Глава 2

После возвращения в башню прислужники окружили меня заботой и вниманием: один накрыл на стол, другой настойчиво тянул в ванную освежиться, третий с чего-то решил, что мне жизненно необходимо сделать успокаивающий компресс. Спустя полчаса я забралась под одеяло, натянула его на нос и потребовала оставить меня в покое. Гремлины тут же устроили потасовку, пытаясь установить, кто же погасит светильники.

— Свободны! — громко скомандовала я, понимая, что они так и продолжат суетиться и придумывать себе работу. — Совсем свободны! Хорошо, до утра свободны, — уточнила я, как только бедолаги запаниковали, что их выгоняют насовсем.

Пушистики спустились на первый этаж, от души там потоптались, попищали, что-то разбили и наконец затихли. Оставалось надеяться, что действительно легли спать. И только я задремала, как на лестнице послышались шаги. Кто-то крался на второй этаж.

Нет, этому некто точно не поздоровится! А всё потому, что не стоит нервировать ведьму, когда она и без того во взвинченном состоянии!

Я осторожно дотянулась до сумки и вытащила из неё замедляющее зелье. Хорошее такое зелье, из старых запасов. Я ведьма бережливая, но когда в дверном проеме возникла субтильная фигура, не стала разбираться, кого принесло, а бросила склянку на пол. Громкий хлопок высвобождающегося снадобья сопровождался энергичным женским визгом. Это ещё что за новости?

Пришлось выбраться из-под одеяла и зажечь свет. После этого случилось непредвиденное: я столкнулась нос к носу с… собой. Моя копия обиженно таращила глаза и старательно шевелила губами в попытке произнести хоть слово. Всё-таки хорошие я зелья варю, качественные.

Не успела я разобраться, кто же скрывается под моей личиной, как торопливые шаги возвестили о ещё одном нежданном госте или, если быть точнее, гостье. Изольда Полуночная объявилась в моей спальне и с лёту закатила скандал.

— Что ты натворила?! — Сестрица попыталась сдвинуть мою копию с места.

Лже-Айрин медленно приподняла ногу и сделала крошечный шажок. Этак она и до утра не управится. Я вздохнула и передвинула к ней стул. Изольда тут же заботливо помогла замедленной бедняжке на него усесться. И кому это так не повезло?

— Стараешься ради неё, задание проваливаешь, саму в лидеры выводишь, а она зельями швыряется. У тебя антидот-то есть? — Изольда чуть ли не плача посмотрела на меня.

— Где-то был, — буркнула я и, покопавшись в сумке, выудила нужный пузырёк.

— Сейчас, мой хороший. Потерпи немного.

Сестра осторожно напоила мою копию снадобьем. Результат не заставил себя ждать, спустя пару секунд на стуле восседал не кто иной, как Альбус Добрэ.

— Это что ещё за новости? — вконец растерялась я.

— Улётные новости, просто закачаешься! — радостно возвестил министр нежных чувств.

Он вскочил на ноги и принялся мельтешить по комнате не хуже гремлина. Мы с Изольдой понимающе переглянулись.

— Так о каком задании шла речь? — вернулась к прерванному разговору я.

— Как только Александр узнал, что ты пропала, то отправил оставшихся ведьм на прогулку в Воющую чащу. Ну и меня заодно под твоей личиной, — охотно пояснил Альбус. — Хотел выяснить, кто из них приложил руку к твоему исчезновению.

— Получилось? — Вот не сомневалась в сёстрах, а сердце всё равно дрогнуло.

— После встречи с духом Великого источника ведьмы изменились. Стали мягче и душевнее. — Альбус с нежностью посмотрел на Изольду.

