Глава 6

Стоило появиться магистрам, как среди участников началось оживление. В основном зашевелились «белые» и «зелёные». Ведь напарниками могут стать не только члены одной команды, а это означало бы рокировку среди студентов. Как нам объяснил, если напарником «алого» станет кто-то из членов второстепенной команды, придется менять состав. Но сперва проходить испытание связки решили с нас. Первыми отправились на полигон Дора и Сайр. Мы считали, что сама судьба нас и так связала, поэтому проблем не возникнет. Ошиблись. Как напарники вампиресса и светлый оказались совершенно не годны. Тогда ребята поменялись. Доре предстояло испытать судьбу со всеми, так же, как и Сайру.

Как итог: напарником вампирессы стал… Ирвир. Юноша оказался весьма недоволен данным фактом. Он то и дело поглядывал на меня. Даже заявил магистрам:

— Я все же хочу ещё попытаться с Ларой. Вдруг наша с ней связка окажется крепче.

От его слов меня перекосило. Все внутри воспротивилось подобному исходу. Огромного труда стоило взять себя в руки и мило улыбнуться, в душе лелея надежду, чтобы нас ничего не связало. Насколько я помнила из истории, бывали случаи, когда одному уже связанному узами товарищества доставался еще один напарник. Во мне зрела надежда, что меня сия участь минет.

Еще надеялась, что магистры скажут свое веское слово. Ошиблась. Возражать никто из них не стал. А братец еще и подмигнул, не то подбадривая, не то сочувствуя. Выбрала первый вариант. Я вошла в центр вместе со второкурсником. Нас окутала дымка и вместо того, чтобы притянуть друг к другу, раскидала в разные стороны. Я больно ударилась копчиком и недовольно глянула на юношу. Если бы не его дурацкая затея, не пришлось бы страдать зря.

— Абсолютно непригодны к связке, — поведал Артанар. Хоть что-то позитивное. Да, я обрадовалась, хоть вида не показала, чтобы лишний раз не испытывать на прочность нашего ледяшку. Потом еще и подмигнула Сайру, которому в напарницы досталась Эльмина. По лицу девушки было не понятно, рада она или нет. А вот друг даже не скрывал своей неприязни, я видела, он хочет высказаться, его сдерживало то, что тогда он отнимет время испытания для остальных.

— Я следующий! — воскликнул Кейхель, заходя ко мне в круг. Но и его постигла неудача, нас не разбросало, а просто отодвинуло друг от друга. Еще и стена выросла, я сперва не придала этому значения, а потом заметила в руках оборотня браслет. Мои щеки вспыхнули. Это что, он сейчас пытался меня окольцевать? Точнее обраслетить и сделать женой? Ух! Я ему устрою. Вскипела злость. Однако виноватое и расстроенное выражение лица парня немного сбило мою кровожадность. Решила позже объяснить ему его неправоту.

— Связка не принимается, — это уже магистр Лорх. И тут же посмотрел на Эрмира. — Заходи.

— Я не планировал заводить напарницу, — в своей равнодушной манере отозвался юноша.

— Заводят питомцев, а напарников принимают с радостью, — просветила несведущего, и сама дернула его за руку, чего он явно не ожидал. — Хватит строить из себя невинную девицу, ломаешься, как они, и без тебя таких у нас тут большая часть Института.

Чувствую, он для меня много нелицеприятных эпитетов заготовил. Однако ответить ничего не успел, но глаза стали алыми, в них появились темные искры. Стоило ему оказаться рядом со мной, как дымка взбесилась. Она засверкала разноцветными всполохами, притянула нас друг к другу, ещё и обвязала синей, красной и золотистой призрачной лентой. На миг закружилась голова, и до меня донеслось:

«Такого не может быть! Это немыслимо!»

«Может, и, как видишь, уже есть», — довольно ответила тоже мысленно, впервые увидев ошарашенное лицо своего уже идеального напарника. А ведь нечто подобное я и предполагала, во всяком случае очень надеялась на подобный исход.

Стоило дымке развеяться, как увидели потрясенный лица не только магистров, но и друзей. На остальных не смотрела. Хотя досада Ирвира и Кейхеля отчётливо ощущалась. Но я была рада, что мне достался именно этот загадочный субъект. Недаром я давно на него обратила внимания, чем-то он меня привлек тогда и сейчас продолжает интриговать. Уверена, с ним будет интересно и не скучно, он не станет заглядывать в глаза, вымаливая внимание, скажет правду в лицо, какой бы она ни была, именно этого мне и не хватало.

За остальными следила краем глаза. Так узнала, что Виену выпал в пару Шанор, а Кейхелю досталась милая и скромная девочка из «белых». Серая мышь осталась не только без напарника, но и выбыла из команды. Рокировка все же произошла. Ох, как эта скандалистка ругалась. Она грозила девчонке всеми карами, обещала придумать, как ее выпроводить обратно в свою запасную команду, но на ее вопли никто внимания не обращал. Полное игнорирование еще больше злило девчонку. Мой брат не удержался и все же использовал свой дар, после чего она стихла, к огромной радости собравшихся. Мы же отправились тренироваться.

Видимо на всех накатило вдохновение со стремлением к совершенству. Иначе как объяснить тот факт, что на этот раз даже то, что раньше не получалось, сегодня выходило идеально. Наверное все дело в настроении и отсутствии раздражающего фактора в виде серой мыши. Не только мы, но и магистры остались довольны. Так как у нас выходной, то нам сделали поблажки: гоняли не целый день, ещё и позволили отдохнуть, то есть, попытаться развить связь с новым напарником. Ребята разбрелись. Я успела заметить тоскливые взгляды Ирвира и Кейхеля. На пятикурсника оба смотрели зло, на грани ненависти, хотя и понимали, от него в этой жеребьевке ничего не зависело. Позже они наверняка поймут и осознают, а сегодня мне просто не хотелось попадаться им на глаза. Слишком много вопросов накопилось к юноше.

Напарник собирался сбежать. Ага, сейчас, кто ж его теперь отпустит, когда он так неосторожно оказался в моих цепких руках. Сама потащила недовольного Эрмира вглубь парка. Нам надо было поговорить без лишних ушей.

— Я чувствую твою радость и не понимаю ее, — заметил юноша, стоило нам отойти на приличное расстояние. — Меня боятся, от меня шарахаются. Что с тобой не так, почему ты радуешься, когда должна бежать от меня подальше?

— Зачем? Я не чувствую рядом с тобой дискомфорта, более того, меня завораживают твои глаза во время смены настроения, — честно призналась, заставив парня остановиться.

Знаю-знаю, была бы тут моя утонченная сестрица, в обморок бы грохнулась от подобной фразы. Где это видано, чтобы девушка первой говорила об интересе к парню. Но мне давно стало плевать на условности.

— Что ты сказала? Ты видишь смену цвета глаз? — Маска слетела с юноши, он оказался настолько потрясен, что не находил слов. А я им залюбовалась. Когда он не строит из себя равнодушную статую, то выглядит еще более привлекательно.

— А не должна? Я думала, это все видят, — моему недоумению не было предела.

— Нет. Не все, — лоб прорезала складка. Он в упор глянул на меня. На мгновение нахмурился и вдруг его глаза широко распахнулись. Тон стал вкрадчивым: — Скажи-ка, а каким ты меня видишь?

