Глава 4

Три месяца пролетели почти незаметно. Не успела опомниться, как уже виснеж наступил. За окном все чаще мело, от сильного ветра гнулись ветви деревьев. Многие студенты устраивали себе развлечение: игра в снежки. Мы тоже пытались, но я пришла к выводу, что такое веселье мне совершенно не нравится, холодно, мокро и утомительно. Правда участвовать в таких баталиях мне пришлось от силы несколько раз. А все потому что меня загрузили так, что времени оставалось только на сон.

Сперва основные занятия, потом боевка, так как мы всё-таки боевые чародеи, после нее едва успевала принять душ и сразу мчалась к мастеру Лорху, а от него ползла на артефакторику. С некоторых пор я заметила, что моя сила в артефактах даёт просто невероятный результат. Так, например, некоторые накопители могут не только собирать излишки силы мага, но и преобразовывать ее, увеличивать и в трудную минуту наполнять резерв самостоятельно, без активации.

Когда мы испытывали первый такой артефакт на занятии, магистр Айжен Далерский пришел в неописуемый восторг, как впрочем и я сама. Не ожидала подобного. Первый опыт мы списали на случайность, но когда и последующие заготовки получились такими же, преподаватель тут же записал меня к себе на факультатив, сообщив, что отказа не примет. Да я и сама не собиралась отказываться, мне очень понравилась тонкая работа с амулетами.

Именно на этих занятиях я смогла понять, что такое «живой» камень. Ведь для создания того или иного артефакта требуется особая заготовка. Ее необходимо отбирать тщательно, чтобы готовая вещица не только исправно работала, но и усиливала мощь мага. Вот тогда артефактор и выбирает необходимую заготовку. Бывает попадает с первого раза, но чаще всего приходится раскладывать несколько камней и наблюдать, какой из них «дышит». Для меня это означает особое свечение.

Когда в первый раз меня поставили перед столом, на котором рядами лежало несколько аметистов, топазов, опалов, даже алмазы присутствовали, я растерялась. Сколько ни присматривалась, не могла понять, чего от меня хотят, все драгоценности сияли одинаково. А потом… Это как особый огонек, он начинает полыхать, остальные на его фоне кажутся мертвыми и тусклыми. С того времени мне стало легче подбирать заготовку для определенного артефакта.

Единственное, что меня напрягало, на факультативе присутствовали и старшие курсы. И меня все чаще стали ставить в пару к Ирвиру. Первое время он был не доволен данным фактом, да и я не испытывала восторга. Но когда совместные артефакты вышли достаточно мощными после объединения нашей силы, тогда и этот сноб перестал нос воротить и даже несколько раз нормально пообщался.

Друзья часто подшучивали, что к балу я превращусь в тень самой себя, Кроус ворчал, что я слишком ретиво ушла в учебу. И да, сейчас я с гордостью могу сказать, что стала лучшей на своем факультете. Правда не я одна, мне пришлось делить пальму первенства с Кейхелем, чего никто не ожидал. Оборотень продолжал сыпать издёвками, я отвечала, несколько раз дошло до магической дуэли, правда там нас ожидала ничья, с арены выносили обоих в лазарет под грозное рычание дракона. Так и жили. Можно сказать весело. Даже мой жених отошёл на второй план, я о нем даже не вспомнила ни разу.

Приближалась первая сессия. Дора немного волновалась, а на меня снизошло спокойствие. Материал я знала, доклады для сдачи подготовила, так что сюрпризов на экзаменах не ожидала. Как оказалось очень зря, они не замедлили появиться.

Сегодня первый экзамен. Встав ни свет ни заря, быстро прогнала в голове основные понятия, которые почти во всех билетах. Так как было ещё очень рано, Дора спала, а я больше не хотела. Как бы ни хорохорилась и не уверовала в свои знания, но меня все же нет-нет, но одолевало волнение. Прижавшись к Кроусу, ощутила тепло его чешуи. Погладила. Он заурчал, а я улыбнулась. Настроение поднималось все выше.

Поднявшись с кровати, подошла к окну. За ночь выпало очень много снега, снежинки до сих пор кружились в воздухе, медленно опадая на землю. Мне нестерпимо захотелось поймать хоть одну, и я не стала отказывать себе в таком удовольствии. Распахнув окно, высунулась и выставила руку, на которую тут же опустились несколько штук и мгновенно растаяли.

Морозчик мгновенно заставил кожу покрыться мурашками. Холодно. Я поежилась. Все же смотреть из окна на красоту зимы намного лучше. В комнате тепло, а на улице пробирает до костей. Пришлось снова нырять в комнату, и закрывать створки. Но перед этим я машинально выглянула на улицу и нахмурилась. По куполу шли разноцветные всполохи. Они расчерчивали небо, потом опускались на невидимую преграду, заставляя ту прогибаться. Не спорю, зрелище красивое очень, но что-то меня в нем насторожило.

— Кроус, так и должно быть? Что за всполохи на куполе? — спросила у дракончика, приоткрывшего один глаз. Его благодушие мгновенно испарилось. Секунда, и он завис рядом, всматриваясь в непонятное явление. И тут же выругался:

— Вот, крархи пьяные, да чтоб вам вечность выть на собственный хвост!

Я даже спросить больше ничего не успела, впрочем, как и дождаться ответа, Кроус испарился. Его место заняла сонная вампиресса. Приблизившись к окну, выглянула и восхищённо присвистнула:

— Ого! Это новый вид фейерверков в честь первого дня сессии?

— Вряд ли, что-то мне подсказывает, это скорее всего новая попытка сломать купол, — ответила исходя из поведения Кроуса. Будь по-другому, он бы не сорвался так быстро явно к ректору.

Мы ещё несколько минут всматривались в сполохи, а потом пришлось отходить от окна, у меня уже зуб на зуб не попадал. Пока рассматривала необычное явление не особо замечала, как продрогла, а вот сейчас ощутила. Как раз и будильник дал о себе знать, пришлось собираться на экзамен. Но вместо хорошего настроения в груди появилась тревога.

Сайр и Виен сонные и помятые ждали нас в коридоре. Около лестницы присоединился и Шанор. Осмотрев нашу компанию, юноша усмехнулся:

— Кажется, вчера вечером мальчики были отдельно от девочек, раз выглядят намного хуже. Вас дракон пожевал и выплюнул? Хотел сожрать, но подавился?

— Заткнись, — беззлобно бросил наш демон. Кажется, он собрался на экзамен в одежде, в которой проспал всю ночь. Ещё и расчесаться забыл, его темные волосы торчали во все стороны, челка лезла в глаза, что его сильно раздражало. Светлый был не лучше, но он хотя бы причесался.

— Мальчики, а где это вы вчера так набрались? И нас не позвали? — надула губы Дора.

— Мы звали, но вы так глубоко погрузились в ваши доклады и эссе, что нас вообще не услышали, — буркнул Виен. Сайр обречённо кивнул, кажется, ему даже говорить сложно.

— Да, девчонки, составили бы компанию друзьям, глядишь, они бы сейчас намного лучше выглядели, — весело пропел новенький.

Жалко мне их стало. Подошла к одному, положила два пальца на виски и выпустила силу, демон прямо на глазах стал оживать, даже подарил свою неотразимую улыбку. После подобная процедура ожидала и светлого. Теперь оба выглядели вполне бодро.

— Ларка, ты самый лучший антипохмелин, — с восторгом поведал Виен. — Жаль, вы вчера с нами не пошли.

— Чтобы ваши девицы нам волосы повыдергивали? Они и так возле вас кружили как стервятницы, и наверняка мечтали сократить поголовье в нашем с Ларкой лице, — отозвалась Дора, хитро посмотрев на друзей. Я закивала, подтверждая ее слова.

— Какие девицы? Виен, с нами вчера и девчонки были? Почему я не помню ничего? — застонал Сайр.

