Глава 3

Сложно пересечь земли верховной ведьмы и остаться не замеченной их хозяйкой. Мне пришлось открыться перед Изольдой, рассказав и о даре Великого источника, и о моём прошлом, и о желании во всём разобраться. Полуночная ведьма отнеслась к затее с пониманием, однако напоследок заявила, что так я могу упустить собственное счастье. Чтобы выиграть для меня время, сестра воспользовалась оборотным зельем и накинула на себя мою личину. Напоследок Изольда сделала мне ещё один подарок — призвала снежного пса. Быстроногому зверю было приказано домчать меня до границы Хмурого королевства.

Когда впереди показалась Полуночная застава, солнце уже клонилось к закату. Я не стала поворачивать к воротам крепости, а вместо этого направилась к каменному мосту. Зелье невидимости надёжно укрыло меня от взглядов стоящих на посту стражей. Я пристально всматривалась в обветренные лица демонов, ведь они были последними жителями Хмурого королевства, которое я оставляла позади.

Мы уже были на середине моста, когда неожиданно налетевший порыв ледяного ветра принёс с собой колючие снежинки. В его завывании мне почудилось горестное «уи!» прислужников. Прежде чем самой покинуть Чёрный замок, я поручила гремлинам сопроводить людей в Тенистую долину. Надо было нормально попрощаться, а то выдала задание, ещё и отчитала напоследок. И всё потому, что к глазам подкатывали непрошеные слёзы. Вот и сейчас я старательно убеждала себя, что поступаю верно, а всё равно грудь сдавливало от сдерживаемых рыданий.

Новый порыв ветра едва не сбросил меня со снежного пса. Зверь замер, а потом припал на передние лапы, прижался животом к камням моста и заскулил. В яростном рывке снежной вьюги отчетливо прозвучало горькое: «Почему, Айрин?» Я скатилась с бока пса и побежала дальше. Я опасалась, что в любой момент откроется портал из Мира Теней, из него появится Александр и потребует объяснений. Однако никто меня не остановил. Как только я миновала мост, ветер задул потише, а небо прояснилось. Идти стало заметно легче, но я всё равно едва переставляла ноги. В Лучезарную долину я спустилась уже на чистом упрямстве, добралась до покрытого мхом валуна и без сил рухнула на него. Я наконец-то поняла, что случилось: сила, дарованная Великим источником, меня оставила. Я знала, что это неизбежно произойдёт, и всё равно оказалась не готова. Закрыв глаза, попыталась мысленно дотянуться до обитателей Тенистой долины и не смогла их почувствовать. Как только я пересекла границу Хмурого королевства, то перестала быть верховной ведьмой.

Внезапно мне в лицо ударил яркий свет. Это было сияние открывающегося портала. Я вскочила на ноги, готовая бежать прочь, но когда из перехода вышел мужчина, то радостно вскрикнула и бросилась ему навстречу. Он шёл и протягивал ко мне руки, в его зелёных глазах было столько любви, что у меня за спиной словно выросли крылья.

— Девочка моя, наконец-то я тебя нашёл!

Император Пресветлой империи ничуть не изменился. Высокий и статный, с роскошной копной тёмных, как воронье крыло, волос. Когда нас разделяло всего несколько шагов, я замедлилась, а потом и вовсе остановилась, жадно всматриваясь в лицо отца. Тот бросил насторожённый взгляд в сторону гор, отделяющих империю от Хмурого королевства, и протянул мне руку.

— Идем скорее. Не стоит тут задерживаться.

— Папа, ты заблуждаешься насчёт хмуров! Они не так плохи, как все считают!

Никто по ту сторону границы не был в ответе за действия бывшего придворного мага. Пусть Чарльз отнял у меня пять лет жизни, я не позволю причинить вред жителям Хмурого королевства.

— Обещаю выслушать тебя, но не здесь.

Я кивнула, признавая его правоту, и позволила провести себя через портал.

* * *

«Принцесса Айрин вернулась!» — в последующие несколько часов этот возглас раздавался во всех уголках дворца, а в гостиной, где принимали всех желающих в этом убедиться, негде было яблоку упасть. Меня обнимали, целовали, рассматривали и заливали слезами. Да и я сама не могла сдержать слёз радости, увидев знакомые лица родных и придворных. В какой-то момент совсем ошалела от нахлынувших эмоций и могла только улыбаться, кивать и отвечать короткими фразами, словно механическая кукла.

— Как же ты спаслась от тёмного изверга? — спросила рыдающая от счастья кормилица.

