Глава 1

Оказавшись на улице, несколько минут соображали, куда пойти. На улице поступившие прощались с родными. Не поступившие толпились у ворот, с сожалением покидая Институт Разумных. Вот когда я просто порадовалась своему поступлению. Случись все иначе, честно, не знала бы, куда деваться. Если за стенами учебного заведения я чувствовала защиту, то за его пределами — полную беззащитность. Меня бы никто не спас от ужаснейшего человека, поставившего себе цель забрать мою силу и жизнь.

Ветерок донес запах еды, и мы дружно, как зомби на живую плоть, направились на запах еды. Столовая оказалась метрах в пятнадцати от учебного корпуса. Если бы не запах, само здание невозможно было обнаружить, так как оно оказалось надежно скрыто ветвями деревьев. Оно будто под навесом находилось и за завесой крон и листьев. И зачем такие сложности? Хотя не спорю, красиво и необычно. Такое ощущение, что обитель еды собирались спрятать от студентов.

Туда стекались старшие курсы, прибывшие кто заранее, а кто с практики на помощь магистрам в поступлении. Еще и первокурсники, слегка испуганные и зачарованные, двигавшиеся, как и мы, на запах. И так же недоуменно застывшие напротив здания, удивленно рассматривая чудо. Но самое поразительное было в другом.

Здание столовой с виду выглядело неказисто: серый землистый цвет, кое-где отвалилась штукатурка, крыша прохудилась; и имело два этажа. Я еще удивилась, здесь наверняка куча народа, как они все вмещаются внутри? И еще меня смущало то, что руководство не могло сделать ремонт. Неужели финансирование настолько скудное? Или дело в принципе? Голодный студент где угодно может поесть, главное, чтобы было что. Но размышлять на подобную тему перестала, стоило оказаться внутри.

Явно использовалась пространственная магия, потому что места тут оказалось намного больше, чем выглядело снаружи. Народу тоже оказалось много. Столы поделены на секторы разных оттенков. За каждым сидели студенты в разноцветных мантиях. Возле раздачи столпилась куча студентов. Первокурсники выделялись домашней одеждой в отличие от старшекурсников, облаченных в форму. Многие оглядывались, соображая, куда присесть. Признаться, этот же вопрос взволновал и меня. Пока мы двигались к раздаче, я шепотом уточнила:

— А на какой факультет нас приняли, кто-нибудь уточнил?

— Нет, — Виен даже споткнулся. Дора тоже мотнула головой, подтвердив:

— Я от радости так переволновалась, что забыла обо всем. И как теперь узнать?

— Утром получите список учебников, цвет мантии и сообщение о своем факультете и имени куратора, — надменно отозвались позади.

Голос говорившего оказался слишком знакомым. Осторожно повернувшись, собираясь поблагодарить доброхота, осеклась. Слова благодарности тут же исчезли. За нами находился ледяной павлин, которого зацепила моя бытовая магия. Из нас четверых не растерялся только Сайр. Выдав свою лучезарную улыбку, искренне и от души поблагодарил парня. Тот на благодарность никак не отреагировал. Словно и не к нему обращались.

Посчитав свою миссию выполненной, больше мы на него внимания не обращали. Набрав полные подносы еды, получили от приятной гномки подсказку, за какой стол можно присесть, пока не определимся с факультетами. Точнее пока нас не определят. Это был неприметный и скрытый плющом один из пяти столиков. Четыре уже были заняты, пятый пока пустовал. Виен первым поторопился занять, так как к нему уже направлялась стайка молодых девушек. Заметив, что выбранное место уже занято, попытались воздействовать на друга кокетством. Они строили глазки, призывно улыбались, хлопали ресницами. Мы с Дорой хихикнули. Бедолаги, они же не знали, что парни не только для себя место искали. А на нас кокетство точно не подействовало. Но нам все же пришлось поторопиться, пока юноша не поддался очарованию девушек. Те, заметив нас, досадливо скривились, но отправились искать дальше.

Расположились мы между некромантами и воздушниками, как успели услышать с соседнего стола. И тут я вспомнила того парня, Дарха, предложившего помощь. Не успела о нем подумать, как появился он сам в компании все того же надменного павлина. Они жарко что-то обсуждали, присев в темную зону, аккурат напротив нас. Дарх как раз устроился лицом ко мне. Я дождалась, пока он немного успокоится и обратит на меня внимания, после чего махнула, приветствуя.

Сперва юноша не сообразил, кто его зовет, ведь видел меня в парике. Но присмотрелся внимательнее и тут же засиял. Его спутник тоже обернулся, видимо и таким как он не чуждо любопытство. Глянув на меня, скривился так, словно съел кислятину. Только воспитание не позволило ответить подобным образом. Мазнув по нему равнодушным взглядом, снова обратила свое внимание на нового знакомого. Оставив товарища, тот присоединился к нам.

— Лара? — на всякий случай уточнил, я кивнула. — Девчонкой тебе намного лучше, — оскалился, отвесив замысловатый комплимент. — Красавица. И явно не из простых, — последнее было сказано с сожалением.

— Спасибо! Расскажешь, какие тут есть факультеты? Хотелось бы приблизительно знать, чего ожидать. И как вообще идет распределение? — спросила, не забывая есть и заодно уводя разговор в сторону от своей персоны, а то с парня станется еще и мою родословную выяснять.

— Вы ректорского дракона разбудили? — деловито уточнил некромант. Ответом ему стало четыре синхронных кивка. Но юноша пытался допытываться: — Как разбудили? Одно дело заставить его открыть глаза, другое — чтобы он совершил какое-то действие. Именно от него зависит распределение на факультеты.

— У меня он махнул хвостом, зевнул и выпустил небольшую струю огня, — начала Дора.

— Меня попытался подпалить, заставив отскочить от него, так как едва не снес хвостом, — продолжил Виен.

— За мной гонялся и плевался огнем, пока не прожег рубашку, — хихикнул Сайр. — Пришлось спрятаться за ректором. Сильный мужик, даже не дрогнул. А вот остальные члены комиссии не такие стойкие оказались, им, как и мне, пришлось прятаться.

И тут все посмотрели на меня. А я в это мгновение захотела спрятаться куда подальше. На миг прикрыла глаза. Вздохнула. Резко выдохнула, потом, словно бросаясь в омут с головой, тихо прошептала:

— Кажется, теперь Кроус — мой дракон. Он меня отпускать не хотел и потребовал, чтобы я после экзаменов за ним пришла. Жить, как я поняла, он будет у нас, — выдала и виновато посмотрела на Дору.

Все четверо подавились. А Дарх и вовсе в этот момент попить хотел. Хорошо, хватило ума отвернуться. Морс выплеснулся на пол, а сам некромант закашлялся. Ожидаемо, на нас тут же стали оборачиваться остальные. Но новый знакомый ни на кого не смотрел, только на меня, но так, что я ощутила себя нашкодившей котейкой.

— Потребовал? — сипло переспросил юноша. Я кивнула. — Ты хочешь сказать, он с тобой заговорил? Это невозможно и немыслимо, даже ректору не удавалось его…

— Меня уже просветили, что он десять лет не разговаривал, — сообщила присутствующим, не дав Дарху договорить. Если я за сегодня еще услышу о неразговорчивости дракоши, точно заору.

