Глава 9

– Интересно, какое испытание нас ждёт сегодня? – Илия уже с утра примчалась в мои покои и теперь лишь ждала, когда Соня закончит с моей причёской.

Я сознательно не торопилась, уверена, герцог оставит меня напоследок, чтобы сполна насладиться моим страхом перед его тёмной магией. Хорошо помнила липкий страх, окутывающий тело, словно мы только вчера были в доме пекаря. За эти два дня, чтобы не говорил Ремар, всё же ни разу не упомянул обстоятельства четырёхлетней давности, но я знаю – он помнит, так же хорошо, как помню я. Он хорошо знает кто я, проверка не нужна, возможно, я вообще не буду проходить второе испытание?

– Даже представить себе не могу! Скоро узнаем, но, видимо, теперь начнётся настоящая проверка леди – не каждая способна стать королевой, – если бы только Илия знала, кто сегодня будет проводить испытание, уже потеряла бы сознание, не выходя из покоев.

– Готово, леди, – Соня закончила, сегодня даже быстрее, чем вчера. Я права – девочку просто нельзя подгонять.

Сегодня я выбрала замечательное платье насыщенного зелёного цвета, идеально подходившего под цвет моих глаз. В этих нарядах для высокородных леди, я даже чувствовала себя одной из них, в глубине души понимая, что отбор закончится и я вернусь в свой лес, чтобы опять стать никем.

Сегодня испытание проходит у озера, где уже расставлены столики с чаем и сладостями, а ажурные зонтики защищают от весеннего, но уже достаточно обжигающего солнца. На лужайке красуется большой белый шатёр, плотное полотно скрывает то, что внутри от посторонних глаз. Почти все леди уже здесь, рассаживаются, при этом галдят и ругаются, кто сядет ближе к столику Его Величества. Я знаю, что Илия хотела бы быть ближе к Гари, но нам достаётся два места за самым дальним столиком с двумя девушками-брюнетками. Молча присаживаемся, с интересом рассматривая друг друга.

– Ой, смотрите, принцесса Цилия готова на столик короля взобраться, лишь бы он её заметил, – едкое замечание от одной из девушек за нашим столиком, вызывает смешок. – Разрешите представиться, баронесса Ирма Камарт.

Камарт? Сестра барона? Она тоже участница? Ну да, не получится стать королевой, можно сделать всё, чтобы брат стал королём. Интересно, она может быть замешана в заговоре против Гари?

– Кассандра Осваир, дальняя родственница короля, – тут же представляюсь я.

– Наслышана! Это на вашу карету напали по пути сюда? – я лишь молча киваю. – Сочувствую, очень неприятно терять все свои наряды и украшения.

Ага, очень неприятно, когда ты ведьма, а твой союзник главный инквизитор королевства. Остальное – мелочи жизни!

– Его Величество был так щедр, что предложил возместить мои потери, дабы я не была обделена на время отбора, – улыбаюсь настолько мило, насколько моё лицо позволяет растянуться в улыбке.

– Вы же понимаете, Кассандра, что у дальней, но достаточно бедной родственницы короля, не так много шансов занять малый трон? – баронесса от брата не отстаёт, сразу же дав понять, кто здесь первый на очереди.

– Конечно, Ирма! Но это ни в коем случае меня не огорчает, я счастлива, что могу побывать в столице и принять участие в столь значительном мероприятии, как королевский отбор, – баронесса удивлена, но я же знаю зачем я здесь на самом деле, так что мне всё равно – пусть хоть бревном назовёт.

– Ваш настрой меня восхищает. Согласна, иногда простым людям для счастья очень мало нужно, – сухой аргумент, видимо, для Ирмы все, кто ниже по положению – простые люди.

– Приветствую вас, мои прекрасные леди! – на лужайку перед столиками, словно мотылёк, врывается Жамар.

Волосы, как и вчера, распущены по плечам, яркий костюм голубого цвета и золотая трость в руках, скорее просто как аксессуар. Он себе не изменяет, поражая своей экстравагантностью.

Вижу Гари, который медленно приближается к отдельному столику. Тут же все девушке как по команде вскакивают, приветствуя короля реверансами. Его Величество жестом приглашает всех сесть, и леди, как послушные куколки опускаются на стулья.

– В сегодняшнем испытании, как и вчера, от вас ничего не зависит. Сегодня мы проведём проверку вашего магического дара. Как вы все знаете, король носитель светлой магии и королева должна обладать такой же. Если кто-нибудь из присутствующих леди обладает тёмной магией, стоит сказать сейчас и покинуть отбор!

