Глава 14

Ари Лэ

— Шоколадка моя! Я голоден как… дракон! Не выйдешь сама — придётся менять дверь. Какая тебе нравится: ажурная, как у ректора, или массивная, как у подозрительного Доу? Выбирай, Диги…

Я торопливо скакала на одной ноге и с зубной палочкой во рту пыталась натянуть трусики. Ткань перекручивалась, не желая скользить по влажной после утреннего обтирания коже. Я оступилась и попала ногой в тазик с водой, мокрая тряпка, которой я стирала с разгорячённой кожи следы пугающе сладких снов до того, как нагрянул Ланд, взметнулась в воздух и с влажным хлюпом приземлилась на тщательно разложенное платье. Застонала от бессилия: придётся на занятие в мокром идти!

Снова стук в дверь, и я, не выдержав, выплюнула палочку и крикнула:

— Диги, чтоб на тебя все твои банки с травами свалились, вылезай из шкафа и скажи что-нибудь своему ненормальному поклоннику! Иначе он точно выбьет дверь… я тогда выбью ему мозг! Вот этим куском мрамора и выбью. И плевать, что это твоя лабораторка, подруга! Зато твой парень не вспомнит, что видел меня голой…

Барабанная дробь в дверь прекратилась, и я застыла. Медленно краснея, прижала ладонь ко рту: теперь Ланд знает, что на мне ничего нет! Что он собирается сделать? Зная чрезмерную наглость драконов, была уверена, что дверь тут же слетит с петель. Диги, видимо, подумала об этом же и вывалилась из шкафа. Стянула с растрёпанной головы мой старый чулок и испуганно уставилась на меня.

Но ничего не происходило, и я облегчённо выдохнула:

— Кажется, он всё-таки побаивается Ро Кунда. — Схватив платье, сунула голову в ворот и прогудела: — Всё же невеста его друга. Если парон увидит меня без одежды, Кунд может откусить ему чего-нибудь. Например, хвост… или голову!

— Ага, — клацнула зубами бледная Диги и, помогая мне расправить юбку, добавила: — Вот только Ланд совершенно безбашенный и ничего не боится…

Дверь распахнулась и под наш дружный визг с треском ударилась о стену. Благо с петель не слетела. Но ещё радостнее, что я успела одеться и теперь со смесью страха и возмущения смотрела на улыбающегося парона. Тот быстро обвёл нашу комнату цепким взглядом, и Диги, покачиваясь, вышла из-за моей спины.

— Тут я…

Ланд посмотрел на мою подругу с лёгким интересом. Для того, кто хотел увидеть девушку так, что от нетерпения выбил дверь, взгляд его был очень уж равнодушным. Дракон развлекается? Эта мысль последней каплей шлёпнулась в чашу моего терпения, и, казалось, было слышно, как она яростно зашипела при этом. Или это шипела я? Схватила подушку с кровати и набросилась на наглого парня.

— Да сколько можно?! Ты допёк уже! Неделю жить спокойно не даёшь, шляешься везде за нами как приклеенный, никого не подпускаешь ни на шаг… — кричала я, охаживая уворачивающегося дракона тяжёлым мешком с перьями так, что вокруг нас уже поднималось белое облако пуха. — Если ты влюблён в Диги, я-то при чём? Да и она не заслужила такого отношения! Отвали уже! Шоколадка боится до дрожи, поищи себе другую жертву…

Ланд, бесстыдно хохоча, легко уходил от подушки, и я била по стенам, кровати, шкафу, даже по подруге, но не отступала. А когда попала дракону по наглой роже, победно засмеялась. Ланд же, отплёвываясь от попавшего в рот пуха, выставил обе ладони:

— Тише! Ари, хватит. Успокойся…

— Сначала тебя упокою, — рычала я, не прекращая попыток дотянуться до него подушкой, — а потом и успокоюсь!

С тех пор как Кунд привёз меня из своего замка, он ни разу не подошёл и словно избегал встреч. Это беспокоило с каждым днём всё сильнее, ведь я ни на шаг не продвинулась в своём расследовании. Зато с той ночи нас преследует его назойливый, как приставучая муха, друг. Шумная такая муха, огромная и бесконечно жужжащая!

