Глава 8

Не хотела контактировать с герцогом, поэтому тянула за собой с силой принцессу, только бы побыстрее оказаться в саду. Куда идти я прекрасно помнила, так что как только мы покинули дворец, сразу же решили затеряться в густой зелёной гуще.

– Завидую тебе, Кассандра… – прошептала Илия.

– Почему?

– Ты так ловко отвечала принцессе Валона, практически не давая ей слова вставить. Ты-то точно себя никогда в обиду не дашь, найдёшь что ответить. А я… даже отец говорит, что я бесхарактерная.

– Зря ты так говоришь. Лет тебе сколько?

– Двадцать.

– А мне двадцать четыре, я знаю немножечко больше, чем ты. К тому же в пансионе, где я росла и воспитывалась, всегда были такие девочки, как Цилия. Быстро учишься отвечать за себя, – я, конечно, всё это выдумала, но, во-первых, нужно поддерживать свою легенду, а во-вторых, я примерно представляла, что такое пансион, в котором обучаются одни девочки – змеиное гнездо.

– Надеюсь, и я когда-нибудь научусь – бесхарактерная королева никому не нужна. Отец сказал, если я не смогу завоевать симпатию короля, значит он выдаст меня замуж за представителя знатного рода, стоящего в очереди на трон. Ему нужен любой союз с Антареем.

Сразу вспомнила барона Дармара с его сладкими речами и многозначительными намёками – такой точно не нужен принцессе.

– Я знаю, что следующий в очереди на трон после Гаринавальдина барон Дармар Камарт. Ты знаешь кто стоит после него? – мне конечно хотелось услышать весь список, чтобы понять от какой из семей ждать подвоха.

– А ты не знаешь? – лицо принцессы вытянулось, словно на входе во дворец раздавали свиток с именами всех наследников на корону, а я его потеряла.

– Нет.

– Герцог Ремар Амадей Оматор, главный инквизитор Его Величества.

Я даже запнулась, и, если бы не Илия, позорно бы расстелилась на дорожке в саду. То есть, герцог королевских кровей? Претендент на трон? Тогда почему он помогает Гари, если имеет такое же право быть королём? Много вопросов и ни одного ответа. Моё удивление было настолько искренним, что я даже не нашлась что сказать.

– Оматор – древний род, уходящий своими корнями к первым королям Антарея, – продолжила Илия, так и не дождавшись моего ответа. – Они всегда присутствовали в Совете, но никогда никто из них не занимал трон. Верно служили короне и правившим королям, чем и завоевали уважение и почёт своего рода. Если отец решится выдать меня замуж, я согласна на любого мужчину, кроме герцога. Я не хотела бы стать супругой этого ужасного человека! – в сердцах выпалила принцесса.

– Илия, почему ужасного? Я ничего… такого о нём не слышала, – ну да, я вообще о нём ничего не слышала и, если быть откровенной, не знаю.

– Он уже пятнадцать лет является главным инквизитором королевства. Говорят, лично поймал, пытал и казнил ни одну ведьму с особой жестокостью, – принцесса перешла на шёпот, оглядываясь по сторонам.

Я сглотнула, судорожно и нервно. Неужели тогда, четыре года назад, меня ждал такой же конец? Неужели он бы собственноручно, глядя мне в глаза, казнил бы меня. Не верилось… Возможно, я и правда ничего о нём не знаю. А теперь мне хочется знать?

– Илия, а кто это говорит?

– Все, – девушка утвердительно растягивала буквы.

– А все – это кто? – я не унималась, мне почему-то до дрожи захотелось узнать кто эти «все», желательно с именами и титулами.

– Ну… Кассандра, все так говорят. Слухи распространяются, передаются, пересказываются. Не берусь судить насколько они правдивы, но всех пойманных ведьм больше никто никогда не видел – факт. Мой отец лично отловил двух и передал герцогу.

Так, заметка: спросить у Гари что стало с пойманными ведьмами и настаивать, чтобы рассказал всё, как есть на самом деле. Выводы насчёт Ремара делать рано. Он, конечно, инквизитор и я всё ещё до жути его боюсь, но я на своей собственной шкуре испытала, что означает «люди говорят». Каких только обвинений не кричали бабушке и мне вслед в городе, только потому, что мы ведьмы. Никто и никогда не пытался узнать нас, понять и стать ближе – ведьма равно гадкая. Может быть, герцогу тоже приписывали ужасы, которых он не совершал?

– Ладно, оставим эту тему, – остановила Илию и свои безудержные мысли по отношению к Ремару. – А насчёт замужества: не думаю, что отец насильно выдаст тебя замуж за того, кто не вызывает у тебя симпатию. К тому же, отбор только начался, а ты уже опустила руки и решила, что не понравишься Его Величеству. Всё ещё впереди!

