Глава 5

Грохот усиливался, мы застыли в напряженном ожидании. Я проверила купол, он держался. На первый взгляд, его прочность не вызывала сомнения. Но я не учла еще одного момента, о чем сейчас весьма жалею. Проблема была в том, что мы тоже не могли атаковать нападавших. Мой мозг заработал, как можно сделать небольшие прорехи для заклинаний, чтобы не нарушить структуру плетения. В это мне помогли вызванные суслик и котенок. Они ловко нашли узелки, которые можно было немного распустить без вреда для купола. Быстро сделала ребятам небольшие прорехи, соединяя разорванные концы, давая им возможность выпускать свою силу. Один Кроус оказался спокоен. Он дремал на моих плечах. Мне бы возмутиться, но я вдруг отчётливо осознала: дракон в нас верит и знает, что пострадать мы не сможем. А еще мне показалось, он что-то задумал. Иначе бы уже давно помчался за ректором. Кстати о них.

— Кроус, а ты останешься с нами, за лордом Эйджином не пойдешь? — уточнила, а одновременно со мной и Дора молчать не стала.

— Где все магистры? Неужели никто не слышит грохота? — возмутилась Дора.

— Напали не только на вас, но и на нескольких студентов, своеобразный отвлекающий маневр, — заметил белоснежный красавец. — За ректором я не смог бы пойти при всем своем желании, никто не сможет покинуть это место, чтобы не сбить защиту. Но я уверен, скоро здесь будут…

Договорить наш маленький друг не успел. Дверь слетела с петель. Первыми в комнату ворвались ужасные существа: невысокого роста, поросшие шерстью, на голове два ряда рогов, загнутых назад. Морды как на подбор ужасные, нечеловеческие, вместо пальцев острые пики. Меня передёрнуло, а вампиресса стала ещё бледнее. До меня донёсся ее шепот:

— Да, думала, пронесет, но все же и меня вниманием не обделили, гады, нашли всё-таки. Вот же палач тварь!

Пространство потекло, стало больше. Кто-то применил пространственную магию. Явно для того, чтобы все вместились. Интересно, на что он рассчитывал? Наемники отвлекут от моей персоны? Или я попытаюсь сбежать одна, оставив ребят, и он меня перехватит? Я не понимала, оттого действия ворвавшихся пугали. Палач не тот человек, кто станет действовать необдуманно, он все ходы просчитывает наперед.

Вокруг нас собиралось ве больше народа, комната значительно увеличивалась в размерах. Теперь проигрышная позиция была у нас. Нападающим было где развернуться, мы же так и остались на небольшом пятачке под куполом. В меня дохнуло полынью. Нда… Теперь я окончательно уверилась, кому принадлежит такая сила. Как выяснилось позже, я оказалась права, это действительно герцог Велдарт постарался. Он вошёл последним, гордо задрав голову, не особо торопясь, будто уже нисколько не сомневался в своей победе. Гордый и величественный, бросил надменный взгляд по сторонам. Я стиснула зубы. Рано радуешься, тварь, мы просто так сдаваться не собираемся.

Осмотрела монстров, вокруг нас столпились не только ужасные существа — кракхы, но и те, кто пожаловал за нашими парнями. Вся компания в сборе. Здесь явно не обошлось без моего жениха, будь он неладен. И все скалятся, пробуют на прочность купол. Я насчитала двенадцать попыток пробить защиту. Да, сила герцога велика, я это признавала, потому и волновалась. Но также знала, что и мой отец неслабый маг, хоть и некромант. Его щиты еще никому не удавалось обойти, а в совокупности с моим, нам должно хватить времени продержаться.

Мой щит в очередной раз подвергся атаке. Теперь сразу несколько нападавших решили объединить свою силу, надеясь совместно уничтожить преграду к нам. С плеча слетели котенок и суслик. Они начали увеличиваться в размерах. Кажется, сила разозлилась, решив проявить своеволие. Но я и сама была не против. А ещё на меня вдруг нашло спокойствие. Глянув на Дору, пихнула ее в бок и произнесла:

— Тебе не кажется, что здесь грязновато стало? Пора применить бытовую магию.

Сперва подруга не поняла, о чем я. И не только она. Кейхель, глянув на меня, как на больную, только у виска не покрутил, ещё и поинтересовался:

— Лара, тебе страх разум затмил? Сейчас явно не до уборки, нас тут, если ты не заметила, немножко достать пытаются и убить.

— Все со мной в порядке, ты просто не видел, что творит наша с подругой сила, когда дело касается обычной уборки, — спокойно возразила и тут же хитро ухмыльнулась. — В нашем случае с Дорой бытовая магия похлеще любого оружия будет. Некоторые ее уже успели испытать на себе, радостными они точно не остались.

— Аааа, точно! — хлопнула себя по лбу вампиресса. Она вспомнила наше заселение. Видимо, и у нее желание жить и побыть ещё некоторое время свободной пересилил страх, потому что на лицо выползла улыбка предвкушения. Сайр и Виен недобро ухмыльнулись. Более того уже приготовили сюрприз для врагов.

Мы дружно взмахнули руками и выпустили бытовое заклинание в небольшие прорехи купола. Вместе с нами свои заклятия кинули и друзья. «Окна» я сразу же закрыла, наблюдая, что начало твориться в комнате. Пол стал скользким, сила разрушения подруги коснулась не только стен, но и одежды нападавших. Оставшись без ничего, все стали скользить по полу, облепленные слоем пыли. Раздалась ругань, обещание всяческих кар. А меня накрыло. Я начала смеяться, настолько комично все это выглядело. Следом за мной смех подхватили и остальные.

Но это еще не все. Сверху посыпалась пыльца, это, как я поняла, дело рук друзей. Пыльца весьма необычная, осыпаясь на нежданных гостей, заставляли их чихать, кашлять, тереть глаза. Они падали, натыкаясь друг на друга. Стало еще смешнее. Грозные чудовища слишком комично смотрелись с разъезжающими ногами, растопыренными руками и слезящимися глазами.

Правда веселье сошло на нет, когда с двух сторон купола возник герцог Велдарт и высший демон. Синхронный взмах руками, и все наши старания сошли на нет. Стоило заклятию друзей пропасть, как чудовища тут же зарычали и скопом бросились на купол, пытаясь добраться до нас. Палач прожигал взглядом меня, рогатый не сводил глаз с Доры. И оба уверенно плели заклинание. Вернулся страх. Что-то подсказало, сейчас нам всем придет конец.

— Наша очередь, теперь мы развлечемся!

— Да, тут столько возможностей, пока снова не взяли под контроль!

Это подала голос светлая и темная сила. Питомцы посмотрели на меня и получив одобрительный кивок просочились сквозь купол. Для них даже окошко делать не пришлось. Нам осталось только наблюдать. Герцог уж больно внимательно глянул на моих магических питомцев. Взгляд горящий, зрачки расширены. Он попытался набросить сеть на суслика и котенка, но она прошла сквозь них, не причинив вреда. Темный малыш еще и язык показал мужчине.

А потом началось феерическое действо. Мои малыши увеличились в размерах и стали швыряться нападавшими, целясь в двух самых опасных мужчин, готовящих удар по нашей защите. Они ловко отбивались, не прекращая своего намерения. Все находящиеся в комнате светлые тут же подверглись атаке котенка, заставив их корчиться от давящей силы тьмы. Хоть моя магия на темных и светлых особо не сказывается, но не в этот раз. Видимо, питомцы усилили концентрацию магии.

Она давила, заставляя нападавших уворачиваться, бросаться заклинаниями, кто-то попытался использовать ловчую сеть, предыдущий опыт герцога ничему не научил, каждый считал, что способен на большее, но она не действовала, проходила сквозь питомцев. А малыши развлекались, приподняли всех вверх, спеленали, как слепых котят. Да, им надоело ими швыряться и давить своей силой, решили как можно быстрее все закончить. Но если суслик действовал мягко в силу своей магии, то второй малыш не церемонился.