С едой мы расправились, теперь ничто не отвлекало нас от разговора. Старшекурсник, потрясенный моим рассказом, со знанием дела поведал:

— Могу вас всех поздравить, думаю, вас определят на факультет магических преобразований. Это один из элитных факультетов. Всего их у нас два. Второй — боевая гвардия чародеев. Туда попадают только со вторым и третьим уровнем дара, причем в наличии должно быть не меньше двух стихий.

— А какие вообще факультеты есть? О некромантском и воздушном мы уже в курсе, — спросила Дора.

— На самом деле их много. Светлая сила, темная сила, воздушники, огневики, универсалы, правоведы, зельевары, целители, преобразователи, артефакторы, прорицатели, видящие оракулы, говорящие с природой, теневики, демонологи. Говорят, в этом году откроется новый факультет временников. Это те, кто повелевает временем. Таких магов стало рождаться все больше. Я при регистрации зафиксировал пятерых. Представляете, повезло кому-то, по желанию заставлять время остановиться. Мир замирает. Эх! Хотел бы я на подобное посмотреть.

— Да, занимательная сила, но не всегда практичная, — со знанием дела поведал Сайр. — Ее можно обмануть ускорением. Ты не знал?

— Нет. Я и о подобной магии раньше не слышал, — мотнул головой собеседник. Я не сдержалась:

— А ты, как я понимаю, не только сталкивался, но и проводил эксперименты? — спросила и заметила мгновенную вспышку ярости, но касалась она не меня, а чего-то другого или кого-то. Больше не стала продолжать. Перевела взгляд на старшекурсника, предлагая продолжить. Что он с радостью и сделал.

По каждому из факультетов, а так же по их учащимся Дарх прошелся отдельно, сообщил, кто с кем не пересекается, кто от кого старается держаться подальше. Еще выдал пока ненужную информацию о преподавателях, рассказав, кто из них лоялен к студентам, а кто валит напропалую. Друзья слушали внимательно, а я все больше ощущала странное и непонятное томление. Еда давно закончилась, мы просто сидели и разговаривали, а мне становилось все хуже. Бросало то в жар, то в холод. Такого состояния у меня за всю мою жизнь ни разу не было, потому я и не могла сказать, что оно может означать. Не заболела же я. Хотя симптомы весьма похожи.

— Лара? Что с тобой? — спросил Виен, первым заметив мое состояние.

— Не знаю, сама не могу понять. Чувство тяжести и вины какое-то, но откуда бы ему взяться? А еще знобит сильно, — пожала плечами, только сейчас заметив, что столовая снова заполнилась народом, а до слуха донесся голос одной из девушек в очереди перед раздачей:

— На сегодня закончили, больше половины поступивших отсеяны. Завтра, говорят, еще сложнее будет. Хорошо, что мы сегодня додумались приехать.

Меня словно огнем обожгло. Это не мои ощущения. Точнее мои, но не совсем. Так вот как себя чувствуют связанные с фамильярами. И пусть дракончик не совсем мой, а ректорский, но сути это не меняло, он признал меня, а я его.

— Кроус! — воскликнула, подхватившись с места. — Я же обещала его забрать. Экзамены закончились. Встретимся позже!

Выкрикнув, тем самым заставив вздрогнуть нескольких студентов, со всех ног бросилась в приемную аудиторию. По пути едва не снесла входящих в столовую, извинялась уже по пути. От лестницы шел поворот в нужный коридор. Понятное дело, рассчитывая на то, что здесь уже никого не осталось, совершенно не следила, куда бегу. У меня была цель, я мчалась к ней.

— Ой-ю-ю-ю-ей! — застонала, хватаясь за голову, когда со всего маху в кого-то врезалась и повалила на пол, сама устроившись сверху.

— Ну вот, пришла, хотя ты и опоздала, — раздалось над головой. Подняв глаза, заметила парившего под потолком дракончика, в дверях стоял ректор, ухмыляясь.

— Прости, я забыла узнать, во сколько закончатся экзамены. А когда узнала, торопилась, как могла, — повинилась, получив в ответ двойной смешок: от питомца и его хозяина.

— Не поверишь, твою спешку мы заметили и оценили. Но может все же слезешь с Ирвира? Сомневаюсь, что ему удобно, — саркастично заметил Кроус.

Тут только до меня дошло, в какой позе нахожусь. Слевитировав с парня, глянула на бедолагу, собираясь извиниться, слова застряли в горле. И как он здесь оказался? Совсем недавно же в столовой был. И почему мне так не везет? Чем я прогневила высшие силы?

— Один раз я еще могу списать на совпадение, но два и больше… — юноша легко вскочил на ноги и обдал меня ледяной невозмутимостью. Самое удивительное он не злился, не смотрел с презрением, всего лишь равнодушие, на этот раз без своих глупых реплик.

— Еще немного, и я решу, что это ты меня преследуешь, — пошла я в наступление, так как ситуация и правда начала напрягать.

Но меня самым наглым образом проигнорировали. Все внимание было обращено на ящера. И столько во взгляде радости и недоумения, что я удивилась, заметив преображение парня. А в следующую секунду он подскочил к чешуйчатому и погладил его, а затем ласково и с восторгом спросил:

— Ты заговорил?

Честно говоря, я зависла. Не ожидала такого преображения от парня. Слишком резкая перемена поведения удивила. И сейчас я даже признала, он тоже может быть нормальным, даже симпатичным. Наверное моя челюсть упала на пол, я так и продолжала смотреть на этих двоих, открыв рот.

— Ага, и больше не стану тебя доставать, у меня появилась еще одна хозяйка, — самодовольно поведал ящер, устраиваясь на моих плечах. Потом нахально заявил уже мне: — Есть хочу, ты обещала.

— А мои хранители тебя не накормили? — ехидно поинтересовалась у обжоры, забрав назад свою силу. В себя пришла резко, не хотелось показывать свои эмоции этому типу.

— Они мало дали, — насупился наглец. — А твоя магия такая вкусная, что ей невозможно насытиться. И ты обещала, — в очередной раз напомнил он. И ведь не поспоришь, действительно обещала. Я тут же стала поглаживать белоснежного красавца, щедро вливая в него свою силу, как темную, так и светлую. У меня как раз излишки накопились, мне все равно надо было их выплеснуть.

— Лара, не перекормите его, иначе впадет в спячку, а он мне еще понадобится, — поведал ректор.

— Постараюсь, честно, но ничего обещать не могу, а вот в спячку я ему не дам впасть, у меня так много надо у него узнать, — я с предвкушением посмотрела на зверя, тот прищурился, всматриваясь в мои глаза, потом хмыкнул и зевнул.

— Я тоже не собираюсь спать, это же столько вкуснятины пропущу, — лениво отозвался Кроус. — Мы идем или будем тут торчать до скончания века?

— Идите, — вздохнул василиск. Пара мгновений, наверняка о чем-то говорил чешуйчатому мысленно. Но белоснежный красавец и бровью не повел.

Я же кивнула, забрала чешуйчатого и на этот раз чинно отправилась знакомить питомца с друзьями.

Взгляд в спину ощущала до самого последнего мгновения, пока не свернула на лестницу, только там перевела дух. Спустившись вниз, задумалась, где искать друзей. Раз они не пошли навстречу, значит, ждут в столовой. Туда и отправилась. Вот только возле здания на несколько мгновений потрясенно замерла. На этот раз оно предстало передо мной будто только построенным. Белоснежный камень аж сверкал на солнце, резные двери приглашающе распахнуты. Я даже головой мотнула, а Кроус ехидно спросил:

— Что, в первый раз увидела столовую другой? Наверняка покосившейся и обшарпанной развалюхой?

