Глава 7

— Где остальные? Кто на нас напал? — забеспокоилась я, с мольбой глядя на Кроуса. Но тот и сам уже исчез, видимо проверять друзей.

Через несколько минут из портала появился Шанор и Ирвир, они поддерживали под руки Кейхеля, слишком бледного и осунувшегося. Эльмира воспользовалась левитацией, чтобы оказаться на крыше, а вот Сары видно не было.

— Где эта тихоня? — рявкнула вампиресса, явно считая ее виновницей происходящего. Честно говоря, я разделяла ее мнение. Но спорить сейчас не стала, бросилась к оборотню, надо было понять, что с ним.

Выпустив суслика, светлую силу, попросила его узнать, что с нашим другом. Важно кивнув, суслик резко спикировала к парню и вошёл ему в грудь. Друг вздрогнул и застонал, его глаза, мутные и поблекшие, приоткрылись. Кажется, он до сих пор не понимал, что происходит, и где он находится. Из горла вырвался рык, изо рта побежала струка слюны с пеной. Глаза стали закатываться. Что в таких случаях делать, никто не знал.

Парни осторожно уложили оборотня на пол крыши после того, как он немного успокоился после непродолжительного припадка. Несколько минут полежал спокойно, а потом снова началось… Кейхель изогнулся и застонал, когда его охватил свет моей силы. А потом нам пришлось отскочить подальше, когда появившийся суслик стал вдруг раскидывать лапами нечто черное и неприятно пахнущее. Эрмир тут же оказался рядом и сжигал черные кляксы, чтобы они не разлетелись в разные стороны. При этом парень поставил купол, чтобы ничего не улетело дальше положенного и никого не задело.

К тому моменту, как возле нас показались Артанар, Мияра и Эйджин, удалось привести оборотня в чувство. Он даже смог сидеть сам, без поддержки, наблюдая за очисткой своего организма.

— Вижу, вы сами справились? Кто ещё пострадал? — уточнил брат, рассматривая всех нас магическим зрением.

— Больше никто, но среди нас нет Сары, — зло выплюнула Дора.

— Она в лазарете, — пояснила сестра. — Ничего серьезного, просто успела нахвататься дурман-травы. Сейчас лекари выводят из нее эту гадость. К завтрашнему дню она будет в норме.

Мне в этот момент захотелось прямо сейчас сбегать в лазарет, чтобы проверить состояние девчонки. Да, я сомневалась на ее счет. И что бы ни думали остальные, моя интуиция просто кричала, что без нее тут не обошлось. Хотя бы потому что доступ в комнаты студентов получают только те, кому можно доверять. Понятное дело, такой получили все члены команды, даже наша тихоня. И еще очень многое сходилось на ней. Та же подставная Мияра. От кого она могла узнать о напарниках? Эльмина, хоть и пустоголовая, но она радеет за победу и более менее прониклась командным духом, в отличие от Сары. Тихоня вообще ни в чем не участвовала, а еще я прекрасно видела, насколько ей не понравилось то, что команды между собой не будут соприкасаться.

Кстати, это именно то предложение, которое и пришло в голову Кроусу. Ведь так легче избежать ловушек наемников. Теперь они могут только подстраивать вот такие подлости исподтишка. И еще запомнился момент в тоннеле, когда я сворачивала голову чудовищу. Именно Сара смотрела с отвращением, причем на меня, а не на пушистика. В тот момент я все списала на обман зрения, а сейчас хорошо вспомнилось все в мельчайших деталях.

— Интересно, это происки соперников или попытка покушения? — уточнил Виен, ни к кому конкретно не обращаясь.

— И то, и другое вместе, — ответил дракончик, появляясь в воздухе и тут же падая мне на плечи.

— Как это? На нас одновременно напали и конкуренты, и наемники? — предположил Сайр. В ответ получил кивок.

— Но причем тут Кейхель? За ним же никто не охотился, а тут видно, что его пытались убить, — Ирвир нахмурился.

— Лар, помнишь, ты говорила, что изначально именно он должен был шпионить за герцогиней Бейритс? — Брат явно о чем-то догадался. Я на его вопрос кивнула. — Мне кажется, это наказание за то, что перешёл на другую сторону, отказавшись сотрудничать с герцогом Велдартом. Всем давно известно, он не прощает перебежчиков и предателей. Ваш оборотень как раз попал в обе категории.

— А ведь похоже на то, палач всегда карает достаточно жестоко за подобные ошибки и неподчинение себе любимому, — протянула Мияра.

Наученная горьким опытом, я пристально всмотрелась в лицо сестры. Она сперва не поняла, с чего вдруг я проявляю к ней такой интерес, пришлось вкратце поведать о недавней встрече, но только после того, как убедилась, что на этот раз сестра самая настоящая.

Дождавшись, пока Кейхель полностью придет в себя, получив от Кроуса добро на возвращение, мы стали расходиться, надо было ещё немного поспать, неизвестно, какие испытания нам приготовили на завтра. В этот раз на наши комнаты защиту поставил Артанар во избежание повторения нападения.

Мое желание посетить лазарет отвергли, заставив идти спать. Брат даже не сдержал гневного окрика:

— Оллара, неужели ты нас всех считаешь слепыми котятами, не способными определить характер повреждения? Мы сами разберемся с пострадавшей. А вам быстро в кровати!

Пришлось следовать приказу и отправляться на отдых. Сперва думала из-за раздирающих меня мыслей не смогу уснуть, но стоило коснуться подушки, мгновенно отключилась. Еще и снилось мне невесть что: Сара со щупальцами вместо рук, опутанный паутиной Эрмир, застрявший в полуформе оборота Кейхель. А еще я от кого-то убегала, потом за кем-то гонялась.

Утром, понятное дело, оказалась никакой. И не я одна, все были разбитые, сонные, уставшие и раздраженные. Зато соперники так и лучились довольством. Пришлось улыбаться и изображать бурный восторг от предстоящего испытания. Недаром говорят: улыбайся, порадуешь друзей и побесишь врагов. Так и получилось. Заметив наш оскал, некоторые бросили на нас злые взгляды и тут же отвернулись. Наверное чужая радость на них действует отрицательно и не добавляет вдохновения перед предстоящим испытанием.

— Приветствуем гостей и участников магических игр! Сегодня для участия в туре приглашаются капитаны команд. Им предстоит поединок на мечах с применением магии! — раздался зычный голос нашей ведьмы-зельеварки. — Условия поединка: за семь минут вывести противника из строя, заставить его упасть. Первая кровь приветствуется, но не обязательна. Капитаны, подойдите ко мне, проведем жеребьевку, кто с кем выступит в паре. Да, на количество баллов будет влиять техника, умение как наносить, так и парировать удары. Необычные финты приветствуются. Удивите нас и членов жюри, если хотите победить.

Мы пожелали Ирвиру удачи и отправили его на арену. Сами затаили дыхание, наблюдая за происходящим. На магическом экране высветилось первая пара: Институт Разума — Университет Чародейства. Ага, наш капитан будет драться с дикарём. И они уже вторые. Первые — смугляки с плутами.

Надо сказать, их поединок был красивым. Южанин гибкий, вертлявый, меч порхал в его руках так, словно он продолжение руки. Плут и проныра мастерски уходил от ударов, делал немыслимые сальто и перевороты в воздухе, его меч казался чужеродным в руках парня. Но подвороты вызывали восхищение, а еще то, как ловко этот проныра подлезал под руки соперника и доводил того до истерики. На последней минуте смугляк извернулся, тоже крутанулся через голову и прямо в воздухе со всего маха приложил адамарца, бросив его на землю. Победа осталась за свойртельцами.