Но все молчали, никто не поднялся и ничего не сказал, лишь взгляды девушек обращены на короля. Все знают, что магический дар Гари позволяет ему самому определить магическую составляющую, и надеются, что король лично прикоснётся к каждой леди, но увы… Какое их ждёт разочарование!

– Второе испытание проведёт лично главный инквизитор королевства! – кажется, даже сам Жамар побаивается Ремара, потому что при упоминании его имени лицо распорядителя чуть дёргается.

Разочарованные стоны разносятся по лужайке, а следом глаза леди округляются от осознания, что сам герцог прикоснётся к каждой и применит свою тёмную магию.

– Кассандра, я умру от страха! – Илия хватает меня за руку, крепко сжимая ладонь, так, что мне становится больно. – А вдруг он сейчас рассмотрит меня, а потом отец выдаст меня за герцога замуж?

– Не выдаст, – констатирую я. – Я слышала от служанок, что светловолосые девушки совсем не в его вкусе, так что успокойся – ты точно не объект его желаний.

– Правда? – шепчет принцесса. – Я безумно рада!

В этот момент мне даже становится обидно за герцога: красивый мужчина, скорее всего, никогда не женится, потому что страх перед ним перекрывает желание слабого пола узнать его как человека.

– Невероятно! Король, видимо, решил сегодня избавиться сразу от половины претенденток, всего-то и нужно – пригласить главного инквизитора! И как пережить влияние его магии?! – рядом возмущается Ирма, по голосу понятно – она боится не меньше остальных.

– Я буду вызывать леди по очереди в шатёр, – произносит Жамар, – всего пара минут и герцог Оматор объявит результат. Прошу вас, принцесса Цилия – вы первая!

Бойкая и уверенная в себе принцесса Валона почти крадётся в направлении шатра, с опаской оглядываясь по сторонам. Полы шатра закрываются, и все присутствующие томятся в ожидании вердикта Ремара.

Второе испытание началось!

Через несколько минут Цилия практически выползает из шатра, на ней лица нет, точнее, есть – белее самого шатра. Жамар лёгким кивком головы даёт понять Гари, что девушка носитель светлой магии и король растягивается в довольной улыбке.

Леди одна за одной посещают шатёр, выходя примерно в одном и том же состоянии невероятного испуга. Что же там герцог с ними делает, интересно? Умеет же он испугать до смерти одним лишь своим видом.

– Леди Брегитта Галаир, – разносится голос распорядителя, из-за нашего столика поднимается темноволосая девушка в невероятном розовом платье.

Всё это время она молчала, даже не представившись нам. Она движется в направлении шатра, а её платье, словно воздушное облако, колышется лёгким ветерком из стороны в сторону. Брегитта задерживается в шатре немного дольше остальных, и выйдя, сразу уходит в направлении дворца. Жамар отрицательно машет головой, что означает – третьего испытания для леди уже не будет.

Ещё одна претендентка, Вирсавия Ноар, дочь представителя знатного рода, входящего в Совет, обладательница тёмной магии, покидает отбор вслед за Брегиттой.

Наступает очередь Илии, я лишь слегка сжимаю её руку в надежде поддержать перед испытанием. Она невероятно боится герцога, хотя, кто сказал, что я боюсь его меньше?

Принцесса возвращается через несколько минут в полном оцепенении, всем своим видом давая понять – ей было неприятно. Мне немного жаль Илию, но это испытание для всех, никто не может отказаться.

– И последняя леди – Кассандра Осваир, – объявляет Жамар и я покорно топаю в шатёр. Не знаю, что будет делать герцог, но я не горю желанием снова почувствовать на себе действие его магии.

– Вы специально оставили меня напоследок? – задаю вопрос сражу же, как полы шатра опускаются.

– И вам добрый день, Кассандра! Не я – король настоял, мне всё равно кто за кем идёт.

– Вам всё равно кого за кем пугать! – рядом с ним мой язык перестаёт подчиняться и ляпает всё, что ему вздумается. Мне всегда интересно, что он ответит на мой выпад.

– Подойдите! – подзывает Ремар, я инстинктивно делаю шаг назад.

– Зачем?

– Я должен проверить вас так же, как остальных, – герцог протягивает руку, приглашая подойти ближе.

– Вы прекрасно знаете кто я и какая у меня магия. Да и вашу я ещё прекрасно помню, не хотелось бы ещё раз погрузиться в эти ощущения.

