Эпилог 2
Как бы он не противился, непокорные ноги все равно волочат его дряхлое тело к ней…
Междуземье оказалось враждебным и чуждым. Даже Старый океан показался Алвису ласковым котенком в сравнении с огромным материком, усыпанным густыми лесами и испещренным извилистыми реками-змеями. Или все дело в том, что, находясь на Мертвом острове он был полон сил и амбиций? А что теперь? Его лицо осунулось, покрылось глубокими морщинами, серые глаза впали, стали видеть хуже. Он стал передвигаться медленнее, пальцы постоянно дрожали, заставляя его гневаться. Тело перестало быть податливым. Оно стало скрипучим, неповоротливым. Каждое движение теперь давалось Алвису с трудом. Скрюченная спина донимала ночами ноющей болью, а ломота в суставах не давала передвигаться так быстро, как ему того бы хотелось.
Проклятая старость! Так вот, что она из себя представляет! Утратив источник вечной молодости, Алвис познал все ее «прелести».
Благо в белой шкуре волка он еще был хоть на что-то годен. Зверь старел медленнее. Человеческая же сущность уже готова была испустить дух, в то время как волк еще был бодр.
Под мохнатыми лапами что-то булькнуло. Алвис не любил сырость и слякоть. То ли дело непокорный океан… А болота? Кому они могут быть по душе? Разве что… ведьме.
Наблюдать за ее безуспешными попытками обуздать силу было его единственным развлечением за последние месяцы. А ведь Алвис мог оказать ей посильную помощь.
Впрочем, эту мысль некромант прогнал довольно быстро. Хоть морщин на его лице в ту пору было вдвое меньше чем сейчас, выглядел он уже неважно. Да и не стала бы глупая болотница принимать его помощь. Прогнала бы…
Алвис и сам не понимал, почему идет за ней по пятам. Не мог понять, почему направляет на верный путь… Вот только какой был от этого прок, если ведьма едва ли обращала внимание на его подсказки? Благо заметила записи покойной бабки на берегу озера Слез. Не все. Лишь те, что Алвис решился показать. Одну из обнаруженных страниц он припрятал в широком черном рукаве его бесформенного балахона. Конечно, это не дорогой камзол, но нынешнее одеяние хорошо скрывало дряблую кожу и пигментные пятна, прятало утратившее былую силу тело. Объемные капюшон всегда покрывал голову некроманта, чтобы скрыть спутанные пряди редких седых волос, утративших былой лоск.
Да, время его не пощадило…
Грусть поселилась в его душе. Некромант вкусил одиночество. Чтобы хоть немного облегчить душевные терзания, ночью он позволял себе издать истошный звериный вой, от которого в страхе убегали звери, и покидали гнезда птицы. Он заставлял все живое цепенеть от страха и лишь ведьма, казалась бы, не тревожилась. Она с опаской озиралась по сторонам и продолжала свой путь, как ни в чем не бывало.
Алвис знал, куда она направится. У каждого своя судьба, свой путь. С него не под силу свернуть даже болотной ведьме, пытающейся обуздать непокорную силу.
Пока Моргана коротала время в лесной хижине Темного Лика, увитой древесными гибкими ветвями, словно тощими девичьими руками, некромант занимался делом. Звериное чутье не подвело Алвиса. Гнев пахнет по-особенному. А пророк, терзаемый когтистой лапой злости и ненависти, тем более.
Хильда – так ее звали – устроилась у раскидистого дерева с изумрудной кроной и, стиснув зубы, пыталась наточить изогнутый кинжал. Лезвие и без того уже было достаточно острым для того, чтобы вспороть плоть некроманта. Но Алвис едва ли боялся ее. Юная хищница, которой ненавистен весь мир. Она готова вцепиться в глотку любого. Но хватит ли ей сил, чтобы расправиться с врагом?
Алвис усмехнулся своим мыслям, наблюдая за нервными движениями рук девушки.
Вряд ли…
Особенно, если врагом считаешь каждого.
Ему не составило труда убедить девушку в том, чтобы та отвезла Моргану в поселение пророков. Еще бы! Болотная ведьма – лакомый кусок! Только глухой не слышал о ней в Междуземье! Тут уж Алвис постарался на славу! Стоило рассказать о болотнице наделенной небывалой силой нагам, как новость разлетелась по всему материку: от озера Слез до побережья Старого океана. Каждый желал заполучить то, что ему не причиталось. Это ужасно злило некроманта, но иначе поступить он не мог. Он должен был заставить прийти Моргану к пророкам. Прийти к Кроу… Таков был уговор. Душа младшего некроманта в обмен на услугу. Алвису она даровала драгоценное время, а Кроу…надежду…
Мужчина до сих пор задавался вопросом: что заставляло его идти следом за ведьмой? Желание заполучить силу или совесть, что терзала древнюю душу? Жажда обрести былое могущество или необходимость сохранить никчемную жизнь девушки снова?
Однажды он уже вытащил ее из холодных вод Старого океана. В тот час что-то в его душе надломилось. Каменное сердце Алвиса дало трещину. Броня не спала, но уже была не способна выдержать дерзкий взгляд зеленых непокорных глаз.