Признаться, глядя на поединок и отринув свои ощущения к парням, как к соперникам, я лично свой голос отдала бы проныре. Уж больно его движения завораживали. Да, смугляк был не менее пластичен, но адамарец вне конкуренции, он словно танцевал. Оттого я нисколько не удивилась, когда перевес составил всего один балл, видимо, членам жюри тоже не чуждо чувство прекрасного.

Когда вышел наш Ирвир вместе с раградажцем, мы все затаили дыхание. Прозвучал сигнал. Наш капитан не торопился нападать, зато дикарь тут же ломанулся в лобовую атаку. Второкурсник плавно и грациозно ушел в бок, сделав выпад, его меч успели отразить. Этот танец был не таким захватывающим и грациозным, как у первой пары, но закончился он быстрее, дикарь открылся всего на мгновение, споткнувшись о воздушный пузырь, посланный нашим капитаном, что позволило ему чиркнуть по плечу соперника. Тут же раздался сигнал. Первая кровь пролилась. Время четыре минуты тридцать секунд. Как мы услышали от магистров, отличный результат.

Да, первая команда решила покрасоваться перед зрителями, а вот вторая, где участвовал наш второкурсник, радела за победу, это было главное. Насколько красиво и эффектно все получилось, уверена, Ирвир даже не задумывался.

Мы все наблюдали за поединком, только мой напарник медленно, словно невзначай обводил взглядом трибуны. Вот он кого-то заметил, его глаза стали алыми, а кулаки сжались. Но юноша больше никак не показал, что кого-то узнал и расстроился. Более того просто отвернулся, на этот раз наблюдая за другими командами. Так мы заметили, что некоторые ребята записывали поединки на кристаллы. Зачем? Никто не понял, но и запрещать не стали.

Когда на арену вышла девушка и маленький незаметный юноша, со всех сторон раздались смешки. Первое впечатление было такое, что парня оказалось жаль, это высоченная и хорошо тренированная девица его в бараний рог скрутит. Но я все же решила понаблюдать за парнишкой. Что-то мне подсказывало, не просто так его выбрали капитаном. И оказалась права. Сразу после гонга, юноша взлетел, кувырок через голову, он самым наглым образом оттолкнулся от плеч девчонки, нанося удар. Она парировала. Выражение самодовольства мгновенно слетело. Зрелище оказалось презабавным. Словно карлик нападает на великана и умудряется побеждать.

Никто из нас не уловил момент, когда юноша все же достал девицу. По ее плечу прокатилась струйка крови. Тут же прозвучал гонг. Их результат пять минут две секунды. И если парнишка был изначально уверен в своей победе, то девушка оказалась обескуражена. Она явно не ожидала подобного исхода.

Уходить сразу не стали, решив понаблюдать за остальными, надо было узнать, кто на что способен. Капитаны других команд разыгрывали целое представление. И только один, вышедший почти последним, не стал ничего из себя строить и устраивать показуху. Три взмаха меча, стремительное перемещение и его соперник на земле ещё и ранен. Шок на мгновение охватил многих. Даже минуты не прошло. А потом трибуны взорвались овациями.

По результатам мы вышли на второе место, первое в поединках получила команда, чей капитан справился за минуту. Им же насчитали дополнительные баллы за скорость и за двойное поражение соперника. Да, парень не только уронил партнёра на землю, но и пустил ему кровь. И теперь по общим результатам у нас определилась тройка лидеров: мы по-прежнему были на первом месте, но нам в затылок дышали дикари, они были на втором месте. А вот третье разделили между собой смугляки и, как выяснилось, Арваланцы, их Академия клинка и магии в позапрошлый год заняла второе место, хотя почти всю игру лидировала.

Выбыла из игры команда, чей капитан и проиграл меньше чем за минуту. Нас осталось семь. После оглашения результатов мы, не сговариваясь, отправились к нам в комнату. На этот раз Сара была с нами, по обыкновению молчаливая и безэмоциональная. У меня к ней возникло много вопросов, но Эрмир покачал головой, предлагая повременить с ними, чтобы не вспугнуть, если это действительно она сливает информацию. Пришлось согласиться. Через несколько минут, стоило мне отвлечься, как в голове раздалось:

«Ты ничего не замечаешь странного в этой тихоне?» — прилетела мысль от напарника.

«Да она вся странная, — в сердцах выдала, рассматривая девушку. — Все время улыбается, ведёт себя незаметно. Да только в тихом омуте и дракона можно отыскать. Что-то мне подсказывает, она себя ещё покажет».

«К сожалению, у меня такое же мнение».

«Так что ты сейчас в ней заметил? Не просто же так задал вопрос», — напомнила, украдкой глядя на девчонку.

«Она будто ждет чего-то, посматривает на свой кулон. Кстати, ты в курсе, что это новая разработка, способная общаться на расстоянии?»

Вот тут я и зависла. О подобной штуке только слышала, но сама не видела. Зато теперь становится понятно, как она могла передавать информацию, всегда находясь на наших глазах. Надо всего лишь отвернуться, мы бы и не заметили ничего необычного.

«Надо за ней понаблюдать, может, она нас выведет на того, кто очень сильно интересуется нашей командой», — предложила и получила скептический хмык.

«Она, может, и дура, но не настолько. К тому же, что-то мне подсказывает, эта девица слишком умна, чтобы так бездарно попасться».

Больше мы пока не говорили, вместо этого вообще решили не затрагивать никаких серьезных тем. Причем это вышло спонтанно, видимо, Сара не только у меня вызывала опасения пополам с подозрением.

Вечер мы провели беседуя ни о чем. Рассказывали смешные истории, вспоминали курьезные ситуации из жизни. Я это время наблюдала за тихоней, она все так же мило и наивно улыбалась. В какой-то момент даже решила, что я ошиблась в своих подозрениях. Кроус несколько раз исчезал и появлялся, но о своих передвижениях молчал. Только один раз Сара спросила, что умеет этот чудесный дракончик, о нем столько легенд ходит. Но мы сказали, что он наш друг и о его умениях не расспрашивали. Ответ девушке не понравился, но настаивать она не стала. Только все чаще пыталась коснуться его, погладить или прижать к себе. Дракону это надоело, он просто устроился на моих плечах, чтобы к нему больше никто не приближался. Разошлись все далеко за полночь. Даже настроение немного поднялось, все тревоги отошли на второй план.

Ночь прошла спокойно. Завтракали тем, что нам принесли, правда дракончик предварительно проверил всю еду. На арену мы шли бодрые и готовые ко всему. Сегодня нам предстояло решить задачи на логику. Перед каждой командой поставили тумбу с кристаллом, чтобы дать ответ, необходимо было сперва нажать кристалл.

Задачи нам задавал незнакомый магистр одной из приглашенных школ. Надо сказать, задания оказались сложными. Нам предстояло распутать клубок дворцовых интриг, путем логического мышления выявив заговорщика; справиться с чудовищем в теле человека, но перед этим его вычислить; отгадать загадку кражи из закрытой комнаты; проявить хитрость в ловле прыткого грызуна, уничтожающего запас продуктов; и, наконец, расправиться с опасной нежитью.

