Глава 33

Глава 33

Шансов было пятьдесят на пятьдесят. Либо моя идея гениально-верная, либо сумасшедше-смертельная. Впрочем, две эти крайности всплывали в моей жизни столь часто, что уже давно считались привычными. К тому же, они имели свойство объединяться в одно гениально-смертельное решение, как, например, моя дуэль с Ревенджем. Клиническая смерть оказалась самым правильным, что тогда произошло, пусть и знала об этом только я.

Поняв, что стихийная магия здесь бесполезна, я вернулась к совету Люции действовать от обратного. Из него выходило обратиться к магии темной и потусторонней и то ли по счастливой случайности, то ли по указывающему персту судьбы (иногда это одно и то же), я оказалась той единственной ведьмой в клане Темной Горы, у которой с недавних пор постоянно при себе была частичка потустороннего мира. Темный артефакт, один из ключей от Врат Тьмы. Если уж он настолько могущественен и важен, то что ему стоит открыть такую мелочь, как круг на крови демона?

С этим вопросом я сделала свой шаг, и спина загорелась, как никогда до этого. Словно шрамы взрезали и поливали кипятком. Я закричала, застряв в этом моменте боли, точно на черте круга, как муха в паутине.

Ситуация казалась отчаянно патовой, все, чем помог ключ, так это онемением пальцев рук от распространяемого им холода, в результате чего они были единственной частью тела, которая ничего не чувствовала. Все остальное за вычетом спины, доставляющей самые непередаваемые ощущения, оказалось под напряжением демонической энергии, будто перемалывающей меня изнутри. Еще немного, и я смогу спросить королев Брендон обо всем наболевшем лично.

Едва эта шальная паническая мысль проскользнула в голове, о себе напомнило еще кое-что. Медальон-проводник выстрелил первобытной яростью и свирепым желанием растерзать врага на мелкие кусочки. Растерзать, отомстить, бороться, жить. Это на несколько мгновений заставило позабыть о боли, и их хватило, чтобы толкнуться вперед в попытке сойти в снег на стороне Гертруды и Катрины. Спасибо, Драг.

Похоже именно этой моей решительности не хватало ключу, чтобы подействовать. Говоря проще, я вставила его в замок, но забыла повернуть. Потянулась вперед, шипя от боли и смаргивая слезы, и холод перекинулся с рук к груди, обтекая со всех сторон. Боль погасла столь же резко, как и началась, больше я не считалась для границы чем-то чужим, и ее защитные механизмы перестали действовать.

Сфокусировавшись на Гертруде, в неверие смотрящей на меня, я сошла с границы внутрь круга, отпуская невидимый глазу артефакт и снова призывая саблю.

— Как ты это сделала? Невозможно… — пробормотала Вест, дергая на себя Катрину и заслоняясь ей. Лезвие ножа, которым она потрошила талима, вжалось в шею Чайки. Экстаз.

— Невозможно — это как раз мой профиль, — чуть пожала я плечами. Видимо Карл не спешил делиться с тетушкой всеми секретами, иначе она уже поняла бы, что именно я использовала. Выходит, Ревендж не доверял ей не меньше, чем она ему. Настоящая семья, что тут скажешь.

— Брось, Герти, — покачала я головой. — У тебя нет ни полшанса выбраться отсюда живой. Не усугубляй.

— Мы тут один на один, Ри, не считая нашей зомбированной подружки, — ответила Вест. — Шансы равные.

— Серьезно? — сморщилась я. — Чайка Ястребу в бою не соперник.

— Как только ты попытаешься что-нибудь сделать, я перережу ей горло, — отметила Гертруда. — Готова после этого посмотреть в глаза своему Хранителю?

Нет. Я не была готова смотреть в глаза Анису при таком исходе. И мы обе слишком хорошо понимали это.

— Ты так скорбишь о своих родителях, но не похоже, чтобы ты дорожила семейными узами, — я кивнула на Катрину. — Все-таки племянницу убить собираешься. Парни, немедленно, мне нужен кто-то из вас максимально близко к кругу ритуала, — закричала я Скорпионам.

