Глава 15 Дальняя дорога
Меня собирали как в последний раз. Фрейлины то и дело бегали туда-сюда по комнатам, неожиданно вспоминая, что еще они забыли положить. В сундуки летели шляпки, плащи для всех сезонов, платья, обувь и даже несколько брючных костюмов. Сорочки, чулки и нижнее белье занимали один свой собственный сундук, а я тихо радовалась, что все это мне предстоит тащить не на своем горбу.
Да проще было сразу все комнаты с собой забрать, чем уложить все так, чтобы вместилось. Если каждая принцесса так замуж выходит, то это горе в семье - разориться можно!
И это еще хорошо, что девушки поздно вспомнили про меня. Пока они носились как угорелые, я успела спокойно позавтракать, развлекая себя беседами с Лео. А говорили мы о насущном.
- Ну наколдуй курочку, - нудил Леотард, мурча у меня на коленях.
- Нельзя. Я же тебе уже говорила, что я ее не из воздуха беру. Хочешь вместо дворца драконов в тюрьме отсиживаться?
- Ну наколдуй курочку. В последний раз. А мы им потом денежку со слугой пришлем.
- Нет, Лео, даже не уговаривай. Хочешь курицу - иди на кухню и строй глазки там.
- Там повар страшный и жадный! - пожаловался котейка.
- А ты скажи ему, что Ее Высочество приказала с собой ей еды собрать в дорогу. Принцесса я или где?
Леотард сбежал, как и не было. Прямо не кот, а рысь. Только его тыгыдык и был слышен из коридора, а в дверь все заносили и заносили новые наряды. Оптимистично, если королевская чета надеется, что я так долго проживу, чтобы все эти наряды износить до состояния “на помойку”. И очень грустненько при условии, что наряды в день принято менять как минимум три раза и при этом не повторяться. Тогда больше десяти дней они мне не давали.
Стащив меня со стула, даже не дав доесть бутерброд, две девушки раз за разом окунали меня в воду, нанося и смывая то один крем для тела, то другой. Да я такой скрипяще-чистой не была даже тогда, когда стиральная машинка мне в ванну налила порошковой воды, решив, что устала стоять на паузе и дожидаться, пока я помоюсь.
После испытания в купальне меня ждала вторая глава этого триллера. Оказывается, существовал специальный дорожный наряд, который на меня вознамерились натянуть. Чулки, сорочка, нижнее платье, юбка и корсет, верхнее платье, больше похожее на халат, стянутый на спине лентами. Сверху предлагалось надеть специальный плащ, который держал открытыми руки до локтя, демонстрируя всем любопытным белые кружева второго платья.
Когда мне вынесли шляпку, перчатки и туфельки на квадратном каблуке, мой глазик все-таки задергался, а терпение закончилось. Я и так во всем этом ходить не могла, а каково это - просидеть как капуста весь путь в душной карете?
Они стонали, они плакали, они умоляли меня, но все составляющие наряда летели в стороны, пока я демонстративно раздевалась.
Забравшись в один из сундуков по самую грудь, я таки откопала мужского кроя костюм для верховой езды - то есть с брюками и корсетом. То, что на мне будут сапоги, меня не волновало. Я уже успела понять, что эти, из тонкой кожи, не превращают ноги в ароматные отпугиватели всего живого.
- Кареты запрягают! - прокричал пробегающий мимо моих комнат слуга, и все завертелось с утроенной силой.
Времени переодевать меня повторно уже не осталось, так что фрейлины были вынуждены смириться с нагоняем от королевской четы. Пока я самостоятельно переодевалась в спальне, из гостиной выносили сундуки.
Свои комнаты я покинула последней.
Из окон коридора третьего этажа было великолепно видно четыре экипажа. К двум из них сейчас привязывали мои сундуки, а еще к двум - те, что принадлежали Элинсии. По коридору шла медленно, не торопясь, несмотря на всеобщую спешку. Наверное, где-то в глубине души я все еще ждала, что Ральгон покажется на этаже, выйдет из своих покоев мне навстречу, но...