— Я тоже не помню, а так бы ответил. Даже не знаю, как мы в комнате оказались, — покачал головой друг. На это ответил Шанор:

— Туда я вас затащил, вы собирались купаться в озере и идти на свидание с русалками, и да, девиц рядом с вами оказалось немерено. Откуда только насобирали такое количество?

— Озеро? Русалки? Это шутка? Мы вообще возле дальнего полигона были, там есть поваленное дерево, под ним весьма удобное местечко, на шалаш похожее. Да там бы все красотки и не поместились, нам двоим едва хватило места, — в глазах друзей застыло недоумение.

— Купаться в такую погоду? — одновременно с другом спросила и я.

— Это ж как надо было набраться? — протянула вампиресса. — Я, конечно, понимаю, что наше озеро даже в лютый мороз не замерзает, но чтобы в нем купаться…

— Это ж каким отчаянным надо быть, — закончила я. Зато парни не обратили внимания на наши реплики, их сейчас явно смущали слова нового друга.

— Ну да, и располагается оно в другом конце от озера. Как же мы возле него оказались? — Теперь оба чесали макушки, пытаясь вспомнить хоть что-то. Тщетно.

— А что вы пили? — спросила я, помня о запрете алкоголя на территории Института.

— К алхимикам ходили, они научились убойную бодягу делать, продажа поставлена на поток, проблем ни разу ещё не было.

— Вы сумасшедшие, — покачал головой Шанор. И я была с ним полностью согласна. — Даже я со своей невосприимчивостью не рискнул бы пробовать продукты алхимиков.

— Мы всего лишь хотели расслабиться перед экзаменом, иначе мозги уже просто кипели, — поведал демон, разглядывая сонных и замученных студентов, все чаще попадавшихся на пути.

— Хорошо видимо расслабились, — хохотнула Дора. — Ладно, отчаянные вы наши, пошли сдаваться. Посмотрим, насколько вам помогла бодяга.

Около аудитории уже столпились наши сокурсники. Одни читали конспекты, вторые обложились учебниками и пытались повторять все и сразу, третьи устроились на подоконнике и досыпали. Мы тоже расположились на свободном подоконнике и стали ждать преподавателя. Повторять ничего не хотелось, я вообще волновалась, что там происходит с куполом? Почему до сих пор никто не заметил вспышек? И чем нам всем грозит такая атака? Знаю, в данный момент мне надо о другом думать, но мысли текли именно в этом направлении.

Не заметила, как задремала, полностью погрузившись в себя. Правда пришлось вскочить, когда над ухом раздалось вкрадчивое:

— Сразу видно, кто учил, а кто пытается в последний момент урвать крохи знаний.

Я подскочила и едва не врезалась в подбородок лорда Рура. Протёрла глаза, быстро извинилась и осмотрелась. Ехидные взгляды сокурсников прожигали насквозь. Многие уже ожидали издёвки магистра, но тот махнул мне и друзьям рукой, приглашая в кабинет.

— Первые пойдете, раз вам ничего не надо повторять. Кто пятым составит компанию? — мужчина прищурился.

— Я пойду, — вальяжно выдвинулся вперёд Кейхель.

— Входите, студент Сторхен. Остальные можете готовиться дальше, — прозвучало с усмешкой.

Нас рассадили по одному за стол. Выдали билеты. Мне попался самый сложный. Кто бы сомневался? Но самое главное, я его знала. Первые два вопроса пробежала глазами, кивнула сама себе. А вот третий… Практика. Порталы на дальние расстояния. Интересно, что подразумевает билет? Куда мне предстоит переместиться? В груди заныло. Подвох ощутила всеми фибрами своей души. Какие вообще могут быть порталы, если студентам первого курса запрещено покидать территорию Института? А мне и подавно нельзя за ворота. Как ректор допустил такой билет? Или… Он его не видел? Честно говоря, сейчас я даже не знала, что мне думать.

Попыталась спрятать страх поглубже и отправилась отвечать. Лорд Энир даже не удивился, что я вышла без подготовки. Правда выражение его лица мне совершенно не понравилось, на нем несколько раз мелькало сожаление. И это не могло не насторожить. Но все же я решила сперва разобраться с экзаменом.

На первые два вопроса билета ответила уверенно, четко и по существу. Естественно за теорию получила высший бал, а вот с практикой пришлось подождать, так как на полигон нас должен был проводить один из старшекурсников. У них сессия тоже началась, но экзамен был вчера, сегодня они отдыхали и готовились к зачетам.

Дождавшись пока остальные справятся с теорией, преподаватель раздавил один из вызывающих кристаллов. Перед нами появился Ирвир. Равнодушно глянул на каждого из нас, чуть задержал взгляд на мне, даже показалось, что он сейчас закатит глаза, словно только и ждал подобной «радостной» встречи со мной, но обошлось, после чего открыл портал на полигон. Перед уходом каждому вручили на листке задание с местом телепортации. Открыть мы его смогли только на месте. Мне досталась Адамарская Империя. Честно говоря, не ожидала. С чего вдруг магистру отправлять меня на другой конец мира? Это же вообще не наш материк. Решил таким образом проверить мои возможности? Страх не проходил.

Второкурсник ознакомился с нашими заданиями. Когда прочёл мое не сдержал удивления. Даже несколько раз проводил над ним руками, решив, что это ошибка. Но запись не изменилась.

— Странно, вы же первокурсники, как ректор позволил отлучаться из Института? — протянул, но потом махнул рукой и тут же вперил в меня пристальный взгляд: — На такое расстояние прыгнуть даже магистры не способны. Уверена, что справишься? — выдохнул и недоверчиво уставился на меня. Я пожала плечами.

— Понятия не имею, честно. Но попытаюсь, — отозвалась, начиная формировать портал.

— А купол нас выпустит? — засомневалась Дора.

— Полигон по стихийной магии отличается от остальных тем, что здесь защита Института не действует. Но есть небольшой секрет: даже если кто-то решит проникнуть на территорию инкогнито и даже будет знать координаты данного места, то покинуть круг не сможет, да и сигналка сразу оповестит о проникновении чужака. Так что, можете не волноваться. Вперёд!

— А как магистр узнает, что задание выполнено? — успел спросить Кейхель.

— На точках выхода стоят маячки, они зафиксируют ваш скачок и отправят обратно, так как сил на возвратный телепорт у вас может не хватить, — пояснил Ирвир. — Все должно произойти мгновенно, потому что правило все же действует на всех. Экзамен, думаю, не смогут приравнять к нарушению.

Мы вошли на полигон, встали каждый в свой круг. Я настроилась на координаты, написанные на листе задания. Но не успела сформировать арку перехода, как ощутила на теле тяжесть. Улыбка выползла на лицо. Кроус. С ним мне никакие проблемы не страшны. Рядом стоявший оборотень недовольно зыркнул глазами, но ничего не сказал.

Друзья уже успели телепортироваться, на полигоне остались только мы втроём: я, Ирвир и Кейхель. Перед нами с блохастым появились арки, но налетевший ветер вдруг соединил портал в один и швырнул нас туда. Я и вскрикнуть не успела. Зато оборотень успел ухватить меня за руку, как и надменный хлыщ. Как позже мне объяснили, чтобы подобная вспышка не расшвыряла нас по разным местам.

Выбросило нас четверых вместе с дракончиком в горах. От холода зуб на зуб не попадал. И хоть мы одевались тепло, как никак у нас тоже морозы начались, но здесь пронизывающий ветер стремился забраться под шубку, выморозить насквозь. В придачу ко всему еще и воздух разряженный, дышать приходилось медленно, стараясь не вдыхать глубоко.

— Где это мы? — вырвалось у меня.

В данный момент мы находились на небольшой площадке высоко над землёй. Вокруг раскинулись горы, они будто ограждали вход на цветущее плато, образовывая кольцо. Мои глаза округлились. Серьезно? Цветы посреди зимы? Еще и трава зеленая. А ведь никакого купола или ограждения я не заметила, но тем не менее внизу на небольшой поляне не только снега не наблюдалось, но и зелень оказалась яркая, не пожухлая. Словно там внизу самый разгар лета. Никаких маячков не наблюдалось, значит, возвращаться придется самим. Если получится, потому что я вдруг почувствовала слабость, моя сила стремительно убывала.

