Глава 6

– Леди, ну наконец-то! Ничего ведь не успеем!

Открыла дверь своей комнаты и наткнулась, можно сказать, на высокую блондинку лет пятидесяти, которая при виде меня тут же вскочила со стула и принялась снимать мерки. На голове у неё была смешная шляпка, из которой торчало ярко-зелёное пушистое пёрышко. Я еле сдержала смех умиления.

– Добрый вечер, – еле выдавила из себя приветствие.

Женщина порхала вокруг меня, словно бабочка, и я не поспевала крутить головой из стороны в сторону, следуя в её направлении.

– Я – Мариет, и на королевском отборе обслуживаю претенденток на роль королевы. Его Величество приказал в срочном порядке пополнить ваш гардероб, так как вы ехали к нам издалека, с самого севера Антарея и по пути на ваш экипаж напали, а все сундуки с платьями исчезли.

– Да? – ничего себе Гари завернул историю с пропажей, хоть бы сказал, а то я ни сном, ни духом.

– Да, да, так и сказали, напали какие-то разбойники!

Похоже Мариет искренне верила в рассказанную версию про ограбление скромной родственницы короля, и сейчас, всячески старалась восполнить мои утерянные наряды.

– Я сняла мерки, и всего через пару дней у вас будет несколько новых платьев. А пока, – она повернула меня к широкой кровати, на которой лежала гора платьев, – подберём что-нибудь из готовых нарядов, чтобы завтра вы на первом испытание выглядели прекрасно! Приступим?

– Да, – я уверенно кивнула, хотя, не совсем понимала, почему Мариет произнесла всё это с таким торжественным выражением.

Первым испытанием для меня стал корсет – я никогда его не носила, видела конечно, но необходимости в нём не видела. Я старалась спрашивать Мариет осторожно, чтобы она не подумала, что некоторые вещи я вижу впервые. Она болтала без умолку, рассказывая какие платья заказывали остальные девушки, что сейчас модно носить в столице, и что шляпки с широкими полями уже не популярны.

Женщина затянула на мне корсет так сильно, словно мстила за что-то – стало трудно дышать, но к моему удивлению моя фигура сразу приобрела более изящные изгибы, а платье светло-фиалкового цвета подчеркнуло грудь в достаточно откровенном декольте. Если честно, сейчас, стоя перед большим зеркалом, я даже сама себе понравилась: никогда не носила подобного рода наряды и даже не представляла, насколько меняет девушку дорогое платье.

Через несколько часов с примеркой было покончено, и я отобрала для себя шесть понравившихся мне нарядов: скромные, без излишеств, но достаточные нарядные и вполне подходящие для королевского двора. Мариет объяснила, что выходить в свет в одном платье дважды признак дурного тона, поэтому мне необходимо иметь достаточно богатый гардероб, чтобы ни в коем случае не быть хуже остальных претенденток.

После была примерка туфелек, шляпок и украшений, и к тому моменту, когда мы закончили, у меня уже жутко болела голова. Непонятно от чего больше: от непрерывного щебетания Мариет, или от процесса, к которому я не привыкла.

Наконец-то модистка покинула мою комнату, и я смогла как следует осмотреться. Не комната – скорее шикарные покои с большой, просторной спальней в персиковых тонах и отдельной гардеробной: видимо, именно здесь принято одевать леди. Больше всего порадовала просторная ванная и я уже представила, как с удовольствием опущусь в горячую воду, чтобы расслабиться и смыть с себя события сегодняшнего дня.

Но вспомнила про Оса, который благополучно остался в загоне с грифонами, категорично отказавшись забираться мне на плечо. Нужно проведать моего любимца: грифоны, конечно, наполовину птицы, но неизвестно, как они отнесутся к соседству своего сородича.

Приоткрыла дверь, в коридоре полнейшая тишина, видимо, все леди уже готовились ко сну, а королевский дворец погружался в вечернюю тишину. Хорошо помнила, откуда пришла сюда несколько часов назад, и где находились загоны для грифонов. Прикрыв тихонько двери, практически на цыпочках кралась по коридору к выходу внимательно прислушиваясь к звукам вокруг.

По пути мне никто не встретился, и я свободно покинула крыло для избранниц короля, но тут же, практически нос к носу столкнулась со стражей.

– Леди, вы куда? – ко мне сразу обратился мужчина с оружием в руках.

Сначала я сжалась в приступе страха, но быстро собралась с духом, вспомнив, что я уже не в лесу, а здесь нахожусь в роли леди из высшего света.

– Хочу пройтись перед сном, подышать свежим воздухом, – сказала елейным наигранным голоском, и мужчина, расслабившись, расступились, освобождая мне проход.