— Откуда ты знаешь? Это какая-то особая магия?

— Ага, твой голод. Чем голоднее студент, тем более непрезентабельно предстает перед ним обитель вкусностей. А на сытый желудок он уже видит настоящее, а не иллюзию, — просветили меня.

— Но как такое возможно? И зачем это надо? — не сразу поняла я.

— Да один неуемный экспериментатор просто сотворил подобный шедевр, менять не стали, это было забавно. Так и осталось здание на тридцать лет.

Поразившись подобным странностям, вошла в широко распахнутые двери. Друзья сидели на том же месте, где я их оставила. Ни на кого не глядя, поторопилась к нашему столу. Первой меня заметила Дора, улыбнулась. В следующее мгновение гул внутри тут же стих, на меня обратились взоры всех студентов. Кроус приподнял голову, недовольно глянул на присутствующих, потом приосанился, заставив меня охнуть от тяжести его тушки, и как гаркнет:

— Вы сюда есть пришли или на меня глазеть?

Народ тут же уткнулся в свои тарелки, а стоявшие перед раздачей разом отвернулись. Но нет-нет, да косили взглядом в нашу сторону. Мне стало неуютно. Вот чего не хотела, так это внимания. А еще волновалась за студентов, вдруг они косоглазие получат по моей вине? Надеюсь, лекари тут хорошие, вылечат.

Заняв свое место, откинулась на спинку стула и начала процесс знакомства заново, попутно начиная снова кормить маленького наглеца. Тот урчал от удовольствия, разглядывая друзей. Дольше всего его взгляд задержался на некроманте.

— Завтра не ведись на провокацию, выйдет боком, — поведал Дарху. — Если что, ссылайся на меня, скажешь, я запретил переступать черту кладбища. Понятно?

Лично я ничего не поняла, но некромант вдруг уважительно кивнул и поблагодарил Кроуса. Я же внимательно уставилась на зверя.

— А откуда ты знаешь? И почему он тебе сразу поверил? — не смогла удержаться от вопроса, уж больно меня заинтересовала его уверенность.

— Много будешь знать, головушка треснет, — с невозмутимостью и ледяным спокойствием тут же отозвался мелкий чешуйчатый.

— Ууу, злыдень ты, тяжело ответить? — протянула, просительно поглядывая на ящера, но он остался непреклонен к моим мольбам.

— Терпение, юная леди, скоро обо всем узнаешь, не торопи события, обо всем по порядку, — зевнул Кроус. Настаивать смысла не было, сразу не сказал, вряд его разжалобит мой взгляд. Пришлось смириться и ждать, пока сам расскажет.

Чтобы не мельтешить перед глазами студентов, нам предложили осмотреть территорию Института, заодно сразу стоило узнать, где находится библиотека и практические полигоны. Мы с радостью согласились. Это лучше, чем сидеть тут и чувствовать на себе взгляды: удивленные, злые, откровенно ненавидящие. Да, последние сейчас и не скрывали своего отношения из-за поступления, так как многим трудно далась побудка дракона. А тут он сам сидит на руках у одной из студенток. Выходили мы тоже под всеобщим вниманием.

По пути Дарх показал нам на несколько лавочек, где можно было приобрести канцелярские принадлежности, а так же милые вещицы для комнаты. Сюда мы с Дорой решили наведаться завтра. Как раз определимся, чего хотелось бы для создания уюта. Пока же нас интересовало все, что могло пригодиться.

Дарх показывал полигоны, попутно объясняя, какой для чего. Например, практические занятия по бестиарологии проводились на третьем полигоне, там содержалась всевозможная нечисть, пойманная в диких лесах Нордатмура. Это единственное государство, где сама природа не позволяла существам нормально жить. В основном его населяли дриады, друиды и эльфы — дети леса, радеющие за его процветание. Иногда им приходилось обращаться в Институт Разумных за помощью, так как именно это место любила разнообразная нечисть, совершая прорывы из бездны или из других миров.

Первый полигон — силовой. На нем парни отрабатывали боевые навыки без применения магии. Второй — как раз для магических поединков. Сверхпрочный купол сдерживал даже нестабильную магию первокурсников. Четвертый — артефакторский. На наши удивленные лица некромант пояснил:

— Любой только созданный артефакт требует практической проверки, и, поверьте, не всегда она безопасна. Потому и проводится подобная только на полигоне, чтобы не разнести аудиторию.

Пятый полигон был оборудован полосой препятствий. Но Дарх предупредил, чтобы мы не обольщались, это территория иллюзий, а магистр Хормен весьма изобретателен, его фантазия не знает границ.

— Все, для первых курсов открыты только пять полигонов. Остальные для старших курсов. К сожалению, некромантский показать не могу, туда нужен допуск, вас все равно не пропустит, — развел руки в стороны наш провожатый.

Он хотел еще что-то показать и рассказать, но в этот момент перед нами засветился портал, из которого показалась эффектная шатенка. Ее волосы цвета расплавленного шоколада водопадом струились по спине. Серые глаза пристально окинули нас взглядом. Немаленькая грудь вызывающе обтянута блузкой, три пуговицы которой открывали ложбинку, в которую мгновенно уставился Дарх. Я не сдержала смешка. Но понятливо глянула только Дора, остальные зачарованно уставились на незнакомку.

— Вот ты где! А друга куда дел? Я не могу нигде отыскать Ирвира, он как сквозь землю провалился, — капризно заметила девушка.

— Мы пообедали, потом он ушел, куда — не сказал, — отчитался некромант, едва не облизываясь на шатенку.

— А разве приворотные чары не запрещены? — не смогла не задать подобный вопрос, так как у меня сильно начала болеть голова, перед глазами все поплыло, реакция на подобные чары.

Однажды я с ними сталкивалась, когда моего старшего брата хотела охмурить одна расчетливая девица. Выбрала состав, который никто и никогда не смог бы распознать, потому что в него была добавлена кровь наследного герцога. Только мне рядом с родственником было каждый раз плохо, причем настолько, что пару раз я даже сознание потеряла. А потом мой Свет и выявил приворот, обозначив причину недомогания. Какой скандал разгорелся, ведь вертихвостка оказалась дочерью третьего советника самого Императора. Как и что решили, мне не сказали, но приворот с брата сняли. И сейчас я его отчетливо распознавала везде, где он есть.

— Еще как запрещены, но, к сожалению, учебный год еще не начался. Если Кэла попадет на глаза Арматара, ее исключат, — меланхолично заметил Кроус.

Девица вздрогнула, собралась, судя по горящему взгляду, сказать какую-то гадость, но тут же подавилась воздухом, осознав, кто мне ответил. Ого! Надо было видеть такую реакцию. Куда только вся надменность делась? Девчонка вдруг превратилась в запуганную и скромную, даже глазки потупила. Какое преображение. Ее страх липкой пленкой стал оседать на коже, я досадливо скривилась.

— Кроус? Ты разговариваешь? — пискнула Кэла.

— Еще один идиотский вопрос, и я лично поспособствую твоему водворению из Института. Удивлен, как ты вообще до третьего курса дошла, с твоими-то мозгами, которых нет, — строго выдал питомец.

— Есть, — пискнула девчонка. — Это ты их не рассмотрел толком.