— Она мне не родственница. Глупая ошибка, допущенная Илейн и едва не обернувшая крахом все, к чему мы шли. Ты же наверняка думаешь, что она дочь Джошуа? — в голосе Вест было столько яда, что хватило бы на целую ванну.

Поняв, на что намекает Вест, я удивленно моргнула:

— Катрина… дочь Бенедикта?

— Да, моя сестрица просто млела со старшего брата своего мужа, практически, как и вся женская часть поселения. Временами мне даже становилось жалко Тару Винтер, вынужденную смотреть на все эти придыханья и не вмешиваться. Есть какая-то особенная ирония, что Илейн приняла именно ее облик, чтобы удовлетворить свою тягу к нему, не правда ли?

Говоря это, Гертруда шарила взглядом по пространству круга, одновременно следя за мной. Поведение загнанного в угол зверя с каждой секундой становилось все очевидней, и я не сомневалась, что до решающего рывка к свободе совсем немного. Сейчас важнее было сохранить жизнь Катрине. С Вест же все довольно ясно: если она сумеет избежать смерти от рук воинов Темной Горы, с ней разберется Ревендж. Что-то подсказывало, что он не прощает таких ошибок.

— А, так вот в кого Карл такой извращенец, — нашлась я. — Что значит, твоя сестра приняла облик? — запоздало сообразила я.

— То, что я сказала, тупица, — огрызнулась Вест. — Малышка Лейни всегда была особенной, и ее дар раскрылся столь же особенно.

Интересно, она всегда была настолько болтливой, а я не замечала, или это нервное?

— Продолжая нашу тему… Парни!? Что такого тебе сделала Катрина? Согласись, ее рождение у твоей сестры от Бенедикта Ревенджа — полностью вина последней. Или же, — я выдержала паузу, настигнутая эмпатической вспышкой, пришедшейся как нельзя вовремя, — это зависть к сестре, обманом увлекшей мужчину, которого хотела ты? Вот откуда эта ненависть к Катрине, она…

— Я рядом, Ри, — выдавил Анис. Я не видела Скорпиона, так что поверила на слово, не отвлекаясь от Гертруды, чтобы не вызывать лишних подозрений.

— … ходячее олицетворение того, что хотела получить ты! Готовься по моей команде вбежать в круг и выхватить Катрину! Ты могла бы обрести еще одного близкого человека, но потратила этот шанс на зависть и ненависть, и еще смеешь распинаться тут о семье? — я постаралась найти самую болезненную тему, чтобы вывести ее из себя. Вест и так уже была на пределе, и даже не скажи она ни слова о родителях и сестре, я все равно бы использовала именно этот колючий рычаг.

Взгляд Гертруды стал по-настоящему опасным. В нем больше не было насмешки, спокойствия, или презрения. Равно как и задумчивости. Рука, держащая нож, чуть напряглась, и по шее Катрины скатилась капелька крови.

— Гертруда, тебе ведь это не нужно, — зашла я с другого бока, заговорив мягко. — Ты даже шага сделать не успеешь, если Катрина пострадает. Просто отпусти ее, и я сохраню тебе жизнь.

Я — да. Умолчим про Аниса, осторожно подбирающегося к кругу за спиной Вест.

— Да, конечно, — процедила Вест. — Так же, как твоя бабка сохранила ее моим родителям.

— Карл убьет тебя. Я же предлагаю тебе суд Совета поселения.

— Который возглавляешь ты. Я знаю, что меня ждет, Ваше Величество, — едко ответила предательница, отступив назад и потянув Олман за собой. — Смертная казнь.

Этот шаг сделал ее ближе к Анису. Еще один, и, не будь черты круга, он смог бы коснуться ее плеча. Удивительно, что она не чувствует этого. Воистину Чайка Ястребу не соперник.

— Если и так, то это будет быстрая смерть, — приподняла я бровь, готовясь к решающей секунде этой, казалось бы, патовой ситуации. Мой план не был безукоризненным, но все же лучше, чем ничего. — Не думаю, что Карл способен на такое милосердие. В конце концов, ты только что здорово подвела его. И, разумеется, он хорошо покопается в твоей голове, так что ты не сможешь скрыть, как собиралась переиграть его и привязать земли Темной Горы к себе. Готовься, Анис… Раз…

— Это самая нелепая сделка, которая только может быть. Какая разница: быстро или долго, если выжить шанса нет!? — крикнула Вест, и еще несколько алых капель скатилось по шее Катрины.