Котенок решил показать всю свою мощь, чтобы впредь неповадно было нападать, он творил свои темные дела со светлыми, явно явившимися за нашим Сайром. Только на демона и на палача никак не могли напасть, те оказались достаточно сильны, их защита не пропускала мою магию. Хотя отвлечь все же смогли, я в этот момент усилила купол, ко мне присоединились и друзья, влив магию и смешав с моей.

Спеленав нежданных гостей, мои питомцы просочились к опасным гостям. объединившись, одновременно ударили по обоим. Благодаря такому действу, оба потеряли все же концентрацию. Но облегченно выдохнуть мы не успели. Разъяренные любители чужой силы переглянулись и ударили со всей силы по нашей защите. Меня окатило ужасом. Я отчетливо увидела трещины.

Сколько продолжалось это безумие, неизвестно, я потеряла счёт времени. Хуже всего другое, двое наших так называемых женихов оказались слишком уверены как в себе, так и в нашей с Дорой поимке. Они уже предвкушали победу, судя по их ухмылкам. Да и купол под давлением их ужасной силы стал не просто трещать, она будто рассыпалась кусками, а мой резерв стремительно пустел. Больше не получалось напитывать щит своей силой. Я испугалась по настоящему. Когда стенки истончилась, а мы грозили вот-вот остаться лицом к лицу к этим гадам, в дело вступил Кроус. Взлетев под потолок, спокойно заметил:

— Как же вы мне надоели. Не получите вы девчонок!

И полыхнул огнем. Струи пламени облепили купол, из-за чего мы потеряли из виду всех, кто находился в комнате. Раздались рыки и недовольные, злые ругательства. Странные вспышки проскальзывали даже сквозь пламя. Но что это такое никто из нас понятия не имел. А потом все разом стихло. Мой купол все же треснул, огонь исчез. Я не успела испугаться, как была подхвачена Артанаром и Ирвиром. На меня накатило облегчение. Если брат здесь, значит, теперь палач до меня не доберется.

Правда хотелось бы знать, где они сами, сомневаюсь, что просто так отступились, уже решив, что стали победителями. Я огляделась, но в комнате больше никого кроме нас и наших магистров никого не было. На миг мелькнула радостная мысль, что этих гадов арестовали, но надежда как появилась, так и пропала, эти двое не те, кого возможно взять под стражу. Они выкрутятся из любой ситуации.

— Все закончилось, вы молодцы, смогли продержаться, — усмехнулся местный король. Он с беспокойством смотрел на меня, заставляя краснеть. Его внимание льстило, но и только. Сама я ничего к нему не испытывала, только дружеские чувства.

— А где вы были? Почему так долго? — спросила, вцепившись в лацкан брата, спросила, пытаясь избавиться от напряжения, которое никак не желало отпускать.

— Мы с трудом сюда пробились, — пояснил брат, заметив мое беспокойство и напряженность. Да, меня интересовало, что могло их задержать. Я помню, как Кроус говорил о препятствиях и отвлекающих маневрах. — Герцог Велдарт наставил кучу ловушек, чтобы никто не помешал ему в грязных делишках. Но он просчитался, забыв, что имеет дело с боевыми чародеями.

Меня взяла гордость и за себя, и за друзей, которые тоже без дела не сидели. И бросать нас на произвол судьбы никто не собирался. Это все мои нервы.

— И где они все? — уточнил Кейхель, так как от слабости мой язык просто не ворочался. А вопрос о нападавших интересовал всех.

— За воротами. Всех успели вышвырнуть, когда увидели устроенный ими бардак. Я призвал амулеты, позволившие им тут задержаться, больше их тут ничего не сдерживало, — пояснил невесть откуда появившийся василиск. Он был зол. Его глаза светились ярким фиолетовым светом, сам он покрылся золотистыми чешуйками, что свидетельствовало о крайней степени ярости.

— А сейчас по комнатам, вы хорошо показали себя, вам необходимо отдохнуть и восстановить резерв, — скомандовал брат.

— Да мы и сделать ничего не успели, со всем справилась сила Лары, — заметил Виен.

— Это точно, наши заклинания особого вреда и не причинили никому, — с сожалением подхватил Сайр.

— Да ладно, хватит прибедняться, ваша пыльца помогла отвлечь этих тварей, иначе они бы уже вместе с теми двумя разнесли наш купол к бездне, — усмехнулась Дора.

— Да, вы здорово придумали отвлекающий маневр, жаль не все на него попались, — подхватил оборотень.

— Но все равно вреда не причинили, — отвернулся к окну Виен. Да, парни хотели показать себя, но не нам, а тем, кто за ними явился, чтобы впредь подумали, стоит ли связываться с друзьями. Что-то мне подсказывало, никто не проникся. Ведь мы всего лишь первокурсники, ни на серьезное не способные, что и доказали в схватке. Продержаться нам помог амулет отца, без него наша сила даже вместе взятая ломанного гроша бы не стоило.

Ситуация, в которой мы побывали, наглядно показала, что нам есть к чему стремиться. Учиться, чтобы стать не просто сильнее, но и необходимо научиться защищать себя и своих близких от любой напасти. Неизвестно, откуда придет беда, мы должны быть к ней готовы. Это поняла не только я, но и все остальные.

— Главное не в том, что вы сделали, а как! — наставительно изрёк Ирвир. Потом пояснил, заметив наше недоумение. — Вы — команда. К такой слаженной работе многие идут годами. Вы же смогли объединить силу и удержать купол, не устроили споры, кто круче и чьи возможности более разрушительные для врагов. Вы поддерживали друг друга, стараясь защитить и уберечь. Даже сейчас вы стараетесь не упрекнуть друг друга, а напротив, показать, насколько все были хороши. Это дорогого стоит.

Мы слушали парня и понимали: ни у кого и в мыслях не было выпячивать свою силу. Каждый старался сделать что-то, чтобы выжить и не получить ошейник. А ещё до меня вдруг дошло. Слегка отстранившись, посмотрела на пол. Артанар заметил мой взгляд и тут же усмехнулся:

— Да, сестрёнка, заставила ты нас потанцевать. И как только в голову такое пришло? Хорошо, я научился убирать последствия твоей бытовой магии, а то так бы и катались по твоему катку. Уж больно скользким он в этот раз получился.

— Потому что тут не только моя неправильная сила, но и Дора постаралась. У нее такие же проблемы с бытовой магией, так что… — я развела руки в стороны, и не думая смущаться. Да, хозяйки из меня явно не получится, за простейшим заклинанием придется обращаться к кому-нибудь другому, но я надеялась, что в чем-нибудь другом я окажусь хороша. А бытовая магия… Что ж, каждому свое, некоторые прекрасно и без нее обходятся.

Обстановка разом разрядилась. Теперь заулыбались все. А я ощутила слабость. И явно не я одна, вон и парни бледные, глаза почти закрываются, и Дора едва на ногах держится, Кейхель и вовсе повис на моей сестрице, до сих пор молча разглядывающей и погром, и всех нас. И тут я вспомнила, что оборотень применял родовую магию, именно благодаря ей купол смог продержаться, да и моих питомцев силы он же защитил мудреными щитами. Надо будет спросить, что это за заклинание, вдруг пригодится. Хотя вряд ли расскажет, родовые заклинания, как и силу, многие берегут как зеницу Ока, тщательно скрывая, чтобы никто не узнал их особенностей.

Во всей этой ситуации было несколько моментов, которые меня смущали, но сейчас я просто не могла ни о чем спросить, хотелось поскорее добраться до кровати. Интересно, сил на портал хватит?