— Если бы не рассмотрел, тебя бы тут изначально не было, или забыла? Ты поступила только благодаря мне, — заметил зверь, уставившись на студентку немигающим взглядом. Та попятилась. — И убери с себя эту гадость, пока я не разозлился.

Не став раздражать ящера, бедолага, изменившись в лице, порталом ушла от нас подальше, пообещав, что больше никогда и ни за что. Следом за ней прыгнул Дарх, оставив нас одних продолжать осмотр. Почему-то я не верила девушке, такие редко отказываются от своей идеи, а эта, кажется, твердо нацелилась на парня, которому со мной не повезло уже несколько раз. Бедолага, не везет ему. То я ненароком убить пытаюсь, то какая-то сумасшедшая с приворотами гоняется. Сколько еще таких отыщется? Да уж, правду говорят, нельзя быть красивым таким и неприступным, сразу интерес взлетает до небес.

От полигонов вело две тропы: одна к общежитию и учебному корпусу, вторая… Именно это нам и захотелось выяснить. На газонах устроили студенты, видимо, отдыхающие после экзамена. Мы иногда поглядывали на них, двигаясь по дороге. И снова перед нами предстала развилка.

— Налево идти не советую, там кладбище и лес зельеваров. Затопчите хоть одно растение, черная ведьма вас на зелье пустит, — заметил Кроус. Мы свернули направо, так как стать ингредиентами для зелья и тем более любоваться кладбищем в наши намерения не входило. А вот справа раскинулась аллея с вековыми деревьями, чьи ветви переплетаясь, создавали непроницаемый купол над головой.

По бокам от тропы стояли скамейки. За деревьями виднелись статуи на газоне и несколько весьма интересных беседок. К одной из них мы и направились. Так как захотелось присесть, да и признаться, поговорить. Стоило расспросить о друзьях побольше.

Кажется, не у меня одной возникло подобное желание, особенно, когда сам Кроус хитро поглядывал на меня, а потом не удержался от вопроса:

— Лара, а чем ты так досадила палачу? Никогда не видел герцога в такой ярости, мне всегда казалось, его ничего не способно вывести из себя. А тут как с цепи сорвался, едва собственной слюной не подавился.

— Лучше бы подавился, тогда бы и меня избавил от своего общества, — буркнула недовольно. — Одного не пойму, как он узнал, что я здесь? Вроде ж запутала следы.

— Гордись, он тебя умной посчитал, — оскалился Кроус. — Сразу понял, что тебе дорога только в одно заведение, в другие ты бы не сунулась. Да и свои следы ты слишком активно к Академии подталкивала. Это навело на подозрения.

— Нда, не быть мне наемником или шпионом, даже себя скрыть не получилось, — тяжко вздохнула.

— Напротив, гордись, тебе удалось добраться до Института Разумных. Сбежать от самого палача — дорогого стоит, — задрал вверх кончик хвоста зверь.

Друзья пораженно уставились на меня. Дора не сдержала смешка:

— Я думала одна тут такая уникальная, сбежавшая от древнего, а ты даже меня переплюнула.

— Кажется, мы нашли друг друга, — вместо меня поведал один из парней. Вот теперь я глянула на него уже по-другому. Получается, не только мы с Дорой беглянки. Наши парни недалеко от нас ушли? Как же интересно, что у них такого произошло, заставившее бежать и скрываться?

До самой беседки я молчала, сперва соображая, что именно всем рассказать. Но устроившись на мягких диванах и с удовольствием вгрызаясь в яблоко, находящееся здесь же во фруктовнице, решилась поведать правду.

Уже одно мое настоящее имя вызвало невольный трепет у друзей. Да-да, знаю, Великого некроманта боялись и уважали, его имя наводило ужас на все расы, а все потому что он мог совершать невозможное: восстанавливать покойников даже из пепла, притягивать души из-за грани, заселяя на время в любое тело, если ему надо было что-то жизненно важное узнать. Но и плату брал соответственно. Его ненавидели всей душой, но раз за разом обращались за помощью, потому что существовали ритуалы, которые только ему оказывались под силу.

Ненависть к отцу перекинулась и на всех нас. Сестрам и братьям сложно приходилось как учиться, так и заводить друзей. Порой только деньги решали многие проблемы. Недаром наш род считался самым древним и самым богатым. Иногда мама говорила, что мы могущественнее самого Императора. Но такие разговоры велись при закрытых дверях. Потому меня тогда и возмутило поведение отца, не сумевшего отказать палачу, ведь он все документы тщательно изучал, прежде, чем подписать.

Обо всем этом я поведала друзьям, выразив возмущение выходкой папы, отдавшего меня в рабство к поглотителю. Да, супруги у палача не задерживались по той простой причине, что он выпивал юных и одаренных. И не только магическую силу, но и жизненную. Как-то шепотом мне однажды поведала сестра, что мельком успела увидеть семнадцатилетнюю супругу герцога, продержавшуюся аж полтора года. В гробу лежала старуха, сморщенная и абсолютно пустая. От юной прелестницы осталось только лицо, да и то испещренное морщинами.

Себе подобной участи я не желала, потому и поторопилась сбежать. Моя жизнь важнее. Она мне слишком дорога, даже такая, какая есть, с нестабильной силой и вечным влипанием во всякого рода каверзы.

После моего рассказа друзья молчали. Первой нарушила тишину Дора. Она заявила, что все равно останется моим другом, даже узнав, кто я есть. Светлый и темный кивнули, подтверждая свою готовность остаться друзьями. Тут и Виен, вздохнув, рассказал о себе. Но для начала скинул личину и явил себя во всей красе.

У меня непроизвольно вырвался вздох восхищения. Нет, не красотой парня, хотя она тоже имело место быть, а изумительными загнутыми назад рогами и длинным хвостом, к которому тут же потянулись мои загребущие ручонки.

— Не советую, если прямо сейчас не планируешь за демона замуж, — ехидно поведал Кроус, заставив меня машинально спрятать руки за спину. Замуж я точно ни за кого не собиралась. Со всех сторон раздались смешки, а я невольно покраснела.

— Ну вот, такую партию мне сорвал, — шутя погрозил пальцем темный. Но тут же вмиг стал серьезным. — Вы ведь наверняка знаете, что собой представляет самка кроукса?

Скривились мы все, так как прекрасно знали о расе женщин, убивающих своих супругов после единения. Они, как тот же палач, выпивали жизнь и магию, таким образом поддерживая молодость и привлекательность, а так же продлевая свой век.

— Именно их владычица явилась к моему отцу, приказав отдать ей меня в мужья. Отказа она не приемлела, пригрозив впрыснуть свой яд в моих сестер, сделав их такими же. Но недаром демоны хитры и изворотливы, отец нашел лазейку. В Храм заранее был доставлен амулет истинности. И во время брачного ритуала артефакт выявил злые помыслы владычицы. Он испепелил ее на месте, сделав меня безутешным вдовцом. Вот только остальные кроуксы почувствовали смерть королевы. Мне пришлось бежать. По их законам, если они не доберутся до меня в течение года, я получаю помилование вместе с привилегиями. И если второе мне и даром не нужно, в отличие от моей семьи, не самых богатых демонов, у кого из трех дочерей две бесприданницы, то первое я с радостью приму. Институт — мой шанс остаться в живых, — закончил свою речь юноша.

— Какая у нас подобралась компания, — покачал головой Сайр, повторив слова товарища. — А я все трясся и думал, что один такой смертник. А оказывается нас будто высшие силы свели вместе.

