Глава 8

В данный момент я судорожно вспоминала все, что знаю о кариферах. В нашем мире они почти не встречаются, потому что призвать их невозможно, а если кому-то и удалось, то в живых он вряд ли остался, потому что существа из бездны ненавидят призывы, для многих обережный круг не является препятствием.

Магистр нам о них не рассказывал по той простой причине, что в нашем мире они не встречались. Но будучи в библиотеке с подготовкой к реферату, наткнулась на подобное существо. О нем писалось мало, отметили вскользь особую опасность. После встречи с ним никто не выживал. Нда, хорошего мало. Хотелось бы понять, как эта тварь тут оказалась. Но еще больше я мечтала поскорее придумать способ если не разделаться с ней, то хотя бы отправить обратно.

Зверь бросился на нас, пришлось разбежаться в разные стороны, но это не помогло. Длинный шипастый хвост успел достать Ирмира и меня. Я зашипела от боли. Огромная лапа едва не прихлопнула Сайра, а огонь из пасти был направлен на Эрмира. Мы скакали по арене, не представляя, что делать. Между тем монстр втянул воздух и оскалился. Кровь. Она его возбуждала и заставляла действовать. Не думала, что такое огромное животное способно настолько быстро передвигаться. Мы уворачивалась, как могли. Места для манвра маловато, огромная туша без труда могла нас достать. Снова раздался вскрик. Но кого именно задело я не заметила, в этот момент убегала от лапы чудовища.

Выпущенная магия просто впиталась в зверя, он при этом ещё и радостно заурчал. Меч, которым попытался проткнуть карифера Ирмир, заискрил, пройдясь по его броне. Пришлось признать, на этого монстра ничего не действует. И как с таким совладать?

— Что делать будем? — Сайр даже не скрывал страха. И не он один. Мы все испытали дрожь.

— Лара, выпускай свой свет, а я попробую добавить своей силы, — предложил напарник.

— Ты сам видел, что это бесполезно, — покачала головой, но от попытки отказываться не стала.

Мой суслик завис в воздухе, осмотрел зверюгу и… Радостно бросился к нему. У меня был шок. Эрмир едва успел убрать свою магию. Глядя на то, как мой маленький питомец устроился на носу твари из бездны, размахивает лапами и что-то пытается рассказать, наверное не у одной меня случилось небольшое помутнение. Мы даже о своих планах забыли. Я уж было решила, что у меня галлюцинации начались. Но нет, карифер ещё и отвечал, во всяком случае несколько раз мотнул головой. А потом и вовсе улёгся на арену.

Светлый питомец подлетел ко мне и махнул хвостом, приглашая подойти. Наверное я все же сошла с ума, но медленно двинулась к твари. Она не двигалась, только пристально следила за мной.

Подойдя ближе, застыла. Протянула руку и коснулась морды. Выпущенный темный котенок облетел вокруг головы кариферах, осыпая его темными сгустками. Они впитались в монстра и… Тот довольно облизнулся.

— Надо отправить его обратно, — прошептала я, уже смелее поглаживая теплую бронированную чешую вызванного чудовища. И он будто понял меня, кивнул и во взгляде я заметила понимание и одобрение.

Как странно, нам часто твердили, что все монстры не имеют разума, выполняют команды и довольствуются одними инстинктами, чаще всего голодом. Но смотря в глаза чудовища, я прекрасно видела в них разум. Как жаль, он не может нам рассказать, кто его вызвал. Вопрос — для чего — не актуален. И так понятно, чтобы убить кого-то из нас или всех вместе. Вот тут мы и подходим к главному: кому под силу вызвать карифера: И ведь наверняка на нем сила подчинения. Обычный маг уже давно оказался бы мертв, ни одно существо из бездны ненавидит подчиняться.

Ко мне подошёл Эрмир. Прошептав несколько слов, выпустил часть своей силы, перед этим замаскировав ее с помощью моего же суслика, сразу согласившегося помочь, рассыпав вокруг напарника световые всполохи. Вспышка. Карифер исчез, а мы без сил упали на землю. Накатила слабость, раны заныли. Купол спал, исчезли решетки, к нам подбежали целители. У меня безумно кружилась голова, словно весь мир вокруг стал вращаться с бешеной скоростью. А потом ничего не помню, кажется, я потеряла сознание.

Уже много позже, придя в себя, заметила сидящего возле кровати отца. Складка на лбу, беспокойство, тревога — папа сильно волновался за меня. Но меня сейчас заботило другое.

— Мы прошли в финал?

— Кто о чем? — едва заметно усмехнулся герцог. Но мучить меня не стал: — Вы победили в этом туре. Вряд ли бы кто-то ещё смог справиться с такой тварью и остаться в живых. Ваша победа безоговорочная. А выбыли раградажцы, вы остались только со свойртельцами. Первые вообще отказались участвовать, сообщив, что им дороже жизнь, чем мнимая победа. Правда их быстро переубедили, сыграв на гордости. Да, они прекрасно понимали, против вас они все равно уже не конкуренты. Но кто-то решил им нашептать, что результаты могут переиграть. Признаться, я очень сильно испугался. Да и не я один. Паника поднялась ужасная. Кто-то пытался ставки делать, но этому шутнику едва голову не оторвали свои же, посчитав тотализатор кощунством. Так что, лечись и ни о чем не волнуйся.

— И когда последний этап? — забеспокоилась я, не зная, сколько пробыла в лазарете и что с остальными. Ответ получила уже через несколько минут.

— Вам дали два дня на отдых и восстановление, — пояснил входящий Артанар, следом за ним шли Дора и Эрмир.

— Как ребята? Им сильно досталось? — не сдержала любопытства и тревоги. Я вспомнила, что хвост чудовища распорол бок Сайру, а когтистая лапа сильно зацепила Ирвира.