Этот вопрос выдернул меня из эйфории в реальность. В гостиной повисла напряжённая тишина.

— Достаточно. Айрин надо отдохнуть. — Отец избавил меня от необходимости отвечать.

Я дождалась, пока все покинут комнату, и без сил рухнула на диван. Отец опустился в кресло и устало взъерошил волосы. При ярком дневном свете в них блеснули серебряные нити. Видимо, последние пять лет были непростыми для императора Пресветлой империи. Я покосилась на столик, на котором стоял графин. На пару секунд задумалась, пристало ли её императорскому высочеству самой наливать вино, а потом вспомнила всё, что со мной произошло, и щедро наполнила кубок не только отцу, но и себе.

— Не отказался бы от чего-нибудь покрепче, — пробормотал он. Я потянулась к колокольчику, но отец остановил меня жестом. — Не хочу никого видеть. Не сейчас.

Отец с малых лет учил меня, что император не только глава государства, он ещё и символ для народа, живой пример стабильности и процветания. И я изо всех сил старалась ему подражать, стала безупречной дочерью и принцессой, той золотой девочкой, которой он хотел меня видеть, безропотно следовала указаниям и дворцовому протоколу. Как же тяжело ему было меня потерять, как трудно сохранить лицо. Внезапно на меня снизошло озарение:

— Ты знал, где я.

— Естественно. Чарльз Монро с огромным удовольствием сообщил мне об этом после проведения ритуала. Ты стала верховной ведьмой, и я не мог уже ничего изменить. Только держать в тайне. — Отец отпил из кубка и помолчал, собираясь с мыслями. — Как император Пресветлой империи я обязан сохранить земли хмуров закрытыми, следить, чтобы никто и ничто из внешнего мира не вмешивалось в дела этого королевства. И всё-таки я потерпел неудачу, когда моего придворного мага потянуло на подвиги.

— Чарльз действовал по личной инициативе?

Отец подтвердил мою догадку лёгким кивком.

— Он отправился к хмурам, несмотря на прямой запрет. Слишком амбициозный и самонадеянный, Монро жаждал всемирного признания. Ему казалось, что, одолев Тёмного властелина, он прославится в веках, а на самом деле победитель получил в награду жезл Тёмного и королевство, кишащее нежитью, в придачу. Слышала бы ты, как он вопил, когда понял, какую ошибку совершил, как умолял спасти его.

В голосе императора не было ни намека на злорадство, только лёгкая печаль и сожаление. Отец не стал уточнять, что не помог Чарльзу, это было и так понятно. А вот тот не смог простить императору отказа и похитил его дочь, превратив в верховную ведьму. Изощрённая месть. Отец знал, кем я стала, но не имел права вмешаться. Точнее, он пожертвовал мной, положив на алтарь долга. Это ничуть меня не удивило. Император Пресветлой империи всегда ставил интересы государства выше собственных.

— Если ты считаешь, что я тебя бросил, то ошибаешься, — глухо произнёс он. — Смерть Тёмного властелина освобождает его ведьм от служения, и я делал всё, чтобы приблизить конец Чарльза. Подсылал к нему профессионалов из гильдии наёмных убийц, направлял магов — всё без толку. Чарльза это только забавляло. Голову последнего наёмника мне лично доставила Оранжевая ведьма.

Я вздрогнула, услышав о Ларе. Так вот зачем сестрица выезжала за пределы Хмурого королевства. А я-то считала, что она пытается наладить добрососедские отношения со светлыми магами. Теперь стало окончательно ясно, отчего Чарльз позволял мне держаться в стороне. Тенистая долина расположена вдалеке от границы с Пресветлой империей. Как, должно быть, он веселился, когда посланные за мной маги и воины попадали в расставленные им ловушки.

— Наконец одному из шестнадцати повезло, — продолжил рассказ император. — Он сумел вернуться и рассказал, как ты живёшь, чем занимаешься… И тогда я решил тебя отпустить, позволить жить новой жизнью.

Не вышло. Узнав, что я выходила светлого мага, Чарльз счёл, что расплата неизбежна, и привлёк Александра. Именно ему предстояло испытать на себе гнев императора Пресветлой империи. И всё-таки кое-что тут не сходилось…

— А «Взрыв солнца», направленный на дворец? Он мог задеть и меня.

Император поморщился, как человек, которому указали на ошибку.

— Личная инициатива одного из магов. За свой проступок он уже понёс суровое наказание, — отчеканил он.

