в алхимии. Королевства часто ведут дипломатические переговоры, между ними происходят войны за территории. В такие времена даже самые могущественные маги и воины объединяют силы, чтобы защитить свои земли и интересы. Мир полон магии и чудес, но также и опасностей. И только те, кто умеет находить баланс между светом и тьмой, могут прикоснуться к его тайнам.

– Сколько же миров? – Мне стало еще интереснее.

– А миров множество, – ответил некромант. – Это пузыри, прикрепленные друг к другу, словно листья на ветке дерева. Каждый пузырь – отдельный мир со своими законами, обитателями и загадками. Мы, маги, можем передвигаться только внутри одного листа, то есть одного мира. Это наш предел. Но есть и те, кто сильнее нас, – высшие маги. Они могут прорезать стену между листами, переходя из одного мира в другой. Путешествие по ветке, то есть между мирами – это невероятно сложная и затратная магическая операция. Не каждый маг способен на такое.

Он замолчал, а я, не удержавшись, мечтательно прикрыла веки. Его слова вызвали бурю эмоций. Столько открытий для меня, даже если что-то из услышанного я уже знала. Но сейчас все казалось мне новым, волшебным и захватывающим. Я представила бесконечные пузыри миров, связанные между собой невидимыми нитями, и почувствовала, как сердце начинает биться быстрее.

– Как интересно… – прошептала я, не открывая глаз от Грегори. – Просто невероятно!

Лье* – французская мера длины, равная 4,5  км.