— Закрыться щитами! — вдруг рявкнул Ирвир. На лице парня появилась тревога. Я машинально выполнила его команду. Кроус взлетел вверх и оттуда выругался. Никогда не видела своего белоснежного красавца таким злым.

— Что происходит? Почему сила так стремительно тает, резервы пустеют, — спросил Кейхель. Надо отдать ему должное, сейчас он был собранным и сосредоточенным. Спорить и ругаться и не подумал. Несколько раз поддержал, когда я споткнулась, не заметив ледяного наста.

— Мы в проклятой долине, — сквозь зубы процедил Ирвир. — Кто-то сбил настройки портала, в итоге вместо Адамарской Империи попали на несколько льеротов правее. Проблема в том, что открывать порталы или пользоваться магией здесь — самоубийству подобно. Необходимо быстрее покинуть долину.

— А что она собой представляет? Я никогда о ней не слышала, — удивлённо воззрилась на парней.

— Идём, по пути расскажу, здесь нельзя задерживаться, если хотим вернуться домой, — поторопил старшекурсник. Мы стали медленно спускаться по крутой тропе. Еще несколько раз я спотыкалась, ловил меня оборотень, он шел позади. Кроус летел впереди всех, проверяя безопасность пути.

— Так что с долиной? Почему она проклята? — поторопила замолчавшего парня. Он осмотрелся, к чему-то прислушался и начал рассказ:

— Когда-то в этой долине жили феи, вроде бы безобидные существа, изредка исполняющие желание тем, кто сможет их не только увидеть, но и покорить. Как — об этом нигде не упоминалось. В Адамаре тогда жили драконы, они тесно взаимодействовали с феями, оберегали долину и не впускали чужаков с темной аурой. И нет, темной не по сущности, а по тому, насколько ужасный и подлый гость. Таких заворачивали сразу. Многим хотелось фей в свое пользование. Попытки предпринимались регулярно, но чешуйчатые тщательно контролировали проход. Один из принцев, узнав о том, что отец скоро объявит наследника, и это не он, отправился в долину к феям. Его сила была огромная, потому не составило труда закрыться и подправить собственную ауру, накинув на нее щит Холретса. Сейчас такие запретили, да и знания о нем утеряны, тогда же многие таким образом маскировались, кому позволял резерв. Заклинание достаточно энергоемкое, не каждому по силам. Но принцу удалось его накинуть на себя. В долину он попал, но вместо того, чтобы мирно побеседовать с феями, он попросту пленил сразу троих и тут же телепортировался обратно. О том, что он творил с крылатыми существами история умалчивает, но корону он получил, так же как и впоследствии прозвище Кровавый Некр. Это были долгие семь лет его правления, много народу тогда погибло, фей больше никто в долине не видел. Принц, ставший Императором, держал их у себя, заставляя исполнять желания. Как он это делал, только высшим силам ведомо, но одними просьбами не ограничивался. Доподлинно известно, что крыльев он их лишил, чтобы они не смогли улететь. Издевательства свободолюбивые существа не вынесли. Все трое погибли, но перед смертью прокляли Кровавого Некра. Так как он в тот момент находился в долине, собираясь пленить ещё несколько фей, хотя в тот момент еще не знал, что их там уже нет, то проклятие коснулось не только самого монарха, но и всего, что его окружало. Так как маленькие крылатые создания успели покинуть свое место обитания к тому времени, потому вреда им проклятие не нанесло.

Когда парень закончил говорить, я подсознательно ждала продолжения, так как мне показалось история не закончена. Но Ирвир продолжал молчать. Я не выдержала, на миг приостановилась:

— И? В чем суть проклятия? Почему здесь опасно находиться? Куда уходит сила? Откуда такая слабость?

— Кровавый Некр превратился в чудовище, он заманивал путников в долину, сперва выпивал их магию, потом жизненную силу. Говорят, он до сих пор находится здесь, не имея возможности покинуть место своего заточения.

— Да ладно? Это же все сказки, — не поверила я.

— Сказки или нет, а мне здесь не нравится, за нами кто-то наблюдает, путает дорогу. Вы что, не чувствуете? — В голосе оборотня промелькнула паника, но тут же взгляд стал цепким, сам он сосредоточенным.

— Действительно путает, — прошептал Ирвир. Вытащив меч, который мгновенно засветился, скомандовал: — Уйти нам не дадут, придется прорываться с боем.

Честно говоря, я испугалась. Сильно. Не зная, на что способно чудовище, сложно принимать бой. К тому же у меня оружия вообще не было. Врученный кинжал второкурсника, чувствую, погоды не сделает, он предназначен для ближнего боя. Мы застыли в напряжении, ожидая прихода монстра. Реальность превзошла все ожидания.

Прямо из воздуха соткались три фигуры, закутанные в плащи. Лиц не видно, слишком низко надвинуты капюшоны на глаза. На парней троица вообще не обратила внимания, их взгляды скрестились на мне. Даже не видя глаз, я ощущала напряжение, исходящее от неизвестных.

— Оллара Бейритс, ты идешь с нами. Хватит, отбегалась, тебя ждёт жених, — раздался глухой голос одного из мужчин.

— Так вот кто устроил здесь ловушку, герцог, а проклятие долины тут совершенно ни причем, — презрительно бросила и, мгновенно вспомнив сожаление преподавателя, его бегающий взгляд, не сдержала вопроса: — Интересно, за сколько лорд Рур продался? Или он за идею подрядился помогать?

— Вот и спросишь у него сама, нам сказано забрать и доставить, остальное не наше дело, — грубо отчеканил второй.

— Подождите, Бейритс? Ты что, герцогиня? — удивился позади меня Кейхель.

— Да. Это что-то меняет? — спросила, не оборачиваясь, мне не хотелось терять из виду незнакомцев даже на мгновение.

— Нет, ничего, — как-то сдавленно бросил оборотень и тут же выпустил блестящие звёздочки. Они облетели меня и достигли цели, вонзившись в троих мужчин. Но особого вреда не причинили. Один из них даже покачал головой:

— Как недальновидно, щенок! Плащи зачарованы, все попытки причинить нам вред бессмысленны. К тому же мы пришли только за девчонкой, вы оба нам без надобности.

— Вас вообще здесь не должно было быть. Так что мы вам откроем портал в Институт, вы можете быть свободны, — любезно предложил второй.

— Кейхель Сторхен? Ты что творишь⁈ — завопил третий. — Тебя наняли найти девку и выманить ее за ворота. Ты со своей миссией не справился, значит, не мешай нам делать свою работу.

У меня внутри все оборвалось. Мои догадки оказались верны, а ведь я считала, что это слишком просто, на самом деле оказалось этот тип и правда явился по мою душу. Я хотела отодвинуться от оборотня, кто знает, вдруг он сейчас за моей спиной плетет какую-нибудь гадость, но не успела. Троица двинулась в моем направлении, им заступил дорогу Ирвир. На губах улыбка. Я бы от такой бежала далеко и быстро. Она не предвещала ничего хорошего.

— Не так быстро, наемники, сперва вам придется побеседовать со мной, так как я не намерен отдавать вам студентку.

В голосе сталь. Но слова парня не произвели впечатления на мужчин. Раздался смешок. Они явно не воспринимали второкурсника всерьез. Но самое интересное, абсолютно никто не обратил внимания на зависшего в воздухе Кроуса. А тот явно что-то замыслил, вон как надулся и застыл над головами наемников.