Сестра потупила взгляд и зарделась, точно девица на выданье. Никогда бы не подумала, что Полуночная ведьма и первая кокетка королевства на такое способна. Сам Альбус снова был похож на павлина, распушившего хвост, и вернулся к вычурным нарядам и не менее странной косметике. Однако теперь он не распылял своё обаяние, а сосредоточился на одной-единственной ведьме. Я заметила, каким собственническим взглядом он посматривал на Изольду, то и дело подходил к ней, норовя то приобнять, то положить руку на плечо. Альбус словно боялся, что красавица сестрица найдёт новый предмет обожания. Дёргался он зря, Альбус сумел заинтересовать Полуночную ведьму, наверняка не устанет удивлять и впредь. Уж больно деятельная натура у нашего министра нежных чувств.

— Тёмный властелин задаёт тональность всему ведьминскому кругу, — внезапно произнёс он. — С появлением Александра многое изменится.

— А где он сам?

— Пытается разобраться с прибывшими. Ой! Да ты же не в курсе. — Изольда многозначительно прикрыла рот ладонью. Судя по взгляду Полуночной ведьмы, в моё отсутствие в Чёрном замке произошло нечто значимое.

— Если в двух словах, то знать Хмурого королевства устала ждать, когда новый владелец замка устроит приём, и сама себя пригласила.

Хлоп!

Я не хуже гремлина шлёпнулась там, где стояла. Повезло, что на кровать. И Александр об этом промолчал? Да это же не просто новости, а самая настоящая катастрофа! Он же совершенно не готов! Не знает обычаев, плюёт на правила и считает, что скипетр Тёмного властелина защитит его ото всех опасностей!

— Сестричка, выдохни. Александр не ребёнок, — флегматично заметила Изольда.

— Ты ей рассказал?!

Альбус обиженно поджал губы:

— В рамках разумного. Но вы отдыхайте. Завтра у нас у всех великий день.

— Очередное задание? — не скрывая раздражения, поинтересовалась я.

— Не угадали. Завтра днём на королевском приёме Александр определится с выбором верховной ведьмы.

* * *

Гости прибывали всю ночь. Я не отходила от окна, отслеживая, кого же ещё принесло в замок.

Нет, они просто издеваются! Вот кто без приглашения к Тёмному властелину заявляется, да ещё и так организованно?!

Я проводила взглядом самоходные сани снежных демонов. Полозья скользили по земле, оставляя за собой ледяной след. Только бы с дорожки не свернули, а то цветы заморозят. Резкий порыв ветра заставил меня вскинуть голову. По воздуху мчалась повозка, запряжённая грифонами, — это прибыли полуорки из земель Фиолетовой Эльзы. И этим дома не сидится!

Так, а это что ещё за новости?! Я вытаращилась на подъезжающие к замку телеги, из Новой деревни, между прочим. В них сидели разряженные люди. На почётном месте восседал староста, рядом пристроилась знахарка Клавдия, та самая, которая в настоящий момент должна меня замещать. Остальные гости были из числа стражи, однако, вместо того чтобы выполнять свои прямые обязанности, они о чём-то оживлённо беседовали. И это при таких-то попутчиках! Позади телег лёгкой поступью шагала пешая делегация каргов. Мне бы обрадоваться, что в кои-то веки эти создания топают рядом с людьми и не пытаются их сожрать, но вместо этого я разозлилась. Да что там скрывать. От души так психанула! Вот кто просил приезжать? Ещё и меня не предупредили!

— Это я их позвал.

Тихое замечание заставило меня подпрыгнуть на месте. Твою ж внезапную! Так и до инфаркта недалеко!

— Прости. — Александр положил руки мне на плечи и принялся успокаивающе поглаживать. — Совсем забыл, что меня невозможно почувствовать, пока я сам этого не пожелаю.

— Часть способностей Тёмного властелина, — буркнула я.

— Отличная способность. При встрече гостей так вообще незаменимая.

— Подслушивал?

— Естественно, — самодовольно хмыкнул он и уткнулся подбородком в мою макушку. — Меня боятся, ненавидят и не знают, чего ждать. Для начала неплохо.

Я не разделяла оптимизма Александра. Всё-таки ему предстоит столкнуться с элитой Хмурого королевства. Конечно, в магии ему нет равных, но наверняка главы кланов постараются воспользоваться неопытностью Александра и выторговать новые послабления и привилегии.