Вопрос поставил в тупик. С чего его вообще это заинтересовало? Он сам забыл свою внешность? Так могу создать зеркало и показать. Или тут что-то другое? Он наверняка не ради праздного интереса спросил. Ладно. Попытаемся ответить ему как можно честнее. Склонив голову на бок, я демонстративно осмотрела парня и начала его описывать:

— Высокий, темноволосый, прямой аристократический нос, волевой подбородок, четко очерченные губы, яркости которых позавидовали бы девушки, как и твоим длинным черным ресницам. Не думала, что у парней такие бывают. Тонкие дуги бровей тоже вызывают зависть своими идеальными формами и изгибами. Заострённые скулы, молочная кожа…

— Достаточно, — застонал Эрмир. — Ты видишь мой истинный облик. И я не понимаю, как такое возможно.

Настала моя очередь смотреть на напарника долгим взглядом. До меня начало доходить, почему на него не только не обращали внимания при всей его привлекательности, но ещё и шарахались. Вот почему Дора вчера так реагировала. Они все видят его совершенно не так, как я.

— Хм, на тебе личина? И какая? Я ее совсем не ощущаю, хотя и пыталась раньше понять, что с тобой не так, почему все твердят о твоем неказистом виде, хотя на самом деле он весьма привлекателен, — мне нестерпимо захотелось это узнать, чтобы подтвердить собственные догадки.

— Какая-какая, самая непрезентабельная, — буркнул Эрмир. — Нос картошкой, тяжёлая выпирающая челюсть, маленькие глаза, близко посаженные, узкий лоб, широкие брови, тонкие губы.

— Красавец, — выдохнула и задумалась. А обратила бы я на него внимание, увидев как раз в таком облике? Ответ пришел незамедлительно, да, потому что меня странным образом влечет его сила и внутреннее состояние. Пусть до конца не узнала парня, но наше влечение на пустом месте не возникает. — А теперь расскажи, почему я не чувствую твое искусственное лицо? Это какой-то новый способ?

— ОН не новый, просто мало кому под силу. Есть такие места, где проходя через артефакты, автоматически лишаешься искусственного образа. В моем случае это могло стать смертельной ошибкой. Потому и создали второе лицо, просто втянув меня в него, как в одежду. Это наивысший уровень мастерства. Осечек ни разу за пять лет не было. Только с тобой почему-то произошла. Зато теперь я понимаю твои взгляды еще на моей тренировке. Как мне кажется, моих теней ты тоже видела?

— Да, видела. А не должна была? — удивилась еще больше. — Ведь во мне тоже есть тьма. А твои тени как раз к ней и относятся.

— Не все темные видят теней, для этого нужен особенный дар, — уклончиво ответил парень. Я прекрасно поняла: говорить на эту тему он явно не желает, тогда решила задать другой вопрос:

— Скажи, а ты сам себе выбирал образ? И почему именно такой?

— На другой не было времени. У архимага было всего две «одежки», эта и еще одна. Там оказалось все намного хуже. Выбери я второй образ, был бы сейчас маленьким, толстым, с поросячьими глазами, пухлыми руками, широким носом в половину лица, толстыми губами и практически лишенным шеи. Тогда я вряд ли бы смог поднять тебя на руки, не вызвав вопросов.

Я даже представить себе подобную «красоту» не смогла. На последнюю реплику не сразу обратила внимания, а когда до меня дошло, не сдержала улыбки:

— С чего ты вообще решил мне тогда помочь? Думаю, с этим вполне справились бы и друзья.

— Ага, видел я, как они от неожиданности зависли, наблюдая за перепалкой, а тебе становилось все хуже, вот и решил действовать кардинально. Оба этих идиота еще и сеть над тобой повесили, чтобы никто подойти не смог. Благо моя сила подобных преград не видит. Зато выражение их лиц дорого стоило.

— А ведь я тебя даже не поблагодарила, — прошептала едва слышно, не имея сил отвести взгляд от юноши.

— Не стоит. Как видишь, получается, я помогал тебе для себя самого. Чтобы в итоге ты стала моей напарницей, — на миг в его голосе появилось недовольство, а по лицу прошла гримаса раздражения.

Потому покачала головой, удостоила юношу пристального взгляда и тут же решила узнать, откуда столько агрессии на то, от чего другие скакали бы от радости:

— Почему ты не хотел напарника? Я видела, насколько тебе неприятна стала наша полная совместимость. И сейчас ты сказал это так, будто для тебя наш союз — наказание. Если так неприятно, можем разорвать связку, — сама не заметила, как в моем голосе появилась обида. Пришлось брать себя в руки и самой выказывать догадку: — Ты скрываешься от кого-то? Если не желаешь, можешь не отвечать. Но прежде чем ты меня пошлёшь подальше, ты должен знать, что мы все тоже стараемся выжить. Нам бы ещё полгода продержаться и тогда станет легче.

— О вас я уже знаю, видел тогда тех, кто пытался вас достать. Жаль, не смог пробиться раньше, даже я оказался не всесилен. Конечно, если бы в открытую использовал настоящую силу, от ваших нападавших даже пепла не осталось бы, но проблема в том, что тогда и от Института мало что могло остаться, — тихо поведал Эрмир, отворачиваясь, а я в очередной раз пыталась понять, что же с ним не так. Никогда не слышала о такой силе, способной разрушить Институт и обратить живых существ в пепел.

— Знаешь, в тот момент, когда казалось, что все, наши жизни закончились, вот-вот до нас доберутся те, от кого мы прятались, то согласны были на любую помощь. Нам повезло в одном: брат и магистры вовремя успели. И за твою подпитку я тоже благодарна, заметила ее, когда входила в портал. Сама бы наверное не смогла его открыть. Так что, если вдруг тебе нужна будет помощь, ты можешь рассчитывать на нас.

После своей маленькой речи я удостоилась пристального взгляда, по мне будто полоснули острым лезвием. Недоверчивость и опаска так и сквозили во вставших алыми глазах. Я покачала головой. Доказывать что-то и не собиралась, вместо этого открыла сознание — как оказалось, для связанных напарников мои блоки не проблема — после чего показала и подслушанный разговор, и свой побег, и недавнюю стычку во время дня открытых дверей. И пусть он знал о последнем, но, думаю, слабо представлял, с чем нам пришлось столкнуться и какого страха мы натерпелись.

— Так ты и правда герцогиня? — удивился напарник. Меня так и подмывало закатить глаза, но я стойко выдержала его взгляд.

— Правда. Более того, пока не примут указ, я вне закона, не была бы в Институте отправилась бы на казнь, потому что владеющие светом и тьмой опасны по мнению палача, а ведь он и сам такой же, только его сила остаётся с ним, никто и не подумал указать на данный факт, — вздохнула с сожалением.

— Кто указывал давно остались без головы, причем не в фигуральном смысле, а в самом прямом, — горько усмехнулся Эрмир. — Или от них и пепла не осталось.

— Я так понимаю, ты тоже в бегах? — предположила очевидное и попала в точку. Мало кто станет намеренно себя уродовать просто ради праздного интереса.

— Да, но я пока не готов раскрываться, слишком долго был один. Если вам необходимо всего полгода ещё продержаться, то мне осталось восемь месяцев до совершеннолетия, только потом смогу не опасаться за свою жизнь, пока же… — он замолчал, махнул рукой. — Давай заниматься. Как я уже понял, мы перескочили сразу через несколько стадий: притирка напарников, первый всплеск взаимных эмоций, ощущение нитесвязи. Все это само собой присутствует, но и самая сложная стадия — мыслесвязь — у нас тоже налажена. Правильно?

— Абсолютно. Только… Пока, думаю, не стоит об этом говорить, — осторожно попросила, за что удостоилась задумчивого взгляда.

— Что? И друзьям даже не расскажешь? — Мне определенно не поверили.