Из пяти заданий мы первыми справились с тремя. Проявив не только смекалку, но и хитрость, а так же показав хорошее время, получили высший балл. На втором месте оказались арваланцы. Этого никто не ожидал, а уж смугляки и дикари вообще были в ярости, не говоря про плутов. Выбыла команда, не разгадавшая ни одной загадки, они попросту не успели. Слишком долго думали и медлили, а те же дикари сперва нажимали на кристалл, а потом пытались урвать пару минут на пространные объяснения, чтобы в конце, окончательно оформив мысль, прийти к сути. За подобное получили предупреждение и минус один балл. Нас осталось шесть.

Покинув арену после оглашения результатов, в общежитие попасть не успели. К нам подошли участники других команд и предложили вместе посидеть и отметить нашу победу. Может, мы и отказались бы, но девушки стали активно соблазнять наших парней, что разозлило Эльмину и вызвало досаду у Сары. Мы с Дорой только посмеивались. Меня, как ни странно, радовал тот факт, что к Эрмиру никто не лез. Он все время был рядом со мной. Отошёл только на пару минут, чтобы принести попить.

А когда вернулся, вдруг предложил прогуляться. Я бы, может, и согласилась, но в этот момент заметила другую внешность напарника. Как раз ту, каким его видели все остальные. Сделав вид, что задумалась, тут же мысленно спросила:

«И куда ты меня приглашаешь?».

«Никуда… Я возле дальнего полигона… Голова раскалывается… Меня чем-то огрели».

«Я сейчас буду», — обеспокоенно выдала и повернулась к тому, кто решил выдать себя за моего напарника.

— Мне нужно припудрить носик, потом мы обязательно прогуляемся, — при этом улыбнулась как можно обворожительнее.

— Я тебя провожу, вдруг ты заблудишься, — непререкаемым тоном выдал этот тип. Я мотнула головой.

— Не стоит, я в состоянии сама справиться, к тому же у меня нет намерения идти пешком.

Отстранившись, телепортировалась. Но не в общежитие, как сказала «напарнику», а к дальнему полигону. Эрмир лежал на земле, скрючившись. Я бросилась к нему, подхватила и попыталась поднять. Не получилось. Пришлось дергать родовую связь и звать брата. Он оказался рядом через пару секунд. Причем не один, а в компании с миловидной девушкой. Судя по его растрепанному виду, я оторвала его от чего-то пикантного.

— А как же та, которая на меня нападала? — шепотом уточнила, чтобы не слышала незнакомка. Я вообще не поняла, зачем он ее с собой притащил.

— Я разве не говорил? С ней давно вопрос решен, она ни тебя, ни меня больше не побеспокоит. Когда узнала, что напала на мою сестру, быстро уволилась и исчезла. А сейчас, давай к делу. Что тут у вас? Это твой напарник? — быстро оценил ситуацию Артанар.

— Да, парня вывели из строя, его место недавно занял кто-то другой, предлагал мне с ним прогуляться, — ответила, наблюдая за тем, как братец быстро водит над парнем руками. Учитывая магию хаоса старшекурсника, я не рискнула посылать к нему свой свет. Но и тьма ничем не смогла бы помочь.

— Я его забираю, а ты возвращайся, попытайся узнать, что от тебя хотят. И да, дополнительную защиту на тебя я повесил, никто не сможет причинить вред, даже коснуться без твоего согласия никто не сможет. Иди, не будем вызывать подозрений. Я скажу Кроусу, он за тобой присмотрит.

Порталы мы открыли одновременно. Я вернулась к месту нашего сбора, братец унес напарника наверняка в лазарет. Как только я появилась, рядом оказалась Дора и «Эрмир». Парень схватил меня за руку и тут же потащил куда-то. Глаза подруги округлились. Она собиралась вмешаться, но я едва заметно мотнула головой.

Чем дальше мы отходили, тем сильнее меня охватывал страх. Не погорячилась ли я? А вдруг защита не сработает? Когда на плечи опустилась тяжесть в виде белоснежного красавца, стало легче и спокойнее.

— Эрмир, что с тобой? Куда ты меня тащишь? — попыталась вырвать свою руку из захвата. — И откуда столько агрессии?

— Агрессии? Что ты, я просто волнуюсь, не хочу, чтобы нас видели другие. Сегодня я решил сделать тебе предложение! — сколько пафоса в голосе.

— Предложение? И какое же? — Я честно пыталась показать расслабленность, но напряжение все больше увеличивалось.

— Ты же знаешь, как я к тебе отношусь, поэтому хочу, чтобы ты приняла от меня небольшой подарок. Это родовой гарнитур, который дарится той, без кого не мыслишь своей жизни, — сколько томности, почти влюбленности. И я бы даже поверила, если бы не увидела браслеты и колье. Даже Кроус на моих плечах напрягся.

— Тебе не кажется, что ты торопишься? Да и откуда вдруг у тебя взялись чувства ко мне, если сам недавно говорил, что у тебя есть невеста и любишь ты другую, — да, я соврала, но мне очень хотелось посмотреть, как он станет выкручиваться.

Моя ложь принесла результаты. На мгновение на лице «напарника» мелькнуло удивление и раздражение. Ага, явно его кто-то дезинформировал на наш счёт. Но зато стало интересно, как он выкрутится.

— Оллара, я долго думал и понял, кроме тебя мне никто не нужен, — с придыханием и закатываем глаз. Он даже потянулся ко мне, чтобы поцеловать и лично застегнуть браслеты, но я отшатнулась. Резко закрыла бархатную коробочку, на которой лежали драгоценности. Игра стала утомлять.

— Знаешь, что мне интересно? — жёстко и властно. — Откуда ты мое имя знаешь? Я его никому не говорила. Кто ты?

Ответить парень не успел, его вдруг скрутило и отбросило от меня подальше. А сбоку возник герцог Велдарт. На лице неизменная ухмылка. Тот, кто изображал из себя Эрмира, застонал и с трудом приподнялся.

— Идиот! Даже такое простое задание выполнить не можешь. Я же предупреждал, что она умна и подозрительна. Так проколоться. Впрочем, это уже неважно.

В мгновение ока оказавшись рядом со мной, палач выхватил ожерелье и попытался надеть его на меня. Я от страха хотела телепортироваться, но что-то мешало это сделать. Уверенный в своей победе мужчина тоже не достиг успеха, защита брата не позволила коснуться меня. Но и палач не собирался сдаваться. Он выпустил в меня темное заклинание, запрещённое и очень сильное. Я ощутила, как трещит щит. В этот момент и проявил себя Кроус.

— Велдарт, ты всегда был излишне самонадеянным, но сейчас ты перешёл все границы.

Никто из нас не успел ничего понять, как дракончик просто дыхнул на герцога, тот застыл статуей. В этот момент рядом со мной появились брат и ректор. Выслушав рассказ белоснежного красавца — у меня от страха язык будто распух, не желая двигаться — они подхватили палача, меня отправили к друзьям, а сами занялись нарушителем. Ко мне бросилась Дора.

— Лар? Что с тобой? На тебе лица нет.

— Эй, подруга, ты где его потеряла? — подключился Сайр. Но я только и могла, что мотнуть головой и промолчать. О произошедшем друзьям рассказал Кроус.

Я слушала краем уха, мечтая присесть, а лучше прилечь прямо тут на травке, и чтобы все произошедшее как можно скорее подзабылось, потому что нервы натянуты, как струна, от ужаса дыхания не хватало, мне хотелось разрыдаться и выплеснуть через слезы все накопившееся напряжение. Но воспитание не позволило, будь оно неладно. Всю мою жизнь меня учили: нельзя показывать эмоции при посторонних, особенно никто не должен видеть слез.

