Глава 7

– Доброе утро, леди! Пора просыпаться! – кто-то нагло тряс меня за плечо, врываясь в мой сон. – Первое испытание королевского отбора скоро начнётся!

Кто может будить меня в лесу? Я живу одна. Испытание? Отбор?

Я резко открыла глаза и села на кровати. Передо мной с ноги на ногу переминалась молоденькая белокурая девушка лет шестнадцати с искрящимися карими глазами и приятной улыбкой.

– Я – Соня, леди. На время вашего пребывания во дворце, я буду вам прислуживать.

– Ага…

В эту же секунду все события вчерашнего дня пронеслись яркой лентой в памяти, напоминая мне, кто я теперь и зачем нахожусь во дворце. Так недолго попасть в просак. Надеюсь, каких-то пара дней, я и привыкну к этому месту и своей роли. Всё же хочется помочь Гари и не раскрыть кто я до завершения нашего важного дела.

– Здравствуй, Соня! Я Кассандра Осваир. Прибыла во дворец самая последняя и, если честно, не думала, что мне достанется личная прислуга.

– От меня все отказались… – Соня понуро опустила голову, передёрнув тонкими плечиками.

– Хм, почему?

– Леди сказали, что я слишком медлительна. С такими сборами они ни на одно испытание не успеют, – в глазах девушки плескалась обида. Возможно, она просто слишком молода и неопытна, а откуда ему взяться, этому опыту, если её все гонят?

– Я не настолько привередлива, Соня, к тому же просто нужно начинать всё делать раньше, чтобы успеть вовремя. Начнём?

Служанка радостно кивнула, и мне показалось в её глазах даже промелькнула искорка радости от того, что я, как все остальные, не выставила её. От того, будет ли она приставлена к какой-нибудь леди зависит её жалованье, а я как никто другой прекрасно знаю, каким трудом зарабатывается золотой. Если девочка медлительна, значит будем собираться заранее. Пусть учится на мне.

Запахи моего завтрака приятно разносились по комнате и призывно манили к блестящему подносу на столике. Сидя перед зеркалом, наблюдала, как Соня пытается соорудить причёску у меня на голове, отчаянно борясь с моими волосами, а они к такому не привыкли, максимум, я заплетала косу.

– Интересные у вас цвет волос, леди!

– Да? Почему?

– На отборе вы единственная рыжая девушка и, думаю, будете очень выделяться среди остальных.

– А много их, этих остальных? – я совсем забыла, что прислуга, это всегда те самые люди, которые всё видят и всё слышат. А ещё, как правило, служанки делятся впечатлениями друг с другом о своих леди. Что ж, Соня мне даже на руку, стоит наладить с ней контакт и тогда я буду знать многое из того, что происходит в комнатах других претенденток.

– Вместе с вами сорок восемь, леди, – не задумываясь ответила Соня.

Ничего себе! Мысленно представила эту толпу девиц, атакующих своими женскими чарами Гари. Как вообще среди такого количества «невест» можно выбрать королеву? Он не успеет их всех узнать, рассмотреть и понять, какая именно из девушек достойна занять малый трон. Может у короля есть свои способы выбрать? Возможно, ему нравится вполне определённый тип леди, и он, пару раз увидев всех, уже будет понимать для себя, кто именно ему близок. Проблема только в том, что именно среди понравившихся Гари претенденток может быть та, с чьей помощью желают устранить короля.

Барон Дармар Камарт вчера ясно дал понять, что он совсем не прочь воспользоваться своим правом на трон. Уверена, он первый, кто желает смерти королю. Нужно узнать у Ремара об остальных претендентах на трон после барона, возможно, их дочери или сёстры принимают участие в отборе.

Когда с причёской было покончено, Соня затянула на мне эту жуткую штуку – корсет. Вчера я проходила в нём пару часов и чувствовала себя ужасно, сегодня же, видимо, придётся терпеть это издевательство весь день, что меня заочно ужасало. Служанке не хватило сил затянуть корсет до конца, мысленно была благодарна за это, так хотя бы оставалось пространство дышать свободно.