— Недавно пришли в себя. Завтра будут в порядке, — пояснил напарник. Он тоже ходил с повязкой на плече и забинтованной головой.

Устроившись у меня на кровати, взял мою руку в свою и рассказал, кого пришлось приручать другим командам. Дикарям достались дикие оборотни лисы, они с ними справились почти на последней минуте, а смугляки получили вздорных личей. Так как их почти невозможно приручить, то ребята пошли на хитрость и накормили его куском сырого мяса, уложившись в десять минут. Так они и обошли дикарей.

Мы проговорили ещё около часа. Отец и брат ушли, оставив нас одних. Дора все больше хмурилась, на вопросы отвечала невпопад. Наконец, я не выдержала и спросила, что ее беспокоит?

— Мой жених где-то здесь, я несколько раз ощущала, как из меня тянут силу, но вовремя перекрывала доступ. К сожалению от такого полностью закрыться не получается, потому приходилось обрывать попытки поживиться за мой счет. Но я боюсь. Он умеет не только скрываться хорошо, но и действовать на расстоянии. Ему даже приближаться ко мне не надо, что выпить досуха. Это он пока разминается, а как дело дойдет до моей поимки, он сможет просто одним махом оставить от меня пустую оболочку.

— Нам всем осталось пережить последний этап. Потом гости покинут территорию Института, — попытался успокоить нас Эрмир, но у него не получилось. Не только подруга, но и я стала волноваться. Это ж какая силища должна быть, чтобы действовать на расстоянии? Тревога мешала успокоиться. Я предложила подруге остаться сегодня в лазарете. Прибывший Кроус, по которому я успела соскучиться, подтвердил мое предложение. А еще я хотела у него разузнать, возможно ли как-то обезопасить подругу от подобного воздействия.

— Возможность есть, но надо подождать до завтра, я как раз уже просил Эйджина достать артефакт сокрытия. Он должен помочь перекрыть доступ к твоей жизненной силе.

Подруга обняла дракончика. Он нам столько раз помогал, вот и сейчас сразу почувствовал воздействие на вампирессу и поторопился озаботиться защитой. Как же хорошо, что он у нас есть. Даже не предполагаю, как бы без него справились с таким количеством навалившихся проблем.

Мы и остались втроём в моей палате. Сон то накатывал, то исчезал. Судя по дурману в голове и ярким мушкам перед глазами, на нас явно пытались воздействовать. Дракончик усадил всех нас на одну свободную кровать и накрыл куполом невидимости. Сам же быстро соорудил фантом на моей постели. Весьма вовремя. Дверь приоткрылась.

— Ты уверен, что она здесь? — хриплый голос, от которого мурашки поползли, заставил вздрогнуть не только меня, но и вампирессу. Она схватила меня за руку и стиснула так, что я едва не вскрикнула.

— Да, я видел, как она и ещё один из их команды заходили к раненой. И не покидали ее. Значит, остались ночевать, — залебезил второй голос. В нем я узнала студента старшекурсника практиканта, он приносил мне лекарства.

— Ты хочешь сказать, они тут втроём? — в голосе угроза. Мне на миг даже холодно стало.

— Да. Но вы не волнуйтесь, у них всегда все тихо и спокойно.

— Причем тут спокойствие? Почему моя невестушка в компании с посторонним типом? Кто он вообще такой? — от ярости у незваного гостя искры посыпались со стиснутых кулаков. Мне подумалось, сейчас он тут что-нибудь подпалит.

— Всего лишь друг, не более, — едва слышно прошептал студент.

— Ладно. Где она? Ищи давай, у меня мало времени осталось, — небрежно бросил мужчина. — Василиск уже что-то заподозрил, надо срочно покидать территорию. А уходить без невесты мне не с руки, зря я, что ли, в такую даль тащился.

Меня подмывало спросить, с чего это грозный и ужасный разоткровенничался, явно неспроста. Что-то подсказывало, своего помощника он в живых не оставит. И как это болван вообще мог связаться с темным? Видимо, жажда наживы перекрыла все доводы разума.

Парень откинул одеяло на одной из кроватей, где Кроус положил фантомов. Там как раз находился образ Доры. Мужчина приблизился, его лицо исказила кривая усмешка. А потом появились ужасные крюки, которые я уже однажды видела в том видении, что показывал лес, а потом и на нашем пикнике. Бросок! И крюк входит в грудь фантома. Практикант вскрикнул от ужаса. Не на такое он рассчитывал, когда соглашался воссоединить жениха и невесту. Как мы узнали? Так он все время об этом лепетал, пока пятился к выходу.

Но отпускать его демонюка не планировал. Выкинув руку с парализующим заклинанием, сам вдруг пошатнулся и алыми глазами уставился на фантом. Сперва никто из нас не сообразил, что происходит, но появившийся в поле зрения незваного гостя дракончик с милой улыбкой пояснил:

— Самоуверенность и всесильного способна погубить. А ты даже не потрудился просканировать девушку, за что сейчас поплатишься свой силой. Это фантом ловушка. Работает в одностороннем порядке. Твоё собственное действо оборачивается против тебя. Хотел вынуть душу и умертвить нашу Дору? Теперь эта участь ожидает тебя самого.

Ответить демон ничего не успел. Его стала сотрясать дрожь, словно тело пронзили тысячи молний. Глаза горели жаждой убийства, руки пытались вырвать крюк, но сил не доставало. Он рычал, ругался, раз за разом пытался вытащить крюки из фантома, но они будто приросли намертво. А потом мы увидели призрака, вышедшего из нашего незваного гостя. Призрак сперва провисел в воздухе, а потом стал распадаться на множество частиц. Как только от субстанции не осталось и следа, тело упало на пол и стало скукоживаться, пока от него не остался один скелет, да и тот вдруг рассыпался пылью.