Алвиса все еще терзали сомнения. Он не знал, как быть. Какой путь выбрать? Даровать жизнь или отнять ее? Как быть, если на кону стоит твоя собственная?
О, сила, что находится в теле юной ведьме могла бы сделать его самым сильным некромантом на материке! Но хотел ли Алвис этого?
Чем дольше он наблюдал за болотницей, тем сильнее его терзали надоедливые мысли. Заставляли сомневаться в выбранном решении…
Гневный звериный рык раздался над поселением, когда некромант понял, что Катарина жива. Вместо радости, Алвис отчего-то испытал досаду и разочарование. Неужели тогда, много лет назад, он ошибся, выбрав не ту девушку?
Да, Катарина была сильна. Но сердце его отчего-то упрямо тянулось не к ней.
Вот досада!
Когтистая лапа с силой опустилась на сухое дерево, разбивая его в щепки.
И как только ей удалось выбраться из вод Старого океана, когда остров пошел ко дну? Он и сам не понимал, как доплыл до берега. Едва ли помнил, как греб из последних сил белыми мохнатыми лапами.
Ему пришлось приложить колоссальные усилия, чтобы попытаться отыскать тело невесты на Землях пророков. Вот только все попытки были тщетны. Проклятые пророки все испортили! Перезахоронили Катарину! Уж лучше бы сожгли ее тело дотла!
Впрочем, встречи им было не избежать. Катарина сама отыскала Алвиса. Вручила ему амулет, в котором хранилась частица ее души.
Некромант крутил безделушку в руках, задаваясь вопросом: «Зачем?». Без него Катарина исчезнет, сгинет в царстве мертвых, а он… он мог бы жить. Да, не той жизнью, что он знал прежде, но все же… И части души бывшей невесты хватило бы, чтобы избавить Алвиса от неминуемой смерти. По крайней мере, на какое-то время. Он стал бы заложником дряхлого тела до тех пор, пока не нашел бы способ все исправить.
Алвис усмехнулся своим мыслям. Ему было хорошо известно, что такой способ есть. Его носит под сердцем болотная ведьма.
Нет!
Некромант тряхнул седой головой и тут же ухватился за плечо, которое отозвалось болью на столь резкое движение. Ах, старость… Разве к ней можно привыкнуть?
– Твой зверь без труда перегрызет горло старой Аше, – зазвенел совсем рядом голос Хильды, вырывая некроманта из тягостных дум. – Чего мы ждем? Ты обещал мне власть и уважение! – В голосе девушки-пророка послышались стальные нотки. – А каков итог? Болотная ведьма вхожа туда, куда моя нога ни разу не ступала! Все стало только хуже! – добавила она, со злостью пнув камень, что лежал у покосившегося креста, на старой части погоста. Пророки сюда захаживали редко. Благо Хильда за неимением доступа в хранилище судеб, могла позволить себе зайти хотя бы на кладбище. В противном случае захлебнулась бы завистью, что плескалась у нее в душе, наполняя до краев.
– Еще не время, – холодно ответил Алвис и невольно поморщился от того, как скрипучим стал его голос.
Он и раньше его слышал. Но, кажется, несколькими неделями ранее, когда он послал видение Инге, все было не так плохо. Он не закашливался от долгой речи, не сбивался, вспоминая ранее знакомые слова.
– Сколько можно ждать? – не унималась девушка, расхаживая взад и вперед. – Кроу даже без души везде сует свой нос. Разгуливает по погосту с позволения Аши! И братец туда же! Путаются под ногами! Что, если тело Катарины они отыщут раньше? Они испепелят ее останки, превратят в серый пепел! Им давно известно, что она в поселении. Кажется, Кроу даже успел втереться в доверие к этому рыжему пареньку, что влюблен по уши!
Глупая. Ненависть ослепляет. Глаза Хильды едва ли видят. Она бредет на ощупь, безоговорочно доверяя словам некроманта. Много ли в них правды? Жалкие крохи. Он нагло лжет Хильде, заставляя делать то, что требует его сердце. Он ищет Катарину не для того, чтобы вернуть на этот свет, как думает Хильда. Его мысли гнусны и отвратительны. Порой, некроманту и самому от них становится тошно.
– Возьми, – сказал Алвис, протяну девушке амулет. – Он поможет тебе завершить начатое.
– Подарит Катарине новую жизнь? – усмехнулась Хильда. – А как же тело?
– Оно без надобности. Ее душа здесь, – скрюченный палец погладил гладкую поверхность амулета, а после позволил девушке-пророку надеть его на шею.
Алвис не был глуп. Хотя, в последнее время, он все больше разуверялся в этом. Вместо того, чтобы прочитать заученное до зубного скрежета заклинание, он молчал. Одно его слово могло избавить бывшую возлюбленную от оков немого тела. Могло помочь обрести утраченный голос и желанное тело.
Нет! Алвис не мог этого допустить.
Да простят его духи Старого океана, ибо тело, которым раньше мечтала завладеть Катарина, было желанно им. Он смотрел на Моргану словно влюбленный мальчишка.
Какая глупость!
