Глава 1

А-ааа!!

Я не хочу умирать! Особенно подопытным кроликом в какой-то дурацкой лаборатории вальсийского корпуса, чьи успехи явно преувеличены!

Отшатнувшись от протянутых рук Эсмонда, я бросилась наутёк. Бегать по заставленному столами помещению дело не из легких, тем более ведун, пребывающий в почетном статусе магистра третьей степени, был молод и худощав, что позволяло ему без труда меня догнать.

— Леди Найда, это для вашего же блага, — попытался воззвать к моей сознательности Эсмонд.

— Я была бы вам очень благодарна, если бы меня оставили в покое. — Честное слово, знала бы, что вальсийские ведуны будут меня «спасать» посредством бесконечных тестов и постоянных анализов, улетела бы вместе с пожирающим!

— Всего лишь ещё одна диагностика и вас оставят в покое, — пылко заверил Эсмонд.

Я замерла по одну сторону стола, ведун по другую.

— Правда? — усомнилась я.

— Да. На сегодня это последняя.

— А завтра?

— Завтра прибудет магистр Йораст, и он…

— Знаю-знаю, — некультурно перебила я. — Всенепременно должен лично удостовериться в наличии во мне спор, дабы на досуге обдумать сей беспрецедентный случай и включить его в написание каких-нибудь своих нетленных трудов.

— Но ваш случай действительно беспрецедентен! — Карие глаза Эсмонда внимательно следили за мной в надежде предугадать, в какую сторону я метнусь дальше. — Прежде нам доводилось видеть только тех, кто не пережил процесс трансформации, и обращенных, но, сами понимаете, первые были уже мертвы, а вторые по отношению к нам настроены весьма агрессивно. Вы же живая и здравствующая носительница спор Белых теней, даже не подвергавшаяся обращению.

Отловить бы им Шерессу на опыты и пусть ковыряются да радуются!

— Вообще-то я не одна такая.

— Вы первая и пока единственная к нам обратившаяся.

И уже раз сто пожалела о том, что рассказала. Надо было молчать!

— Полно вам, — начал увещевать ведун. — Это не больно, вы же знаете.

— Мне надоело, что во мне копаются все, кому не лень.

— Всего одна!

Зато которая по счету?

Я сделала обманный рывок влево, а побежала вправо. Вот демоны! Нечего руки распускать, и так уже облапали все разом и по очереди.

— Успокойтесь. — Эсмонд старательно пытался одновременно удержать меня и усадить на стул. — Я не сделаю вам ничего плохого, просто мне надо ещё раз проверить и сравнить с предыдущими результатами…

А первых десяти проверок не хватило?! Пусти меня!

— Насилують!!

От неожиданности ведун разжал руки, и я бросилась к двери. Прямо перед моим носом створка распахнулась. Кто бы там ни был, берегись!

— Найда?

Рин!

Я торопливо спряталась за спиной подруги.

— Что тут опять случилось?

— Он меня домогался под прикрытием этих своих проверок, — сообщила я подруге.

— Что?! — праведно возмутился Эсмонд. — Это леди Найда снова отказывается проводить диагностику!

— Диагностику не проводят, хватая за место пониже спины!

— Я… Я вас не хватал!

— А-а, рука соскользнула, наверное?

— Да я… Я вовсе не… — Несколько секунд ведун открывал и закрывал рот, силясь придумать достойное оправдание, затем бросил сию бесполезную затею и обратился непосредственно к Рин. — Леди Дарин, вы должны призвать свою подругу к порядку и объяснить ей важность наших исследований. Возможно, так как леди Найда не проходила обучение в стенах корпуса, она не до конца понимает, как…

— Я ведьма, чем и горжусь!

— На вашем месте, леди Найда, я не стал бы хвалиться данным сомнительным статусом…

— Прекратили, оба! — рявкнула Рин.

Эсмонд умолк, я даже слегка отодвинулась от девушки.

— Хуже детей, — раздраженно добавила Рин. — Магистр, на сегодня диагностики — любые, слышите? — закончены. Найда, идем.

Я с чувством превосходства улыбнулась растерянному ведуну и захлопнула дверь лаборатории.

— Вообще-то они пытаются тебе помочь, — напомнила подруга.

— Вообще-то они пытаются увековечить свои имена в истории развития магии.

— Если при этом они смогут тебе помочь…

— То это будет красивая сказка, где всё, как известно, заканчивается хорошо. На самом деле никто, кроме нашего пожирающего, не сможет убрать из меня споры и все наши поиски вкупе с диагностиками этих самодовольных магистров только подтверждают сей печальный факт. Они не знают, как реально помочь мне, но и отказываться от столь ценного образца не хотят.