— Ты в меня не веришь?

— С чего ты взял?

Александр медленно провёл ладонью вдоль моего позвоночника.

— Ты напряглась. Так в чём же причина, Айрин? Что тебя беспокоит: моя близость или твоя неопытность?

— Моя?! — Я резко обернулась. — Да из нас двоих это у тебя нет ни малейшего опыта!

— Ошибаешься, — вкрадчивым, с нотками предвкушения голосом возразил Александр.

Я же отчаянно покраснела. Только сейчас до меня дошло, до чего же двусмысленно звучал наш разговор.

— Ничего никому не обещай, даже на словах, — еле слышно выдавила я. Во рту до того пересохло, что голос сел. — И не дай втянуть себя в обсуждения конкурирующих кланов. Твои слова обязательно исказят, а потом…

— Спокойнее, Айрин. Это всего лишь приём, а не боевые действия.

Вот тут бы я поспорила! Зачастую в бальной зале или в гостиных велись сражения, в которых побеждал не сильнейший, а тот, у кого найдётся больше аргументов. Об этом я и сообщила Александру.

Он вскинул руку и призвал жезл Тёмного властелина.

— Вот мой самый главный аргумент. Если кого-то что-то не устраивает, его никто насильно не держит. Хмурое королевство — это я. И нравится это местной знати или нет, ей придётся с этим смириться.

Александр меня не только удивил, но и сильно озадачил. Он ясно обозначил свою позицию в отношении кланов, как верховная ведьма я должна была склонить голову и поддержать его точку зрения, но на сердце всё равно было тревожно. Последнее испытание отсеяло Изольду. Полуночная ведьма не спешила покидать замок, так что её можно было смело записывать в число союзников. Помимо неё, оставались Ингорда и Василиса. Не самая слабая команда. Если дело дойдёт до открытого противостояния — в обиду не дадим. Никто не имеет права обижать Тёмного властелина. Уж лучше я его прибью собственноручно!

И всё-таки к приёму следует подготовиться. Как-никак я верховная ведьма. Вот только глаза прикрою буквально на минуточку…

* * *

Я отключилась до полудня, наверняка бы проспала и дольше, если бы не министр нежных чувств. Альбус Добрэ примчался в мою башню взвинченный и рявкнул с порога:

— Почему ещё не готова? Приём вот-вот начнётся. Переодевайся и бегом к Сашке. На тебя одну вся надежда.

— Вообще-то у него под рукой и другие ведьмы имеются, — буркнула я.

Альбус зыркнул на меня так обиженно, что спорить расхотелось. Вместо этого я рванула наверх переодеваться.

В этот раз я не стала рисковать и воспользовалась волшебным платьем, превратив его в наряд, традиционный для представительницы Хмурого королевства. Не забыла я и о своём статусе. Так что длинный тёмно-зелёный туалет дополнил венок из веточек, трав, сухих цветов и почему-то перьев — прислужники трудились не покладая рук, как только узнали о приёме. Я придирчиво осмотрела шляпно-флористическую композицию на предмет застрявшей в ней живности. Пусть я и Зелёная ведьма, но очень привередливая и терпеть не могу, когда по мне что-то ползает или скачет.

— Как ты считаешь, он справится? — неожиданно спросил Альбус.

— Разве у него есть выбор? — попыталась отшутиться я, хотя внутри всё сжалось от тревоги.

Альбус помолчал немного, а потом всё-таки поделился:

— Переживаю, что Сашка себя выдаст. Сама посуди, морочить голову девицам, только и мечтающим о свадьбе, куда проще, чем провести демонов и высшую нежить, прибывших поглазеть на нового Тёмного властелина.

— А вот и нечего было приглашать всех сразу. Вот и о чём он только думал?! — всплеснула руками я.