Этого так и не случилось.
Встретившись на лестнице с Элинсией, я улыбнулась счастливой девушке. Она лучилась энергией, радостью, в то время как я ощущала себя мокрой тряпочкой, пролежавшей под кухонным шкафом не один месяц. Да, я рассыпалась в прах, но это внутри, а снаружи...
Снаружи меня было никому не сломить.
Меня не провожали. Милые родственники в количестве трех штук стояли у другой кареты, куда по двум ступенькам взбиралась принцесса, придерживаемая за руку Ральгоном. Я видела только его спину - прямую, как палка, - но не могла услышать ни слова, потому что между экипажами расстояние было значительным.
М-да, даже спасибо не сказали, хотя я особо и не ждала. Такие люди, как эти, не знают, что такое благодарность. Им по статусу не положено. Да и мне их спасибо было не нужно. Я сделала это не для них, а для себя, для успокоения собственной совести.
Я уже закрывала дверцу, когда в нутро кареты ворвался Леотард. Выплюнув мне в руки узелок, он запрыгнул на мягкую скамеечку, совершенно не беспокоясь о том, что может что-то запачкать. А он мог. Еще как мог!
- Лео, ты почему в таком виде? Это что? Варенье? Мука? Яйца и...
- И лучше тебе не знать, что еще, - оскалился рыжий в улыбке. У него явно было хорошее настроение. - Ты представляешь, пришлось воевать за наш обед, но я нашу честь отстоял.
- С достоинством? - отодвинулась я подальше, чтобы не запачкать платье.
- С еще каким! - задрал он нос-кнопку повыше. - Нас в этом дворце надолго запомнят!
Очистив Лео одним желанием, я посидела еще минуту, отстраненно наблюдая за тем, как в первую карету забирается посол. Нервы уже, честно говоря, были на пределе, так что я стукнула по стене и приказала кучеру трогаться. Послышался щелчок хлыста, и экипаж в то же мгновение тронулся, поворачивая к воротам.
Вторая карета последовала за нами, а за ней третья и четвертая. Ворота этого дворца радушно открылись для меня в последний раз. Ну хоть сносить не пришлось. Приятно, что учатся на своих ошибках.
Я любовалась столицей. Убеждала себя в том, что все эти люди благодаря мне не познают, что такое война. Я и сама не знала, если честно. Изредка смотрела новости, и то, что там показывали, было лишь щадящей версией. Война - это смерти, много смертей, и не только на поле боя. От голода, от холода, от отсутствия каких-либо ресурсов. Война сжирала не только силы, она делала стариков из молодых и оставляла никому не нужных сирот.
В детстве бабушка часто рассказывала мне о послевоенном времени, и это было страшно, действительно страшно.
Все четыре кареты остановились на развилке, что находилась сразу за воротами пропускной стражи. Я сначала и не поняла, что произошло, а потому выглянула наружу, высунув голову в маленькое окошечко.
- Что случилось?
- Не в ту карету сел, - пробурчал явно недовольный посол, выходя из одного экипажа и пересаживаясь в другой. - Развели тут транспорта, понимаешь ли... То туда садись, то сюда садись. И сундуков этих насобирали...
Нет, ну правильно. Ральгон-то должен думать, что вместе с послом уезжает Элинсия.
- Сестрица! - закричал цветочек, вырываясь из своего экипажа.
Я от такого обращения, честно говоря, даже на пару минут опешила. Но когда она оказалась напротив моего окошка, мигом пришла в себя. Потому что лицо надо уметь держать!
- Вот, - просунула она книгу через окошко. - Помнишь, я тебе обещала любовный роман? Обязательно почитай в пути, тебе понравится.
На обложке же книги было написано “Как встретиться с драконом и не умереть - пособие для аристократов”. Ну что же... Оригинально.
После минутной заминки кареты снова тронулись в путь, разъезжаясь по разным сторонам на развилке. Я даже не представляла, сколько нам предстоит добираться на самом деле. Это кот сказал, что на путь нам выделена неделя, но как дела обстояли в реальности, мне было неизвестно, потому что географию этого мира я не учила.