Задерживаться больше никто не стал, мы телепортировалась прямо в комнату. Хотя я и хотела навестить напарника, но понимала: сейчас мне самой нужна помощь. Чувствуя мое состояние, никто из друзей лезть с разговорами не стал, молча разошлись, а я быстро забралась под одеяло.

Ночь выдалась беспокойная. Меня бросало то в жар, то в холод. Стоило уснуть, как начинали сниться кошмары, я вскакивала, обливаясь холодным потом. Под утро не выдержала такого издевательства, поднялась и отправилась в ванную. Контрастный душ привел в чувство. Спать больше не хотелось, я потянулась сознанием к Эрмиру.

«Ты спишь?»

Я решила, если не ответит, то будить не стану, лучше почитаю что-нибудь. Но к моей радости ответ пришел незамедлительно.

«Нет, давно бодрствую, ерунда какая-то снилась, не могу больше спать».

«Как себя чувствуешь? Что говорят лекари?» — уточнила, немного волнуясь, все же ему вчера здорово досталось.

«Отлично, я вчера еще хотел вернуться к себе, не пустили. Сейчас вот не знаю, чем заняться до утра, я же предупредил лекарей, что долго валяться не стану. Ушел бы и сейчас, но общежитие закрыто».

«Так, может, встретимся на пеньке?»

«Давай!».

Одевшись и ещё раз умывшись, заплела волосы и переместилась к нашему любимому месту возле раскидистого дерева с бревном вместо скамейки. Его мы и прозвали пеньком. Появились одновременно. Эрмир уже восстановился, что не могло не радовать.

Погода стояла чудесная. Весна в этом году не торопилась приходить. По ночам еще подмораживало, иногда сыпал снежок. А ведь по идее уже все должно было распускаться, ведь не за горами лето.

Воздух стал прогреваться, снег почти сошел, хотя местами его было много. В воздухе отчётливо запахло весной. Ей давно пора себя явить, но видимо заблудилась по дороге. Я никак не могла дождаться, когда начнут распускаться почки на деревьях. Люблю это время, когда природа просыпается ото сна.

Подняв голову к небу, непроизвольно улыбнулась. Сегодня оно было чистым и ясным. Значит днём обещало выглянуть солнце. Пока же оно не торопились радовать своим присутствием. Предрассветные сумерки неохотно сдавали свои позиции.

— Эрмир, ты же последний год учишься? Что думаешь делать дальше? Домой тебе пока нельзя, но и здесь вряд ли возможно остаться, — задала вопрос, немного волнуясь о судьбе напарника.

Это мы защищены еще на четыре года, а ему, стоит покинуть Институт, вмиг на хвост сядут желающие покончить с принцем. Такой участи я ему не желала, хотела видеть живым и здоровым. Да и страшно мне оказалось с ним расстаться. Я не просто привязалась к нему, он стал будто частью меня. Только при нем неровно билось сердце, только при нем в животе заводилась живность в виде пресловутых бабочек, только его я искала в толпе. Оттого и надеялась, что он придумает, как нам еще немного времени побыть вместе.

— Лар, ты забыла про магистратуру? — на всегда равнодушном лице парня появилась улыбка. Я готова была его расцеловать. А ведь точно! О ней я действительно совершенно забыла. — К тому же мы с тобой напарники. Такой шанс нельзя терять. Я останусь здесь, чтобы вместе проходить практику. Но у меня вообще грандиозные планы: магистратура позволит получить степень архимагистра, тогда никто не сможет предъявить мне обвинение во владении магией хаоса.

Сказать, что меня обрадовали слова парня, ничего не сказать. Я была на седьмом небе от счастья, что нам не придется расставаться. Но тут, хитро глянув на Эрмира, не сдержалась:

— А внешность оставишь эту? Или когда исчезнет необходимость скрываться, вернёшь свою настоящую?

И это был не праздный интерес. Уже сейчас, зная наперед наших аристократок, предполагала, что начнется, когда увидят его настоящего, плюс узнаю, кто он на самом деле. Паломники отдыхают, называется. И я загодя начинала ревновать. Привыкла за это время, что он только мой.

— Об этом я пока не думал, меня устраивает отсутствие внимания, может быть когда-нибудь и верну свой облик. Для меня главное, что ты все равно видишь меня настоящим, — сказано было словно между прочим, но я уловила в тоне лукавство и удовольствие. А еще он словно прочитал мои мысли и ощутил настроение. И нет, стыдно мне нисколько не было.

Мы сидели до самого рассвета. Эрмир рассказывал, как проходила практика у них, делился планами, что он собирается делать после наступления совершеннолетия. Я слушала и восхищалась напарником. Он все продумал, все решил, даже провел кое-какие манипуляции, связавшись со своими доверенными лицами, в данный момент управляющими Гаарой. Он же получал документы, изучал их, только потом советовал подписать или отказаться от подтверждения.

— Из тебя получится отличный правитель, — вырвалось у меня, стоило выслушать его планы по дальнейшему развитию Империи. — Ты в первую очередь заботишься о своем народе.

— Так и должно быть, — пожал плечами юноша. — Мой отец всегда поступал по совести, он не смотрел на расовые различия, не принимал сторону сильнейшего или того, кто богаче. Наверное потому что с ним так и не смогли договориться, его убили. Не всем нравилась политика честности.

— Я сочувствую тебе, потерять близкого — это всегда страшно. И рада, что ты решил продолжить дело отца, идти по той же тропе, что и он.

Вместо всяких слов меня просто обняли. Я прижалась к плечу юноши, вдыхая его аромат, сегодня от него исходил тонкий свежий и немного пряный запах. И мне он нравился. Так бы и сидела, но, увы, время бежало слишком быстро, не давая нам возможности расслабиться. Впереди еще турнир, мы не знали, с какой стороны ждать подвоха. А значит, необходимо собраться и… Выиграть.

Когда показались первые лучи солнца, пришлось вставать. Скоро завтрак и следующий этап игры. Чувствую, это была разминка, а самое сложное начнется позже. Ведь слабые отсеялись, остались сильные команды, а значит, задания станут более сложными. Это и пугало, и радовало одновременно.

Задумавшись, я не заметила кочку под ногами, наступила на нее и едва не упала. Напарник успел подхватить и прижать к себе, обнимая. И сразу в очередной раз пожалела, что мы не может задержаться, потому что так хорошо и уютно в его сильных руках, что мне нестерпимо захотелось все послать в бездну и задержаться подольше. Подняв голову, чтобы поблагодарить за спасение от собственной неуклюжести, застыла, не в силах оторвать взгляда от губ Эрмира. Они стали приближаться. Кажется, рядом с напарником не одна я нахожусь подвешенном состоянии в отношении чувств.

Мой первый в жизни поцелуй заставил на миг потерять голову. По телу прошла дрожь, по венам словно живой огонь пробежал. В груди поселилось нечто необычное, будто пушистый комок стал разворачиваться и расти.

Воздух закончился как-то резко. Пришлось оторваться от губ и уткнуться в грудь Эрмира. Лицо горело. Ноги подкашивались. Хорошо что меня держали и не давали упасть. Поцелуй мне очень понравился, я бы с удовольствием повторила. Но нам пора было идти, если не хотели остаться голодными перед следующим этапом.