— Не надо было говорить им, — вздохнула Рин.

— Да, не надо было, — согласилась я.

Мы спустились по лестнице и вышли на галерею. Умиротворяющий вид на залитый солнцем цветущий розовый сад портили лишь прогуливающиеся по усыпанной гравием дорожке Ян и Росанна.

— Росанна собирается вечером зайти к нам, — поделилась я.

— Зачем?

— Хочет, чтобы я ей погадала.

— Тогда я даже знаю, какие будут вопросы.

Тяжелый, неповоротливый, набитый людьми, грузом и животными воздушный пассажирский корабль всё равно передвигается в разы быстрее, чем обычная карета. До корпуса мы ехали три дня и за этот срок румянец на щеках и обращенный на молодого ведуна восторженный взор вошли у Росанны в привычку. Парень разрешил ей называть себя просто Яннисом, и по приезду в корпус парочка стала подолгу бродить по местному саду, где Ян обильно обвешивал уши Росанны, несомненно, цветистыми кружевами, а девушка внимала с немым обожанием. Обратно в корпус Лиры ведун, судя по всему, не торопился, родители Росанны должны были прилететь только дня через два-три, и влюбленные нахально пользовались отсутствием внимания и контроля со стороны старших.

— Эх, молодость, молодость.

— Думаешь, в двадцать четыре жизнь заканчивается? — усмехнулась подруга.

— Смотря что сделать к этим годам.

Три дня в пути, семь в корпусе и каждую ночь я думала. О друзьях. Об оставшемся в племени драконе Фрэнге. О Райнере… иногда. Ну, или часто. Может, стоило напрямую спросить, мужчины ведь намёков не понимают… Или всё дело в банальном охотничьем инстинкте? А как только согласилась на условную постель, интерес пропал? Или всё-таки виноваты споры? Или мои слишком скромные — особенно после Мэй — способности? У-уу! Так и с ума сойти недолго. Надо побыстрее забыть. Зачем эти мужики вообще? Не было и ничего же, нормально жила, не жаловалась и голову ненужными размышлениями не забивала.

— Пойду в библиотеку, — решила я.

— Опять книги воровать?

— Прямо воровать! Я их одалживаю почитать на пару дней и потом возвращаю. — Я не виновата, что по местным дурацким правилам книги из библиотеки могут забирать только члены корпуса, гостям же полагается ознакомляться с содержанием сугубо в читательском зале. — И в кровати читать как-то удобнее, чем на жестком стуле.

— Ладно. — Рин проводила взглядом удаляющуюся парочку. — Интересно, Росанна скажет родителям, кого видит своим женихом?

— Он лорд из Лиры — с чего бы им возражать? Скорее уж его семья не обрадуется дочке градоправителя какого-то там Эвера. Пока.

Библиотека корпуса действительно впечатляла. Огромный зал, уходящие под высокий потолок стеллажи и великое множество книг. Никогда в жизни не видела столько книг в одном месте и практически все о магии, волшебных существах и других мирах. Здесь так же имелось хранилище древних свитков и запрещенной литературы, но туда пускали исключительно магистров с первой степенью. Жаль, конечно, с удовольствием заглянула бы на часок-другой, всегда было любопытно узнать, что в запрещенных книгах собственно запрещенного.

Предъявив стражу-фантому на входе значок почетной гостьи корпуса и удостоившись неодобрительного взгляда библиотекарши из-за стойки, я гордо прошествовала в зал. Что бы такого стащи… тьфу, то есть взять почитать на ночь? Предыдущую книгу я вернула ещё с утра, пользуясь тем, что ранних пташек в корпусе мало, а у библиотекарей пересмена. Первые два дня мы с Рин тут практически дневали и ночевали в надежде найти способ избавиться от спор без участия пожирающего. О культе поклонения Белым теням я теперь знала всё, что только можно, однако к цели данные знания не приблизили ни на шаг. Здесь-то мы и встретились с магистром Эсмондом Элдвудом, которому я, не иначе как в минуту душевного отчаяния и помутнения разума, рассказала о постигшей меня проблеме. На этом спокойная жизнь закончилась. Хоть ты беги тайком в Белль и падай в ноженьки демону со слезной мольбой уж если не освободить от «подарочка», то хотя бы взять на работу. А что? После ведунских диагностик не такая уж и плохая мысль, и перспективы видятся шире, нежели в корпусе. Вернем Росанну в лоно семьи, и можно будет отправиться в Эвер, только подозреваю, что просто так меня не отпустят. Какой исследователь позволит уйти на волю ценному подопытному кролику?