До комнаты добрались порталом. Идти на своих двоих сил не осталось. Сперва думала, что не смогу его открыть. Но к моему удивлению почувствовала незнакомую темную силу. Она разительно отличалась от моей, в ней присутствовало нечто необычное. Уже заходя в портал, заметила невдалеке знакомого незнакомца. И он тут? Интересно, остальные его заметили? Слишком часто он оказывается рядом. То на руках меня таскает, то с тенями дерется, сейчас вот с порталом помог. Кто же он? На миг возникла мысль о шпионе, но пришлось ее отбросить, будь он человеком герцога, помогать явно бы не стал, вместо этого быстренько сплавил меня жениху. Но от него исходило нечто теплое, хотелось ему верить. А еще мне понравились его объятия во время танца.

Так, кажется, мысли не в ту сторону свернули, надо срочно отдохнуть, пока до чего беспутного не додумалась. Нас с подругой даже на душ не хватило, так оказались вымотаны. Но прежде чем провалиться в сон, я вспомнила:

— Слушайте, а где все это время был Шанор? Он вроде говорил, что мой хранитель. Врал?

— Завтра поговорим. Спи! — погладил меня по волосам брат. Во взгляде сожаление. Но задуматься не успела, тут же провалилась в сон.

Несмотря на то, что уснули мы уже под утро, за три часа я выспалась. Разбудил меня нахальный солнечный лучик, играющий на моем лице. Непроизвольно улыбнулась. Холод и серость навевали тоску, а солнце, пусть оно и не грело, но все же дарило радость и умиротворённость.

— Проснулась, спящая красавица?

В комнате обнаружился Артанар и смущенная Дора. Не удержалась, хихикнула. Мне ещё не доводилось видеть боевую подругу такой красной. И чем братец успел смутить ту, которая в принципе лишена смущения? Думать о том, что подруга могла заинтересоваться братом, не хотелось, они слишком разные. Оба импульсивные, не терпящие компромиссов, сложно им будет ужиться друг с другом.

— Ага, и даже выспалась, — изрекла и довольно потянулась. Рядом недовольно фыркнул потревоженный дракончик. Обняв его, прижалась и пощекотала теплые бока белоснежного красавца. Потом перевела взгляд на брата. — Рассказывай!

— Что ты хочешь услышать? — не совсем понял родственник, а если и понял, все равно тянул время.

— Артанар! — зарычала, показывая глубину своего возмущения подобной задержкой.

— Ладно, не злись, тебе это не идёт, напоминаешь своего суслика, — беззлобно поддел брат. И тут же уточнил: — Тебе с чего начать?

— Со всего и по порядку.

— Хорошо, как скажешь, — покладисто согласился Артанар и начал рассказывать: — После ухода отца и остальных родственников, я заметил странное оживление среди гостей. Они вроде и направлялись к воротам, но некоторые успели тенями прошмыгнуть внутрь. Так как их оказалось много, а я один, то тут же вызвал ректора, вместе мы отправили поисковики. В общежитии девушек оказались самовоспламеняющиеся угольки. Это позже мы сообразили про отвлекающий маневр, а тогда собрали магистров и отправились обезвредить эту гадость.

— Неужели ты забыл, что отец отправил нас в покои, которые выделили для гостей? — удивилась такому упущению. Братец покачал головой.

— Ты не поверишь, я так беспокоился, что напрочь забыл о других покоях. А когда вспомнил, чуть разрыв сердца не получил, тогда же и сообразил, от чего нас пытались отвлечь.

— Если ты забыл об этом, то как герцог узнал, где нас искать? Но самое главное, откуда он вообще узнал о том, что за моими друзьями идет охота? — уточнила то, что все это время не давало покоя. Да, мы это уже обсуждали, про информированность герцога знали, но вопрос — откуда он об этом узнал, так и остался открытым.

— Палач Его величества всегда и обо всем осведомлен. У него везде шпионы. Что ты вообще о нем знаешь? — без перехода спросил брат, я задумалась, посмотрела на Дору.

— Ничего, — в один голос ответили мы с ней вместе.

— Только то, что ему сходит с рук убийство собственных жен. Он самый сильный маг не только нашей Империи, но и остальных. Его боятся, против него никто не рискнет пойти, — выдохнула на одном дыхании. — А еще никто не знает точно, сколько ему лет, но, говорят, он служил еще прошлому Императору, а это было около семисот лет назад. Но ведь люди, пусть и маги, столько не живут. А если и получается у кого, то так молодо не выглядят. Ведь по его виду можно сказать, что этому гаду едва исполнилось лет тридцать пять, — подхватила Дора.

— Вот тут и заключается та самая странность, из-за которой его не только терпит наш монарх, но и закрывает глаза на все темные дела палача, — поднял палец вверх брат. Мы с подругой переглянулись, ожидая продолжения. — Дело в том, что нынче правит не новый Император, а старый, но каким-то образом помолодевший. Хотя судя по его личному помощнику, понятно, каким. Передачи власти не было, просто в один момент наш правитель помолодел и остается таким уже слишком долгое время. Всем сообщили, что у него кровь силфаров — древнейших существ, некогда подвергавшихся гонениям из-за неограниченной и могущественной силы. Но мы знаем правду, потому что скрыть от некроманта силу запрещенного ритуала и перекачку жизненной энергии невозможно.

— Ты хочешь сказать, что Вердарт выкачивает из своих жен энергию не только для себя, но и для правителя? — ужаснулась вампиресса.

— Именно так, потому монарх и прикрывает своего первого помощника, — кивнул брат. — Но теперь вернемся к нашим гостям и тому, как герцогу вообще удалось их отыскать.

— Подожди секунду, сперва хотелось бы уточнить один момент, как реагируют родные той, кого он выпил? Неужели никто ни разу не возмутился? Да, Велдарт силен, но и он не бессмертен. От стрелы или брошенного кинжала никто не застрахован, — уточнила, потому что это не давало мне покоя.

— С влиятельными аристократами он заключает магический договор, как с тобой, сроком на год-два, не больше. Да, ты бы осталась жива, но стала бы обычным человеком без крупицы силы. Погибают только те, за кого некому заступиться, вот у них не только магию отбирают, но и силу жизни, — пояснил братец. — А вот убить этого гада невозможно, на нем очень сильные амулеты, защищающие не только от магического, но и от физического воздействия.

— Подстраховался, — процедила Дора. И столько ненависти было в ее взгляде. Я ее прекрасно понимала, мало того, что женишок явился сам за мной, так еще и привел за собой тех, кому нужны мои друзья.

— Да, именно так, — согласился родственник. — Еще вопросы будут? Или мне продолжать рассказ? Или у вас есть свое мнение? — Взгляд стал хитрым, он явно решил проверить нас на сообразительность.

— Дай угадаю, — горькая усмешка исказила красивое лицо девушки. — К нему обратились за помощью? Ну, демон, охотящийся за мной, это понятно, они вроде давно знакомы, не удивлюсь, если свои темные кровавые делишки вместе проворачивали. Но светлые и кроуксары? Они тут каким боком?

— Да, это и мне не совсем понятно. Вряд ли противники тьмы заключат сделку с одним из них, да еще с тем, от кого кровью несет на много льертов вокруг, — подхватила я.

— Тут все намного проще. Никакой сделки не было, нужным наемникам было послано сообщение, кого и где искать. И кстати, ты же должна сама знать, сколько тут шпионов Велдарта. Многие за деньги мать родную продадут, а не только информацию о тебе и твоем окружении. Логически мыслить герцог умеет, вот и сопоставил твой предполагаемый путь и возможную встречу с друзьями, — на словах все оказалось просто, а ведь мы считали, что замели свои следы. Как выяснилось, нам до великого и ужасного палача еще расти и расти и то не факт, что сможем дорасти. Из груди вырвался вздох.

— Хорошо, а что там с Шанором? Почему его с вами не было?