Высказала, что лежало на сердце, и сразу же полегчало. Ни я, ни Альбус не могли что-либо изменить, однако беспокоиться сообща было не так тревожно. Будем надеяться, что Альбус зря дёргается. Вряд ли представители кланов станут сомневаться в легитимности нового властелина, раз корона и жезл при нём.

— Вроде бы готова. — Я поправила на голове шляпку.

— Всё будет хорошо, — пролепетал в ответ Альбус. Если он хотел меня успокоить, то вышло неубедительно.

К Александру я неслась со всех ног и едва не врезалась в поджидающих меня скелетов. Понаподнимали мелкоту! Один из них раскрыл пустой рот и проклацал:

— Госпоже Зелёной ведьме приказано срочно прибыть в тронный зал.

Я нервно разгладила платье. Наверное, стоило выбрать наряд посолиднее. Всё-таки торжественное мероприятие, а не сбор верховных ведьм.

Только я об этом подумала, как подол шевельнулся, точно живой, и начал меняться: сначала на ткани проступил золотистый узор, а потом и сама юбка стала пышнее и тяжелее. Мне пришлось подхватить её руками, чтобы было удобнее шагать. Длинные рукава отпали и, очутившись на земле, превратились в золотой пояс. Я тихо хмыкнула и ускорила шаг. Пояс пополз следом, подобно змейке, и старался догнать. Заколдованное платье было настроено серьёзно.

Да убить меня оно задумало!

Преображение лифа я прозевала и обратила на него внимание, только когда грудь стиснуло словно тисками. Вырвавшийся из неё тяжёлый вздох перешёл в испуганный вскрик. Это пояс бессовестно воспользовался остановкой. Мало того что догнал, так ещё и выполнил бросок кобры, после чего преспокойненько застегнулся у меня на талии. Тугая шнуровка корсета заставила помянуть нынешнее начальство недобрым словом, однако ругать пришлось мысленно, поскольку впереди уже виднелись двери тронного зала.

— Госпожа Айрин, Верховная Зелёная ведьма Хмурого королевства, — объявленный во всеуслышание титул похоронил на корню надежды остаться незамеченной.

Я испепелила гневным взглядом церемониймейстера и почувствовала, как брови удивлённо приподнимаются. Этот переселенец и некромант-самоучка не переставал удивлять. Уже и лича призвать смог! Чарльз тоже призывал этот вид нежити на службу в качестве телохранителей. Александр же разместил лича прямо у входа, чтобы каждый входящий в зал имел возможность убедиться, что хозяин Чёрного замка самый настоящий некромант.

Ингорда и Василиса уже стояли по обе стороны от трона и торжествующе смотрели на меня. Стало ясно — не подвинутся. Ещё и платья, как специально, надели с пышными юбками. Для меня попросту не оставалось места подле трона.

Твою ж недальновидную! Александр мог бы и позаботиться о равноправном положении ведьм, раз уж вызвал всех троих. Крошечную скамеечку у его ног я приметила не сразу. В отличие от Чарльза он и не думал её скрывать. Вывод напрашивался сам собой — её поставили для меня. Ещё чего! Я ни у чьих ног, как какой-нибудь прислужник сидеть не собираюсь.

Задрав кверху нос, я двинулась сквозь живой коридор из знати Хмурого королевства. Главы кланов охотно воспользовались возможностью поглазеть на нового Тёмного властелина. Здесь были и сумеречные демоны из Сонной лощины, принадлежащей Фиолетовой Эльзе, и демоны крови, связанные клятвой верности с Ингордой Алой. Не проигнорировали просьбу Тёмного властелина и представители ледяных демонов, обычно редко покидающие Мёрзлые пещеры, расположенные на землях Изольды Полуночной. У меня же, в Тенистой долине, демонов отродясь не было. Зато те прекрасно знали, что отхватят по полной, если только посмеют сунуться к людям.

Ба! А вот и знакомые лица!

— Приветствую Оскольда Морозного. — Я одарила главу клана ледяных демонов широкой улыбкой. — Как дела у вашего младшенького? Проклятие снять удалось?