Один из мужчин бросился ко мне. Наверняка у него в крови вампиры отметились, простому человеку так ускориться нереально. Я выставила вперёд руки, пытаясь призвать воздух, он не откликнулся, резерв оказался почти пуст. Тогда выпустила тьму, она любит разрушения, они как раз необходимы. Сила вырвалась стремительно, взмыла вверх. Но ее опередили, схватить меня не дал оборотень, он перешёл в частичный оборот и просто отшвырнул торопыгу подальше, за что удостоился моего благодарного взгляда. Ну, а что? Споры и разногласия будут в Институте, а здесь он все же не отдал меня этому типу, а защитил.

За спиной раздалось рычание и довольное урчание. К нам приближалось что-то ужасное. Его аура заставляла сжиматься от ужаса, давила и мешала нормально дышать. Кажется, никто кроме меня этого не ощутил. Неужели все же проклятие существует? И это не сказки? Но почему никто больше не чувствует того, кто к нам приближается?

Но зато активизировались другие. Заметив неудачу товарища, ко мне метнулись ещё двое, но их успел остановить Ирвир, водрузив перед их носом ледяную стену. В нее они и уткнулись. Тут и дракончик явил себя и свои способности. Он полыхнул огнем так, что даже зачарованная одежда занялась.

— Против первородного огня ещё не придумали защиту, — довольно заметил белоснежный красавец. И, обернувшись к нам, скомандовал: — Хватит прохлаждается, пора возвращаться обратно.

Я даже не успела спросить, как мы это сделаем, из хвоста моего маленького друга посыпались искры, образуя арку перехода. Прежде чем войти в нее, я оглянулась и в очередной раз содрогнулась. К нам бежало нечто бесформенное на шести лапах. Пасть оскалена, два ряда острых зубов внушали трепет, чешуя у существа явно бронированная. Ещё немного, и мы просто не успеем.

Не знаю, что меня побудило прошептать благословение и выпустить светлую силу. Она замедлила монстра, заставив его заскулить и прижаться к земле. Когда он начал кататься по ней, путаться в собственных лапах, я больше не стала задерживаться. Получив недоуменный взгляд Ирвира и его протянутую руку, практически ввалились в открытый портал.

Наемники тоже попытались проникнуть в него, но их просто отшвырнуло подальше. Кто-то из них сорвался с тропы, его крик я слышала ещё долго. Остальные, уверена, стали кормом для того чудища. Жалко ли мне их было? Вот нисколько, потому что каждый заслуживает то, на что подписался. Эти типы пытались вернуть меня герцогу, а там и смерть не была бы избавлением.

Вывалились мы все на том же полигоне. Друзья успели вернуться, ожидали только меня. Каково было их удивление, когда они заметили нашу троицу в компании с Кроусом. Я и слова не успела сказать, как с двух сторон от полигона появились ректор и мой брат. Оба злы. Уставившись на дракона, явно пообщались с ним мысленно, после чего так же быстро удалились.

Не поняла! Ладно глава Института, но братик мог бы посочувствовать родной сестре, узнать, как у меня дела, каких страхов я натерпелась… Дальше додумать не получилось, накатила слабость. Кажется, я перестаралась. Мало того что резерв опустел, так я ещё и с тьмой со светом переборщила. Машинально облокотившись на второкурсника, прикрыла глаза и благополучно отключилась.

В себя пришла в лазарете. Около кровати стояли три стула. На одном из них дремала Дора, второй занимал Ирвир, на третьем умостился оборотень. Я даже протёрла глаза, решив, что это сон. Но ничего не изменилось. И ладно подруга, ее я могла понять, сама бы сидела рядом с ней, случись какая неприятность, но что здесь забыли Кейхель и Ирвир? С одним мы постоянно ругались, а второй до этого момента из-за меня все время страдал. Даже в перепалку попал тоже из-за меня.

— Очнулась? — первым пришел в себя второкурсник. Я кивнула. В этот момент и вампиресса с оборотнем открыли глаза.

— Ну, подруга, напугала ты нас. Мало того что полностью опустошена, так ещё и сердце биться перестало. Никогда больше так не делай.

Глаза Доры припухли. Она плакала? И сейчас, глядя на ее обеспокоенное лицо, тут же закивала на ее слова, а потом ещё и попыталась оправдаться:

— Я не специально, честно, кто-то сбил настройки портала, Кейхеля и Ирвира затянуло вместе со мной. Так ведь не должно было быть?

— Настройка затронула арку перехода оборотня, а я сам прыгнул за тобой, ощутив неладное, — пояснил второкурсник. На этот раз в его голосе звучало сочувствие и ни капли надменности или льда.

— Узнали, кто сбил настройки? — задала вопрос, оглядывая каждого по очереди.

— Лорд Энир Рур, он изначально вручил тебе портал с неправильными координатами. Они сдетонировали на портал Кейхеля, — поделился знаниями Ирвир.

— Кстати о тебе, — я ткнула пальцем в нашего задиру и забияку. Тот напрягся. — Конечно, моя благодарность за помощь не знает границ, но я отлично помню слова наемников. Это ведь тебя нанял герцог для моей поимки? Что же ты ждал больше трех месяцев? Купол тоже твоя работа?

— Купол моя и магистра Рура, он весьма сильный стихийник. Что касается ожидания… Я не знал, что герцогиня, за которой охотится палач Его величества, это ты.

— А если бы знал? Не стал бы медлить? — в подруге прорезалась язвительность. Кейхель по привычке вспыхнул и разозлился:

— Нет, послал бы герцога лесами и полями, — рявкнул и мгновенно сбежал из палаты. Наверное у нас с подругой было одинаковое выражение лица: недоумение пополам с недоверием и шоком. Вот только подсказывало мне внутреннее чутье, он не врал.

Опомнившись, что слишком долго сверлим взглядом дверь, за которой исчез наш сокурсник, обратили свое внимание на парня, с улыбкой наблюдающего за нами.

— Раз ты уже пришла в себя, я пойду. Рад, что все обошлось, — проговорил и на манер оборотня быстро ретировался. Дора вздохнула.

— Какой парень! Жаль, мне не светит.

— Почему? — не сразу сообразила, нахмурившись. Та засмеялась, звонко и заразительно, потом покачала головой.

— Лар, ты меня порой поражаешь своей наивностью. Все, кроме тебя, давно заметили, что наш невозмутимый, гордый и неприступный наблюдает за тобой такими глазами, что в жар бросает.

От ее слов стало не по себе. В груди разлилось тепло. Я бы и хотела поверить, но не получалось. Нет, я не комплексовала по поводу своей внешности, да и титул позволял надеяться на хорошую партию, но не вязалось у меня внимание нашего красавчика, короля Института с его вниманием ко мне.

За это время успела наслушаться разговоров о любвеобильности Ирвира. Несмотря на свое стойкое и отпугивающее равнодушие и надменность, проблем с девчонками у него не было. В его кровати перебывала половина Института, если не больше. И вот теперь у меня возник вполне закономерный вопрос: что ему от меня надо? Стать девчонкой на одну ночь в мои желания не входит.

— Дора, тут что-то не то, — прошептала, задумавшись. В этот момент на меня упала тушка довольного Кроуса. Видимо, он слышал мои последние слова, потому, заурчав от моей ласки, тут же спросил:

— Где и что не то? Я тоже хочу знать.

Разве можно отказать этому чуду? Я с готовностью просветила дракончика о причине своих волнений. Дора поджимала губы, явно не согласная с моим мнением. Она все время считала, что я нравлюсь Ирвиру, да и странное притяжение между нами не может ошибаться. Я бы и рада согласиться с подобным, но внутреннее чутье мешало.

— Эх, девчонки, вам бы лучше об учебе думать, а не о парнях, — строго заметил Кроус, но тут же смягчился. — Ирвир — хороший мальчик, мы с ним в том году подружились. Да и не замечал я за ним никакой фальши. Но раз ты сомневаешься, я попробую что-нибудь узнать.