Чем покорила его ведьма? Дерзостью, непокорностью или холодным равнодушием? Она не была падка на украшения и дорогие наряды. Вспомнив, как болотница велела сжечь все подаренные им платья на Мертвом острове, некромант невольно улыбнулся.
Развернувшись, Алвис устремился в лесную чащу. Туда, где покосившиеся деревянные кресты смешивались с высокими деревьями.
– Куда ты? – крикнула ему в след Хильда. – Что мне с ним делать?
Алвис замер. Он обещал Хильде исполнить ее желание: избавиться от Аши. Девушка жаждала власти, которую надеялась получить за помощь, оказанную дикому зверю. Вот только она и подумать не могла, что окажется лишь инструментом.
Некромант уже давно сделал свой выбор. Он не собирался воскрешать Катарину. Единственной целью, что вела его по дорогам Междуземья, была помощь Моргане. Словно тень, он шел за ведьмой по пятам. Разбрасывал подсказки, пытаясь искупить вину.
Впрочем, виноват он был не только перед ней…
Кроу…
Алвис не смел показаться брату. Наблюдал за ним прячась в тени раскидистых зеленых зарослей, до боли сжимая кулаки.
Ах, если бы он только мог все исправить…
Некромант закашлялся. Ему пришлось остановиться, чтобы выровнять дыхание.
Он знал – конец близок.
***
Пять лет спустя
Над поселением пророков забрезжил рассвет. Сумерки еще окутывали добротные дома, когда Алвис, тяжело дыша, пробирался между ними, стараясь оставаться незамеченным. В руках он сжимал тугой сверток, перетянутый бечевкой.
Вот он – дом в два этажа. У крыльца цветут кусты акации, а по траве рассыпаны мелкие голубые цветы. Некромант сорвал один из них, вдохнул сладкий аромат, пытаясь запомнить его, запечатлеть навсегда.
Обернувшись, Алвис тихо поднялся на крыльцо и, оставив сверток у двери, спешно удалился, опираясь о сделанную собственными руками трость.
Уже из зеленого укрытия он видел, как осторожно приоткрылась дверь и на крыльце показалась девушка. Ее образ однажды пленил его, въелся в память так сильно, что не избавиться. Как не старайся.
Моргана осторожно подняла сверток, потянула за бечевку, снимая упаковку, прячущую содержимое. Через секунду между ее пальцами заструилась черная ткань. Такую в Междуземье едва ли сыщешь! Алвис постарался на славу! Платье было украшено россыпью кристаллов, что переливались в свете восходящего солнца.
Ведьма оторопела, подняла свой взор, пристально глядя на зеленые заросли, что высились у деревянного частокола. Кажется, она заметила там какую-то тень… Лицо ее в этот момент побледнело и, не мешкая, она вернулась в дом, захлопнув дверь…
Алвис знал, что болотница никогда не наденет это платье. Уберет с глаз долой. Оно и верно. Светлый наряд с ручной вышивкой был ей куда больше к лицу. Она лежала на траве, в то время как Кроу перебирал ее серебристые волосы. Ах, Алвис бы отдал все, чтобы прикоснутся к ним хоть раз!
Влюбленные его не видели. Он был лишь незаметной тенью, едва ли человеком. Старуха с косой уже дышала ему в затылок.
Завидев маленькую девочку с белыми волосами, некромант замер. Сердце пропустило удар. Алвис крепче сжал лист с записями. Его он не вернул болотнице. Оставил себе. Но зачем? Разве сможет он убить ребенка, чтобы жить самому? Вряд ли…
Собрав остатки силы, мужчины высек кончиками пальцев искру. Пламя заплясало, облизывая старый пожелтевший пергамент, в который въелись слова о невинном ребенке. Покойная бабка Морганы не спроста говорила ей о том, чтобы та не имела дел с некромантами. Она боялась того, что союз этих двоих может породить.
Некровед…
Кажется, так называл девочку зеленый склизкий фамильяр ведьмы…
Этот ребенок либо уничтожит Междуземье, либо приведет его к свету. Иного не дано… Страх всех существ обоснован. Впрочем, никто и не знает о том, что болотница в тот роковой день выжила. Никто не знает и том, что выжил Алвис. Найти столь крупного волка-альбиноса четыре года назад оказалось непростой задачей, но некромант справился. Инициировал свою смерть…
Под ногами хрустнула ветка, привлекая излишние внимание.
Нужно торопиться.
Алвис, чья голова была покрыта черным капюшоном, очертил перед собой в воздухе таинственный символ, значение которого едва ли кто-то знал, кроме него самого. Яркая вспышка на миг ослепила его плохо видящие глаза. С морщинистых пальцев на изумрудную траву закапала кровь. Некромант шумно выдохнул, отступая назад – в густые зеленые заросли.
Вновь хрустнула ветка.
– Кто это был? – донесся до него женский голосок.
Вот только некромант его едва ли слышал.
Тишину разрезал звериный вой. Последний истошный крик.
Алвис упал наземь. Его невидящий взор был обращен к небесам, губы застыли в улыбке.
Он вернул младшему брату душу. Ему она была больше не к чему…