— Друзьям расскажу, конечно, но больше никто не узнает, я надеюсь, — сказано было с лёгким нажимом. — Хочется иметь небольшое преимущество, что-то мне подсказывает, оно нам пригодится.

— Если ты обо мне, то можешь не волноваться, сама же видела, как от меня шарахаются. Да и не с кем мне откровенничать, за пять лет учебы я не стал ни с кем сближаться.

— Кстати об этом, почему? Я не ощущаю в тебе той силы, которая пугает и заставляет держаться на расстоянии. И ещё я никак не могу понять, к какой расе ты относишься? — спросила и тут же поняла: не ответит. Так и вышло.

— Наша сила в чем-то схожа, но темной у меня больше, она же и пугает, потому что носит отпечаток хаоса. Именно из-за него на меня вот уже почти пять лет ведётся охота. А раса… Ещё не время. Пусть мы и не можем ничего скрывать друг для друга, но я не готов открывать свои секреты…

— … Первой встречной, — закончила я за него, стоило парню запнуться. — Тебя никто не осуждает, не встреть я по дороге сюда друзей, сама бы так же реагировала. А там нам просто повезло.

— Да, вам действительно повезло, я наблюдал за вами, такая дружба дорогого стоит, когда-то и я о такой мечтал. Более того, думал, что у меня есть надежный и преданный друг. Но как показала жизнь, деньги и титул все же занимают наиглавнейшее в жизни некоторых, — и столько горечи пополам с отчаянием, что я просто не решилась ни о чем спрашивать. Ему наверняка больно вспоминать прошлое.

Попыталась представить свою реакцию на предательство кого-то из друзей и не смогла. Я просто знала, никто из них на такое не способен. А Эрмиру не повезло встретить того, кто пошатнул его веру в настоящую дружбу. Но я надеялась, совместными усилиями мы сможем вернуть утраченное доверие и доказать, что настоящая дружба существует.

Разговор вышел весьма продуктивным, он позволил раскрыть характер нового друга. Да, жаль, что не удалось толком узнать о личности напарника, но зато я получила то, что желала: нашу с ним связь. Находясь столько лет в одиночестве, он естественно опасается новых знакомств и друзей, в каждом видит потенциального врага. Думаю, к нему нужен особый подход, нельзя торопить события, действовать необходимо осторожно. Именно так и намеревалась поступить.

Оказавшись в комнате вечером, подсела к Кроусу, лежащему на моей кровати и забавляющегося с сусликом и котёнком, моя сила стала его постоянным спутником пока меня рядом не было. Дора, заметив мой взгляд, тут же переместилась поближе, видимо ее заинтриговало мое выражение лица. Сам дракончик бросил опасливый взгляд на меня, тут же отвернулся, будто занят делом.

— Я ничего не знаю, пророчеств не выдаю, о заданиях турнира не осведомлен, — мгновенно попытался откреститься от меня маленький друг, он даже подобрался весь.

— А что ты знаешь о носителях магии хаоса? — спросила и опешила от реакции белоснежного красавца. Он закашлялся, непроизвольно полыхнул огнем, который мы с Дорой быстро потушили, и воззрился на меня так, словно я только что сообщила, что выхожу замуж за Велдарта.

— Ларка! Нельзя же так в лоб, — попеняли мне, но нисколько не смутили. — Меня надо было подготовить к подобному вопросу, дать настроиться, а потом спрашивать.

— Настроился? — зарычала, прекрасно понимая, что наш белоснежный красавец пытается найти отмазку. — Даже не пытайся отвертеться, — предупредила на всякий случай. — Я прекрасно знаю, только ты, самый мудрый, знаешь все и обо всех. Вряд ли кто-то еще сможет дать ответ на мои вопросы, а их накопилось множество.

— И это с одной беседы с Эрмиром. Даже боюсь предполагать, что будет дальше. Чувствую, наш дорогой Кроус, придется тебе прятаться, как когда-то Шанор от меня, — вздохнула в притворном сочувствии подруга. Я на нее глянула с легкой обидой. Между прочим, это и в ее интересах. Если я узнаю о силе напарника, вампирессе не придется от него шарахаться, мы придумаем, какой щит поставить.

— Не отстанешь? — столько мольбы в голосе нашего друга, но я решительно мотнула головой.

— Нет, я хочу знать правду. За восемь месяцев умру от любопытства, — предупредила и пригрозила: — А виноват в этом будешь ты, потому что не рассказал ничего.

— Ладно, но сперва ответь, зачем тебе это? Носителей подобной магии давно нет в нашем мире, кого не истребили, отправили в бездну, потому что это самые опасные существа, — подобрался ко мне Кроус, заглядывая в глаза. Подруга тоже вся подобралась, прекрасно понимая: это не праздный интерес. И он как-то связан с моим напарником.

— Только это большой секрет, за который и убить могут, не нас разумеется, — предупредила и рассказала о своем новом друге только то, что он и есть носитель подобной силы.

— Пф, знаешь, будь он писаным красавцем, я бы сразу распознал в нем оффирита, того самого существа, в котором и есть магия хаоса. К тому же, насколько мне известно, она осталась в одном таком существе — наследном принце Гаары.

— Гаара? Что это? Я впервые слышу это название, — опередила меня Дора. Я тоже ни разу не слышала о нем.

— Естественно, это закрытая Империя, находящаяся посреди Ледяного океана, туда нет торговых путей, материк небольшой, но, говорят, самый богатый на драгметаллы, руду и синториум, сплав, блокирующий любую магию. Именно там его закупает Инквизиция и кует браслеты и ошейники для преступников. Оффириты замкнуты, никогда не появляются на других материках. Лет пять назад ходили слухи о перевороте и о пропавшем принце, которого пытались убить демоны и вампиры, чтобы получить власть в Гааре. Не преуспели, а пока жив наследник, никто не имеет права занять трон. Сейчас там регент, после смерти Императора, убитого собственным советником, власть взял родной дядя принца, справедливый, умный и сильный оффирит. Он не позволил советнику получить корону, сам лично заковал несостоявшегося узурпатора и отправил в скалу льритов, существ, по преданиям, служащих самим богам. Рогатые и клыкастые в ярости. Они усиленно ищут того, кто скоро займет престол. Это случится через восемь… Стоп! Лара? Что ты там говорила про восемь месяцев и любопытство? — тон дракончика стал таким ласковым.

Я потупилась. Сейчас во мне боролось желание поделиться своим мнением и осторожность. Хотя этим двоим я могла доверять, как самой себе, но все же я понимала, это не моя тайна. Вместо этого все же выдала:

— На самом деле Эрмир очень красив, на нем личина, которую я почему-то не видела, оттого и не понимала, почему вокруг него не вьются кучи девчонок. Заметила я его давно, потом периодически мы сталкивались. Он же меня на руках относил в лазарет, когда двум друзьям приспичило поссориться и выяснить, кто круче. С ним я потом танцевала на балу, это было незабываемо, он же подпитывал мой портал, когда надо было переместиться после нападения.

— Ты не шутишь? Или у нас разные понятия о красоте? — недоверчиво протянула подруга. Кроус промолчал, но тоже с интересом ожидал продолжения.

Так как мне уже приходилось сегодня это делать, потому легко описала парня, не забыв упомянуть и смену цвета глаз. Стоило закончить, дракон странно на меня посмотрел, покачал головой, чему-то улыбнулся. И… Промолчал. Мои глаза широко распахнулись. Не такого продолжения беседы я ожидала.

— И? Что это сейчас было? — не поняла я, надеясь на пояснения.