Неохотно отстранившись, улыбнулась. Взяла Эрмира за руку, так мы и отправились в столовую. Правда мой язык опередил голос разума, потому произнесла то, что вертелось в мыслях.

— Хорошо целуешься, большая практика?

— Была когда-то, — не стал отрицать очевидного напарник. — Но с поступлением сюда у меня личная жизнь отсутствует.

Склонившись к самому уху, легонько прокусил мочку, тут же провел по ней языком, вызвав толпу мурашек по моему телу. И тут же прошептал:

— Повода для ревности нет, даже для такой собственницы, как ты.

— С чего ты взял, что я собственница? — удивлённо вскинулась, глянув на Эрмира. Он улыбался, да так, что сердце забилось сильнее.

— Я не прав? — вместо ответа он задал свой вопрос. Пришлось признать его правоту.

Больше мы поговорить не успели, вошли в столовую. Ждали только нас. Правда Дора не удержалась и подмигнула, прекрасно заметив, что мы пришли держась за руки. Ирвир насупился, Кейхель вообще отвернулся, явно обиженный. Только во взгляде заметила укор. Ага, он явно не понял, как я могла променять такого красавца на непрезентабельного напарника, которым его видели все. Естественно оправдываться или что-то доказывать не стала. Вместо этого поторопилась перекусить, а то ведь неизвестно, попадём мы на обед или нет.

Сегодня за столом всех удивила Сара. Она словно решила вылупиться из своей ракушки. Много улыбалась, щебетала о желании стать полезной команде, ведь до сих пор она одна никак себя не проявила. Мы слушали, кивали, но, судя по взглядам, не верили ни единому ее слову. Что-то мне подсказывало, стоит выпустить ее на арену, она проиграет. К сожалению свою версию нам пришлось проверить уже сегодня на испытании. Хотя будь наша воля, вообще бы ее на арену не выпускали во избежания неудач. Может быть девушка и неплохая, а мы к ней предвзято относимся, но проверять насколько мы правы или нет не хотелось. Ведь всего один тур без высоких баллов, и о победе можно забыть.

Конкурс был для двух девушек из команды. Там, где их было мало, обошлось без жеребьевки, а где больше трёх, приходилось тянуть жребий. К несчастью, из нашей команды участие выпало Эльмине и Саре. Я мысленно застонала. Дора оказалась не такой щепетильной и тут же пригрозила:

— Завалите, вылетите из команды. Нам не нужны слабачки. А еще лично клыки об обеих поточу. Учтите!

Одергивать ее никто не стал. Сами девушки не ввязывались в спор. И если по лицу Эльмины сразу было понятно: она из кожи вон вылезет, чтобы победить, уж больно решительное оно было, то Сара мягко улыбнулась в своей манере. И непонятно было, то ли не прониклась, то ли попыталась успокоить, а то ли вообще показала, что угроза на нее не подействовала.

Как объяснил магистр Лорх, именно он озвучивал сегодня задание, девушкам предстояло переместиться на гору Далхвар, она располагалась сразу за Институтом, пройти ряд пещер и достать спрятанный в одной из ниш кубок с водой из магического источника. Вроде и задание не слишком сложное, но о подводных камнях мы узнали позже. Препятствия. Куда же без них?

Но порадовало другое, каждая из команд должна была дойти до основной пещеры по своему тоннелю, чтобы нигде друг с другом не пересекаться. Что будет около нужной вещицы, если одновременно туда попадут несколько студентов, сказано не было. Это и пугало. Вряд ли наши девушки смогут дать достойный отпор более тренированным физически дикаркам. Но я отогнала эти мысли, сосредоточившись на самом прохождении тоннеля.

Стоило девушкам исчезнуть, как мы нервно уставились на экран. На вершину горы первой попала наша Эльмина. Не став задерживаться, она бегом помчалась в пещеру. Внутри ее ожидало три прохода. Пара секунд на раздумье, и она бежит в левый. Следующая за ней девушка из группы соперников направилась в правый тоннель, а вот Сара сразу возникла у среднего, в него и побежала, не останавливаясь и не размышляя.

Странно, их ведь никто не предупреждал, по какому идти. И если несколько девчонок побегут по одному пути, то у них есть все шансы встретиться. Ничего не понимаю. А как же «свой» тоннель?

Правильный путь выбрала Сара. Ей на пути попалось всего две ловушки. Но та будто знала о них, ловко обезвреживала, ни на секунду не сбавив ход. Я бы восхитилась ею, честно, но не давала покоя та лёгкость, с которой она шла. Слишком показушно все выглядело. Девушкам из боковых тоннелей оказалось сложнее. Их ход замедлялся тем, что приходилось сперва угадывать ловушки, потом их обезвреживать.

Первым всегда сложнее. Бегущие следом за ними препятствий не встречали на пути. Неудивительно, что смогли догнать и нашу Эльмину. Но та оказалась сообразительнее. Не знаю, как она смогла отследить путь, но ей удалось телепортироваться из одного прохода в другой и оказаться возле большой и светлой пещеры. К нужной нише они с Сарой попали одновременно. Кубок схватили тоже вдвоем. И уже оттуда, продолжая держать приз, появились в центре арены. На лице Эльмины радость, а вот Сара испытывала досаду.

Только отдав кубок магистру Лорху, девушки приблизились к нам, и Эльмина пошатнулась. Ее успел подхватить Шанор. Он же и выдохнул сквозь стиснутые зубы:

— Она ранена, причем довольно серьезно. В лазарет ей надо, — после чего сам же и отнес ее.

Я стала в деталях вспоминать путь студентки. Ловушки ее не коснулись, иначе бы мы заметили. Но тогда откуда ранение? И как она вообще умудрилась дойти до конца? Каким образом узнала координаты нужного места? Вопросы следовали один за другим, но ответ могла дать только сама Эльмина.

Уже позже нам удалось выяснить, что ловушки оказались не такие безобидные. У пострадавшей обожжены ноги, опустошен резерв, потому что нарвалась на поглотитель магии, одна из стрел пробила плечо, шипастая двигающаяся стена знатно прошлась по ее спине.

— Но почему мы этого не увидели? — пораженно спросила, не понимая, как на экране это не отразилось. Ответа мы не получили, но магистры отправились разбираться, потому что пострадала не одна наша сокомандница, но и ещё семь девушек. Их состояние тоже было плачевным. У некоторых весьма тяжёлым. А экран нам показал совсем не то, что было на самом деле.

Я даже не узнала, какая из команд нас покинула, но порадовалась первому месту. Несколько раз спрашивала у Сары, как она так ловко могла избавиться от ловушек, но та отвечала уклончиво. Махнув на нее рукой, отстала. Дураку понятно, ей явно помогли. С одной стороны я порадовалась, ведь мы победили, но с другой — не давало покоя выражение ее лица, далекое от радостного. Возникла на миг догадка: она хотела отдать вещицу кому-то из соперников? Но это немыслимо. Хотя… Становится понятно искажение обзора. Никто не должен был увидеть, как Сара передает приз другой. Мне хотелось поделиться своей мыслью с остальными, но сдержалась, стоит за ней понаблюдать, а то голословные обвинение негативно скажутся и на команде, и на настроении.

Итак, половина игры пройдена. Недаром я говорила о сложности, вот они и начались. А что дальше будет, если уже сейчас столько покалеченных? Думать о плохом не хотелось, но мысли то и дело вращались вокруг этих странных ловушек. Меня не покидало беспокойство. Почему же мы их не видели?