— Был, именно он помог обезвредить ловушки, установленные герцогом в северном крыле, но одну все же не заметил… Он сейчас в лазарете восстанавливается. Его едва вытащили, и это при его регенерации. Парня хорошо потрепало, но благодаря ему и еще одному пятикурснику, так вовремя помогшему своей необычной силой, мы успели вовремя.

— Пятикурсник? Такой невзрачный и неприметный? — опередила меня подруга. Каюсь, я не сдержала смешка, вызвав понятливый взгляд брата. Получается, он тоже видит его другим. Странно, почему так? Я не чувствовала на незнакомце личины, но тогда почему же разница в восприятии?

— Он самый, благодаря ему, спасли нескольких студентов, которые едва не попали в скрытые путы, вытягивающие силу, он же провел нас мимо сети, раскинутой перед комнатой, куда вас отправил отец. Надо сказать, подобную я видел впервые, в ней плетения тьмы, но необычной какой-то, с искрами, характер которых я не смог разобрать.

— Надо же, я думала, для тебя нет ничего неизвестного, — слегка поддела брата, но он не обратил внимания на мои слова, задумался сильно. Наверное пытается понять, что это за магия, неподвластная пониманию некроманта-менталиста.

— А Ирвир как с вами оказался? Он всего лишь второкурсник, — разбираться, так во всем сразу. Заодно отвлеку не в меру задумчивого Артанара от мыслей о незнакомце, а то с него станется отправиться прямо сейчас выяснять подробности необычной силы.

— Он услышал то, что было не предназначено для чужих ушей. Так и узнал, что вы в северном крыле, туда и помчался, но не смог обойти ловушки, мы его едва успели из одной вытащить. Идти назад он наотрез отказался, упертый малый. Я бы его отослал, но времени на пререкания не было. А когда увидел пятикурсника, так и вовсе словно с цепи сорвался. Мне показалось, в Ирвире взыграло чувство соперничества или ревность, тут я до конца не разобрался, но злость была. Не подскажешь, с чего вдруг?

— А я причем? Откуда я могу знать? Может, тема дипломного проекта пятикурсника не понравилась второкурснику. Вдруг сам мечтал о таком писать. Но Ирвиру еще три года учиться, а выпускник уже заканчивает, — как можно беспечнее бросила, вызвав скептический смешок Кроуса, наблюдавшего за нами через слегка прищуренные глаза.

— Серьезно? Ну ладно, вдруг ты права, — как-то быстро сдался братец, не удержав ехидства. И тут же стал серьезным. — Вы и правда надеялись спрятаться от вездесущего ока палача Империи? Говорят, у него нюх, он может найти нужного человека, не покидая собственного особняка.

Нда, спрятались, называется. Да, этот раунд остался за нами, но неизвестно, что ещё придумает Велдарт, как я поняла, его фантазия хорошо работает, когда он желает получить свое. А меня он явно записал в свою собственность, что совершенно не радовало. И как от него избавиться, стоило хорошенько подумать. Можно, конечно, прождать год, но кто сказал, что сам женишок станет столько ждать? Что-то мне подсказывало, мы о нем еще услышим и не раз. Главное избежать преследования и остаться целой и невредимой.

— И что теперь? Расслабляться нельзя? Этот гад не тот, кто отступится от своего, — вздохнула и глянула на брата. В этот момент мне так хотелось, чтобы он заверил меня, как в детстве, что все будет хорошо, тревоги позади, впереди только свет и радость. Но я понимала, сейчас как никогда стоит быть осторожной. Это же подтвердил и родственник, будто прочитав мои мысли.

— Вам всем стоит быть втройне осторожнее, потому что вы знатно разозлили тех, кто за вами приходил. Они узнали ваше местоположение, но не смирились, и сейчас станут правдами и неправдами пытаться выманить вас. Как вы понимаете, в ход пойдут не совсем честные приемы, даже совсем не честные, как говорят демоны — цель оправдывает средства.

Нечто подобное я и сама предполагала. Что ж, мы справимся, главное оставшееся время до конца этого года продержаться, а там можно быть свободной. Но кое-что я все же не преминула узнать.

— Артанар, а если по истечению года Велдарт снова заключит с отцом магический договор? Мне ещё год скрываться?

— Нет, дорогая, повторно магия не примет такого, если один раз оплошал, второго шанса никому не дают, даже такому могущественному магу, как палач Его величества. Магия не признает главенства, ее невозможно подкупить или соблазнить. Поэтому можете быть спокойны, если не поймают, то уже больше прав на вас иметь не смогут. А сейчас поднимайтесь и топайте в двухсотую аудиторию, там начинается жеребьевка.

— По поводу? — в один голос спросили, так как даже предположить не могли, зачем она нужна. Под пристальным взглядом родственника мы усиленно пытались вспомнить то, о чем и не знали даже. Понятное дело, ничего не вышло. Пришлось поторопить его с ответом:

— Не томи, расскажи, что происходит? Мы пропустили нечто важное? И когда оно было? Как мы могли не заметить?

— Вчера на дне открытых дверей к нам прибыли главы многих учебных заведений, они же провели жеребьевку, где будет в этот раз проходить магический турнир. Жребий пал на наш Институт. Всех сильных студентов собирают в двухсотой аудитории, будет отбор в команду. Поторопитесь! Раз не нужно покидать пределы нашего учебного заведения, то вы вполне можете участвовать.

— Да, но сюда ведь могут войти те, кто за нами охотится. Так какая разница, где мы находимся? — уточнила, собираясь отказаться от участия.

— Лара, иногда ты меня поражаешь своей логикой, — покачал головой брат, проявляя недовольство и нетерпение. — Сюда могут войти, да, но пронести вредящие здоровью артефакты и амулеты не получится. Что касается участия. Лучше вы будете на виду, чем придется искать вас по всей территории. Теперь понятно?

Дважды повторять нам не надо было. Вскочив с кровати, я бросилась в ванную, поплескала ледяной водой в лицо, чтобы окончательно проснуться, снять с себя вялость и легкое недомогание после истощения резерва, переплела косу, нацепила форму и все это сотворила за семь минут. Мой личный рекорд. Естественно бежать своими ногами и не подумали, я открыла портал под возмущенным взглядом брата и шагнула в арку.

— Ты скоро вообще ходить разучишься, — донеслось ворчание. Я подарила ему свою самую невинную улыбку. Когда-то она здорово срабатывала, но наверное у Артанара к ней выработался иммунитет.

Народу в аудитории было очень много. Сюда что, все студенты Института пожаловали? И как же будут выбирать группу? Этот вопрос волновал не только меня, многие переговаривались, пытаясь угадать суть жеребьевки.

Я заметила в толпе друзей. Они уже продвигались к нам. Братец ретировался, чтобы не привлекать внимания, а мы с Дорой облегчённо выдохнули. Сзади радостно выдохнули:

— Вы уже проснулись?

Судя по недоуменный взглядам многих студентов, они явно ожидали очередного скандала. Ещё бы, ни одна встреча не проходила у нас с Кейхелем гладко, а тут не только улыбаемся друг другу, но ещё и мирно беседуем. Как раз и Сайр с Вином подошли. Лица бледные, под глазами темные круги, но оба полны азарта.

— Девочки, готовы? Наша команда должна стать самой лучшей! — выкрикнул демон, чем заставил стоявших недалеко от нас парней фыркнуть.

— Обязательно станем, если попадём в команду, — закивала вампиресса.

— Первогодкам место на трибунах среди зрителей, — недовольно поведала девушка с копной русых волос. Про таких говорят серая мышка. Невзрачная, неприметная, но гонору на пятерых хватит. — Можете сразу разворачиваться, пройти должны те, кто обладает высоким потенциалом.

— Это ты себя имеешь в виду? Спешу разочаровать, твое слишком раздутое самомнение явно превышает уровень дара, — бросила подруга, мельком глянув на девицу.