— Ты тоже в смертельной опасности? — догадалась Дора. — Отказался от женитьбы?

— Если бы, — вздохнул светлый. — В то время, когда я находился у собственной невесты, произошел переворот, окончившийся печально для бунтовщиков. Главарем выставили меня. И кто? Мой соперник на руку Лавриэль. Сама невеста, оказывается, задумала этот заговор, подставив меня. Владыка не мастер разбираться, он сперва рубит головы, а потом проводит дознание. Его и камень истины бы не остановил, в гневе он готов казнить любого. Потому я оставил свое признание на камне истины и сбежал. В течение года мне нельзя попадаться на глаза ищейкам Владыки, они отрубят голову по приказу, а потом станут разбираться, что и как.

— Невесты, я так понимаю, ты лишился? — участливо спросил Виен.

— Я лично сдал ее правителю, чтобы неповадно было меня подставлять. Не хотела замуж, зачем вообще кольцо принимала? Ее никто не неволил, более того, я лично пытался отговорить от помолвки, так как сам еще жениться не планировал, это все родители. А девушке очень хотелось подарков и денег, которыми ее обеспечивала моя семья. Но зато сейчас я абсолютно свободен, даже помолвочные тату исчезли, — Сайр продемонстрировал нам чистые запястья.

— А ведь ты прав, нас действительно сами высшие силы свели вместе, — задумчиво протянула клыкастая. И да, я оказалась права, она из древнего вампирского рода. — В той таверне я ведь могла оказаться за другим столом, но подсела именно к тебе, — глядя на светлого, девушка улыбнулась.

— Ага, а потом вы оба решили составить компанию мне, где я методично напивался. А ведь пустых столов в трактире была масса, — хохотнул темный.

— А я вообще мимо пролетала, но заметила огонек, — влезла и я. — Правда сперва подслушивала ваши разговоры, пока дух леса не дал пинка под зад и не заставил присоединиться к вашей компании.

— Такая дружба дорогого стоит, — мудро поведал Кроус. — Именно истинная дружба способна отделить зерна от плевел, распознать иллюзию и не ошибиться, в зависимости от ситуации, а они, поверьте, бывают разными. Кто-то начинает завидовать, строить козни, для многих это в порядке вещей. Только ваше внутреннее чутье поможет сохранить то светлое, что в вас имеется.

— Хотел бы я поискать в темных светлое, — попытался пошутить демон, Дора пихнула его в бок и с важным видом поведала:

— Эх, ты, темнота, это же о-о-о-образно-о-о-о-о-о, — первый и последний слог она протянула. Атмосфера разрядилась, мы все заулыбались.

— Что-то я проголодался, — произнес демон, снова принимая уже знакомый нам облик. — Так привычнее и безопаснее. Вот когда пройдет отпущенный мне срок, тогда и стану сам собой. Надеюсь, я вам любой важен? — юноша задрал голову и покрасовался. Мы тут же заверили его, что внешность не главное, да и привыкли мы уже именно к той, в которой его встретили.

Только сейчас мы заметили, что на землю опустились сумерки. Это ж сколько мы здесь просидели? Время пролетело незаметно, мы и оглянуться не успели, но зато узнали друг о друге много интересного. Не знаю, как другим, а мне стало значительно легче, стоило снять груз с души и рассказать правду друзьям. Судя по посветлевшему лицу парней, с ними творилось то же самое.

В столовой Кроус изображал воротник. Он ни разу не шелохнулся, пока мы стояли на раздаче, пока занимали столик, даже когда ели, стараясь не обращать внимание на навязчивые взгляды. И я прекрасно поняла, почему.

Как оказалось, многие поступающие прибыли уже после окончания экзамена. Не знаю, какая добрая душа их просветила, что для поступления нужно разбудить дракона, но именно новенькие в данный момент смотрели на меня едва ли не плотоядно. А одна разряженная девица встала и, покачивая бедрами, двинулась в нашу сторону.

— Эй ты! Это ведь этого дракона мне надо будет завтра разбудить? Так вот, прикажи ему сделать так, чтобы меня зачислили на боевой факультет, — произнесла фальцетом. Хорошо я уже закончила есть, иначе точно подавилась бы.

— И не подумаю. Я друзьям не приказываю и ни о чем никогда не прошу. Завтра ты своими силами будешь пытаться поступить, как это делали мы сегодня. А сейчас свободна! — я скопировала голос и интонацию отца, когда он одним взглядом избавлялся от неугодных собеседников. Мне до него, конечно, далеко, но лед в голосе и властность, присущая родовитым аристократам сделали свое дело.

— Я бы не советовала тебе со мной ссориться, — незнакомка перешла на вкрадчивый тон. — Ты не знаешь, кто я. А ведь могу создать массу проблем, если не сделаешь, как я сказала.

— Не сделаю, — спокойно ответила и отвернулась. Кроус посмеивался, наблюдая за нами, друзья собрались помочь отвадить настырную студентку. Но делать этого не пришлось, все-таки вмешался дракончик.

— У тебя три секунды, чтобы покинуть нас и не мешать есть, в противном случае ты завтра не поступишь, это я тебе обещаю.

Сказано это было скучающим тоном. А когда белоснежный красавец еще и зевнул, демонстрируя ряд опасных клыков, навязчивая девица слишком поспешно ретировалась. Одно дело мой отказ, и совсем другое, когда об этом говорит сам виновник поступления.

— Истинная герцогиня, — зевнул Кроус, одобряюще погладив меня хвостом по плечу. Я вздрогнула. С укором посмотрела на питомца.

— Эй, ты с ума сошел? Я не собиралась это афишировать. Для чего другое имя брала? — с негодованием зашипела на ящера, округлив глаза.

— Да ладно тебе, все равно благородство не скроешь, да и повадки тебя выдают, а род я не говорил, — подмигнул вредный зверь. И возразить нечего. Но я все равно была недовольна.

Многие студенты, услышавшие замечание дракона, теперь судорожно гадали, к какому из герцогских родов я отношусь. Во всем мире их всего было десять. В четверых из них отпрыски только мужского пола. Недавняя настырная девчонка тут же постаралась затеряться за чужими спинами, чтобы исчезнуть с глаз, скорее всего осознала свою промашку. А может от Кроуса пряталась, вдруг и правда завтра завалит. Но я на нее уже не обращала внимания, без нее появился повод поскорее сбежать. Я всегда боялась излишнего чужого любопытства, для меня оно могло быть чревато.

— Идемте отсюда? Что-то мне неуютно, — призналась, собирая пустую посуду на поднос. Убирать самим не надо было, этим занимались помощники повара. Но мы облегчили им задачу, за что заслужили одобряющий взгляд гномки.

Если я думала, на улице будет легче, то ошиблась. Питомец директора всегда вызывал излишнее любопытство. А в нашей компании многие его видеть не желали. Или старались использовать по максимуму, понятное дело нас, точнее меня и белоснежного красавца. Вот снова. Еще один индивид, явно не познакомиться с симпатичными девушками пожелал.

Нас нагнал юный оборотень, весьма самоуверенный и с наглой улыбкой на губах. На нем кроме расстегнутой жилетки и штанов больше ничего не было. Шоколадные глаза сверкают, темные волосы чуть длиннее плеч уложены волосок к волоску, даже мне не всегда удается такую идеальную прическу сделать. Сразу видно, альфа самец, юноша наверняка из правящего клана. Только их можно отличить по гонору и зазнайству. Ни одна раса так себя не ведет, как оборотни из рода правителей. Поигрывая мускулами, что, наверное, должно было меня впечатлить, выдал:

— Я завтра приглашу тебя на свидание, если поможешь поступить. Иначе в твою сторону даже не посмотрю.