— О, тебя явно никогда не пытали! Два, три! — упав на одно колено и отозвав саблю, я вскинула руки: одну в направлении Гертруды, а вторую вправо, применяя стихийную магию Воздуха и Огня одновременно.

Воздушный хлыст попал по колену Катрины, заставив девушку пошатнуться и тем самым замешкаться Гертруду, сфера пламени врезалась точно в участок круга, очерченного демонической кровью, растапливая снег и границу в доли секунды. Как только круг перестал быть замкнутым, барьер опал, и Анис настиг Гертруду, отрывая ту от своей девушки. Извернувшись, Вест зацепила Хранителя атакой Земли и, вырвавшись, побежала прочь, скрываясь за деревьями.

— Анис, нет! — остановила я Скорпиона прежде, чем он сорвался за Вест. — Будь с Катриной!

Я собиралась отправиться за Гертрудой вместо него, когда в голове возник Норд:

— Даже не думай преследовать ее в одиночку!

Черт!

Вскочив на ноги, я отвела глаза от мертвенно-бледной Чайки и зашарила взглядом по округе, отыскивая хоть одного свободного воина. Лаэрт и Ян присоединились к бою с Паутинниками и еще пятком демонов, сам Норд сражался с Эйприл Фрэнс в Воздухе, Драгона и Одри и вовсе не было видно. Должно быть, из-за демонической прыгучести Уолтер, бой увел их далеко в лес.

— Ян! — крикнула я, сделав выбор и указывая младшему Скорпиону в направлении сбежавшей Гертруды.

Глаза Хранителя вспыхнули довольством, он легко ушел из-под атаки наемника, пнул его под зад с разворота и бросился ко мне, мельком взглянув на старшего брата и его пострадавшую девушку. Девушку, глаза которой все еще были распахнуты, но никак не реагировали на происходящее.

— Быстрее, — выдохнула я, срываясь с места. Возможно, только Гертруда знает, как снять это странное оцепенение.

Мы с Яном бежали по цепочке следов, предательнице некогда было их заметать, и вскоре я увидела ее мелькающую среди деревьев фигуру. Похоже, ей овладела паника, раз она не воспользовалась ни подземным тоннелем, ни элементарной защитной магией Земли, создающей на пути преследователей препятствия. Или же, у Вест осталось не так уж много магии для подобного. Ритуал наверняка ее истощил, и все впустую.

Вероятно, она надеется бежать и от меня, и от Карла, и скрыться в мире смертных. Что ж, это нужно было делать сразу, до того, как взяться перекраивать одни из основных магических уз во всем ведьмовском мире на свой вкус. Кстати об узах… Самое время воспользоваться ими.

Остановившись, я кивнула Яну, и младший Хранитель притормозил рядом, встав ко мне спиной. Интересно, Скорпионы тренируют защитные стойки-прикрытия подопечного, или это у них рефлекторное?

Отогнав шальную мысль, я сосредоточилась на связи с территориями и поставила запрет на порталы, а после заблокировала черту Покрова. Вест оказалась в ловушке, пока о том не догадываясь.

— Что ты сделала? — поинтересовался Ян. — Я почувствовал рябь в воздухе.

— Закрыла ей любую возможность удрать. Если только она не планирует скрыться у наших соседей, — скептично отметила я, веря в этот вариант не больше, чем в существование единорога.

Мы снова побежали, но на этот раз я не вкладывала в бег все силы, зная, что все равно настигну Гертруду.

— Тристан, что у вас?

— Ситуация критическая. Мы не представляем, как остановить их, не раня. Вороны создают воздушные барьеры, но они раскалывают их один за другим. Часть здания разрушена. У Лазарета на улице собирается толпа, поставили оцепление стражей, но кто-то все равно понял, что происходит на самом деле и…

— … поднял панику, — с досадой закончила я, представляя, какой хаос творится в поселении. И, конечно же, недалека та минута, когда посыплются вопросы, где носит их королеву и капитана Ястребов. Прошлый случай со стражами нам удалось скрыть, но этот останется в памяти Темной Горы надолго.