Мы молчали. Никто не знал, как реагировать на подобное. Это конец? Или демон ещё сможет возродиться и снова явится за подругой? У меня в один миг возникло множество вопросов.

— Все, теперь ты свободна, — довольно изрек Кроус, отвечая сразу на все. Дора недоверчиво смотрела то на дракона, то на пыль, оставшуюся от собственного жениха. Ее рот то открывался, то закрывался, она хотела что-то сказать, но не выходило. Наконец, немного взяв себя в руки, у нее получилось.

— Он мертв? — выдохнула вампиресса, не сводя огромных глаз с того места, где лежал пепел.

— Окончательно и бесповоротно, — подтвердил белоснежный красавец. — Тебе больше нечего волноваться. Можешь жить и не оглядываться назад. — Теперь за тобой никто не станет охотиться. Можешь написать отцу, если перешагнешь через собственную обиду.

— Я подумаю над этим, все же сложно простить того, кто тебя продал на смерть. Но я об этом я потом подумаю, пока мне не хочется ворошить прошлое. Я счастлива.

Подругу охватила такая радость, что она тут же обняла меня и стиснула в объятиях, заставив заскрипеть зубами от боли. Ее отстранил от меня напарник, сам обнимая и делясь своей силой. Я была безумно рада за девушку, осталось ещё с Сайром и Виеном так же решить вопрос, и мы все будем свободны. У Эрмира ситуация посложнее будет.

Дора убежала в комнату, а я, наконец, легла спать. Напарник остался со мной на второй кровати. Кроус устроился рядом, довольный собой. Поглаживая своего чудесного маленького друга, сама не заметила, как уснула.

Весь следующий день я только и делала, что ела и спала. Рана оказалась не столько глубокой, сколько усложнена ядом. Лекари выводили его из моего организма, поили горькими отварами, восстанавливающими резерв, друзья приходили с периодичностью в час-два. Так я узнала, что наши раненые уже восстановились и вернулись в свои комнаты. Одна я все ещё пребывала в лазарете. Как мне объяснил наш ректор, подобное затяжное выздоровление из-за смеси сил. Темная пытается избавиться от яда, светлая — залечивает мои раны. Вот и получается дисбаланс. Ведь всем известно, сперва надо вывести из организма посторонние примеси, а уже потом залечивать рану. Я понятия не имела, как быть в моем случае. Но нашим магам все же удалось поставить меня на ноги. И к следующему дню я уже была почти в порядке.

Итак, нас осталось всего две команды. Сегодня решающий тур, который определит победителя. Глядя на свойртельцев, у меня закрадывались мысли о сюрпризе. Вряд ли они уступят нам победу. Что-то подсказывало, сегодня будет жарко. Но после победы над тем ужасным существом из бездны и вторым гостем из нижнего мира, мне казалось, я способна горы свернуть. Судя по реакции Доры, она тоже находилась на пике вдохновения и азарта. Остальные сокомандники заразились от нас хорошим настроением, потому сейчас улыбались, раздражая соперников.

Задание нам озвучивал магистр не из нашего Института. Мрачный и нелюдимый, он все время хмурился, смотрел из-под кустистых бровей, заставляя всех ежиться от неприятного взгляда. Речь мужчины разбиралась с трудом, он будто специально проглатывал часть слов, чтобы мы не поняли задания. Ирвир хитро усмехнулся и установил над нами небольшой воздушный рупор, так удавалось четче разбирать сказанное. Слушали мы преподавателя внимательно, чтобы не пропустить ни слова.

Так и узнали, что последний тут обойдется без жеребьевки. Сражаться придется всем, а кому-то сразу за двоих, так как у нас на одного участника меньше. Нам предстояла игра «достань языка». Две команды отправляются в иллюзорную реальность, где нам предстоит уничтожь как можно больше противников. Но предпочтение отдается взятию в плен. Кто больше пленит соперников, тот и победил. Я сперва не поняла, с кем нам придется сражаться. Заметив хитрые ухмылки соперников, до меня дошло. Вот оно, единственное соприкосновение с командой конкурентом. Мы должны выйти против них. Стало любопытно, есть ли среди них напарники на последней стадии, я даже внимательно присмотрелась к ребятам. Но, понятное дело, мало что смогла понять.

Мы переглянулись. Не знаю, как та команда, а в наших ребятах я была уверена. Вот когда пригодятся наши тайные знаки и полное взаимодействие друг с другом. Мы понятия не имели, насколько хорошо обстояли дела у конкурентов, есть ли у них напарники, как у меня, но как успела заметить, между собой они часто спорили. Там явно не все гладко среди членов команды. Что ж, посмотрим, насколько для нас это станет плюсом или минусом.

Игра началась. Мы оказались среди леса, с одной стороны болото, с другой — поляна с сонными цветами, позади нас временная ловушка. Стоит в нее попасть и можно оказаться или в другом мире, или попасть в прошлое, а то и заглянуть в будущее. Но хуже всего другое: в такой ловушке время останавливается. Ты можешь пробыть там всего минуту или две, а выйдя, окажется, что прошло несколько лет. Хорошо, если не веков. Я слышала и такое бывало пару раз. Никто из нас не желал попадаться. Значит, двигаться предстояло только вперёд. Но идти всем скопом не вариант, мы разделились. Одну группу возглавил Эрмир, вторую Ирвир, третью, куда вошли и мы с Дорой, Кейхель.

— Мне одному кажется это странным? — едва слышно произнес оборотень.

— Что именно? не поняла подруга, пока я осматривалась по сторонам. По позвоночнику то и дело проносились потоки ледяного воздуха, что свидетельствовало об опасности.

— Ловушки. Ладно сонные цветы или болото с трясиной, но как бы сумели освободить попавшего во временную петлю? Или это не магистры постарались?