Сказано это было таким тоном, словно само божество спустилось на землю и сейчас решало: жить мне или умереть. Мои брови взлетели вверх. Сайр с Виеном сперва подавились воздухом, а потом неприлично заржали, Дора, как я успела понять, язва еще та, заговорщицким шепотом поведала парню:

— Ты не поверишь, но этим окажешь большую услугу не только Ларе, но и всем нам.

Парень сперва опешил, а потом, надо отдать ему должное, быстро нашелся с ответом:

— За услугу надо платить. Поступление.

— Лара, можно я его подпалю? У меня как раз и отрыжка после еды просится, — законючил дракончик, изображая вредное избалованное существо. — Ну, пожалуйста-пожалуйста. И вообще, ты обещала ни в чем мне не отказывать, а тут всего-то надо согласиться. А?

Глаза незнакомца надо было видеть. Куда только самодовольство делось, он на миг растерялся, а потом пытался сообразить, как себя вести. Одно я хорошо поняла: этот тип слишком злопамятный, и он нам постарается отомстить. Как это так, не оценили предложение такого парня! Самоуверенный болван.

— Ты хочешь, чтобы мы задохнулись от вони паленой псины? Нет уж, не хочу нажить головную боль, — поведала я и, пока юноша багровел от ярости, соображая, что нам ответить, подхватила под руки ребят, они Дору, и мы поторопились поскорее добраться до комнаты. Там нас точно никто беспокоить не станет. Что будет завтра, думать совершенно не хотелось. Сколько врагов мы за сегодня получили?

— Кажется, кто-то попал, — заключил Виен не без оснований. Мне оставалось только кивнуть.

— Хоть на время экзаменов из комнаты не выходи, — вздохнула, погладив Кроуса. — Почему каждый пытается извлечь выгоду там, где их совсем не ждут?

— Вопрос, как я понимаю, риторический, — выдохнул зверь. — Иначе ответа у меня все равно нет. Точнее он есть, но не для девичьих ушей. Лар, если я добавляю тебе проблем, то могу уйти, — прошептал Кроус. Я его едва не стукнула.

— Вот вроде умный дракон, а такой глупый, ерунду говоришь, — возмутилась, прижав его к себе. Тоже мне виноватым себя почувствовал.

Винить его в сложившейся ситуации у меня и мысли не возникло, потому что дракончик оказался таким милым и добрым, что сразу прониклась к нему собственническими чувствами. Я его отчетливо ощущала, его мысли, желания, настроение. И пусть он принадлежал ректору, в данный момент он был моим.

— Я не понимаю, как у некоторых вообще хватило наглости обращаться с подобными просьбами? — возмутилась Дора и сникла. — Хоть пару дней вообще никуда не выходи.

— Что за похоронный вид? Неужели вы все настолько наивны, что не знали: любое существо по натуре потребитель, только у каждого степень потребления зависит от его наглости, — поведал нам Кроус. — И я уже знаю, кто завтра не поступит.

— Не торопись мстить, — предложила ящеру. — Вдруг они сильные маги будущего, а ты их завернешь, сломаешь судьбу.

Как бы негативно я ни была настроена против наглецов, но размышляла рационально, мне не хотелось, чтобы Империя лишилась сильных магов. Да и месть — удел слабых. Но вслух об этом говорить не стала. Думаю, мой питомец и сам это прекрасно знает.

— Лара, я в принципе не смогу никому ничего сломать. Ты разве еще не поняла? Я прорицатель. Прежде, чем давать добро на поступление очередного студента, просматриваю его судьбу и заворачиваю только тех, кто однозначно не справится, у кого преобладающие черты: подлость и зависть, но своей силы мало. Оставляю даже со слабым даром, но большой жаждой знаний. Явившиеся сюда за удачной партией, тоже мгновенно разворачиваются на выход. Это обитель знаний, а не брачное бюро, — с легким снисхождением поведал дракончик.

Мне на миг стало стыдно, что я посмела в нем усомниться. Но тут подруга странно посмотрела на меня, с нотками недоверия, нахмурилась, о чем-то размышляя.

— Хм, всегда считала, что ведьмам наплевать на проблемы других. Ты сломала мою систему, — покачала головой Дора.

— Ну, не такая я и ведьма. Да я вообще паршивая овца в роду, меня сторонились, хотя вынуждена признать, за меня волновались, всячески скрывали. Неизвестно когда я бы смогла появиться в свете, если бы не закон о легализации сплетающих свет и тьму, — прошептала, опустив глаза.

В этот момент мне вспомнились восторженные возгласы сестер, дебютировавших на балах Императора. Когда была помладше, с нетерпением ждала семнадцатилетия, ожидая выхода в свет. Дождалась. Меня тогда вызвал к себе отец и сообщил, что о дебюте мне придется забыть, чтобы не подвергать свою жизнь опасности. Такие как я вне закона. И спасти меня не сможет даже принадлежность к великому древнему роду. Более того, если инквизиторы узнают обо мне, казнить могут всю семью за укрывательство и не посмотрят на древность и заслуги перед Империей. Да и статус папы не спасет, перед законом все равны.

Я тогда всю ночь проплакала, моя семья развлекалась во дворце, оставив меня на попечение няни, слуг и преподавателей. Последние как с цепи сорвались. За всю неделю, пока родные гуляли и веселились, меня третировали так, будто готовили к войне на выживание. Наверное так оно и было. В противном случае я бы просто не смогла добраться до Института Разумных. Знания и учеба здорово помогли.

Сейчас я была благодарна учителям, они и правда многому меня научили. Оказывается, левитацию и портальные перемещения проходят только на третьем курсе. Взаимодействие потоков природы — на втором. То, что я делала в лесу, мы будем изучать в конце второго курса. Единственное, с чем были проблемы, исходный результат темных заклинаний. В них у меня всегда вплеталась непроизвольно светлая магия, оттого я и попадала в различные ситуации.

Кроус рассказал нам о системе обучения. Сообщил, что первокурсникам в течение года запрещено покидать стены Института, нас данный факт очень даже порадовал. Еще мы узнали, что через полгода будет бал, на котором каждый год избираются король и королева Института. Что дает это звание? Внимание, почет, уважение, а в комплекте идут лицемерие, подставы, зависть, злоба.

Сейчас король и королева — второкурсники. Их выбрали в прошлом году, сместив бессменную пару, продержавшуюся на этом почетном посту целых четыре года. И вот скоро снова бал. Интересно, останутся ли уже выбранные в своей должности? Впрочем, какое мне до этого дело? Я вообще не желала участвовать в этой развлекаловке.

Мы проговорили до полуночи, пока глаза не стали слипаться, только тогда дракончик всех разогнал по комнатам, сообщив, что пора спать. Но в наших поздних посиделках оказался один плюс, душевые в конце коридора оказались свободны. Мы с Дорой ополоснулись и завалились спать. Кроус купаться отказался, сообщив, что предпочитает ванную с огромным количеством пены. А раз у нас этого нет, то нечего приставать с купанием. Спать он завалился со мной, оккупировав подушку и едва не задушив меня в объятиях.