— Есть еще кое-что, — продолжил Вайт. — Ученики не умирали, как те стражи, их вены не почернели, только глаза.

— Он усовершенствовал эту гадость, — понимающе пробормотала я. — Тогда тем более нам нужно оставить их в живых! Должен быть способ остановить это!

— Я его не вижу, — признал старший Ястреб. — Мы не справляемся даже с простым заданием оставить их на одном месте. Еще немного, и они выйдут на улицу.

Решение пришло внезапно. Радикальное, новое, рискованное и немного сумасшедшее, как и все мои идеи, похоже.

— Пусть Тая бежит из Пещеры за Жрицами Таврики. Эланор способна создать барьер особой силы, как в Башне Советов! Тот самый, что блокирует любую атакующую магию, неважно, стихийную или потустороннюю!

— Жрицы не участвую в сражениях, — сразу же ожидаемо возразил Вайт. — К тому же это никак не помешает зараженным двигаться дальше.

— Никто не просит их браться за сабли! И ты когда-нибудь слышал, чтобы Башня Советов была атакована демонами или нечистью? Никогда!? Интересно, почему? Посылай Таю за Эланор, делайте, как я сказала, мне плевать, даже если весь Совет поселения встанет грудью на защиту устаревших правил! Карл придумал нечто, с чем еще никто не сталкивался, значит ответить нужно столь же непредсказуемо! — жестко закончила я, догадываясь, что наши господа-консерваторы, едва пронюхав о моем поистине нетрадиционном решении вопроса, поднимут волну возмущения до вершины самой Темной Горы. Издавна целители лечат, воины сражаются и защищают, разведчики присматривают за всем и каждым, а жрецы не выходят из храмов, посвящая себя молитвам и мудрости богов. Пора менять схему. — Сообщи, сработало или нет.

Была вероятность, что я ошибалась: правители кланов входят в Башню беспрепятственно, а у каждого при себе по артефакту с потусторонней темной магией. Видимо, на этот счет есть какая-то тонкость. Наподобие чистых помыслов ведьмы, или еще что-то вроде этого. Весьма в духе Светлых богов и всей их свиты. Так или иначе, но лишь служители богов могут поставить барьер с такими настройками. Воин основывается на стихийной магии, Жрецы же на вере, а это совсем другая плоскость созидания.

— Вот она! — привлек мое внимание Ян, указывая вперед.

От неожиданности я снова остановилась, поскольку Гертруда и не думала куда-то бежать. Вест сидела в снегу, прислонившись спиной к стволу дерева, и спокойно смотрела на нас с Яном, сложив руки на коленях. Что еще она задумала?

— Не трудись, — презрительно посмотрела она на Скорпиона, направившего на нее клинок. — Мне жить осталось десять минут, и я собираюсь просидеть их на одном месте.

— Так ты нашла еще один выход, — приподняла я бровь, отзывая саблю и опираясь спиной на ствол каштана позади себя.

— Всегда можно умереть на своих условиях, — едва заметно пожала плечами Гертруда.

— Яд? — скрестила я руки на груди, не заметив у нее каких-либо ранений.

— Да.

— Я так понимаю, ты могла принять и что-то более быстродействующее. Что ты хочешь сказать?

— Ты оказалась не такой, как я считала, — Вест запрокинула голову, рассматривая небо. — Таврика знает, может, ты и вытянешь клан из ямы, вырытой твоими предшественницами. Вот что я тебе скажу, Брендон: если у тебя есть тайна, а мы обе знаем, что она есть, закопай ее поглубже и забудь о ее существовании. Это его тактика. Он узнаёт все, что ты скрываешь, а потом дергает за ниточки.

— А если он уже ее знает? — напряглась я, проигнорировав непонимающий взгляд Яна.

— Тогда перережь ниточку раньше, чем ему придет в голову потянуть за нее.

— Что ты сделала с Катриной?