Я выбрала оливковое простое платье с круглым вырезом и рукавами до локтя. Смотрелось просто, но вполне приятно. Вообще, я мало разбираюсь в нарядах, поэтому выбор украшений доверила Соне, и она прекрасно справилась со своей задачей. Всё-таки, она уже успела посмотреть на всех леди и понять, что принято надевать в столице в общем, и на этом отборе, в частности. А остальное пойму, когда попаду на первое испытание и рассмотрю прибывших претенденток.

Не знаю, почему Соню обвиняли в медлительности, потому как мы всё успели в лучшем виде. Уверена, если её не подгонять и не злиться, девушка всё сделает как полагается. Никому не понравится, если на него ругаются без причины.

– Всё готово, леди, вы прекрасно выглядите! Уверена, вы понравитесь королю, – Соня мило улыбалась, с восторгом рассматривая свою работу, то есть меня.

Я и сама с удовольствием рассматривала в зеркале отражение, пока не до конца понимая, что это я. Теперь для меня всё было в диковинку: дворец, наряды, украшения, общение со знатными особами и, конечно же, отбор. Но я хочу помочь Гари, а значит, придётся, хоть ненадолго, но свыкнуться со своей ролью «подставной невесты».

Вышла в коридор, где уже вовсю кипела жизнь женского крыла. Служанки сновали туда-сюда с платьями, подносами и всевозможными мелочами. Из комнат доносились громкие голоса с приказами и визгами. Да, видимо, не все барышни отличаются воспитанием.

Уже пройдя мимо двери в соседние, рядом с моими, покои, через приоткрытую дверь услышала тихие всхлипывания. Подошла, слегка постучав, но ответа не последовало. Толкнула дверь и сразу увидела сидящую на софе у окна девушку: тонкая, худенькая блондинка с большими зелёными глазами и пухлыми губками. Серебристое платье оттеняло её, и без того, очень светлую кожу, делая её похожей на фарфоровую куколку. Она сминала в руках платок, то и дело стирая с лица скатывающиеся слезинки.

– Доброе утро, – переключила её внимание на себя. – Если вы не против, я бы хотела познакомиться, я – Кассандра Осваир. А вы?

– Илия, принцесса Крафта, – представилась в перерыве между всхлипываниями девушка.

– В чём причина твоих слёз? – я присела рядом на софу.

– В ком.

– В ком? Не поняла, – наверное, Илию кто-то обидел. А этих «кто-то» тут было много, потому что, как я поняла вчера, не все девушки отличались сдержанностью и воспитанием.

– Гаринавальдин Золотой.

– И когда же тебя успел обидеть король? – насколько я поняла, сегодня Гари впервые встретится с девушками. Может она тоже ходила к нему в кабинет через дверь «для своих»?

– Четыре года назад, после окончания войны между нашими королевствами, отец предложил королю политический брак, но он отказался. Он отказался, даже не посмотрев на меня, – завыла Илия и слёзы брызнули с новой силой. – А сейчас отец заставил меня участвовать в этом отборе, а я не хочу! Это унизительно! Он не выбрал меня тогда, не выберет и сейчас, понимаешь?

– Так, Илия, король тебя тогда даже не видел, – она вскинула на меня свои зелёные глаза, – а это значит сейчас у тебя есть возможность ему понравится и изменить своё решение. Верно?

– Верно, – теперь девушка смотрела на меня с надеждой. – Но он ведь будет знать, что я – это я, та, на которой он отказался жениться?

– Ну и пусть знает, тем лучше. А если ты ему понравишься, пусть сожалеет о своём решении, – я ей улыбалась, а Илия зеркально расплылась в улыбке.

– Ладно, наверное, ты права, – слёзы на лице высохли, и теперь моя соседка уже не была такой расстроенной.

– Пошли, – я взяла её за руку, поднимая с софы, – а то опоздаем на первое испытание, и тогда уже точно у тебя не будет шанса покорить короля!