— Не скажу, — ещё и язык показал. Вот, зараза мелкая. — Рано тебе ещё об этом знать. Сперва учеба, потом все остальное. Вот когда вы со своим напарником дойдете до последней стадии…

— Мысли мы уже слышим друг друга, — перебила и тут же насладилась выражением лица не только питомца, но и подруги. У обоих синхронно отвисла челюсть. — Причем это случилось еще во время связки. Про эмоции я молчу. Он хотел закрыть от меня свою жизнь, но я не проверяла, насколько ему это удалось, просто решила не навязываться и не лезть туда, где меня не ждут. Хочет он пока хранить свои тайны, пожалуйста, я прекрасно понимаю, что доверие необходимо заслужить, на пустом месте оно не возникает.

— Браво! Что ж, могу пожелать удачи! Конкурс напарников определенно ваш. А сейчас, девочки, меня вызывает василиск.

И пока я не успела возмутиться его побегом, стремительно исчез. И почему мне кажется, что наш маленький друг всего лишь нашел предлог для ухода от нас? Чтобы не обидеть, отговорился ректором. От досады хлопнула по покрывалу рукой. Дора присела рядышком и довольно воззрилась на меня.

— Мысли читаете, да? А как же твой блок?

— Не знаю, но как оказалось, он нам не помеха, — пожала плечами и тут же попросила: — Это между нами, пусть сюрприз будет.

— Само собой, — едва не оскорбилась вампиресса. И тут же задумчиво протянула: — Ребятам пока тоже ничего говорить не будем. Им от напарников сложно будет что-то скрыть. И если Шанору я более менее начала доверять, то эта девчонка пока меня выбешивает. Странная она, смена ее настроения вообще на грани разумного.

— Ты, главное, Ирвиру не проговорись. Они и так с Кейхелем нервно среагировали на нашу связку, боюсь, если они узнают о ментальной связи, дружба может перерасти во вражду. Не знаю, с чего это взяла, наверное все моя интуиция подсказала. Ты же видела, как ледяшка на тренировках игнорировал Эрмира, но тогда мы еще не были напарниками.

На том и решили. Мы продолжали учиться и заниматься, все чаще рядом со мной находились или брат, или сестра, они неизменно присутствовали на тренировках. Я стала замечать обеспокоенность на их лицах. Мне никто ничего не говорил, прибывшие устроители турнира готовили территорию к приему гостей, устанавливали ограждения, создавали ловушки, творили иллюзии для прохождения испытаний. Естественно все строго засекречено и с огромной защитой.

За несколько дней до начала большого магического турнира стали съезжаться гости из разных учебных заведений. Некоторые личности оказались весьма неприятные, от таких хотелось держаться подальше. Вели они себя хамски, цеплялись к нашим студентам, пытались насильно соблазнить девушек, за что все же получили. Как говорится, нарвались. Алхимики наградили их болотной кожей и ярко-розовыми волосами, к тому же еще и облили какой-то гадостью, воняющей так, что находиться рядом оказалось невозможно. Ох, как те ругались, даже бегали жаловаться, за что получили наказание в виде штрафных баллов еще до начала турнира.

И ведь ничего их не научило. Азартные и хамоватые типы просто так не желали сдаваться. К нам с Дорой тоже попытались сунуться, подстроить подлые каверзы, узнав, что мы из основной команды, но выпущенная в свободное плавание моя сила заставила уникумов сбежать, ругаясь похлеще портовых грузчиков.

— Ты бы поосторожнее, — посоветовал дракончик. — Не стоит пока показывать свои возможности, чем больше тебя недооценивают, тем ближе победа в состязаниях.

Я и сама это понимала, потому и силу выпустила совсем крохотную, чтобы считали меня достаточно слабой и не конкурентоспособной. Да, мои суслик и котенок насторожили соперников, даже малость потрепали, но не заставили испугаться или насторожиться, они просто не готовы были к такому отпору. К этим типам решили присмотреться повнимательнее, появилось ощущение: они еще себя покажут.

Занятия нам отменили. За день до начала турнира мы вообще не покидали нашу комнату, чтобы ни с кем больше не столкнуться и не открыться раньше времени; все члены команды собирались у нас, мы в окно наблюдали за прибывшими гостями, пытались оценивать магический уровень и старались предугадать особо опасных конкурентов. Как ни странно, но именно невзрачные и, казалось бы, забитые студенты вызывали большее опасение. Я отчётливо ощущала на них иллюзию, под которой некоторые замаскировали не только свой настоящий облик, но и уровень силы. Мои догадки подтвердил Кроус.

— Да, ты права, так они надеются обмануть и обойти других. Сбив восприятие, можно неприятно удивить, особенно, когда этого никто не ожидает.

Как-то само собой получилось, что во время наблюдения мы негласно определили себе соперников, с которыми выйдем на арену, когда это будет необходимо. Замаскированных взяли себе мы с напарником, наверное потому что и сами всячески скрывались. Сопротивляться никто не стал, хотя Эльмина попыталась воспротивиться:

— Почему это самые сильные вам? Считаете, мы не справимся? Или возомнили себя…

— Хватит! — резко осадил ее Ирвир. — У нас нет слабых и сильных, но из-за необычной магии Лары ей проще будет справиться с силой, находящейся под иллюзией, точнее не ей самой, а ее самостоятельным магическим сущностям. Ведь никто из нас не сможет пробить иллюзорную защиту, не говоря уже о том, чтобы дать достойный отпор, а для истинной магии, коими являются ее питомцы в виде суслика и котенка, преград нет.

Девчонка ничего не ответила, на меня больше старалась не смотреть, но по ее лицу я видела, насколько она недовольна, хотя пойти против всем не могла. У меня возник еще один вопрос, который я и поторопилась озвучить:

— Интересно, что на них за личина? Просто я уже как-то привыкла все видеть в естественном виде, на меня личины и иллюзии с внешностью не действуют. Как же они смогли скрыться?

— Хороший вопрос, но ответа никто из нас не знает, — пожал плечами Кейхель. Он даже на магическое зрение перестраивался, но ничего нового не обнаружил. Мы дружно посмотрели на Кроуса, он один знал столько, что нам и не снилось. Тот нехотя ответил:

— Это не личина, полное изменение внешности. На них на всех амулеты, на которые и завязан образ. Потому на тебя и не действует твоя сила, то есть восприятие внешнего вида тех студентов такое же, как и у остальных.

Пока я наблюдала за гостями, успела заметить несколько существ с алыми нашивками, вызвавшими опасения на грани страха. Было в них что-то неправильное. Да, магию они замаскировали, но что-то ещё не давало покоя. То, как они осматривались, украдкой оценивая сразу всю территорию, цепко разглядывали встречающихся на своем пути студентов, хищная походка, словно в любой момент готовы к удару, вызывало здоровое опасение. Отойдя к другому окну, я указала на сомнительных личностей дракону.

— Сможешь сказать о них что-нибудь? — спросила, вглядываясь в белоснежного друга.

— Только то, что они замаскированы, прочесть их не получается. А почему они тебя так… — равнодушный тон вдруг сменился, маленький друг запнулся. Когда он посмотрел на меня, его взгляд стал ошарашенный.

— Что? Ты что-то увидел? — Я начала беспокоиться. Но ответа не дождалась.

— Мне к Эйджину надо, срочно, — выдохнул и исчез. Мне ничего не оставалось, как хлопать глазами и пытаться понять, что это сейчас было. Наверняка Кроус ощутил нечто необычное, как и я, разница в том, что он может видеть даже под такого рода иллюзиями, и увиденное его насторожило.