– А я думал, вы забыли, – не улыбка, скорее оскал на лице мужчины.

– Такое захочешь – не забудешь… – думаю я, к тому же Ремар каждый день является в мои сны, ни на минуту не давая выкинуть из головы его образ. – Поэтому давайте несколько минут проведём в приятной беседе и испытание для меня закончится.

– Нет, Кассандра, – герцог делает два широких шага, вмиг оказавшись напротив меня. Слишком близко. – Правила едины для всех!

– Вы же знаете, герцог, прочесть ведьму вы не сможете.

– Смогу. Если вы добровольно впустите мою магию, позволите моей тьме узнать вас… – его глаза темнеют, и я понимаю – Ремар настроен решительно.

– Напоминаю, рядом озеро, большое. Этого будет достаточно, чтобы залить половину территории дворца, – начинаю злиться, потому что не желаю пускать его в свои мысли, не желаю, чтобы он знал, что я чувствую и о чём думаю.

– Кассандра, – герцог выдыхает, прикрыв глаза, – это не моя прихоть. В случае, если Его Величеству будет угрожать реальная опасность, мы с вами должны действовать сообща, объединить наши силы, но это будет невозможно, если ваша будет отчаянно сопротивляться моей.

Сейчас он бьёт в моё слабое место. Я знаю Гари совсем недолго, но мои чувства к нему искренни, ни как к мужчине, скорее, как к другу или брату. Глубоко внутри я понимаю, что переживаю за короля и отчаянно желаю помочь, чего бы мне это не стоило. Гари доверился мне и Ремару, и как бы я не боялась герцога, не желая испытать ещё раз воздействие его силы на себе, сейчас Ремар прав – мы должны научиться сотрудничать.

Обречённо вздыхаю, и герцог понимает – я сдалась, готова пустить его не сопротивляясь.

Ремар кладёт ладони на мои плечи, они тёплые, даже горячие, обжигают своими прикосновениями, пробуждая приятные ощущения глубоко внутри. Тут же его глаза темнеют, становятся угольно-чёрными и, кажется, даже, не человеческими, прожигают меня насквозь, заглядывают в душу, в мысли, в сердце. Тьма невесомым облаком поднимается по моим ногам, тонкими спиралями окутывая тело и проникая в каждую клеточку – заполняет, насыщает, подчиняет себе.

Чувствую, как моя сила волной поднимается навстречу, готовая сопротивляться: внутри оглушающим звоном бьётся магия ведьмы, готовая ринуться в бой, не впустить тёмную магию инквизитора. Стараюсь заглушить свою силу, успокоить, но инстинкты не желают мне подчиняться и вот-вот всё выйдет из-под контроля.

– Не надо, Кассандра, не сопротивляйтесь, – мягкий голос Ремара ласкает слух.

– Не могу… это сильнее меня…

Ремар перемещает ладони и обхватывает ими моё лицо – мягко, осторожно водит большими пальцами по щекам, успокаивая движениями, принося с собой умиротворение.

– Сосредоточьтесь на мне, смотрите на меня, думайте обо мне, а не о своей силе.

Слушаю его голос и словно отключаюсь от реальности, полностью погружаясь в мужчину, тону в его взгляде, засасываемая чёрной воронкой его завораживающих глаз. Тьма во мне, будто облизывает изнутри, обволакивает невесомой пеленой, исследует, проникает в самые потаённые уголки воспоминаний и чувств, вбирая самое важное, то, что всегда надёжно скрыто ото всех, и даже от самой себя. Наши силы присматриваются друг к другу, будто кружась в страстном танце противоречий: они чужие друг другу, но сейчас мы с герцогом заставляем пойти их навстречу и, хотя бы на время, стать союзниками.

Тьма инквизитора резко покидает моё тело, я словно выныриваю из глубины, жадно хватая ртом долгожданный воздух. Внутри лишь ощущение пустоты и немыслимой тоски – такое послевкусие там, где побывала тьма.

– Я даже не подозревал, что в нашу первую встречу вам было настолько страшно… – он по-прежнему держит моё лицо в своих ладонях, но теперь в его взгляде проскальзывает теплота и чуть заметный стыд.

– Это было давно – не стоит вспоминать, – делаю шаг назад, высвобождаясь из его рук.

– Вы можете мне доверять, Кассандра.

– Один раз я уже доверилась мужчине.

– Чем всё закончилось?

– Встречей с вами, – смотрю на него с вызовом. Он всколыхнул во мне воспоминания о предательстве Аревика, о том, что произошло четыре года назад. – Больше я не верю. Никому не верю.