– А ты? – Илия замерла. – Ты не хочешь покорить короля?

– Конечно хочу, – вспомнила об обещании Гари восхищаться им, – но, думаю, шансов у принцессы куда больше, чем у очень-очень дальней родственницы короля, – пожала плечами.

Мы выпорхнули из комнаты в направлении выхода из крыла. Шум и гам стихли и, казалось, в комнатах остались только мы с Илией. Видимо, все уже ушли на первое испытание и встречу с королём. Увидела яркое платье, мелькнувшее за угол, и инстинктивно пошла в том же направлении, наверное, нам туда. И правда, пройдя совсем немного увидели широко распахнутые тяжёлые двери огромного зала в персиковых тонах.

Все претендентки, кроме нас с Илией, уже были здесь.

Это было похоже… даже не знаю, на что это было похоже. Голдящая толпа девушек пестрила шикарными нарядами всех цветов радуги, разномастными шляпками с перьями, украшениями – от невероятно изысканных до безобразно огромных и вычурных. В зале стоял приторно-удушающий туман из смешанных запахов духов и, казалось, что каждая леди вылила на себя не меньше, чем ведро ароматной жидкости, чтобы выделяться своим запахом. У меня даже глаза начали слезиться после необдуманного глубокого вдоха.

Бедный Гари! Его ждёт потрясающее знакомство!

Я украдкой осмотрела нас с Илией и оказалось, что мы с ней выглядели скромнее всех, можно сказать, даже просто. Остальные претендентки подготовились основательно, стараясь показать состоятельность своих семей дорогущими украшениями – каждая при первом знакомстве с королём надела на себя всё самое лучшее.

Сейчас я вспомнила каким именно будет первое испытание, интересно, насколько был прав герцог, утверждая, что сегодня количество невест значительно сократится?

– Леди, леди! Прошу внимания! – откуда-то сбоку раздались звонкие хлопки в ладоши.

Перед нами стоял… мужчина, наверное… Худой, как карандаш, высокий, с длинными чёрными волосами, распущенными по плечам. Дорогой разноцветный камзол со шлейфом (как бы странно это не звучало) был украшен мелкими камешками и вышивкой, а на запястьях позвякивали браслеты.

– Леди, меня зовут Жамар, и я являюсь распорядителем королевского отбора! После первого испытания, которое начнётся с минуты на минуту, я буду оповещать вас о времени, месте и условиях дальнейших этапов. Прошу слушать меня очень внимательно!

Все девушки тут же синхронно закивали, понимая, что Жамар именно тот, кто знает об отборе больше всех. Думаю, найдётся несколько желающих познакомиться с ним поближе, чтобы завладеть информацией.

– Тебе он не кажется странным?.. – Илия, как и я, с огромным любопытством рассматривала распорядителя. – Как будто он не мужчина…

Я хихикнула, прекрасно понимая на что она намекает, и уверенно ей кивнула, показывая, что я тоже в сомнениях. Мы стояли позади всех, и нам хорошо было видно, что происходит в зале.

– А теперь, леди, прошу вас разделиться поровну и встать слева и справа от меня, – Жамар развёл своими худыми, длинными руками, показывая, куда встать.

Мы с Илией оказались справа от мужчины, конечно же, в самом конце. Мне лезть вперёд не имело смысла, я здесь не за этим, а принцесса, видимо, решила, что со мной спокойнее.

– Его Величество король Гаринавальдин Золотой! – дверь на противоположной стороне распахнулась и в зал вплыл Гари.

Безупречный камзол насыщенного зелёного цвета, волосы распущены и аккуратная золотая корона на голове. Ну прям во всей красе! По залу пронеслись восхищённый возгласы и томные вздохи. И вот зачем так откровенно?

– Герцог Ремар Амадей Оматор, – вслед за Гари уверенной, жёсткой походкой шёл мой ночной кошмар, который, кстати, сегодня ночью в мои сны ворваться не посмел.