— Удалось, — пробурчал седовласый мужчина.

С моей лёгкой руки его сын превратился в предмет насмешек всего Хмурого королевства. Я проучила юного нахала, лишив возможности посещать отхожее место по-мужски. А всё потому, что он попытался умыкнуть одну из жительниц Новой деревни силой.

— Рада видеть. — Я снова оскалилась, приветствуя уже демонов крови.

Те разом отшатнулись и принялись судорожно сжимать охранные амулеты. Зря стараются, без волшебной палочки я не смогу сплести чары, подарившие им незабываемые ощущения при попытке прорвать защиту форта.

Я нарочно тянула время, перебрасываясь фразами с демонами и нежитью. Так приятно осознавать, что с тобой считаются. И если Александр думает, что я усядусь у его ног, то крупно ошибается!

— Рад, что Зелёная ведьма нашла время, чтобы присоединиться к нам, — во всеуслышание объявил он, как только я приблизилась к трону.

— Всегда готова явиться по первому зову своего властелина.

Я нагло посмотрела в глаза Тёмному.

«Врёшь!» — ответил мне его взгляд.

Пришлось похлопать ресницами и сделать вид, что я ничего не поняла.

— Присаживайся, — настал черед Александра испытать моё терпение.

— Увы, стульчик не по размеру. — Я попыталась изобразить милую улыбку, хотя внутри начало закипать негодование.

Если первое предложение ещё можно будет списать на светскую любезность, то повторный приказ я проигнорировать не смогу. Хорошо! Я сяду на эту проклятущую скамейку, но это Александру дорого обойдётся.

Внезапно он вскинул жезл и отгородил нас звуконепроницаемой стеной.

— И что теперь не так?

— Ещё спрашиваешь! На эту скамеечку Чарльз ноги ставил!

— Хм… — Александр придирчиво осмотрел скамейку. — Она же чистая.

Неужели не понимает? Или издевается? От этого Тёмного что угодно можно ожидать!

Александр спокойно посмотрел на меня и пояснил:

— В моём мире сидеть при правителе — честь.

— Но не в ногах же, словно прислужник! — От обиды я едва не притопнула ногой.

Тёмный тяжело выдохнул:

— Косякс-с-с…

— На нас смотрят, — напомнила я ему.

— Не только, — мне хитро подмигнули. — Некоторые еще и стараются преодолеть звуконепроницаемый барьер. Постой ещё немного, хочу всех запомнить.

— Накажешь?

— Сделаю выводы. — И улыбка такая, что у меня мороз пробежал по коже. — Я не злопамятный, просто у некромантов память хорошая, но мы отклонились от темы. Итак, тебя не устраивает скамейка.

— Меня не устраивает место, на котором она находится!

Александр, нахмурившись, снова уставился на злосчастную скамеечку, а потом потянулся к жезлу.

— Не нужно. Я и за троном постою, — быстро произнесла я, однако не смогла остановить экспериментирующего мага.

Я опасалась, что Александр захочет передвинуть скамейку с помощью магии, и ошиблась. Бояться нужно было совсем другого. Когда пол в зале задрожал, я инстинктивно попятилась от трона, а потом мне и вовсе захотелось провалиться сквозь землю. Каменные плиты раздвинулись, и из пустоты показалось массивное кресло. Все бы ничего, но оно было безумно похоже на трон Тёмного властелина.

— Вот зараза, — еле слышно выругался Александр и виновато посмотрел на меня. — Это не планировалось.

— Да что ты говоришь, — прошипела я.

Позади раздался встревоженный ропот — присутствующие тоже отметили занятный дизайн появившегося кресла и теперь вовсю строили догадки насчёт моего положения в Чёрном замке. Ингорду и Василису так вообще перекосило, но ни одна не посмела выказать недовольство.

— Не дрейфь и положись на меня, — с мрачной решимостью заявил горе-маг. — Сейчас я по-быстрому выслушаю заверения в верности и готовности служить мне до последнего вздоха, а потом сообщу о своём решении.