Поблагодарив своего белоснежного красавца, переключились на другое. Я узнала, что пропустила три дня учебы, один экзамен и зачет. Их мне надлежит сдавать отдельно. Хотя по артефакторике магистр вообще собирался поставить автомат, удержало то, что он хотел видеть мой артефакт, созданный специально для практической части. А зачет по зельям ведьма не поставила, так как тоже хотела увидеть, как ведут себя настои при вливании моей смешанной силы. Ведь она никогда с подобным не сталкивалась, а как мы успели убедиться за три месяца учебы, даже обычный энергетик, призванный дарить бодрость на пару часов, мог заставить мага не спать сутки, а потом и отката не получал, какие бывают после употребления этого зелья.

Лекарь, явившийся меня проверить, пытался оставить меня ещё на сутки, но я категорически отказалась, сообщив, что уже здорова, да и резерв полностью восстановился. Стоило переодеться и дойти до выхода, как дверь с грохотом распахнулась, едва не зарядив мне по лбу. Едва успела отскочить. Друзья, выглядевшие озабоченными и изрядно напуганными, даже не обратили на сей факт внимания. Первым высказался Виен:

— Я заметил на территории Института нескольких кроуксов. Сомневаюсь, что они пожаловали полюбоваться на студентов или на учебу. Наверняка узнали, где я.

— А я заметил нескольких ищеек Владыки, они все время что-то вынюхивали и высматривали. Что-то мне подсказывает, ищут меня, — обречённо закатил глаза Сайр.

— Подождите, а как они вообще проникли сюда? — удивилась, поглядывая на поникших друзей.

— Так ведь день открытых дверей. Ты же помнишь, первокурсникам в первый год запрещено покидать территорию учебного заведения, а у нас скоро каникулы, вот и пригласили родных и близких студентов. Они задержатся тут на пару дней. Поприсутствуют на балу. Подобное мероприятие устраивается раз в три месяца, как раз перед каникулами, — просветил нас Кроус. У меня засосало под ложечкой.

— Это значит, сюда может явиться и палач? — спросила и тут же оглянулась на палату, решая, можно ли здесь пересидеть эти два дня открытых дверей.

— Он уже здесь, но сделать ничего не сможет. Не стану скрывать, он пытался пронести весьма неприятный артефакт, ожерелье подчинения, но защита с таким подарочком его просто не пропустила. Несмотря на все кары, которыми он грозился, ему пришлось отказаться от подобной затеи, наш ректор поставил условие: или герцог входит без артефакта, или может вместе с ним отправляться восвояси.

Дракончик аж светился от гордости, рассказывая мне новости. Я не могла сдержать облегчённого вздоха. Желание остаться здесь отпало, возникло другое: увидеть родных. Уверена, все семейство явилось проведать дочурку.

Покинув лазарет, оказались на улице. Я поежилась. Даже в теплой шубке меня знобило. Наверное нервное. Кроус тут же оказался на моих плечах, согревая своим теплом. А ещё от него исходили волны спокойствия, мои тревоги и сомнения он забрал себе.

Мимо нас промчался Кейхель. Он так торопился, что едва не снёс идущих впереди девушек, но даже не обратил на это внимания. Интересно, это он так на встречу с кем-то торопится или от нее бежит? Стоило подумать об этом, как мысли повернулись в сторону оборотня. Как себя с ним вести, я не решила, но однозначно поняла, как прежде уже не будет.

— Странный он, — протянул Виен, поглядывая на убегающего блохастого. — Не ожидал, что он станет заступаться за нашу Ларку, ещё и ночами просиживать у ее кровати.

— А ты заметил, что они с этим красавчиком едва друг друга взглядами не испепелили? — хохотнул Сайр.

— А с этого места поподробнее, — попросила, так как совсем не понимала происходящего.

— Да куда уж подробнее? — хитро подмигнул светлый. — Когда ты потеряла сознание, эти двое едва не убили друг друга, решая, кому тебя нести, победил вообще какой-то странный невзрачный паренек. Пока те двое препирались, он подхватил тебя на руки и понес. А Ирвир и Кейхель не отставали, следили за ним как коршуны. Даже нас пытались спровадить, но не тут-то было, пришлось обоим указать их место и кто тут друзья, имеющие право находиться рядом с тобой. Единственное, чего я так и не узнал, кто тот странный тип, откуда он взялся. Кто-то предположил, что он будущий выпускник.

— Надо же, как все запущено, — покачала головой вампиресса. — Лар, у тебя оказывается аж три поклонника наметилось.

— Ага, и все трое как-то не вызывают доверия, — мрачно отозвалась высматривая в толпе родных. — Ребят, к вам прибудут родственники? — поинтересовалась, не желая ни на минуту оставлять друзей без внимания. Если сюда явились враги парней, то не факт, что не решил попытать счастья и жених Доры. Мой же появился и бродит где-то тут, наверняка выискивая себе ещё жертву.

— Нет, у моих нет денег на подобное перемещение, вряд ли они появятся, — в глазах демона тоска.

— А мои понятия не имеют, где я, они считали, что я отправился в Академию боевых искусств, — развел руки в стороны светлый.

— А я с отцом разругалась в пух и прах, вряд ли бы он сюда пожаловал, гордый очень. Это у нас семейное, — излишне спокойно заметила вампиресса, но я уловила в ее голосе сожаление. Она наверняка скучает по отцу, но не желает признаваться в этом даже самой себе. А все из-за их семейной пресловутой гордости. Меня, например, учили, что иногда бывают моменты, когда ею можно поступиться, чтобы не ранить родного человека. Но это у нас, у людей, а как обстоят дела с вампирами, да ещё и правящего рода, сказать сложно.

— Значит, решено, будете все время рядом, думаю, отец поймет и одобрит мое решение, — заявила тоном не терпящим возражений. Никто и не спорил.

Дорога из лазарета проходила мимо одного из полигонов. Заметив на нем движение, на мгновение остановилась. Сперва думала, мне привиделось, но нет. Там раздетый по пояс занимался парень. Я его уже видела однажды. Тот самый, которого многие считают странным. Но никакой странности в нем я не заметила. Сейчас, танцующий с тремя тенями, он выглядел потрясающе. Я остановилась и засмотрелась. Несмотря на мороз, его тело блестело от пота. Короткие мечи являлись будто продолжением его рук. Движения плавные, но стремительные. Он сейчас напоминал хищника.

— Лар? Ты чего? — дернула меня за руку подруга.

— Красиво как танцует, — выдохнула и глазами указала на парня. Все трое посмотрели туда же. А Сайр воскликнул:

— О, так это тот самый, который тебя на руках нес. И как такой задохлик вообще мог кого-то поднять?

Я недоуменно посмотрела на друга. О чем это он? Задохликом жгучего красавца брюнета явно назвать нельзя было. Выше меня ростом, широкий разворот плеч, тонкая талия. Лицо аристократическое, бледное, а вот глаза… Именно они привлекли мое внимание. Глубокие, резко меняющие цвет. Такого я никогда не видела.

Резко обернувшись, незнакомец уставился прямо на меня. Едва заметная усмешка коснулась его чувственных губ. А потом он резко развеял трех теней, подхватил мечи, незаметно кивнул мне и исчез.

Спрашивать ребят, почему они называют этого красавчика невзрачным, не стала, так как впереди уже показалась толпа приглашенных. Я рассматривала гостей, пытаясь отыскать среди них родных. Но они нашли меня первой.

— Оллара! — раздалось из толпы. Ко мне подбежала Мияра, обняла. — Как же я соскучилась. Ты не представляешь, сколько страхов мы натерпелись, когда узнали о твоём побеге. Я едва не поседела. Вот, посмотри, видишь, седые волоски появились.

Сестра демонстративно склонила голову, предлагая рассмотреть ее шикарную темную шевелюру, где понятное дело ни единого седого волоса не оказалось. Но атмосферу тревоги она разрядила. Веселая и шебутная, сестра всегда умела поднимать настроение.

— Ми, не говори ерунды. Какие седые волосы в твоём возрасте, — произнесла сквозь смех. И тут же спросила: — А где остальные? Герцог Велдарт тоже с вами?