Зал затих, погрузившись в звенящую тишину. Видимо, молва о герцоге ходила и за пределами нашего королевства, потому что все девушки, как одна, склонили головы, опустив глаза. Что ж, радует, что не на меня одну так действует инквизитор – его боятся все.

– Первое испытание очень простое, и чтобы его пройти от вас не требуется никаких усилий, – разносился голос Жамара. – Будущая королева должна подарить нашему правителю наследника, а значит, должна быть непорочна и чиста. Именно в проверке на чистоту сегодня и заключается наше испытание.

Девушки загалдели, активно переговариваясь друг с другом, некоторые были возмущены, остальные же совершенно спокойно приняли высказывание распорядителя.

Из тех же самых дверей, из которых минуту назад появились Гари и Ремар, вышли два пожилых мужчины, в руках каждого на толстой цепочке раскачивался большой кристалл белого цвета. Я вспомнила, что кристалл должен окраситься в голубой если девушка невинна, а если нет?

– Милые леди, приступим! – Жемар сделал шаг в сторону, уступая место проверяющим мужчинам.

Мужчины разделяются и идут не спеша, останавливаясь у каждой девушки и прикладывая кристалл к груди, немного ниже шеи. Все присутствующие молча наблюдают за процессом и, кажется, даже сам Гари не отрываясь следит за движениями проверяющих. Кристаллы один за одним окрашиваются в голубой цвет.

Что ж, может быть герцог окажется не прав?

Но стоило мне об этом подумать, как возмущённый вздох пронёсся по залу, заставляя всех переместить свой взгляд на темноволосую девушку в ярко-жёлтом платье. Кристалл светится розовым, не совсем понимаю, что это означает, но судя по выражению лица других претенденток, ничего хорошего.

– Леди, не прошла первое испытание, – комментирует Жамар, – и может сейчас же отправляться домой.

Девушка молча делает шаг назад и быстро, почти бегом, направляется к выходу из зала. Все остальные замирают, понимая, что всё серьёзно, и не важно принцесса ты или просто из знатного рода – поблажек не будет. Одна за одной зал покидают ещё несколько леди: кто-то молча, опустив голову от стыда, а кто-то со скандалом, как принцесса Икалара, Осанта. Девушка кричит во всеуслышание, что она не обязана была хранить невинность для короля, и союзнический брак таких ограничений не требует. Но Жамар подхватывает её по локоть и почти насильно выводит из зала.

Я всё это время наблюдаю за Гари, пытаясь уловить его эмоции. Он медленно водит взглядом по присутствующим леди, осматривая по несколько секунд каждую из них: на некоторых его взгляд не задерживается, а вот некоторые девушки вызывают на его лице лёгкую, едва заметную, улыбку. Сразу видно, каких леди предпочитает его величество – белокурых, а значит у Илии есть шанс завоевать симпатию короля. В подтверждение моих слов он задерживается на принцессе чуть дольше, чем на остальных, оценивая внешние данные. Его взгляд перемещается на меня, и я вижу в глазах Гари задорные искорки и полуулыбку, король бессовестно мне подмигивает, а я стараюсь выглядеть абсолютно серьёзной.

Тут же сталкиваюсь с тяжёлым взглядом герцога, всем своим видом показывающего, что я поступаю легкомысленно и необдуманно, играя в гляделки с королём. Я с ним согласна, но не могу не улыбаться Гари в ответ, просто потому что мы трое знаем больше, чем все остальные.

Когда до нас с принцессой остаётся всего три девушки, проверяющий замирает:

– Кристалл окрасился в чёрный. Мне необходима помощь главного инквизитора! – выдаёт он, и даже у меня перехватывает дыхание. Никому не хочется проверки Ремара и влияния его тёмной магии.

Герцог движется не спеша, словно растягивая и смакуя этот момент. Леди, к которой он приближается сразу покрывается испариной и тяжело дышит. В этот момент вспоминаю нашу первую встречу с Ремаром и свои ощущения от его взгляда и прикосновений.