И он считает, что это должно меня успокоить?! Предлагает посидеть рядом, а потом выберет кого-то другого?! А что подумают сёстры?

— Верховные ведьмы не твои бывшие и не простят обмана.

— Верховные ведьмы будут делать то, что я прикажу! — внезапно рявкнул Александр. — Будь добра, займи своё место.

Я и сама понимала, что пауза затянулась. Пришлось устроиться рядом с Александром и позволить ему и дальше морочить всем голову.

Первой к трону подошла делегация сумеречных демонов. Представители элиты из Сонной лощины скользили по полу бесшумно, подобно теням. Глава рода выступил вперёд, произнёс положенные слова, а затем в его руках появилась квадратная шкатулка.

— Смиренно прошу принять этот дар как знак уважения и преданности клана Тени.

Возникшая пауза свидетельствовала, что Александр не был готов к подобному повороту. Краем глаза отметила, что и стол для даров в тронном зале также отсутствовал.

— Позволите взглянуть? — Я вскочила с места и, не дожидаясь ответа, быстро спустилась по ступеням.

— Вы считаете, что мой дар может навредить Тёмному властелину? — с наигранным недоумением произнес демон Тени.

— Что вы, я всего лишь хочу убедиться, что вы не сэкономили на подарке.

— Да как вы смеете?!

— Легко, — кратко пояснила я и без особых церемоний откинула крышку шкатулки.

Внутри оказалась миниатюрная копия Чёрного замка, причём после перестройки. Несмотря на то что Фиолетовая Эльза покинула отбор, её прислужники следили за происходящим в резиденции Тёмного властелина. Я внимательно осмотрела сувенир, но не обнаружила ничего подозрительного. И это само по себе уже было странно!

— Какая прелестная вещица! — сердечный возглас Василисы мог обмануть любого, но не меня.

Лазурная ведьма оттеснила меня в сторону, а потом вдруг неожиданно протянула руку и пропела слова заклинания, активирующего скрытые механизмы. На пороге миниатюрного замка возникла крошечная женская фигурка, она выдвинулась вперёд, простерла руки вверх, и в воздух взлетело облачко волшебного порошка. Демон, держащий сувенир, ахнул от удивления. Я бы тоже не удержалась от возгласа, но возле моего лица внезапно оказался платок Василисы. Сама сестра старательно прикрывала лицо рукавом. Когда частички порошка развеялись, на лице демона Тени проступила счастливейшая улыбка. Фиолетовая Эльза предприняла ещё одну попытку окольцевать Тёмного властелина — и такая накладка!

— Прошу прощения за излишнюю поспешность, но я молю вас разрешить мне ухаживать за прекраснейшей верховной ведьмой Хмурого королевства!

Я с беспокойством посмотрела через плечо на Александра. Понял ли он, что только что произошло? Судя по выражению лица, ещё как понял.

— Уверен, Фиолетовая Эльза отнесётся к вашим чувствам с должным вниманием, — медленно, с лёгкой прохладцей в голосе произнес он. — Я не стану препятствовать вашим отношениям и надеюсь в скором времени получить приглашение на свадьбу.

Бумс!

Это особо впечатлительная демоница из клана Тени упала в обморок. Я опасалась, что и главу клана придётся уводить под руки, уж больно вид у него был ошалелый. Обошлось. Демон сам чуть ли не вприпрыжку покинул тронный зал. Не иначе как спешил воссоединиться с предметом своего обожания.

Я пристально осмотрела ожидающих своей очереди и грозно произнесла:

— Ещё подарки будут?