Это означало, что Александру более ничего не угрожает со стороны светлых. Как только я это осознала, у меня будто камень с души свалился. Я не хотела, чтобы Александр пострадал из-за меня.

— Новый Тёмный властелин, какой он? — Отец проницательно посмотрел мне в глаза.

— Намного лучше прежнего. И я не хочу, чтобы хоть кто-нибудь из твоих магов проявил личную инициативу и допустил ещё один досадный промах.

По губам императора скользнула довольная улыбка.

— Моя девочка научилась торговаться?

— Ничто в нашей семье не достаётся даром, — парировала я.

Отец заметно помрачнел. Я не сомневалась, что он уже знает, как преподнести народу моё чудесное возвращение, и собирался потребовать, чтобы я неукоснительно следовала инструкциям. Что ж… мне придётся выполнить его пожелание, но теперь я точно знала, что Хмурому королевству ничто не угрожает.

Я вернулась домой, но стала ли я счастливее?

* * *

За минувшие дни у меня не было ни минуты свободного времени. Сначала я предстала перед советом магов. Светлые жаждали убедиться, что Тёмный властелин и его некроманты не готовят нападения на земли империи, и заодно проверить, действительно ли я та самая пропавшая принцесса, некогда отличавшаяся способностями к алхимии и ведовству. Я с лёгкостью прошла магические испытания и ответила на каверзные вопросы, так что моя подлинность была подтверждена. От дальнейших бесконечных встреч, приёмов и выступлений голова шла кругом. На них я произнесла не менее десятка речей. Разумеется, тексты были написаны заранее и согласованы с императором. В свои покои я возвращалась за полночь и без сил падала на кровать. И как же я этому была рада! Усталость и загруженность не давали мне думать о времени, проведённом в Тенистой долине. Вернее, я запрещала себе о нём думать.

Сегодняшний бал, посвящённый моему возвращению, должен был стать кульминацией этого события. Гости съезжались в течение недели, складывалось впечатление, что приглашения получила вся знать Пресветлой империи. Придворные дамы украдкой шептались, что среди прибывших было много именитых холостых мужчин.

— Выглядишь просто чудесно! — Отец неожиданно вошёл в мои покои и жестом отослал фрейлин.

— Мы ещё не закончили. — Я указала на лежащую на столе тиару.

— Позволь тебе помочь. — Он дождался, пока я опущусь на стул, и ловко закрепил тиару у меня в волосах. Наши взгляды встретились в отражении зеркала. — В такие моменты принято говорить, что ты — вылитая мать.

— Не наш случай.

Чарльз Монро был абсолютно прав, когда заявил, что я копия своего отца. Это сходство проявлялось в том числе и внешне.

— Я послал ему приглашение.

Слова отца заставили мое сердце пропустить несколько ударов.

— Полагаешь, он приедет?

— Ты не уточнила, о ком идёт речь, — задумчиво произнёс он.

Я отчаянно покраснела, не зная, куда деть глаза.

Неужели Александр отважится посетить Пресветлую империю? Это была бы несусветная глупость! Мало ли кому приспичит повторить подвиг Чарльза. О судьбе бывшего придворного мага знали лишь посвящённые члены совета, а раз так, то горячие головы могут попытаться…

— Тебя так тревожит судьба нынешнего Тёмного властелина?

Отпираться не было смысла, отец всегда с лёгкостью угадывал эмоции на моём лице.

— Он достойный правитель. Хмурому королевству повезло с преемником Чарльза, — несколько чопорно ответила я.

— Мои разведчики донесли, что он талантливый маг.

— Да, очень. Не удивлюсь, если станет сильнейшим Тёмным властелином за всю историю Хмурого королевства. И он не потерпит провокаций со стороны светлых.

— Вот и славно. — Неожиданно отец заметно повеселел и, заметив мой удивлённый взгляд, добавил: — Толковые Тёмные властелины всегда в цене.

Вконец озадачив меня этим замечанием, император Пресветлой империи покинул мои покои.

* * *

Я с детства обожала балы. Царящая на них атмосфера лёгкости, свободы и веселья помогала отвлечься от дворцового регламента. Конечно, повзрослев, я поняла, что непринуждённость балов обманчива, уяснила, что и во время танца можно обзавестись полезными связями или получить важную информацию. И всё-таки мне удалось сохранить в сердце сказочное ощущение из детства.