Утром встала рано. Дора еще спала, Кроус исчез, наверное отправился готовиться к экзаменам. Я хотела еще немного подремать, но заметила на стульях форму и мантии. А еще два листка, вероятно то самое расписание. Любопытство прогнало сон. Встала и взяла в руки один из листков.

«Руководство Института Разумных поздравляет студентку Лару Баротту с поступлением на факультет боевой магии чародеев! Первого дня ясеня состоится знакомство с куратором курса. Ваше расписание на ясень».

Несколько минут я переваривала информацию, любовалась красивой переливчатой мантией темно-серого цвета с золотыми молниями на ней. Но тут же опомнилась. Глянула на цвет одежды подруги, облегченно выдохнула, мы с ней на одном факультете. А парни?

Меня настолько сильно охватило волнение, что я успела накинуть на пижаму халат и выскочить в коридор. Вломившись к парням, застала их в одном нижнем белье возле стола, сонных и растрепанных. Мантии друзей оказались такого же цвета.

— А-а-а-а! Мы на одном факультете! — воскликнула довольная и бросилась к друзьям.

Только спустя несколько минут, когда радость немного поутихла, до меня дошло, в каком виде мы обнимались. Ладно я, на мне и пижама, и халат, но друзья почти обнажены. А тела у них красивые — данный факт отметила вскользь и тут же покраснела, резко отвернувшись.

— Я позже зайду, — потупилась и бочком добралась до двери. Стоило мне оказаться в коридоре, грянул хохот парней. Вот бессовестные, смутили и ржут. Хотя сама виновата, нечего было мчаться, как на пожар.

— Ты где была? — задала вопрос клыкастая, стоило мне войти в комнату. — Э? Что это с тобой?

Пришлось рассказать. И Дора туда же. Хохотала так, что стены дрожали. Я же еще немного подулась, а потом и сама не сдержала смешка.

— Лар, ты как маленькая. Кто в наше время смущается голых торсов? Неужели никогда их не видела? — поддела подруга.

— Видела. Братья каждое утро тренировались с мечами или просто делали зарядку, — поведала с умным видом. В ответ прилетел скептический смешок.

— Братья ни в счет. А еще кого-нибудь видела? — допытывалась подруга, прищурив глаза.

— Где бы я это делала, если из дому не выходила почти. Мне нельзя было светиться. Да какая разница? — всплеснула руками, отворачиваясь. — Ты наш факультет видела?

— Еще нет, но мантию и форму оценила, хорошего качества ткань, даже на глаз видно, а мантия так вообще чудо. Я вчера ни на ком подобного не встретила. Да и отсека такого в столовой не было, — нахмурилась девушка.

— А он на втором этаже, — шепотом великого заговорщика поведала, склонившись ниже. А потом с пафосом произнесла: — Мы теперь боевая гвардия чародеев!

— Да ладно? Ты пошутила? — округлила глаза клыкастая. Мгновенно вскочив с кровати, оказалась возле стола, читая послание от руководства Института.

Она раза три его перечитала, потом запрыгала от радости, пританцовывая. Еще и напевать начала. Подхватив форму, быстро нацепила на себя и посмотрелась в зеркало. Я вынуждена была признать: смотрелось отлично, Доре очень шла синяя расклешенная плиссированная юбка чуть выше колена, небесно-голубая рубашка и серый пиджачок до талии с молниями.

Пример подруги воодушевил. Я тоже надела свой комплект. Ткань мягкая, приятна к телу, нигде ничего не жмет и не раздражает. Мы крутились перед зеркалом, оценивая свой внешний вид. Так нас и застали парни, вломившись без стука.

— Потрясно выглядите, — прищелкнул языком демон. — Хоть сейчас женился бы на двоих сразу.

— Эй! А ты не лопнешь? — возмутился светлый. Он подскочил к нам, подхватил под руки и, расплывшись в довольном оскале, прямо в зеркало выдал: — Мы отлично смотримся вместе, идем жениться.

— Мальчики, вы оба лопнете от такой красоты, да еще и двойной. Потому, быстро подобрали слюни, подали девушкам и руки и отвели в столовую, пока голодные красавицы не слопали вас!

Парни прониклись монологом клыкастой, подали нам руки и повели в столовую. На часах почти десять утра, наверняка экзамены в самом разгаре. А я уже соскучилась по Кроусу. Интересно, как у него настроение? Скольких он завернет? И вообще, покормили ли его? Сидит, небось, голодный в той аудитории. И никто ж не додумается хоть булочку притащить.

Первым порывом было броситься туда и узнать, не покормить ли ящера. Но пришлось признать глупость подобного желания. Ребята заметили мое состояние, и Сайр соблазнительным шепотом спросил:

— Надеюсь, ты о нашем будущем размышляешь?

— Нет, она о нашем будущем размышляет, да, Лара? — не менее соблазнительно спросил Виен. Я отмахнулась от обоих.

— Кроус утром ушел, так и не позавтракав. Вот и думаю, как он там, голодный?

Друзья хмыкнули, клыкастая засмеялась. Хлопнув меня по плечу, тут же произнесла:

— Лара, ты как наседка, честное слово. Тебе просто необходимо изучить книгу по магическим существам. Кроус как раз к ним и относится. Он может обходиться без еды длительное время, запасы магии ему это вполне позволяют. Так что прекращай себя накручивать, улыбнись. Скоро первая часть экзаменов закончится, тогда и покормишь своего оголодавшего обжору.

Пришлось поверить ей на слово. Сама я и правда ничего не знала о подобных существах. Дома преподаватели мне рассказывали о нечисти, причем самой опасной, с которой сложно справиться.

Гул в столовой услышали еще на подходе. Народу оказалось значительно больше. Очередь на раздачу огромная. Нам повезло на входе увидеть Дарха. Его глаза при нашем появлении округлились.

— Ого! Боевая гвардия чародеев? Поздравляю. Вам на второй этаж, там не надо стоять в очереди на раздачу, система обслуживания другая, — с улыбкой поведал парень.

— Ты не желаешь с нами? — спросила, так как у меня скопились к нему вопросы.

— С радостью, я и сам подумывал об этом, — хохотнул юноша. — А то тут слишком много народа, поесть толком не дадут.

— А тебе можно там находиться? — поинтересовался Виен, ведь сам некромант вчера четко обозначил позиции распределения столов.

— Еще как можно. Мы с Ирвиром учимся на двух факультетах. Некромантия второстепенный, основной такой же, как у вас, боевая гвардия чародеев, — с гордостью отозвался парень.

— Ух ты! — восхитилась Дора. — Наверное очень сложно учиться сразу на двух факультетах?

— Еще как, крошка, особенно в первый год выли от нагрузки, но сейчас намного проще, мы втянулись, — Дарх даже приосанился.

Глаза нашей клыкастой заблестели, я глянула на темного, потом на светлого, у обоих в глазах плясали смешинки. Кажется, подруга нашла себе кумира. Еще бы, за «крошку» кому другому уже бы кадык вырвала, а тут даже промолчала, словно и не заметила.

На втором этаже народу почти не было. На две секции набралось с полтора десятка студентов. На нас бросили пытливые и оценивающие взгляды, после чего статный блондин в такой же мантии, как у нас, высказался за всех:

— Добро пожаловать, первокурсники. Удачной вам учебы.