— А кто тогда? Ты же помнишь, говорили о полной конфиденциальности, — встряла в разговор и я.

— Не знаю, не знаю, предчувствия у меня нехорошие. Ладно, идем дальше, там посмотрим.

Передвигались мы по кустам, прятались и прислушивались. Первым услышала голоса Дора. Они звучали как раз с той стороны, куда двигался напарник с Сайром и Эльминой. Быстро предупредив мысленно друга, стала и сама прислушиваться. Выпустила котенка и суслика проверить впереди дорогу. Как же вовремя я это сделала. Буквально в шаге от нас находилась ловушка. Да, примитивная петля, но мы в нее едва не попали. Значит, где-то недалеко должен быть соперник.

От суслика прилетело видение. Справа от нас в кустах как раз залегли двое. Мы с подругой переглянулись и, не сговариваясь, запустили туда заклинание обездвиживания. И пока они не успели его снять, телепортировалась к парням и огрели их воздушным молотом, потом связали водными путами. Итак, два пленника у нас уже есть.

Стоило поставить на них метки, как они исчезли. Да, пленные или «убитые» выбывают из игры. Изначально мы были в проигрыше из-за отсутствующего игрока, но надеялись наверстать этот момент.

Сбоку раздался вскрик. Кажется, это кто-то из наших пострадал. Так и оказалось. Мне тут же прилетело мысленное от напарника:

«Эльмина провалилась под землю, ее накрыло. У нас минус один»

«Мы взяли двоих, у них минус два», — тут же отчиталась я.

«У них минус три, Сайр успел „убить“ ещё одного».

Отлично, значит, сейчас мы немного опережаем соперников. Интересно, что у ребят происходит? Но думать сейчас надо о другом. Видение темного котенка показало ещё одну ловушку. И когда, интересно, смугляки все успели? У меня стали закрадываться сомнения. Может, Кейхель не так уж и неправ был? За такое короткое время вряд ли можно приготовить столько ловушек. Думать о плохом не хотелось, но все указывало на то, что наши соперники отлично потрудились. А вот нам идея о подлости в голову и не пришла. Как же надо хотеть одержать победу, чтобы до такого додуматься? Да, мысли безрадостные, они наводили на нехорошие размышления.

Рядом застыл Кейхель. Он втянул воздух и ухмыльнулся. Глазами указал на один из кустов. Щёлкнул пальцами и до нас донёсся короткий вскрик и ругань. Ветви оплели ещё одного соперника, оборотень бросил на него метку пленника, но сам не заметил корягу и… Вот, гадство! Он попал в топь. Мы хотели ему помочь, но нас отбросило на пару метров. Итак, мы остались с подругой вдвоем.

«У нас „погиб“ оборотень, но он успел пленить соперника», — отчиталась напарнику.

«Мы тоже успели одну девчонку связать и пометить, но лишились Сайра», — вздохнул Эрмир.

Несколько минут мы блуждали по лесу. Суслик и котенок ничего не видели, рядом ни ловушек, ни соперников. И куда они делись? Я вдруг застыла. Осмотрелась. Что-то мне не понравилось. Схватив Дору за руку, быстро двинулась назад.

— Ты чего? — не поняла та. Я предложила ей перестроиться на магическое зрение. Сделав, как посоветовала, она зажала рот рукой, шарахаясь назад.

— Мы едва не угодили в лабиринт безвременья. Но откуда он здесь взялся? — процедила, понимая, почему мы ничего и никого не видели.

Все чувства обострились, именно поэтому мы уловили сбоку движение. Сеть сплели одновременно и бросили в ту сторону, где заметили фигуру. Шипение показало: мы попали. Но метка, брошенная в соперника, повисла в воздухе. Я призвала котенка и попросила подтолкнуть ее.

Такого ругательства я давно не слышала. Смугляк прошёлся по нашим родителям до пятого колена. А потом его голос стих, наверняка метка попала на носителя, и тот исчез.

— Интересно, сколько наших осталось? И сколько соперников? — спросила подруга, осторожно ступая на мягкий мох. Я едва успела ее одернуть, когда тот под ногами зашевелился и резко ухнул вниз. Перед нами предстала огромная яма, дна у которой не наблюдалось.

«Эрмир, как ты там?» — позвала напарника, так как сейчас мне надо было успокоиться.

«Ещё минус один соперник, — отчитался тот. — Сам едва не угодил в ловушку, вовремя почувствовал вибрацию почвы».

«Мы тоже едва в бездонную яму не угодили. Будь осторожен».

«И вы там поаккуратнее, что-то мне все это не нравится».

Куда идти никто из нас не знал, тогда мне пришла в голову идея. Оставив подругу смотреть в оба глаза, сама, спрятавшись за дерево, стала медленно левитировать вверх. Надо было осмотреть все вокруг, чтобы понять, куда идти дальше, заодно вдруг удастся увидеть кого-то из конкурентов.

Стоило подняться на самый верх, как заметила тропу, а чуть дальше неприметный домик, на котором висела табличка «Финиш». Значит, именно к этому домику нам необходимо подобраться. Бросив мысленный посыл напарнику, указала ему тропу и конечную точку. Именно туда мы и решили направиться. Чтобы избежать наземных ловушек, предложила подруге подняться вверх. Так, скрываясь между ветвей, мы приближались к нашей конечной точке. И как вообще сразу до такого не додумались? И ребят потеряли, хотя могли бы просто долететь. Правда внутреннее чутье подсказывало, нам не позволили бы так поступить.

Напарник последовал нашему примеру, и уже через несколько минут мы втроём летели к нужному месту, не переставая осматривать местность. Вдруг внизу заметила Ирвира. Он на мечах сражался со смугляком. Мы даже медлить не стали. Помогли разобраться с, как выяснилось, последним участником команды соперников.