Бесцельно плутая среди стеллажей и немногочисленных посетителей, я лениво просматривала таблички на полках. Да-а, книге Райнера о драконах до представленных здесь трудов о волшебных существах далеко как Атоллии до Железного мира. Интересно, зачем она ему? И знал ли мужчина, что Мэй наполовину демонесса?

Знал. Если он сразу понял, что Рин сильфида, то и выяснить, что жена не просто ведунья, не составило бы большого труда. Отсюда следующий вопрос — догадывался ли вождь, что его отец заключил сделку с самим пожирающим? Ой, мама… Выходит, в старом вожде тоже есть споры! До преклонных лет он дожил, так что помереть в молодом возрасте мне вряд ли грозит, а вот насколько кочевник в своём уме…

Где это я? А-а, «Древнейшие верования и культы». Любимый раздел, даже ноги сами сюда приносят. Белым теням до сих пор тайком поклонялись то тут, то там. Скорее всего, старый вождь уже что-то знал о пожирающих, иначе едва ли додумался бы заключить сделку с демоном именно на крови. О, какое хорошее название — «Творцы и их порождения», автор магистр Ульрех Гарн. Тяжелая. Как бы её незаметно вынести из библиотеки?

А-ааа!!

Привидение!

Высокая призрачная фигура, застывшая посреди прохода между стеллажами, торопливо прижала палец к губам.

— Не кричи, — прошипела она.

Я послушно закрыла рот. Так и быть, пока воздержусь.

Фигура шагнула ко мне. Мама дорогая, да это Андренна, ведунья отца Райнера!

— Здравствуй, Найда, — приветливо улыбнулась женщина.

— Здрас-сте, — неуверенно ответила я. А почему она полупрозрачная?

— Астральная проекция.

Она читает мысли?!

— У тебя всё на лице написано.

Как всегда. Учила Ева, учила да без толку.

— У меня мало времени, — перешла к цели визита ведунья. — Я не успею рассказать тебе всё, поэтому просто прошу — поезжай к Райнеру. Немедленно. Ему нужна твоя помощь.

Что-о?! Райнеру? Сильному мужчине и вождю кочевников требуется помощь скромной ведьмы-самоучки?

— Помощь? Какая? — недоверчиво уточнила я. Он мне даже «до свидания» не сказал на прощание, а тут помощь, видите ли!

Или что-то случилось?

— Ты должна знать о союзе, заключенном между племенем Орков и племенем Медведей.

Ну да, было дело. А ещё младший медвежий вождь возжелал украсить моей персоной свой гарем.

— Сейчас, когда лорд Холдан больше не поддерживает племя, союз с Медведями стал особенно важен. Однако есть те, кто против объединения кочевых племен.

— И кто эти нехорошие люди?

Андренна покачала головой.

— Не знаю. Но они уже пытались сорвать переговоры, не так ли?

— Да… — Какой-то подозрительный тип напал на Крис на приснопамятной встрече с Медведями, хотя чего он хотел, и удалось ли ему исполнить задуманное, осталось неизвестным. Более того, вскоре мы вообще об этом происшествии благополучно забыли. Зря, оказывается.

— Они не оставят попыток. Медведи также заключили союз с крупнейшим северным королевством…

— Фловвой, — пробормотала я. После нескольких лет старательных поисков Фловва таки исполнила свою давнюю мечту — женить наследника на невесте из Железного мира, — и теперь их воздушным кораблям для полетов больше не требовалась куча ведунов на борту. Правда, лично я бы всё равно не рискнула полететь на такой махине с огромным шаром сверху и кучей хитроумных, пышущих паром двигателей.

Ведунья кивнула.

— Возможно, это имперцы, возможно, другие северные королевства, возможно даже, Вальсия, которую больше устраивает разрозненный север. Найда, прошу, ты ему нужна.

А сам Райнер сказать об этом не мог?

— И давно Райнер по примеру отца стал посылать гонцов?

— Райнер не знает, что я связалась с тобой. И Алгернон тоже.

Сюрприз.

— Простите, а где сам Райнер?

— Он покинул племя и отправился к отцу.

— А папаша… ой, то есть отец его где?

Внезапно женщина нахмурилась, словно прислушиваясь к чему-то, мне неведомому.

— Мне пора. Пожалуйста, поторопись.

— Эй, куда торопиться-то? То есть куда мне ехать?

Проекция начала стремительно бледнеть. Не вздумай исчезать, не сказав главного! Стой! Стой… Мать вашу!

Я бессильно замахнулась книгой на опустевший проход. А сначала сообщить адресок и уж затем переходить к политике никак нельзя было?!

О-оо… А-аа… Сейчас убью кого-нибудь!