Сегодня же мне было не до праздника. Слухи оказались верными, открывшийся бал можно было смело переименовывать в смотрины женихов. Кандидаты подходили к трону отца и, покончив со светскими формальностями, пытались увлечь меня в зал. Я отклоняла приглашения на танец, вполуха слушала комплименты моей внешности, характеру и талантам, о которых прежде и не подозревала. Взгляд мой был прикован к дверям. Наконец они распахнулись в очередной раз и громкий, хорошо поставленный голос церемониймейстера объявил:

— Госпожа Лара Рыжая, Верховная Оранжевая ведьма, полномочный представитель Тёмного властелина Хмурого королевства.

Я едва не вскочила с трона, чтобы поприветствовать ту, которую ещё недавно называла сестрой.

Верховная ведьма вошла в зал, по-армейски чеканя шаг. Вероятно, её заставили расстаться с любимым мечом и арбалетом перед тем, как пропустить во дворец. Если Лара и пронесла какое-то оружие, оно было надёжно замаскировано. Позади ведьмы на почтительном расстоянии шёл слуга и нёс нечто, накрытое тяжёлой тёмной тканью.

— Приветствую императора Пресветлой империи. Пусть дни вашего правления будут такими же безоблачными, как и небо над Хмурым королевством.

По залу пролетел лёгкий шепоток. Это была осознанная провокация. Всем было известно о вечной хмари над землями Тёмного властелина. Конечно, с появлением Александра погода несколько улучшилась, но это не отменяло подтекста приветствия.

Отец не отреагировал на подначку и благосклонно улыбнулся:

— Приятно, что Хмурое королевство разделяет нашу радость в этот светлый день.

— Тёмный властелин поздравляет вас с повторным обретением дочери и шлёт этот скромный дар принцессе. — Лара Рыжая сорвала ткань, под ней оказалась птичья клетка, в которой сидел ворон!

Не выдержав, я вскочила с места и, только сделав несколько шагов, поняла, что в клетке находится не Кир-Александр, а самая обычная птица. Отступать было уже поздно, поэтому я медленно спустилась по ступеням с тронного возвышения в зал.

— Передайте Тёмному властелину, что я… — Тут я слегка запнулась. На мгновение мне показалось, что Лара Рыжая прекрасно осознаёт, что именно она мне презентовала. — Передайте, что я счастлива получить в подарок такую чудесную птицу. Обожаю птиц. Не только воронов.

Уточнение было излишним. Судя по второй волне шёпота, женихи обратили внимание на мой экстравагантный вкус и сделали выводы. Ведь до этого момента я никоим образом не выделила ни один из подарков!

Подоспевшие слуги скоренько подхватили птичью клетку и унесли. Только бы не в мои покои! Не представляю, что я буду делать с этим вороном!

Лара Рыжая оказалась последним гостем на этом балу. Впрочем, надолго она не задержалась. Переговорив о чём-то с моим отцом во время танца, верховная ведьма исчезла. И это когда я безумно хотела перекинуться с нею хоть парой фраз!

Меня волновало всё: от происходящего в Чёрном замке до моей преемницы в Тенистой долине. Александр должен был закончить отбор и переназначить верховных ведьм, без этого Чарльз сохранил бы лазейку для возвращения. Я понимала, что Александр всего лишь завершил начатое ещё при мне, но всё равно сердце царапали острые коготки ревности.

И всё-таки этот бал был дан в мою честь. Пришлось взять себя в руки и предстать перед всеми той принцессой, которой меня хотели видеть: счастливой, беззаботной и собирающейся выйти замуж в обозримом будущем. Я танцевала, улыбалась неостроумным шуткам, делала вид, что увлечена рассказами партнёров, имена которых могла и вспомнить-то потом с трудом. Мысленно же я снова была в замке Тёмного властелина, скользила по полу обставленной чёрной мебелью гостиной, в которой яркими пятнами зеленели изысканные вазы, а окна занавешивали малахитовые шторы.

* * *

Клетку с вороном всё-таки догадались поставить в моей спальне. Да я чуть инфаркт не получила, когда пернатая зараза прокаркала в ночи: «С возвращением, Айрин!» Иных фраз в словарном запасе подарочка из Хмурого королевства не было, но мне хватило и этого, чтобы оказаться на взводе.

— Мне убрать птицу? — робко поинтересовалась одна из служанок.

— Не трогайте! — вскрикнула я и поморщилась, когда девушка шарахнулась в сторону.

Когда первая радость от моего возвращения улеглась, на меня стали посматривать с опаской. Всё-таки столько лет провела в Хмуром королевстве.

— Свободны. — Я указала на дверь.