Сделав круг над местностью, выискивая своих и чужих, с сожалением признали, что остальные наши товарищи или «погибли», или оказались пленены. Во всяком случае движения нигде вокруг заметно не было.

До домика дошли вчетвером. А стоило открыть дверь, как последовала вспышка, вернувшая на арену. Трибуны взорвались овациями. Мы победили! Поискав глазами друзей, с облегчением выдохнула. Никто не пострадал.

Потом была церемония награждения. Мы получили золотой кубок. По этому случаю праздничный обед готовил приглашенный императорский повар. Не знаю, к чему такие траты, наш тоже весьма хорош. Несколько студентов умудрились откуда-то достать спиртное. Наша команда сидела за главным столом. Сегодня даже Эльмина вела себя скромно, не истерила и не показывала гонор. За время проведения игр она вообще изменилась. Мы не слышали от нее грубости и хамства, да, пока в круг друзей не включили, доверять особо не стали, но она незаметно стала одной из нас.

Несколько раз я замечала ее тоскливые взгляды на Ирвира. Сам ледяшка по-прежнему мало на кого обращал внимания. Пытался назначить мне свидание, но безуспешно. В конце вечера, когда мне стало душно, я решила выйти на улицу. Дора в этот момент строила глазки какому-то старшекурснику, Сайр с Кейхелем обсуждали заклинание, которое они собирались проверить перед экзаменами. Виен общался с миловидной блондинкой, кажется, из группы Ирвира. Эрмир единственный, кто заметил мой уход. Он хотел пойти со мной, но я мотнула головой, мне хотелось побыть в одиночестве.

Правда долго мое уединение не продлилось. Стоило отойти от столовой и скрыться в тени, как через несколько минут ко мне присоединился второкурсник. Я знала, рано или поздно нам придется поговорить. Мне не хотелось давать ложных надежд, но я не знала, как объяснить парню свое отношение к нему. Пока я придумывала различные способы объяснений, он сам нашел меня и попытался обнять. Ловко отстранившись, мотнула головой, после чего, как можно мягче, решила донести до него правду.

— Ирвир, ты красивый парень, хороший человек. Я даже привязалась к тебе, но как к другу. Ты стал один из нас, я хорошо к тебе отношусь. Но между нами не может быть отношений.

— Ты с этим уродцем, да? — зло процедил юноша. Но тут же взял себя в руки, отвернулся, разглядывая ближайший куст.

— Не суди по внешности, она может быть обманчива, — попеняла и коснулась руки собеседника. — Понимаешь, это как вспышка. Увидев его, я просто поняла, он тот, кто мне нужен. Недаром даже узы связи нас прочно связали воедино. И пусть мы пока напарники, но…

— Я понял, — перебили меня. — Надеюсь, ты будешь счастлива с ним. А я, так и быть, побуду в роли друга. И в случае чего помогу и поддержу.

Сказано было так, будто сыпали проклятиями и угрозами. И если внутри меня подобное покоробило, то вслух ничего не сказала, необходимо дать ему время остыть. А потом можно будет и объяснить, когда можно, а когда не стоит показывать гонор и вселенскую обиду. Пересилить себя и влюбиться в Ирвира я бы при всем своем желании не смогла. Поэтому и не видела повода так себя вести.

Стремительно развернувшись, он юркнул в темноту. На праздник он больше не вернулся. А ведь я даже не заметила, как наш обед плавно перетек в ужин. И когда успело стемнеть? Подняв голову вверх, заметила падающую звезду. Желание возникло непроизвольно: хочу, чтобы друзья нашли свое счастье и избежали нападок врагов.

Я ещё долго смотрела на звёзды, любовалась созвездиями, пока не ощутила, что начала замерзать. Хотела вернуться обратно, но мне на плечи легла куртка. Даже оборачиваться не пришлось, чтобы понять, кто пришел обо мне позаботиться. Эрмир. С каждым днём я стала чувствовать его все острее.

Приобняв меня за плечи, притянул к себе. Его руки сомкнулись к меня на животе. Прижавшись к широкой мускулистой груди спиной, откинула голову ему на плечо. Прикрыла глаза. Все тревоги сбежали, оставив умиротворение. Мы ни о чем не говорили, зачем слова, когда наши души и тела могли все сказать за нас.

— Я до последнего момента не верил, что у нас получится, — нарушил тишину напарник. — Команды оказались сильными, ещё и подлыми.

— Ты прав. Кстати, как могло случиться, что свойртельцы успели поставить ловушки? Времени у них точно не было, если они не подсуетились заранее.

Этот вопрос волновал меня с той самой минуты, когда я увидела первую ловушку. Уверена, напарник успел обо всем разузнать, вряд ли я одна заметила подобное.

— Один из организаторов турнира заранее не только выдал задание соперникам, но и открыл для них проход в иллюзорную реальность. Они полночи устанавливали ловушки, надеясь таким образом одержать победу. Но не учли с кем состязаются. Да, наши товарищи попались в них, но безрассудство южан, их излишняя самоуверенность их же и подвели.

— Интересно, если бы мы все попали в ловушки, победу бы засчитали этим бессовестным? — вопрос был риторическим, как я думала, но Эрмир на него ответил:

— Нет. Подобное недопустимо, нам бы присудили несколько дополнительных баллов, а они получили бы штрафные за подлость и подлог. Но все обошлось, мы в любом случае честно одержали победу.

Простояв ещё немного, заметила, как народ начал расходиться. Нам тоже стоило идти отдохнуть, но так не хотелось покидать объятий. Словно прочитав мои мысли, юноша аккуратно развернул меня к себе. Глаза в глаза. Поцелуй. Он снова обжёг губы, подарил радость и небывалый всплеск эмоций. Я приготовилась наслаждаться, но… Не судьба.