— Леди Найда?

У-уу, когда же ты успел спуститься из своей демоновой лаборатории?!

Вероятно, выражение моего перекошенного лица так впечатляло, что Эсмонд отшатнулся, едва я обернулась к нему.

— Леди Дарин же сказала вам, больше никаких диагностик на сегодня!

Если, конечно, магистр ведун не желает ознакомиться с подвидом злой ведьмы.

— Я не собираюсь проводить вам диагностику! — ответно возмутился Эсмонд.

— Тогда что вы здесь делаете? Случайно мимо проходили? — Да в этой библиотеке можно неделю плутать!

— Вообще-то… не совсем случайно, — неожиданно смутился ведун.

— Вы следили за мной? — И слышал разговор с Андренной? Ладно, книга тяжелая, если прицелиться как следует…

Эсмонд поковырял взглядом пол и поднял на меня полный надежды и какого-то нездорового воодушевления взор.

— Простите моё любопытство, но я не решаюсь спросить леди Дарин лично… поэтому я подумал, что вы, возможно, сможете ответить. Леди Дарин, она… обручена?

Мужчины… чтоб вас.

— Да.

— Да? — сразу погрустнел ведун.

— Да, — повторила я. — С высоким лордом из далекого королевства, он старший брат нашей общей подруги-ведуньи. Они очень любят друг друга, свадьба назначена на следующее лето.

— Раз так, то… то не могли бы вы сохранить наш разговор в тайне от леди Дарин?

— Никаких проблем. Но с одной маленькой оговоркой.

— Какой? — с подозрением уставился на меня Эсмонд.

— Мне нужна информация о вестральском корпусе. И всё, что найдется о союзах кочевых племен с континентальными странами. И… — все руки оттянула, зараза… — что-нибудь о детках, только, если не сложно, полегче этого талмуда.

– –

Заполненные текстом страницы казались пустыми. Мэй перевернула вроде бы уже прочитанную, пробежала глазами ещё раз. Смысл не улавливался. Девушка закрыла книгу, отложила на столик. Глупый роман. Книги приносила мама в странной надежде, что легкие приключенческие и любовные истории помогут дочери поскорее вернуться к прежней жизни. Но как прежде никогда не будет. Наверное, это понимали все, кроме мамы.

Молчаливый, угрюмый, замкнувшийся в себе Кристофер. Отец, вернувшийся к своим делам после нескольких попыток поговорить с Мэй хотя бы через закрытую дверь. Прислуга. Те, кто помнил Мэй беззаботной девочкой, смотрели с жалостью и сочувствием, а те, кого наняли в её отсутствие — с удивлением и любопытством, словно она диковинная зверушка из заморских стран. Чудесно спасшаяся после кораблекрушения юная леди Холдан. О том, что было между кораблекрушением и спасением, семья предпочитала не распространяться.

Сочувствие, жалость, интерес — всё раздражало. И не прошло и недели, как мама начала осторожно, издалека намекать, что многие девушки в её возрасте уже имеют двоих детей. Сначала Мэй притворялась, будто не понимает, о чем речь. Потом сорвалась. Мама с виной и болью в глазах выслушала отповедь дочери, злые слова о поступке отца, его отношении к собственным детям и Крисельде, истеричные крики о Леметриасе и проведенных в зверинце годах, но, когда Мэй выдохлась, лишь сказала, что поездка осенью ко двору неизбежна и что отец так решил.

Девушка встала с кресла, выскользнула из своей комнаты и отправилась бродить по замку. Отец решил! Всегда всё решает сам и так, как удобнее ему, мнение и чувства других его не волнуют. Без слов понятно, Кристофер постоянно думал о Крисельде, Мэй видела его боль, но помочь не могла, а отцу… отцу просто всё равно. Как и ей, брату осенью тоже подыщут подходящую партию, а может, уже нашли и при дворе познакомят. Надо рассказать Кристоферу правду об отце, о том, кто продал Крисельду в рабство, однако нужные слова не находились. Несколько раз Мэй уже пыталась начать разговор и почему-то не могла решиться произнести горькую правду вслух. Даже представить страшно реакцию брата…

Дверь возникла неожиданно. Странно. Больше трёх лет минуло, а она, задумавшись, по-прежнему приходит именно сюда.

Южная башня, которую все называли башней Холдана.