— А куда наш непоседа делся? — Рядом со мной возникла Дора. Я тут же указала на тех, кто вызывал опасения и сообщила:

— С ними что-то не так, даже Кроус забеспокоился, помчался к ректору, — просветила и повернулась к подруге, чтобы в очередной раз выругаться. Да что с ними со всеми не так? На вампирессу было страшно смотреть: лицо заострилось, глаза полыхали алым, вылезшие клыки царапали губы, на миг даже показалось, что за ее спиной стали развеваться темные крылья. Это ж как она вышла из себя, что начала обращение? — Дора?

Я тронула девушку за плечо, приводя ее в себя. Она вздрогнула, зарычала, ещё немного, и попросту бы набросилась на меня, но вовремя пришла в себя. Тряхнула головой, убирая обращение. В комнате повисла тишина, трансформацию заметили остальные. К нам подошли Ирвир и Эрмир.

— Что-то случилось? Сперва Кроус исчез, теперь с Дорой непонятно что творится, — в голосе второкурсника беспокойство.

— Видите тех троих? Судя по эмблемам, это студенты Раградажа, Объединённого королевства и Свойртеля, но на самом деле эти трое никакого отношения к ним не имеют, я вообще не понимаю, как они попали в команду студентов, — начала подруга. И тут же под заинтересованные взгляды нашей команды, пояснила: — Во-первых, это давно состоявшиеся магистры с самой высокой степенью силы, во-вторых, они самые искусные наемники, мне приходилось с ними сталкиваться ещё до моего побега, в-третьих, это наемные убийцы.

— Очень интересно, что такие делают в нашем Институте? — поджала губы Эльмина, недоверчиво глядя на вампирессу. — Вряд ли им понадобились студенты, а особо сильных магов тут почти и нет. Единственные, кто может представлять интерес, это мастер Эйджин и магистр Артанар.

Ей никто не ответил, но мы с друзьями красноречиво переглянулись, в этот момент я ощутила излишне пристальный взгляд своего напарника, а потом в голове раздался его вопрос:

«Думаешь, по твою душу пожаловали?».

«Не знаю, я тут не одна такая, до кого стремятся добраться. Ты ведь и сам скрываешься. И если нас хотят поймать за нашу силу, то тебя явно за власть».

Я попала пальцем в небо, так как Эрмир ощутимо вздрогнул, благо этого никто не заметил. Его глаза поменяли цвет на изумрудный.

«Сама догадалась или подсказал кто?» — А вот и язвительность проснулась. Но отвечать я не стала. Вернулся Кроус, выражение его лица не предвещало ничего хорошего.

— Ты сообщил ректору о наемниках? — мгновенно задала вопрос и получила раздраженный рык в ответ.

— Он и сам уже об этом узнал, изменился магический фон, но, увы, оспорить участие студентов не представляется возможным. Доказательств нет, что они наёмники. Пусть их и знают, но уличить в этом не могут, эти трое никогда не оставляют следов. Но хуже всего другое…

— «Дартамские клинки» — это пятерка лучших наемников, — убито произнесла Дора.

— Да, а это значит, что здесь где-то бродят ещё двое и вряд ли они появились тут по одну душу, — прошептал дракончик.

— Откуда такие познания? Может, они разделились, мы вон тоже не всегда вместе ходим, — предположила и получила скептический взгляд сразу ото всех. — Что? — не поняла причины такого внимания.

— Как правило, они появляются не полным составом, если только у них не пять заказов, — выдал слишком просвещенный Кейхель, с сочувствием посмотрев на меня, потом на Дору. Виен и Сайр тоже изменились в лице, что не укрылось от взгляда моего напарника. — Но делают это весьма редко. Заказы берут с таким расчетом, чтобы жертвы находились рядом. У них какая-то странная система взаимодействия силы. Только вместе они непобедимы. По отдельности значительно слабее.

— Не ошибусь, если предположу, зачем они сюда пожаловали, — едва слышно прошептал Виен.

— И зачем? — влезла с вопросом Эльмина, но на нее никто не обратил внимания, что вызвало у девушки досаду.

— Интересно, им только имена будущих жертв назвали? Или выдали портреты? — задумался Сайр.

А ведь и правда, наши парни в отличие от нас с Дорой, под личиной, вряд ли бы их просто так могли узнать. Я задумалась, ответа на вопрос друга не услышала, если он и был. Меня стало волновать другое: не подвести бы команду в турнире. Игра, как я успела понять, будет для нас не на жизнь, а на смерть. И если нам противостоят наемники высшей категории, будет сложно с ними справиться. Кто мы и кто они? У них и знаний, и навыков, и силы много больше, чем у студентов, даже если это выпускник, как Эрмир.

— Не переживай, Эйджин кое-что придумал, — шепнул Кроус. — Он на время соревнований наденет на всю команду личины. Тогда точно наемники до вас не доберутся. А всю команду они не смогут погубить, у них тоже свой кодекс: невинных жертв быть не должно.

— Да какая вообще разница? Почему вас так взволновали эти ребята? — излишне эмоционально спросила, поджав губы, Эльмина. Ее явно задело полное игнорирование ребят. Ведь она не в первый раз задает вопрос, но никто не отвечает.

— Наверное потому что обычным студентам, как бы сильны они ни были, тягаться с тренированными наемниками высшего класса все же сложновато, — снисходительно пояснил Ирвир. И тут же хлопнул в ладоши: — Ладно! Не расслабляемся. У нас все получится, мы достаточно сильная команда.

Лично мне хотелось поверить, и я всячески пыталась это сделать. Но что-то в глубине души немного мешало. Судя по излишне задумчивому взгляду подруги, я не одна такая. Понимая, что изменить нам ничего не под силу, пришлось стиснуть зубы и понадеялся на удачу. Она нам на играх ой как пригодится.

Поздно вечером нашему дракончику пришла в голову какая-то светлая мысль, но делиться с нами он не стал, сразу отправившись к ректору для обсуждения. Обещал позже все рассказать, его его план одобрят. Пришлось поверить на слово.

Наконец, знаменательный день настал. Разбудил нас Кроус заранее и отправил в кабинет ректора. Там нас уже ожидали Артанар и Мияра. Родственники успели все разузнать о наемниках, с одним из них сестра успела пообщаться. Нет, секретов он ей не выдал, но силу успел продемонстрировать. За что тоже получил несколько штрафных баллов уже до начала турнира. Ми хотела и с остальными подобный трюк провернуть, но не вышло, слухи распространились быстрее, потому на ее провокацию больше никто не повелся.

Личины всей нашей команде надели за час до открытия. Эльмина возмущалась, она не желала скрывать свое лицо, но перед ней поставили выбор: или личина, или уход из команды. Понятное дело, что она выбрала. С Эрмиром возникла проблема. Как надеть личину тому, кто и так под ней? Но глава Института и с этим прекрасно справился. У него получилось немного подправить и видоизменить фальшивую внешность парня. Когда мы были готовы, переоделись в выданную форму команды с эмблемой факультета и перенеслись на арену, приготовленную нашими магистрами.

Трибуны оказались забиты под завязку, Лорху пришлось расширять пространство и устанавливать дополнительные трибуны, так как мест не хватало. На одной из скамеек обнаружила герцога Велдарта. Он сидел со скучающим видом, рассеянно смотря в одну точку. Чуть дальше обнаружился отец с братом. Оба хоть и выглядели расслабленно и почти равнодушно, но я отчётливо ощущала исходящую от них тревогу.

Гостей поделили на секторы по Империям, чтобы в ходе игры болельщики не поубивали друг друга. Разумно. Я вовсю рассматривала прибывших из других городов. Оказывается каждый представитель отличался. Теперь я безошибочно смогла узнать Адамарцев по их слишком хитрым лицам, опасливым прищурам и по гаденько искривленной ухмылке. Глядя на них, непроизвольно ожидаешь подвоха.