Вот так, оказывается, нужно: милый голосок, сладкая улыбочка и все пути для тебя открыты. Что ж, возьмём на заметку…

Быстро добралась до загонов, по пути с интересом разглядывая территорию, прилегающую к дворцу, утопающую в зелени и цветах. Меня привлекли небольшие, уютные беседки, расположившиеся на берегу манящего озера – нужно обязательно туда сходить. Я предполагала, что наличие во мне силы, способной управлять водной стихией, всегда, как магнитом, тянуло меня ко всем водоёмам, находящимся поблизости. С озером нужно пообщаться и найти общий язык, как знать, возможно в будущем мне потребуется его помощь.

Погружённая в свои мысли, даже не заметила, как добралась до загонов с грифонами.

Вау! Их здесь было больше тридцати!

Красивые и величественные, они напрашивались протянуть к ним руку и провести по потрясающим пёрышкам. Как только я вошла в загон, птицы сразу обратили на меня внимание, но я чувствовала, что они смотрели на меня, скорее, с интересом, чем с тревогой. Над моей головой вспорхнул Ос и примостился рядом с большим грифоном: он немного отличался от остальных тем, что перья у него на груди были фиолетовыми. Таких я не видела. Птица даже казалась немного больше размером, чем остальные, находящиеся в загонах.

Медленно подошла, совершенно без опаски протянув руку к великолепному созданию. Я чувствовала всем своим существом, что грифон меня не боялся и не был настроен агрессивно по отношению ко мне. Провела ладошкой от самого клюва спускаясь ниже к фиолетовому оперению: птица выглядела серьёзной, но довольной – ему нравилось. Я даже чувствовала, как где-то внутри грифон тихо урчал, прикрывая в удовольствии глаза и подставляя мне под ладонь всё новые места для прикосновений.

– На вашем месте, леди, я бы этого не делал! – раздался мужской голос позади меня.

Обернувшись, увидела перед собою мужчину: чуть больше тридцати лет, высокий, молодой брюнет с длинными волосами, собранными в хвост. Карие глаза и располагающая улыбка на худом лице вызывали мгновенную симпатию. Он стоял, облокотившись на перегородку соседнего загона.

– Простите? – моя рука так и осталась на пёрышках птицы.

– Это грифон герцога Оматора, главного инквизитора королевства и он очень не любит, когда кто-нибудь подходит к его птице. Тем более, Гром имеет характер под стать хозяину и часто бывает агрессивен.

– Я не заметила агрессии с его стороны, по-моему, он совершенно миролюбив, – Гром не отстранился от меня и не нападал, но я чувствовала, что появившийся мужчина вызывал в грифоне неприятные чувства – птица злилась.

– Прошу прощения, я не представился – барон Дармар Камарт. Могу я узнать ваше имя?

– Кассандра А… Осваир, – тут же вспомнила своё ненастоящее имя, вовремя, однако, так недолго и попасться на лжи.

– О, вы та самая дальняя-дальняя родственница короля, на карету которой напали разбойники? – барон даже встрепенулся при упоминании моего имени.

Так, почему все знают о нападении на меня больше, чем я сама? Кажется, ведь дворец в курсе подробностей произошедшего, а я уже второй раз за сегодня попадаю в неловкую ситуацию, не зная, что ответить. Ну, Гари, выдумщик!

– Да, она самая.

– Леди, мне так жаль! Вы, наверное, страшно испугались! Мне рассказали, что ваш багаж был потерян полностью, разбойники утащили всё! Но я надеюсь, наш король поможет вам хотя бы частично восполнить потерянное? – и вот вроде говорил сочувственно, но в его речи то и дело проскакивали фальшивые нотки. С ним нужно быть осторожнее.

– Конечно, уже помогает! Мне даже выделили модистку, чтобы я не чувствовала себя обделённой в нарядах, – во, как я умею – учтивая до безобразия. Так, нужно со всеми так общаться, чтобы хоть каким-то боком походить на девицу, которая обучалась в пансионе.

– Похвально! Завтра первый день отбора, не хотелось бы, чтобы какая-нибудь леди пропустила его из-за столь неприятного инцидента.

– Вы так говорите, барон, словно несколько десятков леди завтра начнут борьбу за ваше сердце, – почему-то захотелось поддеть его.

Дармар слегка смутился, но тут же собрался, взглянув торжествующим взглядом.

– Я первый претендент на трон после короля. В случае, если с Гаринавальдином что-то случится, такой же отбор невест проведут уже для меня! И мне бы хотелось, чтобы среди претенденток обязательно был такой ангел, как вы, – глазки барона неприятно блеснули при взгляде на меня.

Ах, вон оно что! Именно это и имел ввиду Гари, когда говорил, если его убьют, знатные роды начнут борьбу за трон. Видимо, Дармар бросится в бой первым.

– Если! – уточнила я. – А пока, с завтрашнего дня леди начнут борьбу за внимание и сердце нашего короля, – слова попали точно в цель, возымев тот эффект, на который я рассчитывала – барон смутился.