Мэй коснулась массивной чёрной створки, и та удивительно легко поддалась. Прежде отец всегда запирал вход в свою лабораторию. Толкнув дверь, девушка переступила порог. Винтовую лестницу освещал падающий через узкие окна свет. Мэй подобрала мешающийся подол длинного платья и начала подниматься по крутым ступенькам. Доступ в башню был открыт лишь для мамы, но в детстве отец приводил сюда и дочь. Так здорово было представлять, что вокруг нет ничего, кроме просторной круглой комнаты на самом верху, в которой хранятся все секреты мира. Отец казался великим и могущественным волшебником, передающим тайные знания ей, своей преемнице… Зачем? В зверинце Мэй пыталась вспомнить и применить то, о чем рассказывал отец, но Леметриаса только позабавили жалкие потуги пленницы. Даже в корпусах учат лучше, смеясь, заявил он и пообещал вплотную заняться её отшлифовкой…

Отец?

Высокая фигура, чёрная одежда, собранные в небрежный хвост белые волосы. Демон стоял возле письменного стола и перебирал бумаги. Замер, обернулся.

— Амелия?

— Вы… Что вы здесь делаете?

— Навожу порядок. — Пожирающий вернулся к бумагам.

— Это… лаборатория моего… лорда Холдана.

— Знаю. Только это и моя лаборатория тоже.

— Давно ли?

— Давно.

Отец пустил в дом семьи демона. Впрочем, это ещё не самое худшее.

Мэй осторожно приблизилась. Так мало изменений с последнего её посещения. На втором столе пузырьки, пустые и полные, измельченные травы на тарелочках. В стеклянном шкафу готовые зелья и отдельные ингредиенты. Карты на стене, глобус и модель пяти миров, у дальней части стены стеллаж с книгами, камин и кресло, в котором маленькая Мэй часто засыпала.

— Где мой… лорд Холдан?

— В данный момент в Белль его нет. — Пожирающий сложил одну стопку бумаг в ящик стола, другую отнес и бросил в пылающий в камине огонь. — Ты так и не поговорила с отцом?

— И не собираюсь, — отрезала девушка.

— Всё, что он сделал, он сделал ради тебя и твоего спасения. — Демон смотрел, как огонь пожирает исписанные листки. На бледном профиле играли алые блики.

— Ради моего спасения он продал Крисельду в рабство?

— Все мы совершаем ошибки.

— Не надо его оправдывать, — покачала головой Мэй.

— Я лишь констатирую факт. Её величество была слишком настойчива… возможно, стоило отправить к дикарям её, а не дочку.

— Что вы имеете в виду?

— Ничего. — Пожирающий вернулся к столу, взял третью стопку, положил в папку. Достал из стеклянного шкафа чёрную шкатулку и несколько флаконов, аккуратно поставил зелья в ячейки в шкатулке. Что он делает?

— Вы уходите?

— Да. Улетаю.

— Надолго? — Какое ей дело? Но вопрос вырвался… как-то сам.

— Возможно.

— Куда? В Вестралию?

Демон усмехнулся.

— Поговори хотя бы с Кристофером. Он слишком переживает… слишком. — В голосе скрежетнуло неодобрение.

— Он любит Крисельду, — напомнила Мэй. — Или вам, демонам, это понятие неведомо?

— Почему же? Однако мы понимаем любовь иначе. Особенно кланы Белых теней. Для нас любовь — не сонеты, не пылкие признания, не голая страсть и даже не поход к брачному алтарю. Притяжение, с которым ты ничего не можешь поделать, которому ты не в состоянии сопротивляться. Испытание, которое вы проходите вместе и выдерживаете, если притяжение истинно. И уверенность, абсолютная уверенность, что ты готов соединить свою кровь с кровью своего избранника. Прежде, чем соединиться в ваших детях, она должна соединиться в вас и возврат, разрыв станет невозможен. До свидания, элле… Прости, ты просила не называть тебя так.

— Пусть… — Так звал отец… когда-то. — Пусть будет элле.

Неожиданно пожирающий шагнул к Мэй, не затянутыми в перчатку пальцами коснулся её щеки, сдержанно улыбнулся. Девушка на мгновение закрыла глаза. Прикосновение демона не пугало. Наоборот, этот жест возвращал в безмятежное детство, когда отец был не чужим человеком, равнодушно ломающим жизни других, а любящим папой, ласково гладящим дочь по волосам или щечке.

— Мне действительно жаль, что всё сложилось так, как сложилось. До свидания, элле. Для тебя эта комната всегда открыта. — Забрал шкатулку и папку, развернулся и покинул лабораторию.

Демон сожалеет… и она верит. Он искренен, с ней, по крайней мере. Мэй уверена. Хотя откуда эта уверенность взялась?

Кристофер!

Девушка бросилась вниз по лестнице. Вихрем миновала коридоры до комнаты брата, влетела без стука.

— Прости, просто я отвыкла стучаться и…

Кристофер поднял удивленный взгляд на сестру, оторвавшись от сбора вещей.