Раградажцы оказались невысокого роста, похожи на гномов, все сплошь в мехах. Брюки они не признавали, словно дикари, ходили в набедренных повязках и высоких меховых сапогах. Странный наряд однако. Шуба и голые ноги. Я поежилась от такого контраста. Среди них, как ни странно, не обнаружила наемников. Хорошо замаскировались под студентов и умело скрыли силу? Очень похоже на то. Данная новость не понравилась, ведь мы теперь не будем знать, от кого держаться подальше.

А вот свойртельцы удивили излишне смуглой кожей, белоснежными улыбками и брюнетистой шевелюрой. Ни русоволосых, ни блондинов я не увидела ни среди команды, ни на трибунах. И среди них тоже не обнаружили недавно уведенных профессионалов. Или их выгнали, что маловероятно, или они слились с командой, чтобы не сильно выделяться.

Остальных рассмотреть не успела, раздался оглушительный гонг, возвещающий начало турнира. Десять команд стояло на арене. В центре вспыхнул радужный портал, из которого показался ректор. Он парил в воздухе, осматривая сперва приглашенных, потом перешёл на участников, только после этого начал речь:

— Приветствую участников и гостей ежегодных магических игр! Я рад, что в этот раз честь принимать всех у себя досталась нашему Институту Разумных. В этом году у нас небольшие новшеста. И первое из них жюри. Во избежания подкупа или любого другого воздействия все члены жюри будут скрыты от посторонних глаз, на них наложен запрет о разглашении. А так же возле каждого будет находиться кристалл истины. Теперь о правилах. Подлости, обмана, подлога и прочих гадостей мы не позволим. Турнир будет честным. Кто нарушит правило, будет тут же дисквалифицирован. Пострадает и команда, сперва она потеряет баллы, а потом и право участвовать в игре. Надеюсь, все проникнутся и станут сражаться достойно. Но это не все. В этом году мы решили устроить состязание не с прямым столкновением команд, а на время и на количество полученных баллов. В ходе каждого этапа команды между собой соприкасаться не будут, если только в финале. Но до него дойдут не все. Сейчас я передаю слово нашему магистру Бейритсу, он расскажет о сути первого задания для участников.

Василиск испарился, его место занял брат. На лице бесстрастная маска. Он бегло осмотрел команды, гостей, а потом равнодушно произнес:

— Итак, первое задание для всей команды. Иллюзорная реальность. Как сказал наш уважаемый лорд ректор, команды между собой соприкасаться не будут, для каждой предусмотрена своя собственная реальность. Прохождение на время. Каждой из команд необходимо прийти к финишу полным составом. Так как между собой участники не пересекутся, препятствия на пути будут другого характера. Какого именно, узнаете на месте. Начисление баллов будет в зависимости от того, сколько студентов придет к финишу. Выбывает та команда, кто потеряет больше всех своих участников. И да, «убитые» или «покалеченные» автоматически выдергиваются из иллюзорной реальности и отправляются в лазарет. У меня все. Сейчас перед каждым из вас откроется портал. Помните, взаимодействие, дружба и взаимовыручка — залог успеха.

Перед нами возникло туманное марево. Мы ступили в него и оказались в шикарной гостиной, где потрескивал камин, посреди стоял накрытый стол, от блюд шел такой аромат, что потекли слюнки. Кто-то явно ждал гостей, приготовился, создав уют. Я бы не отказалась посидеть в кресле у камина с чашкой чая. И так мне этого сильно захотелось, что едва не отправилась исполнять свое желание, вовремя застыла, понимая, что тут какой-то подвох. Эльмина ринулась было к столу вместе с Кейхелем, но их остановил Эрмир.

— Стойте! Тут что-то не так. Не надо забывать, что это не приглашение в гости, а испытание. Нам необходимо как можно быстрее покинуть это место.

— Да ладно тебе, я ведь даже позавтракать не успела, а тут столько всего, — отмахнулась девушка. И тут Виен оттолкнул ее и зарычал:

— Не прикасайтесь ни к чему, еда напичкана такой начинкой, что и лекари могут не помочь, пошли отсюда.

— Откуда ты знаешь? — не поверила девушка. Она бы, может, и дальше тормозила команду, но рык наших парней остудил ее горячий нрав. Кивнув, двинулась к двери. Мы за ней. Я, правда, на пороге обернулась и заметила едва видные темные точки над столом. Рассматривать не стала, стремительно уходя отсюда.

Мы покинули гостиную через одну из дверей. Всего их было три, но нас всех разом потянуло именно к той, через которую мы вышли. Длинный мрачный коридор слабо освещался факелами. Спертый запах сырости и гниений заставлял слезиться глаза.

— Как ты узнал о начинке? — не смог сдержать любопытства Кейхель.

— Перестроился на магическое зрение, ещё и обострил все восприятия, такой гнилотой повеяло от еды, что мой желудок едва наружу не выпрыгнул, — просветил нас демон. Так как ко мне не обращались, я промолчала о темных точках над столом.

Вопросов никто больше не задавал, но нескончаемый коридор начинал напрягать. И тут непонятно откуда послышался скрежет. Мы прислушались, стали оглядываться по сторонам. Я первая заметила его. Маленький, пушистый, такой беззащитный на первый взгляд. Глазки-бусинки смотрели с тоской и умилением. В памяти тут же возникла лекция магистра о самых опасных существах.

— Мантиакр, — прошептала, стремительно перемещаясь к существу и рывком сворачивая ему шею. В тот момент действовала на инстинктах, осознание содеянного пришло позже. Честно говоря, не ожидала, что на такое способна. — Бежим! Он может быть здесь не один.

И мы побежали. Снова отличилась Эльмина. Она всю дорогу ныла, какой я монстр, раз смогла причинить вред такому милому и безобидному существу.

— Заткнись! — не выдержал Виен. — Это милое и безобидное существо даже костей бы от тебя не оставило. И чем ты вообще занималась на лекции по бестиарологии? Ворон считала? Иначе бы знала, что эти милые пушистики как раз и заманивают таких как ты своей беззащитностью, а потом ни единой косточки не оставляют.

— Кстати, как он здесь оказался? Что-то я сомневаюсь, будто наши магистры постарались. Они бы не стали подвергать нас такой опасности, — прошептала Дора прислушиваясь. И тут же резко подскочила вверх, рывком протянула руку и выхватила из воздуха второго мантиакра, как и я недавно, она свернула ему шею.

— Кто-то изменил иллюзорную реальность, — выдохнул Эрмир. — Стойте! Это коридор в бесконечность. Глаза юноши засветились ярким изумрудом. Я засмотрелась, но тут же отвела взгляд. Кажется, свечение видела я одна. Остальные ничего не заметили.

Никто не успел задать ни одного вопроса, как мой напарник прыгнул к стене и резко ударил по ней возникшей из ниоткуда палкой. Сперва ничего не происходило, потом пошла рябь, открывая нам проход. Мы ломанулись в него, чтобы оказаться в пещере. В ней ничего не было, кроме статуи парня посредине и связанной девушки у его ног. Сайр бросился было ее развязать, но его успел перехватить за локоть Виен.

— Не торопись, присмотрись к ней.

Мы все тут же стали рассматривать девушку. Она с мольбой смотрела на нас, но… Никто не торопился ее освобождать. Сперва я не могла понять, что в ней меня настораживает, но потом услышала выдох подруги и ее шепот:

— Дрошник.