Ноги герцога окутывает магия, мягким туманом поднимаясь по ногам и обволакивая девушку, стоящую перед ним. Он получает истинное удовольствие от того, что сейчас делает!

– Прошу вас, леди, отдайте то, что сейчас при вас! – протягивает ладонь в ожидании чего-то.

Леди ныряет в декольте пальчиками и достаёт оттуда небольшой бирюзовый камешек в золотой оправе, аккуратно кладёт на раскрытую ладонь Ремара. Проверяющий ещё раз прикладывает кристалл, и он окрашивается в розовый.

– Леди решила обмануть нас, воспользовавшись камнем подмены. Вы решили обмануть короля? – задаёт вопрос герцог.

Леди молча кивает, понуро опуская голову. Она не знала, что на отборе будет главный инквизитор, а его обмануть невозможно. Остальные претендентки с лёгкостью проходят проверку. Когда же очередь доходит до меня, непроизвольно встречаюсь взглядом с герцогом и он, увидев голубое свечение, словно облегчённо выдыхает. Мне кажется, я даже слышу этот звук.

Ему-то какая разница? Я на место королевы точно не претендую.

И да, Ремар оказывается прав – десять девушек не прошли первое испытание невинностью и покидают отбор, не приступив ещё ни к одному серьёзному испытанию, и так и не попытавшись обаять Его Величество. Нас остаётся тридцать восемь.

– Сегодняшнее испытание окончено, – объявляет Жамар, – завтра вас ждёт второе испытание, леди – серьёзное и ответственное. Завтра в полдень я и король будет ждать вас у озера, прошу не опаздывать! – Жамар разворачивается на каблуках и спешит вслед за королём, удаляющимся туда, откуда пришёл.

– Фуф! – раздаётся рядом. – Я так испугалась герцога, когда он подошёл к этой девушке, я бы воздействие его магии не пережила! – восклицает Илия.

Пережила бы, я же пережила и ничего – живая, только вот вижу его уже четыре года в кошмарах, но это ведь не по-настоящему.

– Ну, он же ничего не делал, просто, можно сказать, просканировал своей магией и всё. А она пыталась всех обмануть.

– Согласна, нехорошо. Но никто не предупреждал нас, что главный инквизитор королевства будет принимать непосредственное участие в отборе. О нём знают далеко за пределами вашего королевства, поверь мне, – Илия прикладывает руку к груди в знак правдивости собственных слов. Она дочь короля, не сомневаюсь, она-то знает больше, чем простые люди.

– И что именно о нём говорят? – я хочу узнать кто такой Ремар.

– Пойдём прогуляемся по в саду, расскажу всё, что знаю, – шепчет мне Илия, я согласно киваю, в предвкушении душераздирающей истории.

– А ты оказывается у нас не служка совсем! – передо мной, словно стена, появляется блондинка с родинкой над губой в красивом платье винного цвета.

Я пристально всматриваюсь в её лицо и вспоминаю – та самая, что вчера приняла меня за служанку, скинув на меня свои платья.

– Представь себе!

– Могла бы и сказать, что претендентка на отборе, да ещё и родственница короля! – выдаёт обиженно Цилия.

– Зачем? Твоего хамского отношения это не изменило бы ни ко мне, ни к остальным.

– Я принцесса – я идеально воспитана! У меня были лучшие учителя.

– Ага, воспитывали, да не довоспитывали! – чувствую, как Илия дёргает меня за руку, но я уже настроилась сказать хамке всё, что думаю.

– И это мне говорит та, что росла в закрытом пансионе в глуши? Ха-ха! Там люди-то хоть были, или ты с птичками и зверьками общалась? – её вопрос совсем недалёк от истинного положения вещей, в любой другой момент я бы возражать не стала.

– Были. И научили меня хорошим манерам. А так как я хорошо воспитана, сейчас пожелаю тебе приятного дня и попрощаюсь.

И пока Цилия раздумывала, что ответить, я схватила за руку Илию и поспешила покинуть зал. Тем более, всё это время чувствовала на спине пронизывающий взгляд главного инквизитора.