— Ты тоже уезжаешь? — растерянно спросила Мэй.

— Тоже? — непонимающе повторил Кристофер.

— Де… — Брат не знает и не поймет. Пока. — Отец уехал… тоже.

— Я знаю. Поэтому и уезжаю сейчас, пока его нет. Я отправляюсь на её поиски.

— А мне ты об этом собирался сказать?

— Я собирался зайти попрощаться.

Крисельда где-то там, с Тоби и драконессой… Куда они полетели — в родной Тоби Эвер, в родную Крисельде Рейну или до сих пор в Вальсии? Не случилось ли чего?

— Я еду с тобой, — заявила Мэй.

— Мэй, ты же только вернулась домой. Тебе лучше побыть здесь, с мамой…

— Я еду с тобой. Я должна убедиться, что у Крисельды всё хорошо, и ведун в пути всегда пригодится. — Девушка улыбнулась и добавила последний аргумент: — К тому же тебе меня всё равно не переспорить и не удержать.

Кристофер задумчиво посмотрел на сестру, махнул рукой.

— Собирайся. Только быстро и тихо.

– –

Бедная голова! Сейчас с ней обязательно случится что-то нехорошее!

— О вестральском корпусе известно не так много, как хотелось бы, — посетовал Эсмонд, водружая на стол стопку книг в половину моего роста. — Здесь те, в которых упоминания о корпусе могут быть более или менее полезны.

Да-а, читать не перечитать. А какой-нибудь один, зато полностью охватывающий тему опус этому славному учреждению посвятить не могли?

— А если совсем кратенько? — осторожно попросила я. — Основное, так сказать?

— Кратенько? — Ведун критично обозрел книжную башню. — С момента объявления себя независимым княжеством Вестралия была совершенно ничем не примечательной страной, и корпус её располагался в отдельном крыле при замке тогдашнего правителя. Однако тридцать четыре года назад корпус неожиданно начал расширяться: отстроил новый комплекс возле столицы княжества, стал принимать учеников и вербовать ведунов по всему континенту. У Вестралии появились воздушные корабли, а сила вестральских ведунов удивляла даже бывалых магистров.

А тут уже определенный почерк намечается.

— Среди них появился демон. Он взял захудалый корпус захудалой страны и превратил его в силу, с которой хочешь не хочешь, а приходится считаться. Теперь он нашел паршивенькое племя кочевников, дал им корабли и оружие и сделал своей маленькой армией.

— Официально только две страны заключили союзы с кочевыми — Фловва и Лианьшийская империя.

— С Койотами союз заключала не Вестралия, а сам корпус. А с Орками… — Холдан под прикрытием Ренье. Вынужденно, правда. Тогда вопрос — зачем Оркам добавлять в партнеры племя, за которым уже стоит целая страна?

— Его величество не одобряет связи лорда Ренье с кочевыми, — пояснил Эсмонд. — Здесь вы правы: фактически, подобно вестральскому корпусу, Ренье получил в своё распоряжение армию.

Только сильно сомневаюсь, что Орки станут сражаться за вальсийских лордов.

Союз Холдана с племенем лишь ширма, скрывающая сделку между старым вождем и пожирающим. Периодическое явление варваров в Вальсию надо же как-то объяснять.

— Номинально — да. Давно заключены официальные союзы?

— Лианьшийская империя договорилась пять лет назад, тем самым избавив приграничные территории от набегов степняков. Фловва — в прошлом году.

— Странно, что Имперский союз до такого не додумался.

— Император считает кочевых не слишком надежными союзниками.

Значит, как и говорила Андренна, в число недовольных входят имперцы, Вальсия и, возможно, соседи Фловвы. И — такой вариант тоже нельзя исключать — некто пока общественности неизвестный.

Дверь в наши с Рин комнаты, благородно выделенные корпусом в секторе магистров, тихо открылась и на обрамленном короткой аккуратной бородкой лице Эсмонда расцвела счастливая улыбка.

— Леди Дарин! — обернулся ведун к вошедшей девушке.

— Магистр! — Подруга вопросительно покосилась на меня. — Не ожидала вас здесь увидеть… живым.

Зато он может книги из библиотеки брать на вполне законном основании!

— Леди Найда попросила помочь в её поисках.

— Да? И что же леди Найда опять ищет?

— Вчерашний день, видимо, — призналась я.

— Магистр, вы не могли бы оставить нас?

— Да-да, разумеется. Леди Найда, леди Дарин.

Я вяло махнула рукой из недр кресла. Ведун поклонился Рин и вышел.