– Ты правда думаешь, что я могу понравиться Гаринавальдину? – я молча кивнула. – Спасибо за поддержку, Кассандра. Знаю, это не совсем правильно, но давай держаться вместе?

– Договорились! – радовалась, что один союзник у меня уже есть.

Даже не заметили, как бродили по саду несколько часов, потеряв счёт времени. Вдоволь наболтавшись с Илией, с трудом расстались на пороге своих покоев. Меня уже ждала Соня, которая удостоверившись, что я никуда не собираюсь сегодня, помогла раздеться и принять ванну. Она щебетала о новостях во дворце, но пока ничего полезного в её разговорах не было. Это и понятно – прошёл всего лишь день. Уверена, что после завтрашнего испытания разговоров и сплетен будет больше.

Кстати, Ремар ничего не сказал, что будет во втором испытании? Странно, не похоже, что забыл.

Стук в окошко отвлёк от размышлений, приоткрыв створку, обнаружила Оса, с деловым видом рассматривающего меня.

– Ах ты, мой друг! – гладила пёрышки птички, которая от ласки прищуривала глаза. – Останешься? – приоткрыла окно шире, но птица даже не думала залетать внутрь. – Что ж, как знаешь, но будь поблизости.

– Угху, – было мне ответом, Ос тут же вспорхнул и исчез в темноте.

Сегодня был насыщенный день, а завтра, видимо, будет ещё сложнее. Растянувшись на удобной кровати, провалилась в сон. Неприятные ощущения пришли во сне неожиданно, словно мне нечем дышать, я под водой и не вижу поверхности. Пытаюсь хватать воздух ртом и ничего не получается. Только открыв глаза, понимаю, мне зажимают рот рукой, а надо мной нависает чёрная фигура.

– Тише, Кассандра, тише… – шёпот почти над ухом, и я узнаю голос герцога. – Это всего лишь я, герцог Ремар…

Он медленно убирает ладонь с моего лица, резко сажусь на кровати, жадно глотая воздух и стараясь прийти в себя.

– Вы меня напугали, господин главный инквизитор! – восклицательно шепчу в ответ.

– Не думал, что вы такая пугливая. Вы меня боитесь?

– Вас все боятся, насколько я сегодня поняла, – бурчу, надув губы.

Только сейчас понимаю, что на мне лишь тонкая ночная сорочка и взгляд герцога то и дело возвращается к моим обнажённым плечам. Натягиваю одеяло до самой шеи, укутываясь словно в кокон.

– Почему вы в моих покоях среди ночи? – возмущению моему нет предела. Мало того, что он совершенно бессовестно врывается в мои сны, так теперь и в мои покои приходит свободно.

– Во-первых, я не рассказал вам каким будет второе испытание. Во-вторых, Его Величество настаивает на небольшой беседе. Прямо сейчас.

– Вы могли мне рассказать об испытании днём, – я, кстати, так и предполагала, но после испытания Ремара не видела.

– Не мог. Как вы сами выразились, меня все боятся, а наша мирная беседа породила бы уйму слухов.

– То есть, тот факт, что вы глубокой ночью посетили мои покои, слухов не вызовет? – герцог сидел напротив в кресле, и даже не собирался покидать мою комнату.

– Не думал, Кассандра, что вы так печётесь о своей репутации.

– О своей репутации, как ведьмы – нисколько, о своей репутации, как претендентки на сердце Его Величества – очень даже. Ни вам, ни мне совершенно не нужны разговоры о хоть какой-нибудь связи между нами. Люди бывают очень злыми, и если вдруг по коридорам дворца поползут слухи, то мне, скорее всего, придётся покинуть отбор, и я уже не смогут помочь королю.

– Хм, есть и второй вариант, – глаза Ремара недобро сверкнули. – В случае подобных разговоров, я могу просто на вас жениться, чтобы сохранить вашу драгоценную репутацию.

Я даже сдержаться не смогла – рассмеялась, прикрывая рот рукой, чтобы меня не услышали в коридоре.

– Вы? – снова мой смешок. – Господин главный инквизитор, да вы меня скорее на эшафот отправите, чем позволить себе, второму претенденту на трон, жениться на грязной ведьме.

– Второй претендент? Кто сказал?

– Принцесса Крафта, Илия. Отец выставил ей условие – не сможет стать королевой, выйдет замуж за одного из претендентов на корону. Пока я знаю только о вас и бароне: барон противный, вы устрашающий. А для неё вы вообще воплощение всего ужаса в нашем мире!

– Принцессе не стоит бояться. Белокурые фарфоровые куколки не в моём вкусе, – герцог резко встал, секунда – его лицо напротив моего – непозволительно близко. – Мне больше по душе рыжие, зеленоглазые выскочки с длинным, острым язычком… – низкий голос Ремара шелестом прошёлся по комнате, вызывая мурашки по всему телу.