Ланд ворвался памятной ночью и вывалил на ошалевшую спросонок Диги многоэтажные заверения в вечной и нежной любви. Я едва вытолкала пылкого дракона, но он явился утром. И везде ходил за нами как привязанный, даже до туалета провожал и ждал, когда мы выйдем. От безысходной злости я стащила из лаборатории Хея маленький шерлик — разумеется, я верну камень или деньги, когда появятся! — да попыталась оградить нашу комнатку от вторжений, но дракон разбил мою защиту в два счёта. Увы, чтобы удержать парона Но, чёрный турмалин должен быть побольше… примерно с его голову! В драконьем обличии.

— Ари! — С лица Ланда не сходила улыбка, и от этого я ненавидела его ещё больше, а Диги ещё сильнее боялась навязчивого поклонника. — Ты бы на себя в зеркало посмотрела… Выглядишь как фурия! Парон Ро обожает фурий — они такие страстные.

Он многозначительно подмигнул, а я, покраснев, уронила почти опустевшую наволочку на засыпанный перьями пол. Вот знает, гад, чем зацепить! Я сразу вспомнила поцелуй в драконьем замке и странное поведение Кунда. С рыком схватилась за щётку и рьяно принялась вычёсывать перья из всклокоченных после драки волос. Ланд тут же переключился на Диги.

— Шоколадка, ты восхитительна с любыми волосами! И даже без волос будешь выглядеть весьма аппетитно. Может, даже ещё лучше! Волосы иногда в зубах застревают.

Щёки Диги побелели, подруга гулко сглотнула и тихонько подошла ко мне поближе. Порой казалось, что парон Но специально подбирает двусмысленные комплименты, чтобы ещё больше напугать её. Диги теперь не отпускала меня ни на шаг, не желая оставаться наедине с «влюблённым» драконом ни на секунду. Шоколадка так боялась, что Ланд её съест, что даже принялась активно изучать книги по зельям, чтобы найти способ сделать себя невкусной. Но пока все её настойки не влияли на ежедневное преследование Ландом.

— Ты готова? — намеренно игнорируя дракона, спросила я у Диги. Она кивнула, и я добавила: — Надо заскочить в лабораторию Хея, сдать задание.

Диги снова покорно кивнула — она давно не принимала решений, таскаясь за мной по пятам, и лишь умоляла сходить с ней до библиотеки, чтобы выбрать новые учебники. Я усмехнулась: не было бы счастья… Если Ланд не остынет ещё месяц-другой, то Диги, глядишь, и перейдёт на курс чувствующих травы. Странно, что Ланд так долго интересуется Диги… Обычно внимание драконов к ведьмам тает за пару дней. Может, злится, что она не бросилась в его объятия? Парон Но явно не привык к отказам и решил добиваться до победного. Но ему ничего не светит: шоколадка до одури боится, что Ланд хочет её сожрать, и не согласилась ни на одно свидание.

Помрачнела: а вот его интерес Кунда ко мне, кажется, угас… И что теперь делать?! Кунд был единственной лазейкой в семью Ро. Я надеялась, что обозлённый отец прилетит в академию, может, откупных предложит… Драхмы бы взяла, конечно! Но после того как выяснила всё о том пожаре. А на полученное серебро наняла бы убийц, ведь самой мне дракона не убить. Но сын моего врага избегал меня, и это злило с каждым днём всё больше. Это не значит, что я сдалась! Пыталась подловить Кунда, ожидала его у дверей в драконье крыло, один раз даже прокралась по ужасающему коридору до пустынных комнат. Сбегала с занятий и караулила у раздевалки во время практики полёта, но всё было бесполезно: дракон ускользал словно змей.