— Ко мне заходила астральная проекция ведуньи старого вождя и сообщила, что Райнеру нужна моя помощь, — поделилась я.

— Мне пришло сообщение из Эвера. Ева собрала вещи и вместе с Аурисой и Паном отчалила к Ричарду.

К этому своему принцу? Да ещё в компании русалки и представителя подземного народца?!

— Отчалила?

— Села на водный корабль и вдоль побережья до Флорансии.

— А где эта Флорансия вообще находится? — опешила я.

— На побережье между Вальсией и Лирой, — восполнила мой пробел в географии подруга.

— Ты же вроде говорила, что отца Ричарда свергли и убили, а самому принцу с матерью пришлось бежать из страны.

— А принц на днях, оказывается, сверг узурпатора.

Когда успел-то?

— Не без помощи Евы, — уточнила Рин. — Его драгоценная матушка так обрадовалась, что сын наконец-то сидит на законном троне, что немедленно объявила об открытии ярмарки невест.

Какое шустрое семейство!

— А-а… Спасибо Еве кто-нибудь сказал?

Девушка пожала плечами. Подозреваю, что нет.

— Слушай, разве его мать не пыталась женить принца на Еве, когда их по доброте сердечной приютили в Эвере?

— Тогда Ричард был нищим принцем-изгнанником. Ни денег, ни статуса, ничего, кроме происхождения и симпатичной мордашки. А теперь он целый король маленькой, но гордой страны, — с легким презрением напомнила Рин.

— И леди родом из захолустной Лидоры превратилась в неподходящую невесту, — мрачно закончила я. Хуже честолюбивых папаш только честолюбивые мамаши! Папаши пытаются продвинуться за счет отпрысков, мамаши стараются всеми правдами и неправдами продвинуть любимое дитятко. И если потребуется избавиться от неугодной девицы, избавятся запросто.

— Мне надо срочно вернуться в Эвер, — вздохнула подруга. — Евы нет, Тростены летят сюда за Росанной, Донован опять где-то в Железном мире. Её величество Дейдре обещала кого-нибудь прислать, но этого кого-то надо встретить, ввести в курс дела… Мне откроют одиночный портал, так что я быстро, надеюсь.

День определенно не задался.

Рин взяла самое необходимое и, пообещав уложиться в пару дней, а по возращению совместно заняться поисками Райнера, ушла. Я осталась в комнате — для надежности, а то мало ли кому захочется посмотреть на ценный образец, а верной защитницы пока рядом нет, — и уткнулась в принесенные Эсмондом книги. Вечером пунктуально заглянула Росанна с вопросами о насущном. Отказываться я не стала, хотя особого желания разбираться в однозначно бесперспективной влюбленности девушки не было. Впрочем, в вытянутых картах ничего совсем уж печального я не увидела, молодой ведун явно настроен решительно, Росанной очарован, может, даже влюблен. Девушка вдохновилась и, краснея, шепотом спросила о самом главном — замужестве. Да не женится Ян на ней, это и без карт ясно. Карты со мной согласились. Росанна нет. Заявила, что они любят друг друга, и Ян уже пообещал девушке спросить мнения своих родителей. А мне-то какое дело? Своя сердечная драма имеется. Короче, плюнула я и выпроводила Росанну за дверь.

Затем принесли ужин. До полуночи я читала, потом всё-таки решила лечь спать. Снилась почему-то темноволосая смуглокожая девушка, какой стала Сир в человеческой форме. Бывший фамильяр смотрела с мольбой и беззвучно шевелила губами, но разобрать хотя бы слово я не смогла. Зато дятлы какие-то вдали стучат… настойчиво…

Ох ты ж мать моя… Который сейчас час?

Тук-тук-тук.

Ну прямо как в Лидии. Обязательно какому-нибудь умнику приспичит шуметь посередь ночи.

Я перевернулась на другой бок, к открытому окну. А-ааа!!

— Наконец проснулась, — заметила драконья голова, просунувшись в окно.

— М-мама… — выдавила я, резко сев в постели.

— Разумеется, мама, — согласилась голова. — Счастливая мама двоих малышей.

Крис же говорила, как зовут чёрную драконессу…

— Эльга?

— Она самая. А ты бестолковая веда, я помню.

— А-аа…

— Твои друзья тебя ждут в городке возле корпуса.

— К-какие друзья? То есть Крис и Тоби?

— И ещё Сигрид.

Сигрид с ними?

— Что-то случилось?

— Можно и так сказать. Давай пошустрее, на территории корпуса меня легче заметить. Глазастых много, — поделилась драконесса и убрала из окна голову.

Я вскочила с постели, заметалась по комнате. Взять что-то с собой или как?