Мы молча смотрим друг на друга – дуэль взглядами заканчивается ничьей.

– Я могу идти?

– Да, испытание закончено. Я скажу Жамару, что всё в порядке.

Молча иду к выходу, но чувствую, как Ремар неотрывно провожает меня взглядом.

– Ты почему так долго, Кассандра? – ко мне подскакивает Илия, в глазах тревога. – Все уже решили, что в тебе тёмная сила.

Во мне и была тёмная сила, недолго, но я её очень хорошо чувствовала, вот только принцессе этого точно знать не стоит.

– Всё в порядке, просто моя проверка заняла немного больше времени, чем остальных, – уклоняюсь от ответа, чтобы Илия ничего не заподозрила и не задавала лишних вопросов.

– Немного больше? – удивляется Илия. – Ты провела в шатре почти час! Девушки уже начали строить предположения, почему ты так задержалась, а баронесса так вообще предположила, что главный инквизитор тебя пытает.

Почти час? Мне показалось, что магия герцога и была-то во мне несколько минут, словно время остановилось вовсе и мы выпали из реальности.

– Мы с герцогом обсуждали детали нападения на меня. Король поручил ему разобраться: нападавших нашли, но моих вещей, к сожалению, при них не оказалось, – говорю то, что сразу приходит на ум, версия вполне правдоподобная.

– А, тогда понятно. Напугала ты меня, я уж подумала, что лишусь единственного близкого мне человека на этом отборе. И как ты выдержала столько времени с ним наедине? – Илия переходит на шёпот. – Я за несколько минут чуть жизни не лишилась, он практически раздавил меня своей магией.

«Просто я знаю, что тоже могу воздействовать на него силой» – говорю мысленно про себя, видимо, именно это и придаёт мне уверенности рядом с герцогом. К тому же я знаю, что Гари меня в обиду не даст – ни ему, ни кому-либо другому.

– Леди, прошу внимания! – Жамар хлопает в ладоши, привлекая внимание к своей персоне. – Второе испытание пройдено – вас осталось тридцать шесть. Завтра вы можете посвятить время себе и прогулкам по саду дворца. Третье испытание вас ждёт послезавтра: Его Величество устраивает бал в честь своего дня рождения, на который вы все приглашены, – все девушки весело хлопают в ладоши и визжат, в предвкушении праздника. – Именно на этом балу я и мои помощники, которые вам будут неизвестны, оценят ваши манеры: умение вести беседы и держаться в обществе, танцевать и тактично отказывать во внимании мужчинам. Будущая королева должна быть безупречна во всём!

Леди согласна кивают, видимо, уже мысленно примеряя наряды и украшения для бала. Мне бы тоже не помешал наряд, но модистка пока ничего нового мне не принесла, а платьев у меня осталось всего три.

Король уже покинул лужайку, поздравив оставшихся леди с прохождением на следующий этап испытаний, но мы уходить не спешим, оставшись с Илией и Ирмой за столиком на свежем воздухе.

– Что, бедная родственница, поняла, что стать королевой шансов нет, решила попытать счастья стать герцогиней? – над ухом раздаётся женский голос, и я вздрагиваю от неожиданности.

Принцесса Цилия собственной персоной!

– Во-первых, не такая уж и бедная, – смотрю на неё прищуриваясь, – а во-вторых, тебя так разволновало моё продолжительное нахождение с главным инквизитором наедине, что невольно задаёшься вопросом – может ты сама желаешь занять место рядом с герцогом? – лицо Цилии искажается.

– Я и главный инквизитор?! – глаза девушки распахиваются в неподдельном удивлении. – Да я лучше останусь старой девой, чем выйду замуж за герцога! Лучше всю жизнь посвятить служению в Храме! Да лучше вообще не жить!

Принцесса замирает в замешательстве, понимая, что последняя фраза была произнесена слишком громко. Цилия оглядывается по сторонам, убеждаясь, что кроме нас четверых на лужайке уже никого не осталось.

– Хм, Цилия, я бы на твоём месте такими громкими словами не разбрасывалась, – в разговор вступает Ирма. По всему видно, с принцессой Валона они хорошо знакомы. – Ты, конечно, принцесса, но ваше королевство совсем небольшое, и тебе, как и всем леди на этом отборе просто необходима выгодная партия. И если королевой стать не получится, твой отец будет искать для тебя выгодную партию. Сразу предупреждаю – на брак с моим братом можешь не рассчитывать! Вы хоть и испытывали лёгкую симпатию к друг другу когда-то, но это в прошлом, и я сделаю всё, чтобы тебя в качестве супруги он не рассматривал, – Ирма чеканила каждое слово, заставляя подрагивать нижнюю губу на лице Цилии. – А так как после рода Камартов в списке претендентов на трон сразу идёт герцог Оматор, я бы на твоём месте подумала о запасном варианте.