— Лара? Ты где? — донёсся голос Доры. Я едва не отскочила от Эрмира, вызвав его лукавую улыбку. Но и ответил за меня тоже он, так как мое дыхание сбилось, а сердце готово было выскочить из груди.

— Мы здесь.

— Я помешала? — в глазах смешинки и ни капли раскаяния. — Ничего, потом наверстаете, а сейчас пора на боковую, завтра занятия никто не отменял.

Махнув рукой Эрмиру, отдала ему куртку и вместе с подругой отправилась в комнату. На меня впервые за почти восемь месяцев снизошло спокойствие. Больше не надо было опасаться герцога, усиленно тренироваться и беспокоиться о победе, ходить, оглядываясь и размышляя, кто из студентов шпион Велдарта. Для нас с подругой все закончилось. Ещё бы и ребятам так же повезло. Но в любом случае им осталось продержаться совсем немного, каких-то четыре месяца. И я верила, что вместе мы со всем справимся.

Со следующего дня у нас начались учебные будни. Мои дни все так же оказались загружены под завязку, с Эрмиром мы изредка встречались в столовой и вечером, если магистр Лорх отпускал меня пораньше. За столом в столовой вся наша команда теперь сидела в полном составе. Только Эльмина иногда отсутствовала, девушка принялась активно налаживать личную жизнь. После игр она стала весьма популярна. К нам с Дорой тоже многие подкатывали, но получили категоричный отпор.

На улице уже вовсю царила весна, больше похожая на лето. Наш боевик все чаще извращался на тренировках, создавая грязевые препятствия. Кто падал или не мог пройти оказывался в грязевой яме. Неудивительно, что студенты стали стараться, кому же захочется тащиться в общежитие оставляя за собой отваливающийся грязевой след. Неотвратимо приближались экзамены.

Однажды меня пригласил к себе Артанар и обрадовал тем, что наш отец занял место первого советника Императора, так как являлся теперь самым сильным магом Империи. С монархом происходили кардинальные перемены. Немудрено. Без подпитки его молодость утрачивалась. Были вызваны лучшие лекари со всех уголков мира, но все разводили руками. Запрещенными ритуалами никто, кроме Велдарта, не занимался. Пока правду скрывали от народа, но все понимали, скоро наступит смена власти.

Так как я была от этого далека, то выслушала брата, кивнула и тут же забыла об этом. Честно говоря, мне все равно, кто сменит нашего монарха. Ведь так или иначе, а Империей правит Совет. Так что смена власти мало роли играет.

Приближалось лето. Сайр и Виен издергались. Мы с Дорой тоже ощущали беспокойство. Ещё немного и истечет срок договора у парней. Но вряд ли их преследователи успокоятся. Как сказал Кроус, было несколько попыток проникновения на территорию Института. Все удалось предотвратить. Но такие настырные, я уверена, продолжат добиваться своей цели. У наемников свой кодекс. Выполнить задание любой ценой. От этого зависит их репутация, а она важнее чести.

Сегодня магистры предупредили, что начинается усиленная подготовка к экзаменам. За оставшиеся три недели нам предстояло выучить то, что не успели за учебный год. Пришлось затолкать подальше тревогу и обратить внимание на учебу. С непонятными моментами помогал справиться Эрмир. Вечером мы как обычно впятером отправились на один из полигонов, чтобы проверить парочку заклинаний из экзаменационных билетов. Дракончик собирался идти с нами, но его вызвал к себе Эйджин. Снова какие-то неполадки с куполом. Договорившись, что он потом сразу явиться к нам на тренировку, телепортировалась в нужное место. И тут же Эрмир застыл, его глаза потемнели.

— Что случилось? — я первая заметила перемену в напарнике.

— Открой портал обратно. Сможешь? — глухо и едва слышно спросил юноша.

— Конечно. Какие могут быть… — И тут до меня дошло. Я не смогла открыть портал. Магия не слушалась. Я ее не чувствовала. Совсем. — Проблемы, — закончила фразу машинально и с ужасом осмотрелась.

Мы находились непонятно где. Это явно не наш полигон. Да и на территорию Института походило слабо. Окраина города, впереди пустырь и свалка. От ужасных запахов мгновенно запершило в горле. Друзья недоуменно осматривались, а потом Дора заметила:

— Мы в ловушке. Магия заблокирована напрочь. Есть варианты, как отсюда выбраться?

Пока она задавала вопрос, я пыталась связаться с братом. За нить-то я дернула, но мой призыв ушел в пустоту, да и сама родовая связь словно оборвалась. Стало страшно.

— Лара, проверь свет и тьму, у меня только последняя работает, стихийная магия заблокирована, — посоветовал напарник.

Кивнув, призвала суслика и котенка. Они тут же отозвались и зависли перед лицом. Как же хорошо, что на них практически никакая блокировка не действует. Иначе нам пришлось бы худо. От облегчения я готова была их расцеловать. Но вместо этого отправила исследовать пустырь, чтобы найти выход. Мои магические питомцы испарились. А мы двинулись к городу, надеясь найти там место, откуда можно телепортироваться обратно. Но далеко не ушли. Перед нами выросли четыре фигуры закутанные в плащи. В руках мечи и кинжалы, за спиной колчан и лук. От всех четверых исходила угроза.

— Кто вы и что вам нужно? — надменно спросил Эрмир. Таким я его никогда не видела.

— Оппаньки, какой сегодня улов, — с издёвкой протянул один из преградивших путь. — Мы рассчитывали только на демона и светлого, а тут сам потерянный принц объявился. Теперь мы разбогатеем, так как за твою голову назначена такая награда, за которую целый город можно купить.

— Да уж, нам на четверых с лихвой хватит, можно будет оставить ремесло в прошлом, — протянул мечтательно второй и почему-то посмотрел на меня сальным взглядом.