— Вы все равно не пройдете, зачем зря время отнимать? — решила зайти с другой стороны хамка. Интересно, на что рассчитывала? Мы прислушаемся к ее мнению и сбежим? Глупо и наивно. Хотя… Судя по заносчивости девицы, с мозгами там явно проблема.

— Посмотрим, — спокойно пожал плечами оборотень, мазнув по недовольной старшекурснице равнодушным взглядом. А потом ещё и облил ее презрением. Та поджала губы и отвернулась.

Тишина опустилась внезапно. Просто стих гомон, все взгляды устремились в центр аудитории, где появился ректор вместе с Кроусом. А я то думала, почему он с нами не пошел, ведь обещал. Наверное пока я собиралась, его вызвал василиск.

— Студенты Института Разумных! Сегодня мы отберем три команды для участия в ежегодном магическом турнире на звание лучшего учебного заведения. Что требуется от вас? Всего лишь пройти испытания, в ходе которых на ваших рукавах появятся нашивки. Алая — основной состав группы-лидера, белые — группа подстраховки, зелёные — резервная группа. Проходим по одному, ступаем в центр круга.

Студенты беспрекословно выполнили требование. Они вставали в круг и исчезали, чтобы появиться или в другом конце аудитории с нашивкой, или не появиться вовсе. Кто не прошел, переправлялся на территорию Института.

Пока мы насчитали троих с белыми нашивками и четверых с зелёными. Алой ни у кого не наблюдалось. Это и радовало, и настораживало одновременно. Радовало, потому что у нас всех был шанс, а настораживало — что ж это за испытания такие, если кандидаты быстро справлялись или не справлялись с поставленной задачей отбора, при этом показывали слабые результаты. Да, судя по нашивками, сильных результатов ни у кого не было, иначе они бы получили алые отметины. А ведь многих я с большего успела узнать, они достаточно обученные маги, среди них и старшекурсники подающие надежды. И тем не менее они удостоились белой или зелёной метки.

Наверное подобная мысль мелькнула у всех друзей. Мы переглянулись и первой к кругу ступила Дора. Не успела она войти, как ее остановил мой братец, стоявший рядом с главой Института. Махнув рукой, он вдруг предложил:

— Думаю, будет уместно отправить эту четверку… — И тут же, заметив непримиримый взгляд Кейхеля, поправился: — Пятерку вместе. Они показали себя как дружная и уже сформированная команда.

— Я тоже отправлюсь с ними, — рядом встал Ирвир. Резанул непримиримым взглядом по Артанару, тем самым показывая, что все равно поступит по-своему. Но возражать никто не стал.

Мы вшестером оказались в центре круга. Был момент, когда я шарила по толпе собравшихся, выискивая того самого незнакомца с необычной силой. Зачем? Честно говоря, сама не знала. Просто вдруг захотелось, чтобы он был рядом, попал с нами в одну команду, так появится шанс почаще находиться рядом. Возможно мое желание странное, но я до сих пор никак не могла определиться со своими чувствами. Вроде пятикурсник вызывал нешуточный интерес, он мне нравился, с ним я могла ощутить надежность и полное отсутствие страха или волнения. Но с другой стороны — откуда вообще такой интерес к незнакомцу. Мы и виделись то всего несколько раз. Но все мое внутреннее я жаждало новой встречи и общения.

Парня так и не увидела. Неужели он не пошел на жеребьевку? Почему? Не уверен в своих силах? Мои размышления прервались. Вспышка. Нас перенесло в болото, а вокруг около десятка тварей, высасывающих силы. Нам же предстояло не только от них избавиться, но и выбраться из трясины.

Действовать стали незамедлительно. Ирвир создал воздушный щит, вытащив нас из трясины, сформировал из него платформу, на которой мы все уместились. Дора создала огненное лассо, закинув сразу на всех монстров. Кейхель ударил по чудовищам ментальной дубинкой. Сайр запустил чистый свет, окутав врагов. Виен оплел всех корнями и водорослями из болота. А я надела на чудовищ саван из тьмы, позволив ей быстро уничтожить монстров.

На все у нас ушло не больше пяти минут. Или нападавшие не ожидали такой прыти, не успев броситься на нас, или наша реакция позволила опередить противника и уничтожить его. Во всяком случае как только чудовища осыпались прахом в болото, мы вернулись в аудиторию. На рукавах сияли алые нашивки у всех шестерых. Студенты ахнули, мы оскалилась, а Артанар довольно усмехнулся. Он явно не сомневался в таком исходе. И что-то мне подсказывало, заслуга тут вовсе не в нашей огромной силе, а именно в сплоченности.

— Поздравляю, вы теперь основной состав, — заурчал появившийся на моих плечах Кроус. Потом подмигнул и тише добавил: — Честно говоря, я думал по голове настучите вы с Дорой, это ведь любимая практика женщин, чуть что сразу по голове сковородкой или скалкой.

— Кроус, где ты набрался таких познаний? Откуда взяться скалке или сковородке, если мы не только готовить не умеем, но даже ни разу не были подпущены к плите или кухонной утвари, — не сдержала смешка вампиресса. — Боюсь, кухонной утварью мы бы в первую очередь покалечили себя, а не других.

— Нууу… Не именно вы, я же говорю в общем, — меланхолично поведал белоснежный красавец. Тут и Кейхель подхватил веселье.

— Девчонки, мне уже жаль ваших мужей. Они слово поперек, а вы их или огненной петлей или темным саваном. И все, кранты муженьку.

— А ещё воздушным молотом добавить, чтобы мозги на место встали, тогда все желание отпадет перечить боевому чародею, — вступил в игру Сайр. Виен тоже собирался о чем-то поведать, но перед нами появился магистр Лорх.

— Хорошие слаженные действия, и ведь вы даже не успели посоветоваться, кому что делать, — в голосе преподавателя уважение пополам с восхищением. — Раз вы в команде, то придется много поработать. Осталось дождаться ещё четверых с алой нашивкой, так как команда должна состоять из десяти существ.

А вот это не есть хорошо. Между собой мы уже, можно сказать, сроднились, а к новым членам команды придется привыкать, подстраиваться под их характер и способности. А что будет, если мы не сработаемся? Думать о плохом не хотелось, но всем известно — разлад в команде ведет к проигрышу. А мы вознамерились победить во чтобы то ни стало.

За остальными студентами следили настороженно, я пыталась угадать, кто попадет к нам. Одна мысль прошила: а если это окажется шпион Велдарта или тех, кто пришел за друзьями? Интересно, сможет ли Кроус отследить подобное?

Я так задумалась, что не сразу увидела появившегося рядом с нами Шанора. Выглядел парень не очень, бледный, мутные глаза, кривоватая ухмылка, за которой он пытался скрыть свое состояние, но зато уже успел пройти отбор, на рукаве алая нашивка. Радость и не подумала скрывать. Сам парень тоже оказался доволен. Виен спрашивал, что ему досталось, парни переговаривались между собой и строили планы победы в магическом турнире. Пришлось Доре их осадить:

— Ребят, не стоит загадывать заранее, плохая примета. К тому же самоуверенность многих сильнейших полководцев сгубила, не уподобляйтесь им. Да, мы приложим все силы для победы, но нужно быть внимательными и не верить в очевидное.

— Ты как всегда права, моя клыкастая подруга, — приобнял девушку за плечи демон.

— Я знаю, мой клыкастый друг, — ощетинилась Дора. Я наблюдала за ними с улыбкой.

— А вот меня больше всего волнует, кто попадет нам в команду, — протянул Сайр.

— Да кто бы ни попал, перевоспитаем, — «обрадовал» нас Шанор. Его уверенность передалась и нам. И мы даже на миг поверили в лучшее. Помогли парню облокотиться о стеночку, сам он едва стоял на ногах.