Служанки с заметным облегчением выполнили приказ. Их нервозность действовала угнетающе. Я вернулась домой, в родную империю, а казалось, что и не покидала хмуров. Но некоторая разница всё-таки имелась: в Тенистой долине меня не просто любили, я была нужна её обитателям.

Я опрометчиво отослала служанок прочь, надо было попросить помочь с причёской. И как мне сейчас не хватало моих гремлинов, милых, расторопных и таких непослушных.

Сняв тиару, я подошла к туалетному столику и…

Твою ж внезапную!

Среди украшений и баночек с косметикой расселся огромный мохнатый паук. Я поспешно закрыла рот рукой, чтобы удержаться от повторного вскрика, медленно наклонилась и подняла с пола тапочек. Раз я больше не Зелёная ведьма, то не обязана любить всё живое. Хотя нет, жалко. Не смогу. Тапок безвольно упал на пол. Я на цыпочках приблизилась к столу и обомлела — паук оказался всего лишь декоративной безделушкой. Весьма реалистичной, изящно выполненной, да так и намекающей на необходимость ответного подарка! А то и двух.

Я мрачно посмотрела на ручного ворона.

— Только попробуй что-нибудь каркнуть.

Птиц и не подумал отреагировать на мой позорный испуг, а продолжил сидеть в клетке и мирно таращиться в окно. И всё-таки спустить такое с рук я не могла. С Александра сталось бы и дальше меня третировать. Как будто у него было на это право! Я же больше не его верховная ведьма. Я ему больше никто… Совсем никто. При мысли об этом грудь сдавило, точно тугим корсетом. Пришлось распахнуть окно и глотнуть прохладного ночного воздуха. Он помог мне успокоиться и наметить план дальнейших действий.

Освободив туалетный столик от косметики и драгоценностей, я зажгла свечу и аккуратно вывела грифелем рунические символы. Только бы память не подвела!

Моё отражение слегка затуманилось, а потом стекло задрожало, возвещая об установлении магической связи. Вид спальни министра нежных чувств вызвал на моём лице довольную улыбку. Не прошло и минуты, как появился Альбус Добра. Министр забавно таращился, чуть ли не носом уткнувшись в зеркало.

— Приём! Есть кто живой? — Он постучал кончиком пальца по стеклу.

— Всё в порядке. Работает, — отозвалась я, поудобнее устраиваясь на стуле. Несмотря на то что в комнате было тепло, меня начало ощутимо потряхивать.

Нет, я знала, что будет сложно, но не представляла, что до такой степени! После возвращения памяти годы, проведённые в Хмуром королевстве, стали казаться чем-то нереальным. Словно я спала, а потом проснулась. После того как перестала быть верховной ведьмой, ушло и чувство единения с Тенистой долиной. Внезапно в моём сердце образовалась странная пустота, словно я лишилась чего-то очень важного, но постепенно и эта дыра затянулась. Я с огромным удовольствием и толикой светлой грусти вспоминала о прежней жизни в Тенистой долине, но потребность заботиться и защищать её обитателей ушла безвозвратно вместе с магией верховной ведьмы.

— Как он? — тихо спросила я.

— Вернулась бы и сама посмотрела, — раздалось ворчливое позади Альбуса, и рядом с ним возникла Изольда.

Наряд Полуночной ведьмы, состоящий из тончайшего пеньюара, намекал, что у неё с Альбусом установились тёплые отношения. Я перевела взгляд на министра, тот в ответ закатил глаза.

— Носится по всему королевству и пугает подданных своими ипостасями.

— Освоил новые? Так быстро? — От удивления я вскочила с места.

— Лучше спросила бы, как справляется наша новая сестра. — Хмурый тон Изольды свидетельствовал, что она по-прежнему не одобряет моего решения. Полуночная ведьма не понимала, как я могла бросить Тёмного властелина ради прежней жизни.

— Полагаю, Александр нашёл мне достойную замену. Это Клавдия?

— Не самый плохой вариант, — миролюбиво заметил Альбус.

— Да. Наверное…

— Ты уже получила подарочки? — спросил Альбус. — Правда паучок прелестен?

— Не уверена…

— Оу! Тогда второй тебе точно не понравится…

— Какой ещё второй? — насторожилась я. — Это который ворон?

Альбус открыл рот, но ответить не успел — вмешалась Изольда и громко на него шикнула.

— Нет! Мы так не договаривались! Я требую немедленно…

Полуночная ведьма нагло мне подмигнула и щёлкнула пальцами, разрывая магическую связь между зеркалами. Я попыталась установить её повторно — без толку. Изольда сделала всё, чтобы я больше не побеспокоила её с Альбусом.