По всему было видно, Гари ему как кость в горле, и ему не терпится надеть корону. Но мы с Ремаром не позволим, обязательно выяснив, кто желает вреда нашему королю.

Мы?

Я правда сказала мы? Невероятно, я уже считаю нас с герцогом командой, несмотря на мой страх перед ним. Так недолго и симпатией проникнуться к главному инквизитору Его Величества. Нужно держать себя в руках и соблюдать дистанцию. Не стоит забывать, кто я и кто он. Сейчас, на этом отборе, мы на одной стороне, точнее, на стороне короля, но потом…

– Леди Осваир, вот вы где! Ваша личная служанка запаниковала, не найдя в своих покоях. Я решил, что вы могли заблудиться на территории дворца, – неожиданное появление Ремара вырвало меня из мыслей. Лёгок на помине! Следит он за мной, что ли? – Приветствую, барон Дармар. Что вы забыли в загоне для грифонов? Насколько я помню, у вас нет своей птицы? – неприязнь инквизитора к барону была очевидна и нескрываема. Переведя взгляд с одного мужчины на другого, поняла – это взаимно.

– Герцог, просто я посчитал нужным предупредить нашу прекрасную гостью, что ваш грифон, как и его хозяин, иногда бывает не сдержан и агрессивен. Только и всего. Леди должна быть осторожна, – милейшая улыбка, которой барон одарил Ремара, казалось, высекала яростные искры из глаз инквизитора.

– С каких это пор вы стали столь заботливы, Дармар? Обычно, вы заботитесь исключительно о себе!

– Ну… отбор закончится, король выберет только одну из претенденток, а остальные, – он многозначительно окинул меня взглядом, облизав губы, – смогут составить для себя выгодную партию. Король ведь не единственный мужчина в королевстве! Есть и другие…

– Вот когда выбор будет сделан, а королева займёт малый трон, тогда, возможно, может быть, но это не точно, леди смогут обратить внимание на других мужчин. А пока – все леди, прибывшие на отбор, считаются невестами Его Величества. Желаете перейти дорогу королю? – Ремар вопросительно приподнял бровь, ожидая ответа от барона.

– Что вы, герцог! Ни в коем случае! Как я смею?! – ехидно подмигнул барон. – Лишь открыто заявляю, что я очень выгодная партия.

Я всё это время молча наблюдала за перепалкой двух мужчин, лишь переводя взгляд с одного на другого. Вмешиваться не стоит – я в этом не участвую! Их неприязнь друг к другу была настолько явной, что, казалось, даже воздух вокруг потрескивал искрами, от которых вот-вот всполохнёт яростный пожар. Обстановка накалена. Опять женщине всё исправлять…

– Герцог, – неожиданное обращение заставило Ремара переключить своё внимание на меня, – проводите меня пожалуйста к моим покоям. Я не совсем помню дорогу.

Сейчас мне показалось, что Ремар даже обрадовался моей просьбе – я избавила его от дальнейших пререканий с бароном, которые могли привести неизвестно куда.

– Конечно, леди Осваир, – герцог услужливо подставил мне свою руку.

– Всего доброго, барон. Спокойной ночи, – попрощалась с Дармаром: я ведь теперь леди, а леди не уходят не попрощавшись.

– Доброй ночи, леди! И пусть вам снятся только самые сладкие сны, – он растянулся в приторной улыбке.

Фу! Какая гадость! Сегодня я буду мечтать, чтобы в мои сны уже по привычке ворвался Ремар – он в них, можно сказать, уже полноправный хозяин.

– Спасибо, что избавили меня от общества барона, – не ожидала, что в первый же день нашей встречи будут хоть за что-то благодарить главного инквизитора.

– Аналогичную благодарность могу выразить и вам, – сейчас Ремар говорил искренне, не было в его голосе привычной издёвки и постоянно висевшего между нами «ты же ведьма». – Что хотел Барон?

– Предупредить, что Гром, также, как и его хозяин, агрессивен и трогать его не стоит.

– А вы трогали? – Ремар остановился, высвободил мою руку и посмотрел в глаза.

– Да. И ему нравились мои прикосновения. Очень нравились.

– Откуда вы знаете?

– Вы забываете, кто я, – герцог согласно кивнул, – ведьма, а мы чувствуем животных, их настроение передаётся нам на каком-то неосязаемом уровне. Он лишь внешне такой грозный и сердитый, внутри – он желает ласки и любви так же, как и любое другое живое существо. Предполагаю, что этим он тоже схож со своим хозяином…

Я осеклась. Ремар смотрел на меня так, словно сейчас я озвучила самую тайную тайну из всех возможных тайн!

Ой, чёрт… Кассандра, ты влипла! И кто за язык тянул?!