— Да. Он вообще от отца почти не отходил. Его ищейки все время находились рядом. Когда пришло донесение, что твой портал засекли возле Института Разумных, он сразу же бросился туда. Но василиск дал ему от ворот поворот. Вот это мужчина, вот это я понимаю. Надо будет к нему присмотреться, мне он уже нравится. Не каждый бы решился дать отпор палачу Его величества.

В голосе сестры восхищение, в глазах хищный огонек. И мне вдруг заочно стало жаль нашего главу Института. Если сестрица что замыслила, ее даже скала на пути не остановит. Обычно мужчины охотятся на девушек, но с Миярой все наоборот. Это она выбирает себе цель и идёт к ней. Мне даже интересно стало, получится у нее что-либо с нашим ректором или нет. И тут в голове созрела догадка.

— Мияра? Надеюсь, ты не собираешься устраиваться сюда…

Мне даже договорить не дали. Ее оскал сказал больше любых слов. Но сестрица подтвердила мои опасения. Довольно кивнув, вздернула свой хорошенький носик и с долей пафоса изрекла:

— Я уже заняла место уволенного за нарушения правил Института лорда Рура. Теперь, господа студенты, перед вами магистр стихийной магии Мияра Бейритс.

— Магистр стихийной магии? Серьезно? Почему не некромантия? Это же твоя любимая направленность, — не поняла я. Но в ответ получила снисходительное:

— Где была должность, туда и устроилась. Зато теперь буду смотреть за тобой в оба глаза.

— Успокоила, — буркнул, а недовольно. — Мало мне Артанара? Ещё и ты туда же?

— Не ворчи, тебе это не идёт, — щёлкнула меня по носу сестра. — И вообще, надень улыбку и изобрази радость, семейство тебя уже заждалось. И постарайся не хамить Велдарту. А потом мы поднимемся к тебе, хочу увидеть тебя в чудесном платье, которое я тебе привезла на завтрашний бал. Ты уже решила, с кем пойдешь?

— Да мы как-то не задумывались на эту тему, наверное с кем-нибудь из друзей. За это время ни с кем толком не сблизились.

— Хм, какая ты все же… — махнула рукой сестренка, отворачиваясь от меня немного недовольно.

— Какая? — в отличие от нее я засмеялась, прекрасно зная, что сейчас услышу. Так и оказалось.

— Скучная. Совсем не умеешь брать от жизни все, — на этот раз беззаботно бросила Ми. Ее перепады настроения всегда поражали не только меня, но и все семейство. Долго грустить она просто не умеет.

— Лет через семь, когда мне будет столько же, сколько тебе, я тоже буду веселиться и менять поклонников как перчатки. А пока надо хотя бы выучиться, чтобы не вылететь из Института на радость Велдарта, который наверняка только этого и ждет.

— Да, герцог несколько раз намекал отцу, чтобы он забрал тебя из Института, но папа сразу посылал того к вашему ректору, намекая на то, что василиск своих студентов не отдает. Только это и не давало уличить отца в нечестной игре, — просветили меня.

— Кстати о нем. Слушай, неужели наш Император не знает о делишках своего палача? Почему закрывает глаза на убийства своих жен? — Давно хотела узнать, но не у кого было спросить.

— Знает, — понизив голос до шепотом, отозвалась Мияра. — Но наш монарх понимает, что инквизитора с такой силой он больше нигде не найдет, вот и закрывает глаза на некоторые его странности. Наш правитель тоже не нежная фиалка, в его арсенале продления жизни тоже имеются свои тайны, а все благодаря Велдарту. Поэтому с палачом и не желают связываться. И перечить ему никто не может. А он и пользуется безнаказанностью. Управы на него уже никто не может найти, даже сам монарх.

— Ми, скажи, это правда, что по моему договору помолвочному, если в течение года герцог до меня не доберется, я могу быть свободна? — уточнила на всякий случай.

— Да. И ты представляешь, тут Велдарт обыграл сам себя. Это его решение было включить пункт о годичной дате. Все знают, что его жены живут именно столько. Учитывая, что он решил самостоятельно дописать пункт об ожерелье, расщедрился и на то, что у него всего год на помолвку, потом она исчезает.

— Подожди, какое отношение помолвка имеет к браку? — опередила меня с вопросом Дора. Признаться этот момент я тоже плохо поняла. А еще вспомнила, что официальной женой меня и не собирались делать.

— Самое прямое. Он не собирался жениться на Олларе. Решил сделать её рабыней, но при этом она бы целый год имела статус его невесты, но не жены, тогда не пришлось бы выплачивать отступные за загубленную жизнь, — просветила нас сестра. — Он просто не рассчитывал, что ты от него сбежишь. Так что, дорогая умненькая сестричка, тебе осталось продержаться чуть больше полугода, тогда ты не только будешь свободна, но и сможешь не опасаться притязаний этого гада. На нем и на тебе будет стоять запрет на близкое общение. А сейчас достаточно вопросов, идём, пока отец не отправил розыскную бригаду на наши с тобой поиски. Да и мне уже не терпится поскорее показать тебе платье. Кстати, я привезла два, — подмигнула она Доре. Подруга зарделась, она и подумать о подобном не могла, еще вчера говорила, что на бал совсем не собирается.

Друзья наблюдали за нами и улыбались. Я вдруг заметила во взгляде Виена тоску пополам с сожалением. Он смотрел на Мияру так, будто увидел величайшее чудо. Знаю, она всегда вызывала такие чувства у мужчин, но не думала, что и друг попадется на сногсшибательную харизму сестры. Толкнув демона в бок, покачала головой, давая понять, что если надумает влюбиться, придется страдать, так как сестра не терпит лёгких побед. Но он и сам уже прекрасно понял, отвернулся и за все время только пару раз скосил глаза на мою родственницу, любуясь ею.

Нашу семейку я заметила издалека. Отец возвышался над многими. Гости, чувствуя его силу, старались держаться на расстоянии. А если прибавить к этому присутствие Велдарта, то можно понять, почему вокруг моего семейства образовалась «мертвая зона».

— Оллара, детка, ты изменилась, — бросил отец, во все глаза меня рассматривая. На его реплику тут же оглянулись несколько студентов и их родных. И если вторые никак не отреагировали, то студенты, считавшие меня простолюдинкой, округлили глаза.

Ну, папочка, ну, удружил. Все мое инкогнито полетело кратху под хвост. А ведь я так мечтала нормально учиться, не отбиваясь от тех, для кого важен титул, а не сущность человека. Но, увы, исправить уже ничего бы не получилось. Папочка сдал меня с потрохами. Он раскинул руки в стороны, приглашая обнять его, что и сделала с огромной радостью. Как бы ни была на него обижена, но я соскучилась за три месяца. Мы ведь никогда не расставались так надолго.

Все время, пока я обнималась с отцом, чувствовала на себе пронзительный взгляд герцога Велдарта. Он явно злился. Уверена, будь у него возможность, он бы прямо сейчас нацепил на меня ошейник.

— Ну все, хватит, теперь меня обнимай, — заявил появившийся из воздуха Кроус, введя в полный восторг сестру и братьев. Да, Артанар тоже присутствовал, как и средний брат — Дизар. Молчаливый, но самый любимый, он тепло смотрел на меня. Именно с ним я чаще всего проводила время, он несколько раз даже отказывался идти развлекаться с родственниками, потому что знал, мне одной будет тоскливо.

— Хочу представить вам моих друзей, — поглаживая дракончика, отстранилась от отца. После чего представила всех. Папа сперва попытался воздействовать на них своим фирменным тяжёлым взглядом, но когда понял, что на них он не действует, улыбнулся.

Так как за пределы Института выходить не разрешалось, я отвела всех на наше любимое место. Там благодаря Дизару с его магией созерцания, помимо некромантии, он создал стол и стулья. Мияра достала вкусняшки, которые мне привезли, и широким жестом предложила угощаться. Потекла неспешная беседа. Велдарт к моему счастью с нами не остался, отлучился по делам. Хотя я даже думать не хотела, какие такие дела у него в Институте.