Вечерами, боясь провалиться в очередной наполненный бушующим магическим пламенем и драконьими объятиями кошмар, крутила на пальце кольцо с туманным камнем, долго смотрела в него в надежде, что слухи верны и минерал покажет то, что хочу увидеть. И вымотанная безответным зовом к безмолвному камню, проваливалась в сон. Чтобы утром проснуться в поту и со сладко ноющей болью внизу живота… После того, что произошло неделю назад, мои ужасающе-пылающие кошмары сменились другими, не менее пугающими: напористый язык Кунда и жаркие объятия его переливающихся крыльев.

Проклятый дракон заполнил все мои мысли, уничтожил мои сны… Даже о том страшном человеке я вспомнила лишь однажды. Сбежав от Ланда, мы с Диги прятались в подвале, и я решила… посмотреть. Шоколадка, дрожа и оглядываясь, следовала за мной по пятам, я же содрогалась сильнее подруги. В ужасе от собственной смелости, делала шаг за шагом, и каждый давался с ещё большим трудом. Понимала, что всё бесполезно, что следов я не найду, — глупо искать улики на месте разлившегося драконьего пламени, — но не успокоилась, пока не увидела ту самую клетушку…

— Ари!

Вздрогнула и, вынырнув из воспоминаний, вопросительно посмотрела на подругу — кажется, она уже долго меня звала. Растерянно оглядела полутёмное из-за закрытых штор, наполненное кристаллами помещение лаборатории Хея.

— О, мы уже пришли…

— Давно уже пришли, — обиженно пробурчала Диги. — У тебя снова тот самый жуткий взгляд, Ари. Мне и так страшно из-за… этого… идиота, который за дверью сторожит! А ещё ты не отзываешься!

— Прости, — улыбнулась я. — Ты уже положила свой гранит?

Она кивнула на стол, и я вздохнула да вытащила из кармана сломленный шерл, незаметно вернула его на место. Стало чуточку легче, но всё равно терзало чувство вины за выпотрошенный мёртвый кристалл. Прямо как мои… Вспомнив развалившийся браслет и раскрошившееся кольцо, грустно пробормотала:

— Как бы денег заработать?

— Нет ничего проще, — фыркнула подруга. — Прекрати скрывать свою силу, и у тебя появится много клиентов! Будешь заряжать амулеты, делать домашки, ставить защиту…

— А кто защитит меня от драконов? — скривилась я. — Диги, ты же знаешь, что любой слышащий выше определённого потенциала обязан работать у них. Не хочу… После того как закончу с тем, что планирую, я покину Стоунскую академию навсегда.

Присела на краешек стола Жорнеса Хея, провела кончиками пальцев по острым вершинам огромной сверкающей друзы аметиста и улыбнулась: преподаватель слышащих не особо силён, даже закольцовку камней делал за него кто-то другой… скорее всего, сам ректор. Вспомнив Гокфина, помрачнела и сжала камень. Голос зазвенел печалью:

— Открою в каком-нибудь маленьком городке лекарскую, стану лечить обыкновенных людей. Тех, кто знает о драконах и ведьмах лишь по легендам и слухам. Возможно, выйду замуж и буду счастлива…

— Но если ты выйдешь за дракона, то всё станет совершенно иначе, — прошептала Диги.

— Всё станет как хочу я, — твёрдо ответила подруге.

— Похвальная уверенность.

Услышав тихий мужской голос, обернулась, ожидая увидеть вездесущего Ланда, но перед нами выросла мощная фигура Зорда. Удивлённо моргнула:

— Как ты сюда попал?

— Как и все, — хмыкнул он и кивнул на выход, — через дверь. Или вы нашли какой-то особенный окольный путь? Залезли в окно? Спустились по трубе?

— Да нет же! — отмахнулась я и опасливо покосилась на открытую дверь. — Неужели Ланд тебя пропустил добровольно? С чего он сегодня такой участливый? Может, съел что-то не то? Или не того…

— Ты о пароне Но? — понимающе протянул Зорд и покачал головой: — Его там нет. Я услышал голоса и удивился: кому это в столь ранний час требуется срочная порция знаний? А это вы…

— Нет дракона?! — воскликнула Диги и, не веря своему счастью, побежала к выходу.