— А ты не дели раньше времени того, что ещё не заслужил, — рявкнула я, медленно плетя светлое заклинание, попутно смешивая его с темным. Призвав суслика и котенка, позволила им развлечься. Себе же пообещала, что теперь не только на каждую тренировку, но даже по нужде буду ходить с оружием, чтобы не попасть в подобную ситуацию. Это же хорошо, что свет и тьму невозможно заблокировать, а то оказались бы перед вооруженными до зубов абсолютно беспомощные.

Эрмир тоже времени зря не терял. Сейчас он не скрывал свою магию хаоса, ведь его все равно нашли и узнали. А вот друзья были поражены. Они недоуменно смотрели на напарника, облик которого потек без магической подпитки. Юноша предстал перед друзьями во всей своей красе. Даже страх у ребят отошёл на второй план. А когда вокруг принца встали четыре знакомые мне тени, ахнули не только мы, но и нападавшие. Но их растерянность прошла быстро, они подобрались, словно хищники, и приготовились к атаке.

— Кто тебе сказал, что не заслужил? Вы полностью в нашей власти, магия вам недоступна, оружия с собой нет. Против нас вы… — договорить третьему наемнику не удалось, мои магические питомцы начали развлекаться. К ним присоединились тени Эрмира.

Сперва в воздух взлетели все четверо, плащи с них спали. Но надо отдать должное, мужчины оказались сильны, ринулись на нас. Эрмир, подхватив какую-то палку, совершил немыслимый кувырок в воздухе, парировал удар меча. Друзья выпали из ступора, нашли камни и стали швыряться ими. Я тоже без дела не стояла, пыталась подпрыгнуть и вытащить пару стрел. Мне даже лук не понадобился, чтобы воткнуть при столкновении в одного из нападавших его же стрелу, правда он успел задеть меня кинжалом.

Мужчины озверели, они явно не рассчитывали на отпор. Но и нас страх за свою жизнь заставлял действовать на пределе собственных сил. Я, например, никогда не знала, что умею совершать такие кувырки в воздухе, просто повторяла за Эрмиром. Получалось через раз, но и этого хватило, чтобы доставить массу проблем наемникам.

Драка продолжалась уже долго, или это мне так казалось, потому что я стала слабеть. Хоть нападавших осталось трое, одного я все же вывела из строя, воткнув в него стрелу, но они стоили десятерых. Тени старались выпить как можно больше силы, ведь сражаться с людьми они не могли. Тогда на полигоне напарник оттачивал мастерство, а ведь я никак не могла понять, что не так с той тренировкой, оказалось, мечи не касались друга, они словно отражали один другого. А тени в поединке усиливали реакцию парня.

Так, не время размышлять. Надо срочно придумать, как быть, пока нас всех не уложили. Вон и Дора уже потеряла сознание, ее сильно ранили, Виен истекал кровью, Эрмир знатно слабел, Сайр только уворачивался. Ещё немного, и нападающие победят. Это понимала не только я, в глазах друзей безысходность. Продержаться нам ещё пока помогала моя сила, точнее магические питомцы, и магия хаоса Эрмира.

У меня перед глазами уже разноцветные круги поплыли. Вспышку портала списала на разыгравшееся воображение. А ещё показалось, что я услышала недовольное ворчание Кроуса:

— Что за бедовая подопечная мне попалась? Ни на минуту нельзя одну оставить.

— Я же не одна, нас тут много…

Я улыбнулась и все же тьма накрыла меня с головой. Правда я успела ощутить, что меня куда-то несут. А потом стало ни до чего.

Лазарет. Знакомая палата. Ещё немного, и я переберусь сюда на постоянное место жительства. Данная мысль промелькнула и пропала, ее сменила другая, радость затопила сознание. Мы в Институте! Или только я? Где остальные? Что с ними?

— Прекрати нервничать, тебе нельзя, иначе никогда не восстановишься, — ворчание дракона раздалось над ухом. Он удобно устроился у меня под боком, ожидая пробуждения.

— Кроус, миленький, что произошло? Что с остальными? Узнали, как мы там оказались? — засыпала маленького друга вопросами.

— Все с ними в порядке, проблема только в том, что на Эрмира больше не надевается личина. А ему ещё полгода продержаться надо до совершеннолетия, — миролюбиво отозвался Кроус. Вздох облегчения вырвался непроизвольно.

— А с наемниками что?

— В казематах тюрьмы, дают показания, вернее у них их вынимают насильно. С ними менталист работает, — вздохнул дракончик и отвернулся, стараясь не смотреть на меня. Я ощутила беспокойство.

— Кроус? Ты чего? — осторожно уточнила, но ответа не получила. — Рассказывай, не томи.

— Лар, ты ведь понимаешь, что искажение реальности произошло на территории Института? — начал чешуйчатый. Меня будто по голове ударили. А ведь действительно. И о том, что мы отправились на полигон знали только…

— Кто? — убито спросила, со страхом ожидая ответа. Умом понимала, нас предал кто-то из своих, но сердце не желало верить.

— Эльмина, — прошелестело едва слышно. — Она остро нуждалась в деньгах, а за Сайра и Виена назначена большая награда, не говоря уже об Эрмире. Правда ваша подруга сдала только демона и светлого, а наемники оказались не промах, мгновенно узнали принца. Как — это уже другой вопрос, нам о нем не рассказали. Из-за подлости девушки, если о нем никто не знал раньше, то теперь…

— Где эта гадина? — прошипела, собираясь прямо сейчас бежать и сворачивать ей шею. Я была не просто зла, я находилась в ярости.

— Она в казематах вместе с наемниками, больше в Институте ее не будет, подлость не прощается, — отрезал чешуйчатый. Я пристально посмотрела на него.