А лучше бы учила. И ее, и этикет, и даже фехтование на худой конец, потому что название первой главы внушало оптимизм: “Что делать, если вас сожрал дракон”. Ну, чисто теоретически варианта всего два.
Мы проехали совсем немного. Я как раз успела насмеяться над первой главой, когда экипажи снова остановились. На этот раз я ничего спрашивать не стала. Просто выглянула на улицу, с любопытством наблюдая за тем, как посол выбирается из кареты и достает из-за пазухи какую-то внушительную... Ну пусть будет штуковину.
Эту внушительную штуковину мужчина направил на дорогу перед нами. Я едва успела зажмуриться, прежде чем все окрестности осветило нестерпимо ярким голубым сиянием. Это что еще за новости?
- Портал, - прошептал Лео, высунув морду вместе со мной.
- Эта дыра сокращает путь? - уточнила я, вспомнив про пространственные переходы в фантастических фильмах.
- Ага. Только я через такие ни разу не ходил. Может, ну их, а?
И действительно, именно сейчас это предложение было как никогда актуальным, потому что посол вернулся в свой экипаж. Его карета двинулась, входя в это светящееся марево. Вот просто раз - и нету! Пропала!
Да, именно сейчас я могла бы запросто сбежать, но совесть держала похлеще любых оков.
- Лео, пристегнись! - скомандовала я, зажмурившись.
- Что значит пристегнись? - завопил кот в панике.
- Это означает, держись всем, чем только можешь и за что только можешь.
Ну, неудивительно, что котейка держался всеми четырьмя лапами за меня. И зубами.
Я будто провалилась в густой кисель. Это ощущение длилось всего мгновение, а через миг кареты уже стояли в совершенно другой местности. Разительный контраст. Отодрав от себя Леотарда, я вышла из экипажа, оглядываясь по сторонам с открытым ртом.
Вслед за мной на горячий песок ступил и посол. Откуда я узнала, что он горячий? Да Лео своим криком рассказал, когда вывалился наружу.
Черные скалы, зияющие проемы пещер и песок - моря, океаны песка. Проехать здесь было попросту невозможно. Да даже лошади здесь пройти не смогут - все ноги себе переломают. Это я удачно в сапогах.
- Мы вообще где? - уточнила я, стараясь высмотреть в этой пустоши хоть что-нибудь живое.
Хоть что-нибудь живое высматриваться отказывалось напрочь.
- На землях драконов. Дальше этого места пройти порталом нельзя, - абсолютно спокойно заметил посол, но по его глазам было видно, что он ждет от меня реакции. Уж слишком ехидным был взгляд.
А я что? Я взяла себя в руки, а точнее кота.
- Простите, любезнейший, как ваше имя?
- Вам его знать не обязательно, - нахамили мне.
- И все же. Я же должна к вам как-то обращаться.
- Базиль Семнадцатый Смелый, - официально представились мне, повыше задирая нос. Он даже приосанился и камзол свой поправил, впиваясь пальцами в его края на груди.
- Итак, Базиль, - пожевала я губу, все надеясь увидеть хоть что-нибудь вдалеке, - в какую сторону путь держим?
- Строго на юг, - махнул он рукой себе за спину, неловко обернувшись. - Там вулкан находится спящий - мимо точно не пройдете. В его углублении на самом пике, прямо в жерле, и разместился Партарштар.
- Партар... что?
- Наше королевство.
- И большое оно?
Мужчина поджал губы, стопроцентно недовольный моим вопросом.
- Вот сами дойдете и узнаете.
- Кареты здесь явно не пройдут. Мои люди убьются вместе с лошадями.
- Конечно, убьются. А вы рассчитывали ехать с комфортом? Зря. Для тех, у кого нет крыльев, путь только один - пешком. - И такая у него ядовитая улыбка была, что я сразу поняла: все это специально подстроено.
- И сколько дней занимает путь пешком? - медленно спросила я, уже зная ответ.