— Ты зачем с лазарета сбежал? — Я честно проявила строгость, хотя на самом деле была рада его видеть, особенно в команде. Но прекрасно понимала, чем чревато такое состояние. Ему необходимо долечиться, иначе останется со слабым резервом, так как не дает ему полностью восстановиться.

— Да что я там не видел? — отмахнулся парень. — Остался бы, пропустил такое событие, и вы остались бы без такого замечательного меня. Ведь правда замечательного? — глаза прищурены, если в моем ответе он не сомневался, то на подругу поглядывал с опаской.

— Правда-правда, когда не пытаешься ничего от нас скрывать. Вот и приходится все вытряхивать силой, — мы все вспомнили те мгновения, когда подруга искала парня.

Ну да, на месте нашего хранителя, я бы тоже опасалась подругу, если бы за мной с маньячным видом носилась вампиресса, требуя какой-то правды. Вот и сейчас после ее ответа крылатый заухмылялся, но сдвинулся вбок, на всякий случай, вдруг Доре еще чего приспичит узнать. Пока я наблюдала за друзьями, рядом появился Ирвир.

— Надеюсь, до турнира вы ни в какие переделки не попадете, — выдал и застыл. А я едва не задохнулась от негодования.

— Между прочим три месяца как-то прожили почти спокойно, — ехидство из меня так и выплескивалось. Но и второкурсник не желал отставать.

— Ключевое слово «почти». Кто разнёс лабораторию, когда решился сварить энергетик? Кто заставил учеников срочно учиться левитации, когда полы вдруг стали слишком скользкими? Кто перепутал заклинания всего на одну букву и в итоге несколько старшекурсников месяц щеголяли говорящими волосами?

— Это все было случайностью, в конце концов мы всего лишь первокурсники и только учимся, — пожала плечами и отвернулась, чтобы собеседник не заметил смешинок в моих глазах. Я до сих пор вспоминаю говорящие волосы, как они отчитывали двух заносчивых девиц за то, что они не умеют толком обращаться с такой красотой, льют всякую гадость, склеивают и вообще творят непотребство.

Сайр попытался уточнить, что за непотребство творят с волосами, но девицы быстро сбежали, одарив меня таааким взглядом…

Я задумалась и не сразу заметила возникшую тишину около нас. Обернувшись, уставилась в надменные глаза… Ну надо же, какое совпадение. Только о ней подумала. Одна из тех, кто занимался непотребствами с волосами. Она прожигала меня насквозь, а я едва сдерживала смех. И все бы прошло гладко, наше знакомство наверное состоялось, но тут вмешался Кейхель, он тогда как раз находился недалеко и прекрасно видел и слышал говорящие волосы.

— Детка, предупреждаю, в команде придется пахать, тренироваться до седьмого пота, а не заниматься непотребствами с волосами.

Все. Это было… Да полный крах это был. Друзья больше не смогли сдерживать рвущийся наружу смех. Грянул такой хохот, к которому непроизвольно присоединились стоявшие недалеко от нас и прекрасно слышавшие разговор. На нас поглядывали как на больных, но никто ничего не спрашивал. Ещё одно лицо, вставшее рядом, заметили не сразу. А когда увидели… Я непроизвольно застонала. Это что, шутки судьбы такие?

На девице из старших курсов, которая совсем недавно облила нас презрением, красовалась алая нашивка. Да-да, на той самой серой мыши. Колючий взгляд, полный превосходства, предвкушение при взгляде на Ирвира, негодование, обращённое ко мне. Кажется, эта выскочка нисколько не сомневалась, что попадет именно в основной состав, недаром тогда намекала на подобное. Так уверена в своей силе? Или каким-то образом смогла обойти камень истины, проводящий жеребьевку?

— И почему нам везёт, как утопленникам? — задала риторический вопрос, ни к кому конкретно не обращаясь. Внутреннее чутье подсказывало: легко с этой мышью не будет. Она еще достанет всех нас до нервного тика.

— Души глубже, вам придется с ними если не подружиться, то научиться ладить, — заметил как всегда мудро Кроус.

— Ничего другого не остаётся, если мы хотим победить, — вынуждена была признать я.

Последним получившим алую нашивку оказался… Меня едва истерический смех не пробрал. Да-да, тот самый студент пятого курса, которого я высматривала в толпе, о встрече с которым мечтала. Он все же соизволил представиться, звали юношу Эрмиром. Юноша-загадка, как нам позже объяснила одна из новых девиц. Потом пояснила:

— Он никогда ничего о себе не рассказывает, держится особняком, лучший ученик факультета боевых чародеев, спокойный, уравновешенный, ни с кем не встречается, что не удивительно при его-то «привлекательности», девушки стараются держаться от него подальше. Его всегда равнодушное лицо отталкивает многих.

Что-то мне подсказывало, что с этим парнем мы подружился, наверняка и у него есть своя тайна, а ведь именно она связала нас с друзьями. Я даже улыбнулась новому члену команды, открыто и тепло, чем ввела того в растерянность. Но она мелькнула и пропала. Наши переглядывания заметил Ирвир, на миг показалось, что я слышу скрип его зубов. Получается, брат был прав, и это элементарная ревность? Или все же собственное эго, недовольное тем, что не на него обратили внимание? С этим мне предстояло разобраться позже.

— Итак, вся команда в сборе. С завтрашнего дня каждый день будете тренироваться на дальнем полигоне. Наипервейшая ваша задача научиться ладить с новыми членами команды так, как вы взаимодействуете между собой. Именно это залог любого успеха в соревнованиях. Это понятно? — спросил ректор, мы дружно закивал, хотя на девиц поглядывали с сомнением. — В таком случае не задерживаю вас, знакомьтесь, общайтесь, договаривайтесь о времени тренировок.

Нас отправили восвояси готовиться к домашним заданиям, их никто не отменял. Как сказал глава Института, совместно выполненное задание сближает и помогает узнать человека. Правда в тот момент я не совсем поняла, как и что там помогает, а главное где именно, но промолчала, как и все наши друзья. А еще вдруг осознала истину, кранты мне. Я готова была застонать, мой плотный график теперь пополнится. Интересно, я спать вообще буду?

Как выяснилось, да, такая роскошь, как сон, тоже был предусмотрен, но всего лишь три-четыре часа в сутки. И если демон с вампирессой не особо жаловались, такой распорядок им вполне привычен, то мы со светлым просто умирали. Кроус иногда делился своей силой, чтобы я не свалилась от усталости в самый неподходящий момент. Несколько раз словно невзначай замечала незнакомые темные нити с искрами, вплетающимися в мою ауру. Ага, Эрмир помогает и как всегда тихо и незаметно. Я старалась выразить благодарность взглядом, но он делал вид, будто не понимает. Пришлось оставить при себе свое выраженное спасибо.

Наше первое знакомство и совместная тренировка прошла не просто ужасно, а членовредительно. Даже наш спокойный Сайр сорвался и закопал серую мышь по самую шею в землю, а все потому что она вдруг стала наводить свои порядки, командовать, кому и как необходимо поступать, что делать в экстренной ситуации. Но разозлило парня, да и всех нас, не это. Эта девка вдруг на полном серьёзе заявила:

— Во время состязания смотрите только вперёд. Если кто отстанет или угодит в ловушку, его проблемы, не смейте отвлекать других для своего спасения!

— Ты дура или прикидываешься? — встал в стойку Кейхель. — И вообще, что ты о себе возомнила? Сама себя назначила капитаном?

— Я здесь самая сильная и разумная. А вы со своей слюнтявостью и патологическим чувством ответственности испортите игру.

Это стало последней каплей. Сайр швырнул в мышь столп света, Кейхель разрыл яму, и они засунули туда эту ненормальную. Ещё и прикрыли ее болотной тиной. Откуда только взяли? Никто из нас не вмешивался. Не могли отойти от потрясения после совета серой мыши. Мы с Дорой и сами едва сдерживались, чтобы не отдать хамку и неприятную личность моим питомцам для развлечения. А подруге хотелось почесать о нее клыки и коготки.