Мы с Илией переглянулись. Ирма для своих двадцати лет очень умна и рассудительна, и к этому отбору относится, скорее, как к выгодному соглашению, не более. Её лицо спокойно, эмоции напрочь отсутствуют, кажется, будто эта девушка отчётливо понимает, чего хочет и как этого добиться, а всякого рода чувства её совершенно не волнуют.

– Ну знаешь, Ирма… я всё-таки принцесса, пусть и маленького королевства, а ты просто баронесса! И даже если в королевстве не останется ни одного мужчины, я не выйду замуж за герцога – он чудовище!

Цилия раздосадовано подпрыгивает на месте, а вместе с ней и её кипенно-белое воздушное платье, её руки сжаты в кулачки, а губы сошлись в тонкую линию. Она разворачивается и с гордо поднятой головой покидает нас, всем своим видом показывая, что мы ей не соперницы.

– Несносная принцесса! – восклицает Ирма вслед Цилии. – Скандалистка!

– Да, я хорошо помню, как на сезонном балу в нашем королевстве, принцесса Валона устроила невероятный скандал, когда служанка подготовила ей платье не того цвета, – Илия кивает, соглашаясь с Ирмой.

– Я же говорю – скандалистка! – подтверждает баронесса. – Кстати, Кассандра, вопрос с вашими вещами решился?

– У меня создаётся впечатление, что весь дворец в курсе моих несчастий. Нападавших нашли, но моего багажа, к сожалению, при них не оказалось, – развожу руками, пожимая плечами. – Но Его Величество проявил сочувствие к дальней родственнице, предоставив личную модистку.

– Дальней? Я бы так не сказала… – прищуривается Ирма. – Ваш цвет волос и внешность в общем в любой другой ситуации вызвали бы немало вопросов и пересудов, но в роду у нашего короля рыжие не редкость. Перед твоим появлением многие предположили, что король просто решил провести на отбор девушку, которая станет ему женой, а всё это, – она обвела нас пальцем, – лишь игра, чтобы знатные роды и соседние королевства поверили в честные правила. Но увидев тебя все поняли – ты ему действительно родня – вопросов нет.

Я даже затаила дыхание на секунду: значит в роду у Гари были такие, как я? Рыжими в нашем мире были преимущественно ведьмы, именно поэтому я всегда скрывалась под капюшоном, именно поэтому опасалась, когда кто-то обращал на меня внимание. А оказывается, сейчас мой цвет волос подтверждение родства с королём?

– Вы уже были в королевской портретной галерее? – Ирма адресовала вопрос нам с Илией. Мы лишь отрицательно покачали головой. – Советую посмотреть – очень интересно. А вам, – она указала на меня пальцем, – тем более. Сможете проследить всё своё фамильное древо по портретам предков.

После этих слов Ирма встала и покинула нас, пересекла лужайку, затерявшись в зелени сада. Мы ещё немного посидели с Илией за столиком, решив, что пора возвращаться. Ничего полезного я сегодня не узнала, но начинала разбираться в сложных отношениях знатных родов. Оказывается, даже принцессы иногда испытывают сложности с выбором мужа, что уж говорить о простых людях, а обо мне тем более.

Единственное, что мне совсем не нравилось – нелицеприятные высказывания о герцоге: вчера Илия, сегодня принцесса Валона. Репутация Ремара бежала далеко впереди него, что лишь отталкивало от него окружающих. Возможно, я ещё слишком плохо его знаю, но эти два дня показали главного инквизитора в моих глазах как надёжного друга и заботливо мужчину. Даже сегодня он постарался очень мягко воздействовать на меня своей магией, помогая сосредоточиться. Может, окружающие его просто плохо знают, а может он и сам не желает, чтобы его узнавали?

Изматывающий день подходил к концу. Соня помогла мне принять ванну и подготовить платье к завтрашнему дню, а ещё пообещала сходить к модистке и напомнить ей про мои наряды. Мне казалось, я уснула, как только голова коснулась подушки, но, как и вчера мой сон наглым образом прервали. И ночной гость был всё тем же…