Он стоял передо мной, словно открытая книга на никому непонятном языке, которую так никто прочесть и не смог, а маленькая ведьма, лишь коснувшись, узнала все его самые сокровенные мысли. Я не совсем понимала о чём он думает, но в его взгляде не было злости, скорее, смущение – мимолётное, хрупкое, но я его уловила. Ему не нравится, что я вижу его насквозь. Ремар привык носить на своём лице маску безразличия и отрешённости, а я своими догадками разрушала весь его непоколебимый облик.

– Ваше предположение ошибочно, леди, – и снова передо мной главный инквизитор со своим ледяным тоном в голосе. – Возможно, вы правы, грифон желает ласки. Я же наоборот. И это единственное наше с ним отличие, – сказано уверенно, чётко, безапелляционно.

Спорить я с ним не стану, переубеждать бессмысленно. Но благодаря тому, что сегодня главный инквизитор немного приоткрылся мне с другой стороны, я стала бояться его меньше, понимая, что он такой же человек с совершенно обычными желаниями.

Пауза и наша дуэль взглядами затянулись. Повисло неловкое напряжение.

– Вопрос: почему на груди у Грома перья фиолетовые, а не красные, как у остальных? – перевела тему на интересующую меня не меньше.

– Грифоны живут около семидесяти лет. Примерно до сорока перья на груди красные, но, когда грифон стареет, они меняют свой цвет на фиолетовый, а в самом конце жизни этого существа станут ярко-оранжевыми – это знак, что жизнь птицы почти закончена. Гром со мной не с рождения, грифон принадлежал моему отцу. Но когда его не стало птица признала во мне нового хозяина, заводить птенца я счёл ненужным.

– Гром потрясающий. Там, внутри, потрясающий.

В процессе рассказа, мы подошли к моим покоям, и Ремар, наконец, выпустил руку.

– Мы пришли, – герцог кивком указал на дверь. – Нам с вами, Кассандра, предстоит долгое сотрудничество и, возможно, наша, только что состоявшаяся, познавательная беседа, поможет найти точки соприкосновения для дальнейшей плодотворной работы.

– Возможно… – я подняла на него глаза. – Но несмотря ни на что, я по-прежнему ведьма, а вы – главный инквизитор Его Величества. И мы с вами всегда будем помнить об этом.

Я видела в его глазах разочарование с капелькой отчаяния. Возможно, он надеялся, что разговорами, рассказами и прогулками можно заполучить моё доверие. Но я больше никому не верю. Тем более, мужчинам. Принципиально – мужчинам. Особенно ему.

– Доброй ночи, герцог.

– Доброй ночи, леди.

Развернувшись, Ремар уверенным шагом двинулся по коридору, но сделав несколько движений, остановился и повернулся ко мне:

– Я понимаю заинтересованность барона Дармара вами. Если бы я не знал, кто вы на самом деле, в этом платье и с вашими манерами, легко принял бы вас за леди из высшего света. Может, это у вас в крови? – приподнял бровь, оставляя меня наедине со своим вопросом.

Стряхнув с себя облако вопросительной задумчивости, которое мне оставил Ремар, всё-таки вернулась в покои.

Служанки не было, но на столике был оставлен поднос с уже остывшим ужином. Я только сейчас поняла, насколько проголодалась за весь насыщенный день во дворце. Сегодня на меня свалилось множество новых обстоятельств и эмоций, которые необходимо было переварить и принять для себя. И лучше всего это делать, конечно же, в ванне, наполненной горячей водой и прекрасными цветочными ароматами. Вода, в первую очередь как моя стихия, помогала расслабиться и подумать.

Ремар… Главный инквизитор…

Всё, от чего я так отчаянно бежала четыре года, неожиданно настигло меня в кабинете короля. Когда он нагло врывался в мои сны каждую ночь, я испытывала лишь невероятный, сковывающий меня по рукам и ногам, страх. Но сегодня посмотрела на него с другой стороны, ни как на исключительно инквизитора, но как на человека и друга Его Величества. Не просто так Гари безоговорочно доверяет герцогу – такое доверие нужно заслужить, значит, Ремару присущи такие качества, как верность, преданность и честность, потому что именно честность, в любви или дружбе, вызывает безоговорочное доверие и симпатию.

Он лишь немного приоткрылся мне, но, кажется, это именно тот самый небольшой зазор в его внутренний мир, который позволил мне пересмотреть своё отношение к герцогу. Это совсем не означает, что я прямо с завтрашнего дня полностью начну ему доверять и совершенно расстанусь со своим страхом перед ним, но моё открытие позволит нам с Ремаром, хоть и ненадолго, стать союзниками на отборе.

Я по-прежнему буду думать, что делаю и что говорю, по-прежнему никому не доверяю и не открою свою душу, но в случае опасности или проблемы уже не стану бояться обратиться к Ремару.

Только так мы сможем помочь Гари.