- В лучшем случае неделю, но у вас же еще и сундуки.
Да я и без сундуков до этого вулкана месяц пешком добираться буду! Но, конечно, вслух я этого не произнесла. Даже на ехидную насмешку дракона не ответила.
- Я обернусь, с вашего позволения. В песках во второй ипостаси гораздо комфортнее, -решил добить меня этот гад, но я молча кивнула и вернулась в карету вместе с Лео.
План мой был прост. Все я собой и раньше не собиралась тащить - хотела немного насолить родственничкам, посмотреть, как они от жадности беситься будут, так что пять сундуков с вещами мне были не нужны. Я попросила кучера отвязать от кареты только два: с драгоценностями и бижутерией и деньгами. В них и покидала два сменных комплекта одежды - исключительно брючных, свой узелок из скатерти-самобранки и провизию, добытую котом в бою.
Документы о том, кто я, и копия договора между королями лежали у меня в корсете. Подумав немного, я достала из бархатной коробочки единственную диадему и нахлобучила ее себе на голову. Исключительно для того, чтобы меня как принцессу и невесту издалека узнавали.
- А этот где? - спросила я у кучера, что закреплял веревки на других сундуках.
- Так оборачиваться куда-то отошел. Видно, смущать не захотел.
- Понятно. Возвращайтесь обратно в столицу.
Оба кучера с радостью кинулись выполнять мой приказ. Они с улыбками въезжали обратно в так и не закрытый послом портал, оставляя меня фактически одну среди этих безжизненных скал, присыпанных песочком.
А все-таки сильно здесь припекает.
Присев на один из спущенных вниз сундуков вместе с Лео, я принялась ждать. Ждала не только противного дракона в его второй ипостаси, но и свою метлу, а точнее бревно, которое призвала несколькими минутами ранее. И вот интересно, за какое время оно сюда доберется?
- Если вы думаете, что я сжалюсь и помогу вам, то очень сильно заблуждаетесь, -ворвался в наш тихий мирок странный писк.
Повернув голову, я едва не свалилась с сундука. А кот свалился, а потом громко ругался на горячий песок и всех драконов, вместе взятых. И было на что ругаться, потому что в метре от меня хлопал своими крылышками самый настоящий синий дракон. В миниатюре. В очень сильной миниатюре. В такой, что я бы запросто могла посадить его себе на ладонь.
Ну, теперь хотя бы понятно, откуда все это дребезжание и скверный характер. За чужой счет товарищ себе самооценку пытался поднять. И за что его природа так наградила?
- Кхе-кхе, - прокашлялась я, чтобы заглушить смех. Обидеть этого и без того судьбою обиженного не хотелось совершенно. - Мы, собственно, на вашу помощь и не рассчитываем. Кхе-кхе.
Я честно пыталась представить, как он понесет на себе хотя бы один из моих сундуков, но... Моя фантазия жестко буксовала, перекатываясь с хи-хи на ха-ха. Нет, ну если хотя бы половина драконов имеют такие же размеры, они и до вечера не доживут. Я их до смерти затискаю.
Нет, все-таки не буду спрашивать разрешения погладить. Точно обидится.
- Ваш жених за вами тоже не прилетит, - сразу решил мужчина обозначить свои позиции.
- Да пусть себе летает, где хочет, - махнула я рукой, стараясь даже не улыбаться, но губы то и дело предательски разъезжались в стороны.
Зато Лео себе ни в чем не отказывал. Ржал так, что его на всю пустыню было слышно, и совершенно не замечал, как на него косится мини-версия дракона.
- Если что, это у него нервное. Он вообще ехать не хотел, но мы с ним с детства вместе, понимаете? Я его на улице нашла, разговаривать научила.
- М-м-м... - задумчиво выдал пробник дракона.
Ой, не могу! Надо срочно взять себя в руки, пока эта пробная версия ничего не заподозрила. Он-то летал рядом, но еще не осознавал, что идти я никуда не собираюсь. Сверлил меня подозрительным взглядом и наконец сказал то, что, видимо, хотел с особым удовольствием произнести уже давно:
- Если вы не попадете во дворец к оговоренному сроку, договор будет считаться недействительным.