Я двинулась следом за подругой, но Колючка схватил меня за руку. Я обернулась и приподняла бровь:

— Что?

— Правду говорят, что вы с Ро Кундом расстались? — глухо спросил он.

Вздрогнула:

— Кто это сказал?

Зорд неопределённо махнул рукой:

— Да все. Он избегает тебя, специально обходит стороной, если его ждёшь. Говорят, что даже перевернулся в аудитории, когда ты явилась на лекцию, да вылетел в окно. Девчонки тогда разобрали тряпки и пуговицы на сувениры, ведь он трансформировался не в зачарованной одежде, и та порвалась. Не пожалел тысячи драхм на новую форму, лишь бы с тобой не сталкиваться!

Я стояла ошарашенная, в голове звенело, мысли спутались, сердце заныло.

— Неужели упустила свой шанс? — Всхлипнула и закрыла лицо руками. — Вот дурочка! Надо было позволить ему… Что же теперь делать? Как всё исправить?

Вдруг ощутила тёплые руки — Колючка обнял меня и, прижав к своей груди, прошептал:

— Не плачь. Дракон недостоин тебя, Ари.

Я так опешила, что даже не стала вырываться. Что это с ним?! Зорд обычно осыплет подколками, не упустит возможности поиздеваться и унизить… Проявлять сочувствие совсем не в его стиле! Наверняка это ловушка. Что он задумал? Я обернулась, но Диги не увидела. Что-то здесь не так… Западня драконов? Опять злючка Коа? Осторожно отстранилась и посмотрела в блестящие глаза парня.

— Ты хотел сказать, что это я недостойна парона? Посредственная ведьма и дракон высшего пламени… Думаешь, не понимаю? Хочешь надавить побольнее, нарочно рассказал эту байку про разодранную одежду… Колючка, ты колючка и есть! Но мне всё равно. Можешь хоть тысячу историй придумать — я верю жениху. — Вскинула руку и, показав на кольцо, твёрдо заявила: — Только я могу разорвать нашу помолвку! Но этого ни за что не сделаю.

Конечно, не сделаю… сейчас. Не отступлю, пока не отомщу! Но этого я вслух не произнесу. Покосилась на дверь, но ни Коа, ни её подружек так и не было видно. Это не всё? Громко добавила:

— Так и передай тем, кто тебя послал!

Даже в полутьме заметила, как побелели щёки Зорда. Он положил руку на моё плечо и проникновенно сказал:

— Я знаю, что ты его не любишь, Ари. — И сурово спросил: — Так зачем согласилась на помолвку? Из-за денег? Власти? Или у тебя свои мотивы?.. Скажи правду!

А вот тут я испугалась. Что ему известно? Откуда? Неужели догадался? Так, спокойно. Аметист под руками, но выкачать силу не могу, она закольцована на Хее. Что же делать? Почему Зорд так внимательно смотрит? Осознала, что кусаю губы, и нервно улыбнулась:

— Ты прав, мы слегка… повздорили. Я разозлилась на то, что Кунд… поспешил. А он обиделся, что я… не согласилась. — Конечно, рассказывать это Зорду было неправильно, но слова словно лились сами собой. Я с трудом справлялась с желанием выложить всё. — Но я не хочу расставаться. Ни за что не отпущу!

— Ари, ты обманываешь? — упрямо выпытывал он.

Ярость накрыла волной, щёки ожгло, на глаза навернулись слёзы. Я же правду говорю! И тут, вздрогнув, поняла, почему это делаю… Схватила руку Зорда и, развернув, уставилась на гладкий сверкающий камушек. Золотистые и перламутрово-лазурные полосы сплетались, словно огненная и водяная магия стихий, а сила клубилась почти осязаемым облаком. Камень отозвался, и я легко затушила его действие. Посмотрела на колючку со злостью:

— Ах ты!..

— Я был прав, парон, — громко проговорил Зорд. — Ари сильнее, чем показывает.

По шее моей поползи неприятные ледяные мурашки: Колючка нарочно спровоцировал меня и, подловив на эмоциях, заставил раскрыться. Но для кого? Резко обернулась.