С ладони Ирвира сорвалось небольшое туманное облачко, оно окутало связанную, заставив ее надрывно закричать, потом зарычать. А через мгновение мы заметили бьющегося в призрачных путах чудовище, его длинные лапы с присосками пытались дотянуться до нас, глаза сверкали, стараясь взять в плен и заставить повиноваться, но выпущенный второкурсником туман не давал этого сделать, более того он словно сжимал дрошника все сильнее.

Хлопок прозвучал оглушительно, существо просто взорвалось, рассыпая искры по пещере и попадая на статую. Она мгновенно стала трескаться, чтобы явить перед нами уставшего и измученного парня.

— Спасибо вам, спасли от этой гадости. Но надо выбираться, он тут был не один, скоро остальные пожалуют, — прошептал незнакомец и топнул ногой. Мы дружно с криками провалились вниз. И оказались полным составом на арене.

Парня рядом с нами не было. Других команд пока тоже. Мы появились первые. Вот только у меня закралось сомнение, неужели это и есть первый тур? Уж больно все гладко у нас прошло. Или это мне так показалось? Мои размышления прервались появляющимися адамарцами и раградажцами, а спустя пару мгновений и свойртельцы пожаловали. Завидев нас, все дружно скривились, они явно рассчитывали появиться первыми. Мы их опередили всего на несколько минут.

Остальным командам не так повезло, как нам. Кто-то лишился одного участника, некоторые потеряли двоих. Но вот одна из команд, в которой присутствовали по большей части девчонки, лишилась троих. По итогам именно она и выбыла. Мы же получили десять баллов, самое высокое количество. Мало того, что действовали дружно, спасли пленного, выявили ловушки, расправились с дрошником и мантиакрами, за все это и вышло десять баллов. Наши основные соперники получили по восемь баллов, у них оказалось тоже несколько заслуг. В отличие от нас смугляки, как прозвала Дора свойртельцев, принесли с собой несколько образцов опасной нежити, это добавило им баллов.

На этом первый раунд закончился нашей победой. Завтра новое состязание, и что-то мне подсказывало, так легко мы не отделаемся, как сегодня. А пока не мешало бы и подкрепиться, ведь в иллюзорной реальности мы провели, как выяснилось, почти весь день. А еще мне не терпелось отыскать дракончика и узнать у него, кому пришла в голову идея закинуть в нашу реальность опасных монстров.

Вечером из окна нашей комнаты, где мы по привычке собрались, наблюдали за гостями, расположившимися прямо на газонах, они пили и веселились, пели песни, знакомились. С какой бы радостью я тоже отправилась туда, но наемники не оставили выбора. Кстати, а где они сами? Что-то я их сегодня так и не увидела.

— Может, все же прогуляемся? Чего вы тут застряли? Пошли веселиться, отметим нашу победу, — начала ныть Эльмина. Сперва Ирвир хотел ее осадить, но потом…

— Ребят, может, стоит разузнать обстановку? На всех нас личины, вряд ли кто-то узнает и…

— Ладно, идём, — ответил за всех Виен. Судя по всему, у друга наметился какой-то план.

Мы с Эрмиром выходили последние. Он придержал меня за руку. Как только наши товарищи вырвались вперёд, я обернулась к напарнику. Понизив голос, он прошептал:

— В иллюзорной реальности мы были не одни, за нами тенью следовала невидимка. Кого именно он пытался вычислить, я так и не понял, как и снять с него невидимость, он явно сильнее. Завтра необходимо быть вдвойне осторожнее, старайся пока скрывать свою силу.

— Получается, те монстры его рук дело? И он там был, чтобы поконтролировать процесс умерщвления кого-то конкретного и не допустить гибели невинной жертвы? — предположила и получила задумчивый взгляд.

— Скорее всего так и есть, — согласился парень. Но ему еще что-то не давало покоя, правда мне он больше ничего не сказал.

— Почему ты там об этом не сообщил? — удивилась и немного разозлилась.

— Если бы там раскрыл наше негласное сопровождение, сразу стало бы понятно, кто я. Видеть скрытое могут только маги хаоса. Я удивлен, что ты с твоей магией ничего не ощутила, хотя должна была. Еще в тот момент я не смог определить, просто это наблюдатель или один из наемников, — бросил равнодушно парень. Мне стало стыдно за свою вспышку. Ведь он вполне мог оказаться прав, и это всего лишь наблюдатель от магистров, а мой страх заставил подозревать о том, чего наверняка не было.

Прохаживаясь между другими участниками, мы включались в разговор, знакомились, общались, а потом и вовсе присоединились к компании, горланящей песни. С ними оказалось легко и весело. В этот вечер ни одного наемника на глаза не попалось, не заметила нигде я и герцога Велдарта. Мне даже удалось немного расслабиться.

Утром на арене атмосфера уже не казалась такой напряжённой. Соперники больше не смотрели зверем, многие улыбались. Только адамарцы все ещё находились в стороне. Они предпочли держаться особняком. Пока ждали магистров, я все же прошлась глазами по участникам, надеясь отыскать того, кого явно прислали по наши души. Но снова, как и вчера, ни одного наемника не заметила. Не могло же нам всем показаться? Получается, они тоже нацепили на себя личину? Теперь будет сложнее их отыскать.

— Приветствуем участников и гостей турнира! — в воздухе сегодня завис магистр Лорх. — Сегодня состязание для напарников. Из каждой команды выйдут по две пары. Их разделят, а один из наших помощников будет показывать формулы. Как один участник передаст другому задание, это только их проблемы, но второй должен полностью воспроизвести заданное. Это понятно? Итак, для начала жеребьевка и последовательность выхода команд.

Сперва к Мире подошли капитаны и вытащили из кувшина номера. Нашей команде предстояло идти первой. Я обрадовалась, быстрее начнем, скорее закончим и понаблюдаем за другими.

От нашей команды вышли мы с Эрмиром и Дора с Ирвиром. Парней мы оставили на месте, а сами переместились туда, куда было сказано. Над трибунами повесили объемное изображение, позволяющее видеть и слышать то, что будем творить мы.

Так как у Доры с Ирвиром ментальной связи не было, я решила им помочь. Да, сложно, но вполне возможно. Об этом и сообщила мысленно Эрмиру.

«Сперва передаешь мне задание для Доры, потом свое. Договорились?»

«Я только собирался предложить тебе то же самое», — усмехнулся мысленно напарник. И тут же перед глазами возникла формула.

Мгновенно начертив ее на песке, глазами указала подруге. Та сделала вид, что задумалась, а в этот момент как раз воспроизводила начертанное мной. В воздух взвилась огненная птица, разбрасывая вокруг себя искры. Тут же перед лицом подруги вспыхнул алый цветок — задание выполнено правильно.

Мне задали создать водопад с льдинками. С трудом, но я сотворила требуемое и получила тоже алый цветок.

Всего заданий было по три на каждого из участников. Мы со своими справились без проблем. Вернувшись, сразу получили наши десять баллов за все правильно выполненные задания. Теперь можно немного расслабиться.

Пока испытание проходили другие команды, ко мне подошла сестричка. Отвела немного в сторону, схватила за локоть и в лоб спросила:

— Ты что, слышишь мысли этого странного парня? На тебе же блок.

— Ми, о каких мыслях идёт речь? У нас просто своя манера передачи информации, наши друзья умеют подавать знаки, которые видим только мы, — мягко отстранив хватку девушки со своей руки, пояснила и даже улыбнулась. — Зря, что ли, целых три месяца тренировались до изнеможения? Теперь вот результаты радуют. А ведь некоторые считали это пустой тратой времени. И вообще, тебе-то какая разница? С каких пор тебя стали волновать мои отношения с командой и отдельными ее членами в частности?