* * *

Сюрприз, преподнесённый Фиолетовой Эльзой, оказался единственным. Остальные подарки не содержали подвоха. Да и кто бы рискнул, когда верховные ведьмы были начеку? Ингорда контролировала знакомство с кланами нежити, Василиса следила, когда к трону приближались демоны. Я же официально представила старосту и Клавдию из человеческой деревни, затем проследила за каргами и… осталась не у дел, ощущая себя бесполезной декорацией, сидящей в кресле. Назвать его троном у меня не поворачивался язык. Ощущение неправильности происходящего жгло изнутри. Но это ощущение было не единственным. Я чувствовала, что надвигается нечто неотвратимое, то, что изменит меня раз и навсегда. Страшилась этого, но вместе с тем знала, что не смогу ничего изменить.

Я нервно вцепилась в подлокотники кресла, стараясь придать лицу безмятежный вид.

— Айрин, всё в порядке? — Александр коснулся моей руки в перерыве между аудиенциями.

— Да, всё хорошо. — Я вымученно улыбнулась.

— Если хочешь — пройдись. Кажется, твои подопечные заскучали.

Людям и в самом деле было некомфортно, они жались к стене и старательно избегали разговоров с представителями иных рас. Вот карги оставаться в тронном зале не пожелали и покинули его после завершения аудиенции — приём приёмом, а дневной сон по расписанию.

Я воспользовалась предложением Александра и присоединилась к людям. Они этому очень обрадовались, а староста с лёту начал отчитываться о последних событиях в Новой деревне. Я слушала его вполуха и не сводила взгляда с Клавдии. Та держалась уверенно и изредка вставляла короткие, но ёмкие фразы. Остальные, в том числе и староста, посматривали на знахарку с уважением.

— Вы можете покинуть тронный зал. Он не будет против.

— Нам говорили, что вечером ожидается ещё один приём.

По лицу старосты так и читалось: «Разрешите нам убраться восвояси». Разумеется, я не стала настаивать на их присутствии. Свою задачу человеческая делегация выполнила, и если люди хотят ещё днём отправиться в обратный путь, это их право.

Проводив людей к выходу из зала, я нашла взглядом Александра. Он как раз о чём-то беседовал с Ингордой. Высокая худощавая вампирша в эффектном красном платье до того хорошо смотрелась рядом с Тёмным властелином, что у меня сжалось сердце. Нет, это была не женская зависть, скорее я получила наглядное подтверждение тому, о чём только начала задумываться. Верховная ведьма Хмурого королевства может принадлежать любому роду, а королева должна отвечать требованиям большинства. В этом смысле Василиса и Ингорда подходили Александру больше, чем я.

И снова Александр словно почувствовал моё смятение, потому что внезапно повернулся в мою сторону. Наши взгляды встретились всего на мгновение, но и его оказалось достаточно, чтобы Александр, что-то коротко бросив Ингорде, направился ко мне.

— Потанцуем? — внезапно предложил он.

Я растерянно осмотрелась. Танцы в официальной части знакомства с Тёмным властелином не предусматривались. Вот вечером — пожалуйста. И танцы, и развлечения, и банкет. Сейчас же знать Хмурого королевства присматривалась друг к другу. Бесконечные ссоры и дрязги верховных ведьм наложили отпечаток и на взаимоотношения кланов. Многие встретились мирно впервые за долгие годы и теперь, после знакомства с Тёмным властелином, не торопились покидать зал.

Спохватившись, что Александр всё ещё ожидает ответа, я покачала головой:

— Не думаю, что это уместно.

— Ты ещё не поняла? В этом замке теперь уместно всё, что я сочту верным и правильным.

В зале неожиданно зазвучала музыка — не иначе как Александр отдал призракам мысленный приказ. Присутствующие с удивлением начали посматривать на нас. Александр с лёгким поклоном подал мне руку.

— Надеюсь, ты понимаешь, что делаешь, — пробормотала я, принимая приглашение.

— Всего лишь воспользовался возможностью, чтобы обнять девушку, к которой неравнодушен, — с поразительной лёгкостью заявил он.

Я сбилась с шага и, наверное, вообще бы остановилась, если бы Александр не продолжил кружить меня по залу.

— Боюсь, я не совсем тебя поняла, — смущённо пробормотала я.