После ужина, посетив лазарет и узнав о самочувствии Эльмины, решили послать Кроуса на добычу информации. Вот только сам дракончик оказался против. Он посоветовал нам не влезать туда, где работают профессионалы. Сказано было впервые жёстко и безапелляционно. В какой-то момент решила, что нашего маленького друга подменили. Тот и сам понял, что малость перегнул палку, поэтому его тон стал более мягким и дружелюбным:

— Лара, я волнуюсь за вас. Происходит что-то ужасное, не поддающееся контролю. И мне это не нравится. Я не могу понять, на кого именно была направлена акция устранения, одно знаю точно, такая маскировка не всем подвластна. Я бы подумал на герцога, но он в данный момент в подпространстве, лишенный силы.

— Демоны! Только им подобное подвластно, — прошептала Дора, бледнея все больше. Ее руки мелко затряслись. — Но зачем им девчонки? Ему же нужна я, а в этом туре участвовали другие.

— Все заготовлено заранее, злоумышленники не знали, кто из нашей команды отправится проходить тоннель, вот и подстраховались, — предположила, заставив остальных задуматься.

— Я не исключаю такой возможности, — вынужден был признать дракончик. — Потому и прошу вас никуда не соваться.

Мы горячо пообещали ему это. Узнав о происходящем, нам и самим уже не хотелось высовываться. Мне не давали покоя вопросы, почему пострадали многие девушки, если ловушки рассчитывались для Доры, и тут же, хлопнув себя по лбу от озарения, сама ответила на свой вопрос. Личина. На вампирессу ведь перед игрой надели маску, сделав из нее другую личность. Наемник не знал, кто она, вот и устроил нападение на Эльмину, а с ней пострадали и остальные. Но как быть с Сарой? На ней ни царапины. Могла ли она быть заодно с наемниками? Да, могла, но доказательств никаких, как и предпосылок к подобному. Мы запутались и растерялись, забрели в дебри размышлений, уткнувшись в тупик.

А вечером на наши обычные посиделки не пришел Виен. В любое другое время мы бы не обратили на это внимания, но сегодня, когда на территории Института бродят наемники, данный факт вызвал тревогу. Не раздумывая, отправились его искать. Опасно? Само собой! Но жизнь друга важнее.

Кроуса не было, совета спросить не у кого. В какую сторону двигаться, даже не предполагали. Оказавшись на улице, задумались. Со всех сторон слышались смех, шутки, песни. Студенты развлекались, и только мы, как заправские шпионы ломанулись в кусты, чтобы никто не заметил. Дору потряхивало, Сайр сам не свой к чему-то прислушивался. Я пыталась призвать на помощь свою интуицию. И тут мне в голову пришла мысль.

Позвав суслика и котенка, отправила их на поиски нашего друга. Сами остались ждать в кустах. Мимо прошла обнимающая парочка. Может, я бы и не обратила на нее внимания, но в груди похолодело. Это была наша Сара с каким-то парнем. И от него озноб шел по коже. Так я реагировала на наемников. Вдруг это один из них? И что с ним делает член нашей команды?

— Смотри, как преобразилась, — зло прошипела рядом со мной вампиресса. Мне оставалось кивнуть на очевидное. От тихони и скромницы не осталось и следа. В этой веселящейся и раскрепощенной девчонке я бы никогда не узнала нашу тихушницу.

— Пойдем за ними? — предложил Сайр. Я бы, может, и согласилась, но проснувшаяся интуиция сообщила о бессмысленности такой затеи.

— Вряд ли они приведут нас к демону, скорее всего с ним попытаются разделаться позже, когда количество народа немного поубавится, — озвучила свое мнение. — Да и надо дождаться моих питомцев.

Сколько мы так сидели, сказать сложно. Нервы напряжены, время утекало сквозь пальцы. Народу на улице становилось все меньше. От беспокойства я вся извелась. Наконец, на плечо опустился котенок. Махнув хвостом, показал, куда идти. Короткими перебежками направились в сторону хозяйственных построек. Там обычно народу было мало, да и то днём, вечером мало кто посещал заброшенную часть Института. Рабочих на территории всего мало, они приходили с рассветом, быстро убирали, если надо, чинили сломанное и уходили до начала занятий. Потому в той стороне практически никто не появлялся.

Мы добежали до невысокого деревянного строения. Котенок тут же прошел сквозь стену и исчез внутри. Прислушавшись, мы отправились туда же. Дверь заперта на засов, ещё и магией забаррикадирована. Но с ней справился Сайр, сняв защиту и освободив проход. Внутри оказалось темно, но светлячков призывать не стали, чтобы не привлекать внимания. У нас у всех есть ночное зрение, чем и воспользовались.

На соломе лежал весь в крови связанный Виен. Дора мгновенно оказалась рядом с ним. Проверили пульс, дышит, но тяжело, со свистом, словно ему мешает что-то. Медлить не стали. Подхватив друга, переместились прямо в комнату, где уложили парня на мою кровать. Я звала Кроуса, он не откликался. Дернула за нить связи Артанара. Мой зов ушел в пустоту.

— Ребят, никто не отзывается, придется справляться самим, — озвучила очевидное. И тут спохватилась.

«Эрмир? Ты целительством владеешь?» — позвала напарника.

«Слабо. А что?» — последовал мгновенный ответ, вызвавший вздох облегчения. Хоть кто-то быстро откликнулся.

«С нашим Виеном все плохо, мы не знаем, кто его усыпил и отделал, но дышит слабо, свистит, мне страшно», — поделилась с напарником, пока Сайр пытался сканировать состояние демона.

«Сейчас буду», — короткий ответ, а через пару минут в дверь стучался и сам старшекурсник.

Я открыла, показала на бледного друга, лежащего на кровати. Отодвинув в сторону светлого, напарник склонился над пострадавшим. Вздох облегчения, вырвавшийся после полного обзора состояния больного, вселил уверенность в благополучном исходе. Так и оказалось. Проводив ладонями над телом Виена, Эрмир прикрыл глаза и выпустил темный туман, окутывая им демона. Мы даже дыхание затаили, ожидая результата. И он не замедлил появиться. Раны затягивались, дыхание пострадавшего выравнивалось, а стоило туману рассеяться, открыл глаза и резко выдохнул с явным облегчением.

— Рассказывай, — потребовала Дора, заметив, что демон пришел в себя.

— Меня поймали, как младенца. Сара попросила показать ей одно заклинание, которое у нее не получалось. Отказать члену нашей команды не смог, мы отошли подальше, и пока я плел паутинку из формул, меня огрели сзади по голове воздушным молотом. Я попытался дать сдачи, за что получил огненной плетью, она сбила концентрацию. Попытался разверзнуть землю, но меня скрутили ледяными жгутами, выпустили несколько огненных стрел, а потом просто отключили сознание. Очнулся уже здесь. Тот, кто на меня напал, не просто силен, он мастерски умеет обездвиживать и отключать сознание. Я с таким никогда не сталкивался.

— Сара, как я понимаю, тебе не помогала обороняться от нападающих? — уточнила с явной агрессией вампиресса.

— Она сбежала, как только мне прилетел первый удар, — спокойно поведал Виен.

— Гадина! И это наша сокомандница? — прошипел Сайр, сжимая кулаки.

— Она уже в кабинете ректора, — строго произнес появившийся Кроус. — А вы, молодые да ловкие, вечно скрывающие операцию, скоро отправитесь туда же.