Мы чудесно провели время. Говорили обо всем. Я похвастались своими достижениями в учебе, но папа о них и так уже знал, успел пообщаться с ректором, пока искали меня. Но гордость за меня в его глазах стала самой лучшей наградой. Гадкий крарх, ставший прекрасным урланом радовал меня саму. Мне больше не надо было прятаться жить затворницей. Я теперь сама могла стать магом, которым будет гордиться моя семья.

Поздно вечером нас проводили до комнаты в общежитии. Родным предоставили покои в северном крыле. Обычно оно закрыто, так как жить там не совсем комфортно, ветер задувает в щели, солнца практически нет, да и выходит северное крыло окнами на кладбище. Некромантов таким не испугаешь, а вот любой другой чувствовал бы себя неуютно. Поэтому эту половину здания, в котором и располагалось общежитие, открывали только по приезду гостей. Пару дней они в состоянии протереть дискомфорт.

Мияра отправилась с нами, ей не терпелось показать нам наряды. Увидев, что она нам приготовила, я не смогла сдержать восхищенного вздоха, так же как и Дора. Сайра и Виена мы успели предупредить, что идем на завтрашний бал вместе. Парни обрадовались, потому что за это время никого другого не рассматривали.

Следующий день пролетел слишком быстро. В Институте стоял ажиотаж, девушки прихорашивались, готовясь к вечеру, парни то и дело бегали в ожидании тех, с кем собрались идти на праздник. На мое счастье герцога рядом не наблюдалось, отец выказывал радость, но я видела, что его снедает беспокойство. Он то и дело оглядывался, будто искал кого-то, и я даже знала, кого. Сестра и братья рассказывали забавные истории из собственных студенческих будней. Кроус то и дело вмешивался, озвучивая, какие кары наслал бы на подобных студентов. Нам было весело, все тревоги отошли на второй план.

К вечеру, полностью собранные, благодаря сестре, мы в последний раз оценили свой внешний вид. Темноволосой Доре удивительно шло нежное светлое платье в бежевом тоне. Приталенной и расклешенное книзу, оно волнами расходилось при ходьбе. Открытое декольте подчеркивало ее упругую полную грудь. Прозрачные рукава до локтя не скрывали молочную кожу.

На мне было голубое платье, прямое, но с небольшим разрезом. При ходьбе появлялась вторая юбка бирюзового цвета. Она переливалась, создавая брызги. Высокие прически, легкий макияж, минимум драгоценностей. Стоило нам появиться в коридоре, как друзья застыли, восхищенно разглядывая нас, словно в первый раз увидели. Мияра убежала вперед, чтобы присоединиться к родным. А мы медленно поплыли к роскошно убранному и магически расширенному залу для приема гостей.

Как только все собрались, ректор произнес свою речь, поздравив с окончанием первого учебного семестра. Пожелал всем нам такой же успешной учебы, сообщил, что развлечение мы заслужили. Много говорить не стал, сразу же открыв бал.

Первый танец мы танцевали с друзьями, они оказались прекрасными танцорами, я испытала удовольствие. Дора тоже вся светилась от счастья. Потом ко мне подошел Кейхель, пригласив, отказываться не стала. Сайр и Виен подхватили девушек с целительского, Дора отправилась в круг с алхимиком.

— Ты сегодня прекрасно выглядишь, — прошептал оборотень. — Даже непривычно как-то.

— Сегодня многие преобразились, все же бал — знаменательное событие в жизни девушки. Парням проще, — с легкой улыбкой ответила, ощущая в душе радость, несмотря на то, что где-то тут ошивается мой жених.

Легок на помине. Не успела музыка закончиться, как я заметила направляющегося ко мне герцога. Хорошее и легкое настроение мгновенно испарилось. На меня накатил страх. Как же я была благодарна Ирвиру, успевшего перехватить меня прямо из-под носа герцога. Тот прошел мимо, подхватив какую-то старшекурсницу. Та была не против, даже призывно улыбалась мужчине.

Второкурсник молчал, только смотрел как-то странно, словно пытался уловить в моем взгляде нечто, одному ему известное. Кажется, не нашел чего искал, расстроился. Я же вдруг безумно захотела пить. Стоило музыке стихнуть, как подошла к накрытым столам, налила морс и жадно выпила. Только перевела дух, как над ухом прозвучало чарующее:

— Могу я пригласить тебя на танец?

Резко обернувшись, увидела незнакомца, который сперва на руках меня таскает, потом спарринг с тенями устраивает, а еще и цвет глаз меняет. Вот и сейчас. Сперва они у него были шоколадные, но стоило мне вложить свою ладонь в его широкую ладонь, как они сменили цвет на изумрудную зелень. Списав все на освещение, двинулась в круг.

Места, где моего тела касались руки юноши, обдавало жаром. Тепло растекалось по венам, вмиг стало жарко. Я не понимала, что со мной происходит. Не дожидаясь, пока он начнет разговор, сама спросила:

— Как тебя зовут? С чего ты вдруг решил побыть рыцарем и доставить меня в лазарет?

— Эти два болвана так ругались, пытаясь определить, кому из них тебя нести, да и твоим друзьям доступа не давали, пришлось вмешаться, пока тебе совсем плохо не стало, — улыбнулся парень. Своего имени он не назвал. Или забыл, или не посчитал нужным.

Мне вдруг захотелось, чтобы танец никогда не заканчивался. Так приятно было находиться пусть и в таких целомудренных объятиях незнакомца. Я его не знаю, но ощущаю, как мне с ним хорошо и интересно. Хотела узнать, почему его называют странным, в чем его необычность, но… промолчала, счев свой вопрос бестактным. Зато с ним я успела за вечер потанцевать еще несколько раз. Герцог Велдарт так и не получил шанса на танец со мной. Ох, как он злился. А я радовалась.

К сожалению, все хорошее быстро заканчивается. Гости потихоньку стали расходиться. Исчез и мой незнакомец. Я подошла к родным, уже высматривающим меня. Они еще не ули, а я уже по ним скучала. Теперь мы сможем увидеться снова через несколько месяцев. Но я стала привыкать к этому. Главное сейчас не расплакаться.

После полуночи, когда пришла пора прощаться, я тепло обняла всех. Несколько слезинок все же скатилось с глаз, но я быстро их смахнула. Надо брать пример с Мияры, вот кто вообще никогда не унывает, по жизни идет смеясь и с высоко поднятой головой. Может, когда-нибудь и я так смогу. А пока мне тяжело дается прощание. Правда после прощания у меня помимо воли вырвалось:

— Неужели Велдарт никакой гадости не попытается сотворить?

— В точку! — поднял палец вверх папа. Потом пояснил: — Я уже полдня и весь вечер ожидаю, что он задумал. Из зала не выходил, все время на глазах, спокойный и расслабленный, даже танцевать изволил. Сколько ни наблюдал, не смог уловить ничего противозаконного. Можно было бы порадоваться и понадеяться, что все обойдется, но…

— Палач Его величества не тот человек, который не попытается урвать, как он считает, кусок от своего, — подхватил дракончик. Потом скомандовал: — Ждите здесь, я слетаю проверю. У меня нехорошие предчувствия.

И не только у него. У меня вот уже полчаса в районе солнечного сплетения образовывался тугой ком. Он становился все тяжелее. С чем это связано я в общих чертах понимала, но как от него избавиться не знала. Когда родным пришла пора покидать территорию Института, Кроуса ещё не было. Вместо него к нам подбежал Кейхель. Чинно поприветствовал моих родных, представился сам, после чего заявил:

— Лара, вам срочно нужно спрятаться от поисковиков. Там какая-то странная возня, герцог Велдарт о чем-то договаривается с неизвестными ищейками и с кроуксами. Они заключают сделку, суть которой я не понял.