— Кроус, а ты разве не видел этого раньше, когда она поступала? Ты же сам говорил…

— Лара, существуют несколько вероятностей развития событий. Когда она поступала, я видел одну из них, а именно ее зачисление в команду, выигрыш, успешную учебу. Порой случается так, что коррективы в одну из вероятностей привносит случай. И это оказались деньги. Она променяла дружбу на золото. Такое предвидеть невозможно, к сожалению.

Сказать на это мне было нечего. Пришел лекарь, влил в меня порцию лекарства, после чего я уснула. А разбудил меня шум в коридоре. Распахнув глаза, недоуменно осмотрелась. Попыталась повернуться на другой бок, да так и застыла. Со мной на кровати кто-то был. Медленно стала поворачивать голову, опасаясь того, кто пробрался ко мне незаметно, и тут же столкнулась с шоколадными глазами напарника.

— Фух! Ты чего так пугаешь? Что ты тут делаешь? — Накатило одновременно и радость, и облегчение, и тревога. Странно, что сегодня я его не почувствовала, как раньше.

— Лар, спасай меня, иначе эти аристократки меня растерзают, — скорчил рожицу парень. Я же пока никак не могла понять, о чем он.

Ни спросить, ни понять самой не удалось, дверь в палату приоткрылась, в нее просочилась сперва Дора, а за ней и Сайр с Виеном. С последнего тоже слетела личина. И как я поняла, и восстановлению не подлежала.

Следом к нам присоединился Шанор. На лице радостный оскал. Потеснив нас, все устроились на кровати, с сочувствием поглядывая на напарника. Кажется, одна я пребывала в неведении.

— Мне кто-нибудь объяснит, что произошло? И что это вы, как шпионы, крадетесь? — не выдержала и рявкнула свой вопрос.

— Хм, а ты что, не видишь, каким стал твой напарник? — насмешливо поинтересовался Шанор.

— Лара меня таким всегда видела, — первым успел ответить Эрмир. — Потому и не понимала, почему от меня шарахаются студенты.

— Вон оно что, — протянул Сайр, хитро глядя на меня. — Теперь многое становится понятным.

— Только не мне. Какое отношение имеет… — начала злиться, но тут же оборвала сама себя на полуслове. — Постой, получается, таким тебя теперь видят все? — Кивок моего принца. — И все эти холеные аристократки, раньше воротившие нос, узнали, что ты у нас высочество и ломанулись на взятие бастиона? — Ещё один кивок. — Убью! — пригрозила непонятно кому.

Раздался оглушительный смех. Меня обняли и прижали к себе. Кроус забрался ко мне на руки, подставляя живот, и посмотрел так, словно командовал: чеши, давай. Чем я и занялась, такое действие меня успокаивало. Зато когда друзья отсмеялись, Дора не сдержала ехидства:

— Наша Лара выходит на тропу войны! Только все это зря.

— Почему это? — нахмурилась, глядя на подругу.

— Потому что твой напарник ни на кого, кроме тебя, не смотрит, у тебя нет причин злиться.

Я даже повернула голову, чтобы посмотреть на Эрмира, он подтвердил слова подруги кивком. Злость прошла окончательно. Но одна проблема все же осталась.

— Ребят, вы понимаете, что наемников найдут других? Вам ещё почти три месяца надо продержаться. А ведь у нас скоро экзамены и практика. И это не говоря об Эрмире. Он в этом году заканчивает, будет распределение.

— Эйджин уже все решил, на лето вы пятеро остаётесь в Институте, практику будете проходить в иллюзорной реальности, туда наемникам путь закрыт. А к концу лета Эрмир сдаст экзамены в магистратуру. Три года обучения, и он всегда будет с вами, — подмигнул дракончик, приподняв голову.

На душе стало легко и радостно. Теперь я была уверена, все будет хорошо, вместе мы многое преодолеем. Если понадобится, горы свернем, врагов обратим вспять и реки повернём в нужное русло, если на то будет необходимость. Что касается появившихся поклонниц моего напарника, их тоже отвадим. Он мой! И я его никому не отдам. Сейчас я это осознала в полной мере.

А поздно ночью, когда все разбрелись по комнатам, моя соседка уснула, Кроус забрался ко мне на грудь, прикоснулся лапой к моему лицу и приоткрыл завесу будущего. Наверное так он хотел подбодрить и успокоить. И у него это получилось.

— Это тебя ожидает через десять лет, — прошелестело едва слышно, и перед глазами замелькала картинки.

Был какой-то праздник, мы с Эрмиром и двумя близнецами — мальчиком и девочкой — лет семи на вид встречали гостей. Судя по огромному залу и коронам на головах, стало понятно, что мой напарник займет свое место на троне, а я буду с ним. Дора пришла с приятным молодым демоном, присмотревшись, я была удивлена, это же наш Виен. Возмужал и преобразился. Уверенность во взгляде, нежность, обращённая на вампирессу и радость от встречи с нами. Сайр примчался один, но судя по шальному взгляду, кто-то решил остепениться, хотя свою избранницу нам пока не торопился показывать. Шанор стал нашим бессменным хранителем, он теперь учил близнецов магическим навыкам. Ирмир пришел с очаровательной эльфийкой, скромной, но веселой. Кейхель нашел свою пару, его волчица оказалась неприступной, напористой и нагловатой, но, как ни странно, ей это подходило.

Картинка прочно запечатлелась в моей памяти. Обняв дракошу, я со счастливой улыбкой отправилась в объятия сна, зная, что мы останемся вместе, наша дружба, прошедшая через множество испытаний, самое ценное, что может быть. Она на вес золота, дороже любых благ. И мы свою точно пронесем сквозь года и века.

А сейчас стоит отдохнуть, ведь то видение будущего, до него ещё дожить надо. А пока учеба и ещё раз учеба. И здоровый сон.

КОНЕЦ