— Кроус, миленький, мы не могли оставить друга в том жутком месте, — произнесла, пытаясь подлизаться к злому дракончику. — Я тебя звала, Артанара, но никто не откликнулся. А если бы вы нам сообщили о своей операции, то ее никто и не сорвал бы.

Возразить маленькому другу было нечего. Отправив нас спать, сам покинул комнату. Правда перед уходом я успела накормить его своей силой, ещё и сопровождение в виде сгустков своей магии дала.

Спали сегодня все у нас. Мне казалось, стоит нам разделиться, и снова произойдет какая-нибудь гадость. Даже заморачиваться не стала по поводу того, что Эрмир расположился вместе со мной на кровати. И мне впервые за долгое время снилось что-то хорошее. Проснулась в надёжных и уютных объятиях. Несмотря на стыдливость, вынуждена была признать, такой способ пробуждения я бы хотела продлить подольше. Но прозвучал гонг, разбудив остальных. Пришлось вставать. Правда перед тем как покинуть нагретое место, мне показалось, что Эрмир поцеловал меня в висок. Легко и невесомо, даря ощущение защищённости.

Сегодня на арене нас ожидал сюрприз. Дождавшись, пока все соберутся, Эйджин сделал объявление:

— Вчера днем на одного из членов лидирующей команды было совершено покушение, на второго члена этой же команды покушались поздно вечером. И это я молчу про испытания, где на нескольких девушек тоже было покушение. Мы провели расследование и смогли установить виновных. Команда, устраивающая такие подлости, как попытка убийства, сию же минуту покинет пределы Института. И это Арвалан. Победа должна быть честной, калечить и тем более убивать студентов никому не позволено!

После слов ректора воцарилась тишина. Многие переваривал эту новость. Арваланцы молча встали и, не выказав ни раздражения, ни удивления, просто растворились в воздухе. А команд осталось всего четыре. Вот только спокойствия у меня не прибавилось. Что-то подсказывало, не все наемники покинули территорию Института. И мы с ними ещё встретимся.

— А сейчас задание для трех членов команды. Подходите на жеребьевку, после нее я озвучу, какие препятствия вам придется проходить.

Из нашей команды жребий выпал Эрмиру, Ирвиру и Сайру. Мы пожелали друзьям удачи, ожидая оглашения задания. Ребятам предстояло использовать всю свою магическую мощь, чтобы вырваться из ловушки, куда забросили всех магистры. Использовать надо было все стихии, имеющиеся в арсенале, плюс проявить хитрость и смекалку, а так же логику.

Эрмир оказался в земляной тюрьме, ему надо было освободить себе проход и выбраться за ограниченное количество времени. Не мудрствуя лукаво, он пробил себе проход воздухом, создав тоннель, выпустил впереди себя огонь, очищая от мелкой нежити, которая могла попасться на пути, после чего, призвав корень какого-то дерева на нем и поднялся вверх. Вышел одновременно с дикарём.

Ирвиру досталась железная камера, не имеющая ни замков, ни дверей. Второкурсник не растерялся, расплавил металл, разрезал его огнем, выпустил воздух, чтобы остудить и слевитировав, оказался на арене одновременно со смугляком. Эта пара пришла на пару секунд позже первой. Сайру досталась водная ловушка. Он находился глубоко в океане, пока в пузыре. Вокруг него плавали такие же пузыри, но на расстоянии. Чтобы выбраться, ему предстояло пройти через десяток таких препятствий. Светлый не растерялся, воздушным потоком притянул все к себе, соединил в один, перепрыгнул в него и, добавив ускорения, поднялся наверх. Вместе с плутом наш друг появился третьим. Остальные стали возникать с периодичностью в пару-тройку секунд.

Благодаря тому что наш Эрмир пришел первым, Ирмир вторым, а Сайр третьим, мы получили высший балл. Дикари отстали всего на один балл потому что их тройка пришла в первом ряду, в четвертом и пятом. Остальные получили меньше очков, так как появились уже позже. И снова нам удалось порадоваться первому месту. А когда узнали, что выбывает Адамар, казалось, испытали облегчение. Сами же плуты и хитрецы рвали и метали. Не такого исхода они ожидали. Да, без своих подлостей они слабоваты, что и доказали.

Осталась тройка сильнейших. И сейчас начнется нечто грандиозное. Во всяком случае команды соперников не позволят нам победить без борьбы. Но и мы не собирались сдаваться.

— Не надейтесь выиграть у нас, — прошипел один из южан, проходя мимо.

— Не стоит задирать нос, ненароком споткнешься и упадешь, — равнодушно бросила Дора. И в этот момент парень споткнулся. Мы не сдержали смешков. О, как на нас посмотрели, видимо, дай парню волю, испепелил бы на месте.

Дикари не проявляли ни агрессии, ни дружелюбия, они вообще оказались будто замороженные. Мне на миг показалось, что им все равно: одержат они победу или проиграют. Главное, в тройку лидеров они попали.

— Где вы десятого участника потеряли? — спросили у нас уже в столовой. А до меня дошло, что Сары с нами не было, но я этого даже не заметила, настолько тихушница была неприметной.

— Зажарили и съели, — сотворив угрожающее лицо, вполне серьезно поведал оборотень, заставив нескольких студентов вздрогнуть. Но потом некоторые расхохотались, осознав, что это была шутка.

— А правда, куда Сара подевалась? — поинтересовался Шанор. За эти дни мы с ним почти не пересекались, только во время турнира, в остальное время он где-то пропадал вместе с Ирвиром и Кейхелем. Но нам никто ничего не говорил. Да и мы особо не интересовались.

— Она подставила Виена, наверняка сейчас у ректора или держит путь домой, здесь таким подлым не место, — процедила Дора раздражённо. — Из-за нее наш друг едва не погиб, мы вовремя его нашли.

Глядя на недоумевающих друзей, Виен рассказал о своих злоключениях. Больше всех ругался Шанор, он сокрушался, что начал терять хватку и уже не способен распознать лжецов и лицемеров. Еле успокоили парня.

— Мы все не смогли распознать в ней подлую тварь, — процедила вампиресса. — Хотя она и вызывала подозрения, но никто не мог предположить, что она свяжется с наемниками.

— Если только изначально не была сюда послана по заказу, — едва слышно произнес демон. А ведь и правда, тогда все сходится. Внушение серой мыши, смена состава перед игрой. Правда мы не знали, как ей удалось настроить связь с напарником. Только это не давало покоя. Но уже позже данный секрет раскрыл Кроус. Он сообщил:

— Я еще раз обследовал артефакт связки, оказалось, в нем замкнули несколько плетений. Сделать это мог только очень искусный маг. Но цель достигнута, Сара оказалась в вашей команде.

— Слушай, а ты не знаешь, кому она приз должна была передать? Не зря же так расстроилась, — спросила то, что не давало покоя.

— Арваланцам, именно в той команде по большей части скрывались наемники, к команде которых принадлежала и Сара. Появление Эльмины сбило все ее планы.

— Вот, гадина, попадись она мне, клыки об нее бы точно поточила, — выплюнула подруга.

— Кроус, а скажи, как Эльмине удалось телепортироваться? У нее пустой резерв, она не знала координат, но тем не менее попала правильно, — уточнила еще один вопрос, возникший после того тура.

— Ее я телепортировал. Ощутил слабеющую ауру. Мне показалось, девчонка вот-вот потеряет сознание. Потому и проделал все быстро, скрыв следы своего воздействия, — признался дракончик.