— Обыкновенное мышечное скручивание Земли, любая старшая Чайка сможет ей помочь, — закатила глаза Вест. — Хотя вряд ли она их поблагодарит за это. Девчонка слышала и осознавала все, что происходило, — пояснила она в ответ на мой молчаливый вопрос.

Значит, Катрина в курсе, какие у нее кровные родственники.

— Ты убила Жреца Огненного Дракона?

— Нет, — твердо сказала Гертруда, и из носа у нее пошла кровь. Очевидно, ей оставалось немного времени под этим небом. Не потому ли она практически все время смотрела на него?

— Что задумал Карл?

— Это знает только он сам.

— Где он сейчас?

— Не знаю, мы держали связь через Фрэнсов.

— Кто еще в поселении причастен к твоему заговору?

— Только я и Фрэнсы. Стоун был под внушением.

Вот как. В любом случае, пребывание в Пещере Раздумий Джозефу на пользу. Заставит задуматься.

— А Арвес и Теос?

— Нет. Они что-нибудь придумали бы и без нас. Мы просто использовали их.

— Как остановить заражение этой демонической гадостью?

— Никак. Как опытный медик я не нашла способа, хотя искала. Интереса ради, — снова пояснила Вест, заметив мой недоуменный взгляд.

— Зачем тогда испортила исследования Виры?

— Где гарантии, что не додумалась бы она? Целительство — это призвание, а оно всегда подкреплено талантом. Кто-нибудь из отряда мог бы превзойти меня в этом вопросе, — пока Гертруда говорила, ей становилось хуже. Кожа бледнела, глаза налились кровью, отчетливее проступили вены, дыхание стало поверхностным… Моргнув, Вест прищурилась, опустив голову и больше не пытаясь вглядываться в небо.

— Почему ты отвечаешь на мои вопросы? Надеешься облегчить душу перед тем, как она подвергнется куда более строгому суду? — я со значением посмотрела наверх.

— Отчасти, — слабо улыбнулась Вест. — Я не пылаю особой любовью к племянникам, как можно было заметить. И между тобой и Карлом, пожалуй, сделаю ставку на тебя. Твою наивность он посчитает за глупость, а искренность за слабость.

— Я это учту, — буркнула я. — Не думай, что оттого, что ты умираешь, что-то в моем отношении изменилось. Ты все еще предатель, из-за тебя погибли люди, и, возможно, еще погибнут. И никакими правдивыми ответами-советами этого не изменить.

— Мне все равно, — поставила меня в тупик бывший капитан Чаек. — Но я все же предпочитаю проиграть окончательному победителю.

— Мари Ора говорила тебе, зачем уезжает в Вэндскоп? — вспомнила я еще одну животрепещущую тему, возникающую за каждым поворотом.

— То же самое, что и всем остальным. Врала, конечно же.

— Почему ты так думаешь?

— Ни одна Брендон в здравом уме не оставила бы трон.

— Я оставила, — напомнила я о своем позорном бегстве.

— Не могу назвать тебя здравомыслящей в то время. Воспитывай тебя Мари не семнадцать, а сто семнадцать лет, ты бы так не поступила. Хорошо, что не воспитывала… Это дает надежду на… неплохую королеву для Темной Горы…

Вест еще что-то бормотала, но вскоре примолкла. Я подумала, что она набирается силы сказать еще кое-что существенное, и не сразу поняла, что больше ею никогда и ничего сказано не будет. Она рассчитала время действия яда безукоризненно точно, как и полагается отличному медику.

— Сожги тело, — выдавила я Яну, чувствуя неприятный осадок от всего этого странного последнего разговора. Планировалась схватка, а вышло нечто сродни прощанию. И вместо ярости и удовлетворения печаль и сожаление. Впрочем, сожалела я сразу, едва узнала, что предатель она. И снова камни в огород династии Брендон, от которых уже не получается увернуться так просто.

Младший Скорпион уничтожил тело, в то время как я отменяла свои предыдущие запреты на порталы и преодоление Покрова. Развернувшись, мы молча отправились обратно, к озеру, оставляя за спиной пылающее тело Гертруды Вест, нашедшей в себе силы достойно сойти с грязного и подлого пути, в который уже давно превратилась ее жизнь.