Доброжелательность и пожелание оказались искренними. Поблагодарив парня, устроились за столом. Перед нами возникли таблички с меню. Ткнув в то, чего мне бы хотелось, в ожидании заказа осмотрела старшекурсников. Блондина облепили девушки, едва не заглядывая ему в рот. Хотя, признаться, ничего особо выдающегося, кроме легкой привлекательности я не обнаружила. Сила не бурлила, отпечатка особого ума тоже не нашла. Слишком спокоен, беспечен, равнодушен, но все наносное, не настоящее, словно подобные эмоции он долго репетировал перед зеркалом.

На миг усмотрела оживление женской части за столом старшекурсников. Девушки приосанились, принялись поправлять прически, рядом со мной хохотнул Дарх. Недоуменно глянув на него, тут же получила пояснение:

— Ирвир на горизонте. Наши девчонки его одолели, а он уже не знает, где от них скрыться.

— Да ладно? Если парень не дает повода, вряд ли к нему так станут липнуть, — бросила Дора.

— Сейчас сама увидишь, дает он повод или нет, — подмигнул ей Дарх.

И в этот момент на лестнице показался тот самый юноша, с которым я успела столкнуться не один раз. Он ни на кого не смотрел, подошел к небольшому столику на двоих, занял место и ткнул пальцем в табличку меню.

— Это он и есть? А здороваться его не учили? — поразился Сайр.

— Еще как учили, но с некоторых пор даже элементарный кивок вежливости расценивают, как внимание, стремятся навязаться, потому Ирвир даже приветствовать всех перестал, — пояснил некромант.

На нашем столе появилась еда. О парне тут же напрочь забыла, не до него сейчас. Пока забивала желудок, задумалась, за несколько дней ничего экстраординарного со мной не случилось, моя сила работала почти правильно, я никого не покалечила и себя в том числе. Но тут же ехидное подсознание выдало Ирвира в коридоре, обляпанного пылью, захват чужой собственности в виде Кроуса, странное поведение василиска, падение перед экзаменационным залом все на того же бедолагу. Этого мало?

— Если ты задумалась, как соблазнить нашего ледяного красавчика, то лучше сразу забудь, — склонился ко мне Дарх. От неожиданности подавилась.

— Совсем рехнулся? Зачем он мне? Тут бы от собственного жениха поскорее отделаться, а ты мне другие непотребства предлагаешь, — сипло выдала, вложив в свой взгляд возмущение, на какое была способна.

— У тебя еще и жених имеется? Ну вот, я как всегда опоздал, — хлопнул по столу некромант и состроил умильное выражение лица, где пытался показать сожаление.

— Я учиться прибыла, а не гарем из женихов заводить, — уже более миролюбиво отозвалась, допивая морс.

— И вообще, в очередь становись, мы первые сегодня сделали предложение, — подмигнул Сайр. Дарх с фальшивым сожалением вздохнул. Он наверняка хотел еще что-то сказать, но не успел.

Снизу раздались крики и гомон, заставивший меня напрячься. Почему я вообще обратила на него внимания, сама не сразу сообразила. Но сердце забилось часто-часто, дыхание вдруг сбилось. По телу прошла знакомая волна магии. Нет, только не это! Меня на мгновение сковало ужасом. Наверняка я сейчас побледнела, так как ощутила: краска отлила от лица, стало холодно и неприятно.

— Лара, что с тобой? — забеспокоилась Дора, первой обратив внимание на мое поведение.

— Не знаю, но предчувствие ужасное, — шепнула и встала. Осторожно подойдя к перилам, на всякий случай взлетела к потолку, а потом еще и повесила на себя невидимость. Откуда-то сбоку донеслось:

— Это точно первокурсники? Левитация. Невидимость. Мы это только сейчас проходим, — капризный голосок незнакомой девушки заставил сморщиться. Ее высказывание прошло для меня фоном, так как бросив взгляд вниз, обо всем забыла напрочь.

В центре столовой стояли отец и палач, они пристально рассматривали учащихся. Кто их сюда впустил? Зачем? Ведь Институт Разумных не выдает своих учеников. Или ректор передумал? Решил поскорее избавиться от меня?

Студенты, заметив двух могущественных особ, притихли и взирали на мужчин с благоговением и ужасом. Я их прекрасно понимала. От обоих исходила такая сила, которая способна была пригнуть к полу, сломать, раздавить, особенно в свете того, что палач злился.

Папа вдруг принюхался и поднял глаза к потолку, где зависла я. Как он смог меня учуять, оставалось для меня загадкой. Наверное учащенное сердцебиение выдало.

Перед гостями открылся портал, из которого показался ректор собственной персоной. В гневе. Обратился он не к отцу, а к его спутнику.

— Герцог Велдарт, кто впустил вас на территорию Института? Вам ведь было сказано, студенты, поступившие в Институт Разумных, не имеют права покидать его вплоть до окончания учебы, — грозный голос василиска разнесся по залу.

— Мне надо было убедиться, что моя невеста здесь. Но я ее не вижу, хотя осведомитель сообщил, сейчас все студенты в столовой, — бархатистым обволакивающим голосом, с легкой улыбкой на губах, отозвался палач.

— Я все равно не понимаю вашей настойчивости. Договор я прочел. Там сказано, если в течение года ваша невеста останется невинной, договоренности исчезают. Герцогиня Оллара Бейритс поступила на один из факультетов, прав на нее у вас больше нет, так как с этого момента она под нашей опекой и защитой. Засим, прошу вас покинуть территорию учебного заведения.

От василиска исходила не меньшая сила, чем от тех двоих. Рамантар гневно сверкал глазами, но не учел того, что перед ним тоже не юнец, а весьма сильный архимаг. Поединок взглядов закончился, как я и предполагала, победой ректора. Облегченный вздох вырвался из моей груди. Отец улыбался, продолжая смотреть на меня. Мне же все еще было не до смеха. На папу я пока еще сильно злилась, ведь это по его милости я устроила бега, это из-за него моя жизнь висит на волоске. Как он вообще мог подобное придумать? Дождавшись, пока гости покинут столовую, я сняла невидимость и спустилась вниз, чтобы без сил упасть на стул и прикрыть глаза.

А пунктик в договоре — наверняка проделки отца. За это я была ему благодарна, не все же Велдарту факты подтасовывать и добавлять после подписания то, чего там изначально не было.

— Стесняюсь спросить, это по твою душу? — громким шепотом спросил неугомонный Дарх, выводя меня из размышлений.

— Нет, — категорично соврала, ни капли не пожалев. — Но наверняка меня тоже мой жених так же ищет.

Я заметила, с каким интересом прислушивались старшекурсники. Зато после моего ответа потеряли ко мне интерес. А я именно этого и добивалась. Вот только не удержалась и вздрогнула, столкнувшись с излишне пристальным взглядом Ирвира. Он пытался заглянуть в душу и сходу разгадать мои тайны. Усмехнулась. Не выйдет, я умею глубоко прятать то, чему не место на поверхности. Кажется, ледяной красавчик это понял, потому что тут же отвернулся, потеряв ко мне интерес.

Дора, пытаясь меня отвлечь, вспомнила, что нам сегодня еще в библиотеку идти, да и не мешало бы заняться подготовкой к учебе, закупить канцелярию, плюс облагородить комнату. Ребят решили использовать в качестве грубой рабочей силы, хотя меня так и подмывало напомнить ей о том, что существует левитация для подобного, а потом хмыкнула и промолчала. Забавно стало глянуть на загруженных парней. Дарх мгновенно открестился от нашей компании и умчался по своим делам, а мы отправились искать библиотеку.