Расходиться не хотелось. Лично мне было просто страшно. Показалось, стоит кому-то отлучиться, и его постигнет беда. Наверное я еще долго буду ходить и оглядываться по сторонам. Сегодняшний вечер мы провели вместе. Отправились на наше место возле поваленного дерева, развели там костер и устроили небольшой пикник. Расслабившись, не расслышали, когда к нам подошли гости. Только молниеносная реакция Ирвира и тонкий слух Кейхеля спасли Дору от ужасных крюков. В первый момент все опешили, глядя на сей ужас. А потом завязалась драка.

Ну и я подключилась со своей немного нестабильной силой. Каюсь, чуть-чуть не рассчитала, создала уже так полюбившийся каток, но не ограничила действие, как итог: вповалку прокатились и повалились, как друзья, так и враги, заслужила укоряющий взгляд Сайра, отборную ругань Виена, поток темной силы от одного из нападавших, пытавшегося подобраться ко мне. Эту черную гадость с радостью проглотил мой котенок, увеличившись в размерах.

Как убрать свое же безобразие не придумала, потому выпустила чистый свет. Мой суслик радостно выпрыгнул, завис в воздухе и принялся танцевать, выпуская из лапок искры, больно жалящие врагов. Кто-то закричал, некоторые постарались исчезнуть, оставшиеся применили левитацию и попытались напасть на меня. Но им помешали. Стоило из портала появиться Артанару с Миярой, как нападавшие мгновенно испарились. Но одного пленника брату все же удалось схватить.

— Кто вас прислал? — жёстко спросил братец, выпуская всю мощь своей ментальной магии. Парень поплыл.

— Не знаю, приказ пришел на свитке, который тут же сгорел. Было сказано покалечить, чтобы вы не смогли выйти на арену. А ещё троих или убить, или доставить к воротам Института.

Сказал и отключился. Артанар покачал головой, сообщив, что больше он ничего не сможет сказать. Но главное мы узнали, нападение заказное, нападавшие из гостей. Кто делал заказ не представляется возможным узнать. Сестра даже озвучила сомнение, правильно ли выгнали команду Арвалана, если нападения продолжаются. На это ответил Кроус появившийся как всегда вовремя:

— Да, правильно, те нападения были делом их рук. Видимо, кого-то это так впечатлило, что они решили продолжить начатое другой командой. И ведь ничему их наглядная демонстрация не научила. Или это очень умелая подстава. Заказчики вообще не относятся к соревнующихся, но хотят, чтобы думали именно так.

— А ведь похоже на то, — кивнул Эрмир. — Недаром требование доставить троих к воротам меня немного смутило. Оказывается, это похищение замаскированное под подлость одного из соперников.

— Артанар, а что с герцогом? — вспомнила о насущном. Я не знала, стоит ли мне опасаться и дальше или можно расслабиться.

— В данный момент идёт полная обработка его памяти. Не переживай, отец с ним вполне справится, тебе больше не о чем беспокоиться. Императору сообщили, что ему придется искать нового палача, так как этот пал жертвой собственных амбиций, считая себя слишком всемогущим. И да, ему придется узнать всю прелесть ношения своего собственного творения. Теперь ожерелье на нем.

— И как Его величество отнесся к такой новости? — со смешком спросил Эрмир. Брат скривился.

— Рвал и метал. Слуги сбежали из дворца, охрана тоже не выдержала такого давления, несколько стекол просто треснули в окнах, стены маленько обожжены. Но все живы и относительно здоровы, — кивнул родственник.

У меня вырвался облегченный вздох. Я понимала, это ещё не конец. Нам осталось оградить друзей от посягательств их преследователей, тогда можно и учиться в спокойной обстановке. Но для этого сперва стоит вычислить тех, кто пытается осуществить свой гадский замысел.

До своих комнат мы едва доползли. Сил никаких не осталось. Неудивительно, что нам дали выходной перед решающими схватками за лидерство. Лично я полдня проспала, так как вообще забыла, что такое нормальный полноценный сон. И надо сказать отдых пошел нам всем на пользу. Мы не только набрались сил, но и восстановили утраченный энтузиазм. Теперь готовы были и горы свернуть. Одна проблема: нам не хватало участника, и где его взять, понятия не имели.

Пришедшая проведать Мияра сообщила, что Сару исключили и отправили восвояси. К сожалению, наказывать ее было не за что, сама она в нападении участия не принимала, просто привела в нужное место того, кто был нужен наемникам, сами они с личинами запутались. И так как турнир подходит к концу, то десятого участника нам брать нецелесообразно.

— А если задания будут для всей команды, нам не снизят балл? — уточнил дотошный Кейхель.

— Нет, некоторые задания пришлось спешно пересматривать, чтобы задействовать не всю команду, а только ее часть. Так точно вы вполне сможете обойтись своими силами.

— Ми, но ведь у нас есть запасные участники из белых и зелёных. Почему бы не взять кого-то из них? — предложила и тут же поняла, какую глупость сморозила.

— Оллара, как ты себе это представляешь? Вы со своей командой три месяца учились взаимодействовать, смогли поладить с Эльминой, стойко терпели Сару, а если появится новый участник, то никто не даст гарантии вашей победе. Вы ведь не знаете, кто на что способен из второстепенных групп. Поэтому вам придется обойтись своими силами, — последние слова она жестко припечатала.

Сегодня, ожидая начало состязания, я вспоминала вчерашний разговор с сестрой и осматривала оставшихся студентов соперников. Чего нам ожидать? Сможем ли мы победить? С одной стороны — в тройку лидеров мы вошли, это огромный плюс, но до победы пока далеко, это минус. И наши конкуренты настроены враждебно, легко точно не будет.

Наконец, ожидание подошло к концу. Сегодня огласить задание выпало нашему боевику. Он важно и с лёгким прищуром осмотрел три команды, едва заметно подмигнул нам, а потом тряхнул знакомой коробочкой.

— Жеребьевка. От каждой команды потребуется по четыре участника. Вам надлежит усмирить нежить, заставить ее подчиниться. Убивать нельзя. Как вы это сделаете, не наше дело, но она должна съесть с ваших рук фрукт. Ну или на худой конец как-то обозначить свое расположение.

— А что за нежить будет? — раздался голос из команды дикарей.

— Сами увидите после определения участников. Я жду!

Участвовать предстояло мне, Шанору, Виену и Эрмиру. Когда с жеребьёвкой определились, нам сообщили, что проходить состязание мы будем в порядке набранных баллов. Значит, нам предстояло идти первыми. Времени давалось всего двадцать минут. Если не укладываемся, ни одного балла не получаем. Честно говоря, стало жутко. Нежить и нечисть мне никогда не приходилось приручать.

Затаив дыхание, мы ждали, кто же выпадет нам. Вокруг арены возвели металлические прутья, чтобы в случае опасности не покалечить гостей. Над головой образовался купол. Одна из клеток с громким звуком распахнулась. И на арену выскочил карифер — демоническое создание, смесь коня и ящера. Самое ужасное существо из бездны.

Судя по лицам магистров, они сами оказались в шоке, нам явно готовили кого-то другого. Но выбора не оставалось, купол исчезнет только через двадцать минут. За это время нам предстояло или пленить это создание, или приручить. Главное, чтобы он нас не покалечил. Хотя судя по его взгляду, нами собирались перекусить.