Мы начали тренировку без нее. Свои способности мы знали, нам необходимо было узнать силу новых участников. Эрмир поведал, что владеет в совершенстве воздухом и водой, что включает в себя и ледяную магию. Вторая девушка, представившаяся Эльминой, оказалась магом огня и менталом. А ещё ей под силу было заморозить время. Исходя из этого мы и разработали знаки, позволяющие общаться без слов.

Тренировались пока взаимодействию. Ирвир просчитывал стратегию, подавал знаки, а мы должны были следовать его инструкциям. Лучше всего получалось у Шанора. Сразу видно, привычный. Хуже всего давалось Эльмине. Ее самоуверенность и гордыня мешали. Девушка явно не привыкла подчиняться и работать в паре, она постоянно ныла и задирала нос. Ребята над ней подтрунировали, вспоминали говорящие волосы. Та еще больше злилась.

— Так мы далеко не уедем, — обречённо застонал Ирвир, недовольно поглядывая на новенькую. — Мало нам одной ненормальной, так ещё со второй проблемы.

На него не обиделись, более того на лице девчонки появилась зазывная улыбка. Второкурсника перекосило. Он отвернулся и выругался. Но была еще одна проблема, как бы второкурсник ни пытался казаться лояльным ко всем, он намеренно игнорировал заклинания Эрмира, а потом нелестно высказывался о его криворукости. Пятикурсник никак не показывал своего недовольства, его маска продолжала оставаться равнодушной. Один такой бросок заметили преподаватели. В тот момент к нам как раз направлялись магистры Лорх, Артанар и ректор. Он же куратор.

— Почему вас только девять? Где десятая? — Под строгим голосом василиска мы дружно опустили головы у посмотрели в то место, где закопали серую мышь.

— Хм, даже спрашивать не хочется, за что вы с ней так, — левитацией приподняв болотную тину, хмыкнула братец.

— Заслужила, командирша крахтовая, — зло процедил Сайр.

— Нашла что советовать, бросить друзей в беде, если возникнет такая необходимость, — вторил другу демон.

— А нам нельзя как-нибудь заменить участника на более адекватного? — спросила уже я, понимая, что вопрос бессмысленный. Так и оказалось.

— Увы! Членов команды выбирали не мы, магическая жеребьевка не ошибается, а вам придется научиться ладить. Учтите, если за три месяца не справитесь, команда не попадет на турнир, — пригрозил Лорх. От подобной перспективы перекосило всех.

Неприятную девицу вытащили, рассмотрели, после чего предупредили:

— Ясена, свои замашки придется оставить за территорией полигона, здесь вы должны стать одной командой, — голосом брата можно было воздух замораживать. — И если не уймете гордыню, мне придется применить свой дар. Это касается не только данной студентки, а и всех остальных.

Нас обвели таким взглядом, что даже Шанор вздрогнул, хотя его вряд ли что-то могло напугать. Думаю, братец прекрасно заметил напряжение между второкурсником и пятикурсником. Вслух говорить ничего не стал, и без слов стали понятны его намеки. Пришлось слаженно кивнуть. Но если мы думали, что нас оставят в покое, то глубоко ошиблись. Устроившись в воздушных креслах, преподаватели скомандовали:

— Начинайте вашу тренировку, мы посмотрим.

Ничего не оставалось, как снова пойти по второму кругу. Странно, наверное присутствие зрителей помогло, но в этот раз осечек не было. Трое новеньких беспрекословно выполняли нужные команды, ориентируясь на знаки. Заклинания работали без перебоев, один подхватывал, вплетал в него свое, после чего передавал другому. Все старались не ошибиться. Это воодушевляло. Может, не все так плохо, как казалось изначально?

Заканчивали мы когда совсем стемнело. Тело отказывалось слушаться, настолько устало. Пальцы болели, пришлось скручивать немыслимые фигуры для активации заклинаний. Возникло только одно желание: поскорее добраться до душа и завалиться спать. Но у преподавателей были другие планы.

— Завтра отправитесь в иллюзорную реальность, там задания посложнее будут, заодно проверите ваши навыки в режиме реальной опасности, — произнес василиск.

— А известно, какие задания будут на турнире? — задала вопрос Дора. У нее ещё на это сил хватало? Я даже восхитилась и позавидовала.

— Нет. Это держится в строжайшей тайне. Каждый год задания все сложнее, они ни разу не повторялись с теми, что были за прошедшие годы. О них знают всего несколько устроителей турнира. Надёжные, скрытные и неподкупные члены жюри, — поведал Лорх.

— Но приблизительно можно уже сейчас сказать, что обязательно будут задания на уровень силы, за командное взаимодействие, на хитрость и умение распознавать скрытое, — подхватил Артанар. — Вы должны быть готовы ко всему. А сейчас идите отдыхать.

И мы пошли. Точнее поползли. У меня не осталось сил даже телепорт открыть. Можно было бы, конечно, рискнуть, но неизвестно, где бы мы все оказались, поэтому и тащились на своих двоих. Хуже всего дался подъем на наш этаж, ноги заплетались, лестницы скакали перед глазами вместе со звёздами. Но мы справились, доползли.

Со следующего дня начались наши мучения. Но никто не жаловался, понимая, насколько сложно будет победить, когда в борьбе станут участвовать сильнейшие. Одно меня все же пугало намного больше, чем турнир: вдруг герцогу каким-то образом удастся проникнуть на территорию Института во время прохождения соревнований? Ведь под шумок ему ничего не будет стоить меня похитить. Своими страхами поделилась с братом, тогда-то он и повесил на меня амулет, реагирующий на любые расстояния. А еще предупредил, что палач Его величества обязательно будет на соревнованиях. И от этого никуда не деться. Зато если он вдруг рискнет на похищение, об этом сразу станет известно. Стоило мне покинуть территорию Института, брат сразу получит магический импульс и успеет забрать прежде, чем случится неизбежное. Плюс артефакта в том, что снять его с меня насильно никто не сможет. Это вселяло надежду.

Два месяца мучений подходили к концу. Мы учились и тренировались, часто на наших тренировках присутствовали и другие команды, так решили мой брат и сестра, чтобы в случае непредвиденной потери одного из участников нашей команды кто-то смог его заменить без особых проблем. Это было настоящее сумасшествие. Девушки вместо того, чтобы нормально заниматься, все время строили глазки нашим парням. Парни из других команд пытались очаровать нас с Дорой. Серая мышь злилась, Эльмина пыталась вырвать первенство за внимание своего кумира. Особенно, когда Кейхель и Ирвир старались чаще оказаться около меня, помочь, словно я немощная, проводить до комнаты, первыми предложить попить, когда становилось жарко. Подобное начало меня раздражать. Даже Эрмир, наблюдая такие сцены, выдавливал из себя усмешку.

— Так мы никогда не станем настоящей командой и вылетим с турнира на первом же задании, — застонала я однажды вечером. — А ведь до начала остался всего месяц. Мы не успеем.

— Справимся, — уверенно заявила Дора. Кроус, развалившийся на моей кровати согласно угукнул, но глаз не открыл. Я в этот момент чесала ему пузико, делилась своей магией, он наслаждался.

— Кроус, а что ты видишь? Мы выиграем? — задала вопрос вампиресса нашему белоснежному прорицателю, на это он приоткрыл один глаз и заявил:

— Не скажу, вы должны стараться.

Ответом подруга осталась недовольна, но настаивать не стала, прекрасно зная, как бы ни давили на дракона, правду он все равно не скажет, если сам не захочет. Поэтому переключилась на другую тему.

— Лар, а как тебе оборотень и ледянка?