— Не волновать. Просто была удивлена. Ведь твой блок никому не под силу снять или обойти. И если бы между вами была мысленная связь, то стоило бы задуматься над усилением блока, — как можно беспечнее бросила девушка, заставив меня недоверчиво хмыкнуть. Хорошо она не обратила на это внимания, так же, как и не почувствовала ложь.

Почему я соврала? Все просто, у меня в отношении сестрицы возникли подозрения. Скорее похожее на озарение. Я знала ее слишком долго, чтобы не заметить некоторые несоответствия. А именно, Мияра никогда не касалась никого настолько беспардонно, более того она вообще терпеть не могла прикосновений. Во-вторых, кому как не ей знать характер моего блока, он имел свои ограничения. В-третьих, мы никому не говорили, кто из ребят чей напарник, более того, многие считали, что моим стал Ирвир, о том, что это не так, знал слишком ограниченный круг, но сестра в него не входила. А на арену мы просто вышли вчетвером, не распространяясь, кто чей напарник. На экране же показывалось только само действо, но не кто его создавал. Результат оценивали по количеству принесенных нами цветков.

— Знаки? Но я что-то не заметила, как они их передавали, — сморщилась сестра, лишний раз убедив меня в своем мнении, настоящая Мияра в жизни бы не позволила себе подобного. Она слишком дорожила своей маской надменности или равнодушия.

Меня все больше охватывало волнение, я никак не могла понять, зачем ко мне вообще подошли и как узнали под личиной? Неужели кто-то проговорился? Или тут нечто другое?

«Сестра», заметив кого-то, быстро убежала, оставив меня в смятении. Ее место занял Эрмир. Его настороженный взгляд блуждал по нашим товарищам, ни на ком конкретно не останавливаясь.

— Что с тобой? — спросила, не выдержав напряжения.

— Ты кому-нибудь говорила, что наша стадия напарников завершена? — вместо ответа задал вопрос старшекурсник. И тут я поняла, что меня ещё напрягло в той, которая притворялась сестрой. Она знала, кто именно переводил подруге задания.

— Только Доре, но ей я доверяю, как самой себе, — твердо заявила и с долей вызова посмотрела на напарника.

— Не заводись, лучше давай подумаем, кто из команды сливает информацию, — миролюбиво предложил Эрмир.

— А с чего ты взял, что кто-то ее сливает? — вопрос последовал от Доры, появившейся перед нами.

— Я наблюдательный. Будь и вы такими, смогли бы заметить: первое — кто-то знал настоящую личность Лары, если явились к ней в облике сестры. Второе — о том, кто чей напарник, нигде не говорилось вслух, третье — о нашем полном взаимодействии вообще никто не знал, но некоторые могли заметить то, что для них не предназначено. Сделать это мог или могла только та, кто всегда находилась рядом, — просветил нас юноша.

— И если парням мы можем доверять, с ними успели побывать в переделках и понять, кто и что из себя представляет, то девицы вызывают опасения, особенно эта Эльмина, — выдала свое мнение.

— Лар, а ты знаешь, как зовут вторую девчонку? — спросила Дора, странно поглядывая на меня.

— Вторую… — прошептала и задумалась. — Нет. Или я забыла, или она так и не представилась. Она странная, словно невидимка. Ее не замечаешь, тихая и спокойная, но в то же время неприметная.

— А главное очень вовремя появилась в нашей команде, — подкинула дровишек в мой огонь сомнений подруга.

— Надо бы за ней понаблюдать, а пока я переговорю с Кейхелем, узнаю, как он с ней ладит, — предложила и тут же, заметив в толпе оборотня, направилась к нему.

Он тоже кого-то искал, слишком озабоченное лицо у него было. Я догнала парня как раз недалеко от трибун. Постучала по плечу, он резко обернулся. И тут же выдохнул.

— Что это с тобой? — спросила, удивлённая его реакцией. Он никогда не выглядел таким испуганным.

— Меня только что пытались отравить, — произнес парень и пока я ловила свою челюсть, пояснил: — Сок с начинкой, причем настолько хитрой, что и не подкопаешься. Я вовремя унюхал то, чего там быть не должно.

— А где твоя напарница? И как ее зовут? — мне удалось совладать с собой. Но ответа не услышала, все команды пригласили для оглашения результатов.

На этот раз первое место и по десять баллов получили три команды: наша, адамарцы и раградажцы, или дикари, как мы их прозвали. Смугляки получили восемь баллов, самой слабой оказалась команда из далёкого Альтрагоса, что неудивительно, это школа для тех, кто совсем недавно открыл в себе магический дар. Нас осталось восемь.

Тихоня стояла рядом с оборотнем, в разговор не вступала, особой радости не проявляла. Мы с Дорой переглянулись и подошли к ней, стоило всем покинуть арену после заслуженных поздравлений.

— Слушай, тебя как зовут? А то уже второй тур позади, а мы даже имени твоего не знаем, — прозвучало немного агрессивно, но девушка не обратила на это внимания. На ее губах появилась улыбка. Вроде скромная и такая обаятельная, но за ней ощущалось нечто ужасное. Или это я так себя накрутила?

— Сара, — выдохнула та и опустила глаза в землю.

— Откуда ты? Какая у тебя магия? Мы же вообще о тебе ничего не знаем, — включился в расспросы Сайр. Только Шанор сверлил тихоню взглядом, будто собрался прожечь ее насквозь.

— Я из Даристара, это недалеко отсюда, у меня воздух и земля, а так же магия жизни, — поведала девушка.

— Из Даристара? Какое совпадение! — воскликнул Шанор излишне радостно. — И где ты там живёшь? Кто твои родители? К какому роду ты принадлежишь?

— Эм… Я не могу сказать, так как обучаюсь здесь под другим именем, это же не запрещено? Лорд ректор сказал, так можно, — последнее прозвучало едва слышно.

Возразить или настоять на своем не получилось, умом понимали, не каждый готов раскрыть свои тайны, но разум твердил, что это отличная отмазка для тех, кто может всадить нож в спину.

После прибытия гостей, я ходила по территории Института и постоянно оглядывалась, в любую минуту ожидая нападения. Сегодня только второй день, а я уже издергалась. Такими темпами завалю всю игру. Но как ни старалась, взять себя в руки не получалось. Напрягало затишье, на меня и на друзей никто не нападал, никто не пытался… Хотя, нет, ведь оборотня едва не отравили. Но он тут причем?

Поздно вечером, оставшись в моей комнате только с друзьями, сообщила им о попытке убийства Кейхеля. При этом я повернулась к Кроусу, чтобы он подтвердил или опроверг сказанное. Дракончик кивнул и выдал:

— На ваших столах не только сок был отправлен, в некоторые блюда оказалась подмешана сальриза, дурман-трава, напрочь отливающая чувства реальности. Тут несколько вариантов, или вашу команду пытались вывести из строя соперники, или…

— Сайра и Виена пытались убить, а нас с Дорой одурманить, — закончила за него.

— Не стоит забывать и об Эрмире, на него ведь тоже ведётся охота, — приподняв палец вверх, заметила подруга.

— А с ним что не так? — удивились Сайр и Виен одновременно. Мы развели руки в стороны, я ответила:

— Простите, ребята, но это не наша тайна, он должен сам рассказать, когда почувствует доверие.

— Быстро! На крышу! — вдруг воскликнул Кроус, распахивая хвостом окно. Мы без пререканий слевитировали вверх. Рядом с нами обнаружился взъерошенный и полураздетый Эрмир. Он напряжённо к чему-то прислушивался.

— Нападение. Осталось узнать, что за ним кроется и против кого направлено, — озвучил наши общие сомнения мой напарник.