Виен с Сайром тут же побледнели, отец излишне пристально на них посмотрел, но ничего не сказал. Вместо этого снял с шеи амулет и повесил на меня, скомандовав:

— Эту ночь вам придется провести в северном крыле в комнате выделенной нам. Там вас никто искать не станет, о сне придется забыть, так как надо будет все время поддерживать непроницаемый купол. Держитесь рядом друг с другом, этот амулет способен скрыть от любой ищейки. В покои я вас сам отправлю, поставлю защиту, утром василиск придет и снимет. Это все, что я могу для всех сделать. Остался бы сам, но, увы, через полчаса всех гостей, кто останется на территории, вынесет за ворота, если на них нет специальных маячков, позволяющих задержаться.

— Спасибо, папа, это и так очень много, — я бросилась к нему в объятия. Нам тут же открыли портал в комнату, где останавливался отец. Каким образом оборотень попал с нами, мы не сразу сообразил, думали, он уже ушел.

— Интересно, защита вынесет герцога и его подельников? — спросила, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Я бы на такое счастье не надеялся, он наверняка все успел продумать. Уверен, магистр Рур постарался напоследок сделать гадость и обеспечить герцога нужными амулетами, скрывающими от защиты Института, — покачал головой Сайр. Признаться, я и сама нечто подобное предполагала. Но помечтать-то можно?

— А Кроус? Он сможет к нам пробиться? — забеспокоилась Дора.

— Он уже там и ждёт вас, — ответил отец, поцеловав меня в макушку. Дизар успел пожать мне руку, чмокнуть в щеку и, с тревогой глядя на меня, попросил быть осторожной и беречь себя. Естественно я пообещала. Сама буду всячески стараться уберечься от своего жениха. Это и в моих интересах. Получив обещание, они закрыли за нами портал.

— Свет лучше не зажигать, — предупредил дракончик, устраиваясь на моих плечах.

Мы и не думали. Так как кровать здесь была одна, то сняли с нее одеяла и подушки, разложили все это на полу. Комната здорово продувалась ветром, потому устроились все рядом плечом к плечу, чтобы не отдаляться друг от друга, после чего я ещё и купол поставила над нами, сотканный из тьмы и света — самая прочная конструкция, пробить которую даже архимагам не под силу. Проверено на собственном отце. Только после этого задала вопрос белоснежному красавцу:

— Кроус, расскажи, что произошло? Ты ведь наверняка что-то успел узнать.

— Успел. Не зря я присматривал за палачом, этот гаденыш продумал многоходовую операцию, но не учел мои способности и интерес некоторых оборотней, — хитрый взгляд на Кейхеля. Тот даже не смутился. Вместо этого важно кивнул.

— Кстати, блохастый, а что это ты вдруг стал таким покладистым? — недоверчиво спросил Сайр, строго поглядывая на парня. — Учти, если решил помочь палачу, то я тебя прикончу раньше, так и знай.

— Не твое дело, светлый, и я не блохастый, у нас не бывает такой живности, — слишком спокойно отозвался парень. В первое мгновение я даже не поверила, что рядом с нами тот самый взрывной студент, длящийся по поводу и без. — Что касается твоих глупых подозрений, то они беспочвенны. Будь я посланником герцога, то, во-первых, не стал бы предупреждать вас ни о чем, во-вторых, спокойно привел бы его сюда или куда угодно, но поближе к вас. И в-третьих, в той ловушке я бы просто толкнул Лару наемникам и дело с концом. Так что… — Парень развел руки в стороны.

Я смотрела на эмоционального и вспыльчивого студента, каким мы привыкли его видеть все это время, и меня так и подмывало спросить, кто подменил оборотня, а главное, когда такое произошло? Невозможно настолько кардинально поменяться и стать вдруг спокойным и рассудительным.

— Слушай, а как ты вообще с герцогом связался? — не сдержал любопытства Виен. Я тоже много об этом думала, в основном после нашего неудавшегося экзамена.

— Мне пришлось это сделать. Отец попал в ловушку, как я сейчас понимаю, Велдарт сам ее и устроил. И чтобы все обошлось, от меня потребовалась услуга: отыскать в Институте вздорную и заносчивую герцогиню Бейритс, нацепить на нее маленький портал. Мне ничего не оставалось, как согласиться. С отца сняли все нелепые обвинения, и я отправился поступать, попутно выискивая ту самую вздорную девицу. Проблема оказалась в том, что герцог неправильно меня информировал. Я и предположить не мог, что Бейритс — это ты. Когда мне прилетел вестник с обвинениями о срыве договоренности после неудачного экзамена, я подробно написал палачу, что именно он меня неправильно информировал, а значит выполнить обещанное я физически не мог. В договоре, который он потребовал от меня, четко прописано, в случае нарушения одного из пунктов он аннулируется. Так как мне дали неправильную информацию о твоей личности, Велдарт сам виноват, что наша договоренность больше недействительна. И я этому безумно рад, — в конце своей проникновенной речи парень улыбнулся. Мы с Дорой не могли не улыбнуться в ответ. Оборотень будто светился изнутри. Я даже смогла увидеть, насколько он привлекательный. Но констатировала данный факт вскользь. Перед глазами встал незнакомец в одних брюках и с мечами. Пришлось тряхнуть головой, чтобы отогнать наваждение.

— И все равно, слишком гладко ты говоришь, я буду наблюдать за тобой, так и знай, малейшая промашка и… — рыкнул Виен.

— Давайте вы потом с этим вопросом разберётесь? Сперва надо узнать, что сотворил Велдарт, — раздражённо бросила Дора, не давая Кейхелю ничего ответить на выпад друга, я была с ней полностью солидарна. Мы устремили взгляды на дракончика. Тот проникся важностью, надулся и сообщил:

— Он задумал устроить диверсию, чтобы похитить нашу Лару, а заодно заключил сделку с кроуксами и ищейками Владыки. Как узнал, кто им нужен, загадка, но давно известно, для этого типа нет ничего тайного, что не стало бы явным.

— Вот, гад! — выругалась вампиресса. — Чтоб ему в котел очищающего вулкана угодить.

— И, кстати, ты не знала? По твою душу тоже пожаловали с подачи того самого палача, — спокойно заметил дракончик. Слова закончились, остались только междометия и ругательства.

Каждый из нас задумался о своем. Я смотрела в окно, где звёзды составляли причудливый узор. Время шло. Спать хотелось неимоверно, но я знала, расслабляться нельзя. И снова оказалась права. Друзья все же задремали под утро, решив, что пронесло. Тут-то и раздался грохот. Кто-то пытался вынести двери комнаты, где мы находились. Да, сперва пытались проникнуть внутрь с помощью магических отмычек, действуя бесшумно. Не вышло. Они стали действовать кардинально и решительно, решив, что терять уже нечего, и мы в их власти. Но они не учли нашу жажду жизни. Сдаваться мы без боя не собирались. Сон мгновенно слетел, в теле по венам пробежал жар предвкушения, все разом вскочили, готовые сражаться.

Сомнений в личностях, ломающих защиту, больше не осталось. Уж больно явные всполохи осветили комнату, в которой мы находились, да и запах тлена ни с каким другим не спутаешь. Демоны нижнего мира пожаловали. Это за Дорой. Слегка гниловатый аромат указывал на пришедших за Виеном, приторная сладость наверняка принадлежала воинам Владыки, я когда-то их видела мельком, потому и успела изучить запахи. А вот темная и удушающая сила, от которой мурашки бежали по телу, принадлежала Велдарту, сегодня я с ней уже сталкивалась, когда он пытался пригласить меня на танец.

Что ж, через несколько минут узнаем, ошиблась я или нет. А пока… Осмотрев друзей, едва заметно усмехнулась, пытаясь хоть так подбодрить, хотя сама от страха чувствовала, как дрожат ноги. Главное никому не показать своего ужас — это уже маленькая победа. А что станет дальше, скоро узнаем.