Последним она называла Ирвира за постоянное ледяное выражение лица и глаза, похожие на осколки, в которых не было никакого тепла, пока он не смотрел на меня. Потом происходило преображение, он будто оттаивал.

— Нормальные, особенно удивил Кейхель. И, знаешь, мне все ещё слабо верится, что он вдруг резко с врагов перешёл в число наших друзей. Где-то на подсознательном уровне я продолжаю ждать от него подвоха.

— Ларка, какой же ты ещё ребенок, — вздохнула подруга, вызвав мое недоумение.

— Это здравое опасение, а не ребячество, — упрямо возразила, не понимая, почему Дора меня так назвала.

— Нет, ты не права. Смотри сама, будь оборотень и правда врагом, нанятым герцогом, он бы тогда в проклятой долине сдал тебя своему нанимателю, а не принялся бы защищать, он ведь об этом и сам уже говорил. Пойми, он, когда соглашался, понятия не имел, что герцогиня, которую ему заказали, это ты, а когда узнал, ты же сама говорила, он удивился и разозлился. Так?

Я вынуждена была признать правоту подруги, но все ещё не понимала, с чего вдруг он с первого дня пытался меня задеть и достать, ведь ни одного дня не проходило без скандала. Об этом и поведала собеседнице. Да, я прекрасно помню его объяснения, но где-то на подсознательном уровне сомнения остались. Та расхохоталась, запрокинув голову.

— Ларка, все же ты ребенок, ничего не знающий ни о жизни, ни о поведении парней.

— Почему это не знаю? У меня два брата, я с ними выросла, — упрямо вздернула подбородок.

— А братья и не могли в должной мере тебе раскрыться, они ведь не испытывали к тебе интереса, как к девушке, — от ее слов меня передёрнуло, я даже едва не разозлилась, но та замахал руками и быстро продолжила: — Не злись, я это к тому что отвергнутый парень становится похож на деспота, он, пусть и агрессией, пытается привлечь к себе внимание той, кто его отшила. А стоило тебе смилостивиться и включить его в разряд доверенных лиц, он изменился. Ему больше не надо с тобой ругаться, чтобы обратить на себя внимание, ведь он уже может с тобой общаться, помогать, выказывать расположение.

Я переваривала эту информацию, пытаясь понять, как мне к этому относиться. Я не могла сказать, нравится ли мне кто-то из парней, но одно могла сказать: и Кейхеля, и Ирвира я успела причислить к разряду друзей. Единственный кто вызывал желание разгадать его и узнать все тайны, был Эрмир. Его необычная красота добавляла интриги и тайны. В том, что он не человек, мы успели убедиться: слишком быстрая реакция, как у вампиров; голос, которым можно зачаровать, как у сирен, хотя известно, что они в основном только девушки; алые глаза, появляющиеся в моменты раздражения, как у демонов или вампиров; ледяное дыхание, способное заморозить воздух и создать целую непрошибаемую стену, как у дальфаров — ледяных элементалей. А ещё полное отсутствие эмоций на лице. Но я научилась распознавать его по глазам, они всегда меняли цвет в разные моменты: когда злился, становились алыми, удовольствие — голубые омуты, настолько яркие и затягивающие, что не хватало сил оторваться, спокойствие — светло-карие, цвета молочного шоколада. И такие теплые, что в них можно было согреться.

Эрмир ни разу ни к кому не проявил особого внимания, со всеми общался ровно. Требовалась помощь, он никогда не отказывал, но делал это без особого пиетета и расположения. Не понимаю, почему от него шугались?

— Так как? Кто тебе больше нравится? — повторила свой вопрос Дора, хитро сверкая глазами.

— Они оба вполне неплохие парни, но обоих я воспринимаю, как своих друзей. И если честно, представить кого-то из них своим парнем у меня не получается, — призналась и посмотрела в окно. Мне вдруг пришла необычная мысль: я бы хотела видеть рядом с собой загадочного Эрмира, взять за руку и посмотреть, какого цвета станут его глаза. А еще не отказалась бы от танца. Мне тогда очень понравилось, как бережно он держал меня в руках. Тут же мотнула головой, отгоняя наваждение.

— И что, никого нет на примете? — Проницательная вампиресса за эти почти полгода успела хорошо меня изучить. От нее у меня никогда не было секретов, поэтому вздохнула и призналась:

— Эрмир. Он меня заинтересовал своей таинственностью. Единственный из всех не раздражает и не пытается привлекать внимания. Его хочется разгадать.

— Ага, и приручить, и соблазнить, — довольно воскликнула подруга, но тут же нахмурилась: — Лар, может, не стоит? С ним явно что-то не так. Не знаю, как он смог привлечь твое внимание, но я его… Ммм… опасаюсь. Даже скорее боюсь. Сила его странная. Пока он держит ее в узде, вроде все нормально, просто не хочется к нему подходить, но когда выпускает хотя бы часть, возникает желание бежать без оглядки и подальше. Пусть он тогда доставил тебя в лазарет, пусть иногда подпитывает своей силой, да-да, я и это вижу, но все равно рядом с ним чувствую себя неуютно, а еще беспокоюсь за тебя.

Мои брови взлетели вверх. Я ни разу подобного не ощущала, но замечала, как некоторые члены как нашей команды, так и других, шарахаются от парня, словно от чумного. Сейчас, когда Дора пояснила, я задумалась. Почему я ни разу не испытала такого страха, как они? Может, наш таинственный сокомандник направлял силу на кого-то конкретного? Да нет, вряд ли, подруга за все время к нему не подошла ни разу, даже связки были с Виеном или Сайром. Пару раз пробовала с Ирвиром и Кейхелем, но к Эрмиру никто не приближался, кроме меня.

— Спать ложитесь, балаболки, — ворчливо заметил Кроус. И уже тише мне: — Из вас вышла бы красивая пара.

Но как я ни пыталась расспросить подробнее, дракон отказался дополнять сказанное. Вздохнув, обняла белоснежного красавца и закрыла глаза. В страну сновидений меня втянуло быстро. Не знаю, что мне снилось, но проснулась я в отличном настроении ещё до будильника. Сегодня я твердо вознамерилась начать разгадывать тайны нашего члена команды. Как? Элементарно, используя свою силу. А ещё я уже знала, с кем у меня будет связка для парного соревнования. О нем нам сказали совсем недавно, это новшество ввели в этом году, чтобы увидеть и оценить, насколько слаженными могут быть напарники. Вот и покажем, чего мы стоим. Что-то мне подсказывало, наша сила с Эрмиром схожа. Я пока не определила в чём именно, но интуиция подсказывала: связка выйдет прочной.

Да, мы прорабатывали их со всеми, сама суть такой связки в том, что при полном взаимодействии напарники могут чувствовать друг друга, ловить не только эмоции, но и при достаточно идеальной связи ещё и мысли. Такое случалось редко, но подобные пары нерушимы. Виен часто бредил идеальной напарницей, именно он и рассказал, что это такое и как действует. И сегодня у нас как раз завершающий этап. Нас отведут на закрытый полигон, предназначенный как раз для создания напарников. Меня переполняли предвкушение и азарт. Я не выдержала и разбудила подругу. Та ворчала, гнала меня ещё поспать, но куда там? Я едва не подпрыгивала от нетерпения. Даже Кроус смотрел на меня с лёгким прищуром, но в его глазах я видела веселье. Казалось, он знал не только мои мысли, но и предвкушения.

А потом за нами пришли Виен и Сайр. Видимо, друзья тоже встали рано, и им не терпелось поскорее попасть на полигон. Не став задерживаться, просто переместились к нужному месту. Не одни мы оказались такие нетерпеливые. Нас уже ждали как минимум половина нашей команды и часть «белых». На подходе оказались и «зелёные». Говорить ни о чем не хотелось. Все во взволнованном состоянии. Ждали только магистров. И они не замедлили появиться.