А я что? А я продолжала молча сидеть. Нравилось мне бесить этого Базиля.
Ощутив, что бревно уже близко, я оглянулась. Черная точка в бледно-голубом небе стремительно неслась, увеличиваясь с каждой секундой. Это же какая скорость невообразимая! Нет, все-таки нужно раздобыть где-нибудь карту и посмотреть, какое между королевствами расстояние. Так и весь мир за один присест облететь можно!
Бревно пролетело мимо меня и чуть не стало причиной смерти дракона. Он чудом успел взмыть вверх, осматривая противника сверху, и вот я к этому абсолютно никакого отношения не имела. Видимо, чувствовало бревнышко мое, что перед нами нехороший тип неприятной наружности.
- Это что такое?! - пропищал посол, в ужасе глядя на мой транспорт глазами-блюдцами.
- Бревно, - невозмутимо пожала я плечами и...
Одним-единственным желанием мысленно превратила бревнышко в летучий корабль. Сундуки отправились на борт в первую очередь, но пришлось уже вслух произнести свое желание, чтобы оно исполнилось. Прав Леотард, странная у меня магия. Даже для этого мира.
Взяв кота, я величественно поднялась на судно и заняла свой трон, разместив рядом в колыбели кота. Дракон ругался где-то сверху исключительно междометиями и никак не мог поверить своим глазам. Не понимал, что это только цветочки. Ягодки будут слегка попозже.
- Ведьма! - заорал Базиль, наконец-то совладав с буквами.
И такой ужас слышался в его голосе, что я сразу поняла: мое появление драконы оценят.
- Сами вы ведьма, - обиженно буркнула я, поднимая корабль в воздух. - А я... А я только учусь!
Коварная улыбка никак не хотела сползать с моего лица. Посол попеременно то требовал меня спуститься вниз, чтобы проделать весь путь, как и полагается невесте, ножками, то обвинял меня в том, что я ведьма, приказывая остановиться немедленно.
Когда он дошел до пика отчаяния, разбрасывая вокруг меня свою синюю чешую, на горизонте показался вулкан. Один-единственный на все эти бескрайние земли. Даже издалека я прекрасно понимала, что никакое это не королевство, а так - большой город. Единственный город драконов.
Право слово, мне даже тиранить их расхотелось.
Мой летучий транспорт встречали с криками, испугами и удивлением. Люди бегали по городу, стараясь не находиться под судном, будто боялись, что оно может в любой момент на них упасть. Не было в небе огромных драконов-стражников, не ходили по улицам драконы-горожане. Даже дети драконами не были.
Из необычного я могла отметить только пестрые крыши, разноцветный орнамент на стенах домов и на удивление ровные мостовые из светлого, почти белого камня.
Ну и наряды, конечно.
Женская половина щеголяла в тонких штанах и топах или в более закрытых нарядах, имитирующих сари, а мужская в основном попадалась в одних штанах. Оно и понятно: припекало так, что, если бы не ветер, появившийся из-за скорости нашего перемещения, я бы уже давно взмокла. Но попадались мужчины и полностью одетые - на них были рубашки и подобие удлиненных камзолов, расшитых узорами, только ткань казалась невообразимо тонкой.
- Эй, летучий голландец, нам куда? - прокричала я, петляя над городом.
- Шею. Мне свернут шею, - тихо подвывал дракон, уже не пытаясь меня остановить.
Осмотревшись без всяких хвостатых, я сделала вывод, что дворец должен быть самым большим зданием, а такое тут имелось только одно. Спикировав вниз перед роскошным белоснежным строением с золотыми статуями на ступеньках и золотой же куполообразной крышей, я приземлила корабль. Даже ничего не снесла по дороге, смею заметить!
- Ну! - требовательно поинтересовалась я у опешивших стражников, замерших с оружием наперевес. - И где мой жених?