— Тогда ты самая недогадливая ведьма в этом зале. Вот твои сёстры уже не только всё поняли, но и охотно приняли моё предложение. В конце концов, роль личных советниц Тёмного властелина не самая последняя в Хмуром королевстве. Ингорда любезно согласилась курировать вопросы с нежитью, Василиса сможет реализовать свой талант дипломата в общении с демонами и низшей нечистью. Ты не против, если мы объявим о нашей свадьбе сегодня вечером?

Александр сообщил о своих планах на одном дыхании. При этом с его лица не сходила улыбка, а глаза лучились нежностью. На мгновение и меня затопила тёплая волна нахлынувших чувств, а потом сердце сжала когтистая лапа страха. Перед глазами промелькнуло видение другой бальной залы. Я кружилась по нему в объятиях другого мужчины. Он был таким высоким, что моя макушка едва доходила ему до плеч. Видение длилось всего несколько секунд, но я успела почувствовать отголосок странных эмоций. Это была смесь гордости и безудержного веселья. Видение растаяло, оставив меня растерянной и опустошённой. Я знала, что Александр ошибочно воспринимает моё состояние на свой счёт, но не могла совладать с собственными чувствами.

— Айрин, что-то не так? — Он озадаченно посмотрел на меня.

Усилием воли я приказала себе забыть о видении. Александр был рядом, такой открытый и прямой. Его чувства не оставляли сомнений, как и мои собственные.

— Это было неожиданно, — пролепетала я.

— А зачем тянуть? — Он по-мальчишески тряхнул головой. — Скажу тебе по секрету, Альбус посоветовал хватать тебя в охапку и тащить к алтарю, пока ты не опомнилась. Так я и намерен поступить. К сожалению, для этого существует крошечное препятствие. Мне кое-что нужно…

— И что же?

— Твой ответ. — Александр снова обворожительно улыбнулся, но в его глазах застыло напряжённое ожидание.

Внезапно музыка смолкла, и мне показалось, что взгляды всех присутствующих устремились в нашу сторону. Я судорожно пыталась побороть накатывающий приступ паники. И куда только делась бойкая языкастая ведьма? Почему мне было так сложно сказать «да», когда сердце шептало о согласии?

Звон бьющегося стекла разорвал тишину, после чего последовали звуки ударов — кому-то надоело изображать добрососедские отношения. При иных обстоятельствах я бы обязательно выяснила, кому же это приспичило почесать кулаки. Как верховная ведьма я была обязана знать о происшествиях такого рода.

— Надо идти. — Суда по выражению лица Александра, вмешиваться ему не хотелось. Мы не видели дерущихся, но, несмотря на встревоженный шёпот зрителей, до нас донёсся глухой звук падающего тела. — Не покидай зал, мы не договорили, — быстро проговорил он и решительно направился сквозь толпу.

Я смотрела ему вслед, но вдруг снова перед глазами промелькнула непрошеная картина. В этот раз вид чьей-то роскошной спальни, которая почему-то была мне знакома. Я крепко сжала руки в кулаки и зажмурилась в попытке сбросить наваждение, а когда раскрыла правую ладонь, то на ней поблёскивал уже знакомый белый камешек. Гадать о том, как он оказался у меня, когда должен был лежать в башне, я не стала. Вместо этого я медленно направилась к выходу из зала, не сводя взгляда с гладкой белоснежной поверхности. Точно такими же камешками была выложена мозаика на стене в комнате из моего видения. Став верховной ведьмой Хмурого королевства, я не просто рассталась с прошлым — его у меня украли.

Внезапно я отчетливо услышала голос Александра, отчитывающего подравшихся демонов. Он держался до того уверенно и спокойно, что и щемящая боль в груди немного ослабла. Что ж… теперь я была уверена, что новый Тёмный властелин приживётся в Хмуром королевстве. Что до меня, то светлой принцессе не место на тёмном троне. Александр просил меня его дождаться, но я не могла выполнить эту просьбу. Я возвращалась домой.