– Я таких не знаю, – нервно сглотнула, по-моему, очень громко.

– Я тоже, – заключил герцог. – Нам пора, король ждёт. Наденьте это.

Герцог заботливо принёс с собой длинный плащ с глубоким капюшоном, такой я носила всегда, когда приходила в город. Закутавшись в одежду, выскочила из покоев и быстрым шагом направилась к уже знакомой мне лестнице. Ремар шёл где-то позади, никуда не торопясь.

– Почему так долго? – Гари нас встретил вопросом.

– Кассандра слишком крепко спала. Пришлось приложить усилия, чтобы её разбудить, – герцог отчеканил ответ, тут же опустившись в кресло.

– Что-нибудь удалось узнать? – Гари расположился за столом, расслабленно откинувшись на спинку кресла.

– Пока нет. Все ещё переваривают события сегодняшнего дня, – ответила королю. – Думаю, завтра, после второго испытания девушки начнут общаться активнее. Кстати, – повернулась к Ремару, – каким будет это самое испытание?

– Проверка магического дара. У короля сила светлая, а значит, и королева должна быть светлой, чтобы наследник имел магический дар определённой направленности, – ответил герцог. – Проверку проведу я.

– И мы точно лишимся ещё с десяток претенденток – они просто умрут от страха перед главным инквизитором Его Величества! – выпалила с улыбкой, но она тут же исчезла с моего лица, когда герцог зло прошёлся по мне взглядом.

Ему очень не нравились мои высказывания о всеобщем страхе перед ним, но я предполагала, что эти слова ещё больше не нравились Ремару именно из моих уст. Словно он желал, чтобы я думала и видела его по-другому, не так, как все, но я всё переводила в шутку и откровенно ёрничала перед ним. Умный мужчина, он вызывал непреодолимое желание сразиться в словесной перепалке, своими ответами вызывая во мне эстетическое наслаждение. В остроумии и колкостях мы друг другу не уступали, в такие моменты мой страх перед ним совершенно отступал, и я видела лишь достойного собеседника.

– Король, благодаря своему дару, и сам мог бы провести проверку, но для этого нужно касаться каждую леди, не все воспримут эти прикосновения, как безобидный элемент считывания магии, да и сама проверка требует значительной затраты магической силы.

– Ваши ставки, герцог? – я смотрела на него с вызовом.

– Ставки? – Ремар в удивлении распахнул глаза.

– Вчера вы сказали, что после первого испытания десять леди покинут отбор – ваше предсказание сбылось. Что насчёт завтра?

– Одна-две, не больше. Тёмная магия по сути своей редкость у женщин, практически всегда исключительно у мужчин.

– Но такое возможно? – наконец-то в разговор включился Гари, до этого момента просто наблюдающий за нашей беседой.

– Вполне, я не сказал, что такого быть не может вовсе, – Ремар расслабленно барабанил пальцами по спинке кресла.

– Сандра, насколько я мог заметить сегодня, ты сблизилась с принцессой Крафта? – казалось, король наконец спросил о том, что действительно для него важно.

– Илия? Да, приятная девушка, беззлобная и искренняя, я даже бы сказала, слишком искренняя для принцессы. Очень желает понравится королю, и сожалеет, что четыре года назад король даже не соизволил посмотреть на неё, сразу отказавшись жениться.

– И король сожалеет, поверь мне, – Гари приложил ладонь к груди, – девушка очень симпатична. Женись я тогда, у меня уже был бы наследник и не было необходимости в этом отборе. Сделанного не вернёшь… – король развёл руками.

– Но можно исправить! – Гари согласно кивнул. – Можно я пойду? Хотелось бы всё-таки выспаться перед завтрашним испытанием.

– Ремар проводит, – кинул мне вслед Гари.

Я и сама могу дойти, без сопровождения, дорогу уже выучила, но нет – герцог следовал по пятам.

– Доброй ночи, господин главный инквизитор, – я специально остановила герцога перед поворотом в коридор невест. Всё же мне отчаянно не хотелось, чтобы слухи распространялись по дворцу.

– Прекратите меня так называть! Вы можете обращаться ко мне Ремар, когда мы одни, и герцог при всех.

– Доброй ночи, герцог! – Ремар наигранно закатил глаза. – И будьте так добры, больше не врывайтесь посреди ночи в мои покои.

– А если вы срочно понадобитесь королю, как сегодня?

– В загоне для грифонов моя сова, которая, кстати, воспылала симпатией к Грому. Его зовут Ос, при необходимости передайте с ним записку, он знает, где находится моё окно.

– Я учту. Доброй ночи. Встретимся завтра.

Эй, что это было сейчас? Ремар бросил в меня настолько предвкушающим взглядом, что я поняла – меня он завтра будет проверять с особым усердием.