— Слушай, — выглянула я в окно. — Это надолго?

— Кто знает?

Когда уезжаешь на день-другой, всегда есть вероятность застрять на неделю в каком-нибудь прекрасном далёко с плохими дорогами, поэтому лучше заранее подготовиться. Я выгребла из шкафа сумку, торопливо покидала туда всё, что показалось мало-мальски нужным и в принципе помещалось, сунула свою старую колоду и подаренную Райнером, футляр с очками, книгу о детках. Осмотрела комнату и оделась сама, спрятала под блузку клык неизвестного зверя на шнурке — знак собственности Райнера. Вне племени знак моей принадлежности вождю можно и не носить, но расставаться с ним почему-то не хотелось. Так, вроде всё взяла. А если Рин вернется раньше? Да и Эсмонд хватится «любимого» кролика уже днем…

— Человеки, почему вы всегда так долго собираетесь? — возмутилась Эльга снаружи.

— Я собралась, но мне нужно написать записку.

— Ты там историю мира записываешь, что ли?

А говорят, драконы терпеливы. Врут всё.

— Готова. — Я прижала уголок записки вазой, схватила сумку и бросилась к окну.

Драконесса подставила шею. Я осторожно перебралась с подоконника на драконий хребет, устроилась с максимальным удобством между пластинами гребня. Эльга расправила крылья, взлетела.

— Тут же куча охранных заклинаний, — спохватилась я. — Как ты сумела миновать их, не подняв по тревоге весь гарнизон корпуса?

— Деточка, охранки местных ведунов и в подметки не годятся защите замка Холдана. Здесь проскочить незаметно — раз плюнуть.

И кстати, раз уж помянули добрым словом Холдана.

— А ты ведь не сказала Крис и Тоби, что Холдан-старший и пожирающий — одно и то же лицо. — Вернее, существо. Человеческая и демоническая ипостась, скорее всего, не сильно походили друг на друга внешне. Хотя я и видела демона в облике человека только мельком и в сумерках, но если судить по реакции Мэй и Кристофера, не признавших в беловолосом монстре родного отца…

— М-м, мне надо было обрадовать принцессу заявлением, что папочка её любимого не только сдал девушку кочевым вместо собственной дочери, но ещё и пришел из мира Огня? И, в продолжение оной логической цепочки, что юноша сам является наполовину демоном? Ты сама-то поделилась догадками с подругой?

— Я позже сообразила. Крис и Тоби уже покинули племя к тому моменту, — неохотно призналась я.

— А теперь поделишься? — не отставала драконесса.

Ох… Да я как-то не ожидала встретить Крис так скоро. И уж точно не предполагала рассказывать девушке страшную тайну происхождения Кристофера.

Башни корпуса остались позади. Я глянула через плечо на мерцающие в ночи огни на крышах и отвернулась. До свидания, корпус Вальсии, мне будет тебя не хва… не хватать твоей библиотеки!

— Молчишь? Вот поэтому и я промолчала.

— А эта детка, которая была с тобой тогда… как её…

— Киеро.

— Да, Киеро. Это ведь леди Арлена, его жена?

— Да. У Белых теней странные представления о любви.

— Получается, детки могут возвращаться к своему прежнему человеческому облику?

— Если достаточно сильны для поддержания второй ипостаси.

Как интересно.

— И иметь детей тоже могут?

— За мужчин не поручусь, сталкиваться не приходилось, но женщины после трансформации забеременеть уже не могут. Кристофер родился до обращения Арлены и на одном ребенке Холданы собирались остановиться. У демонов не принято иметь много детей, один наследник старшего Кристофера вполне устраивал. Никто из них не мог предположить, что к началу обращения Арлена снова будет ждать ребенка. Трансформация вроде прошла успешно, а тут Холдану как раз потребовалось уехать…

— И в этой поездке он встретил отца Райнера, — дополнила я.

— Точно, — подтвердила Эльга. — Кровная клятва, связавшие обоих споры. Не сказать, чтобы по возвращению Холдан сильно переживал по поводу нарисовавшегося внепланового партнера… пока не увидел жену.

— Короче, как говорила одна моя знакомая из Железного мира, он круто попал.

— Амелия особенная. Не просто полукровка, но дитя, рожденное обращенной. Даже мне трудно представить, на что она способна.

Ну почему, представить можно… представить и испугаться.

— А Кристофер?

— Никогда не замечала за ним даже зачатков магического дара.

Природа делала паузу перед Мэй? С одной стороны, хорошо, с другой — кровь демона в жилах молодого лорда всё равно никуда не денется, и пресловутые споры там вполне могут быть. И бывает, дар переходит через поколение… Вот как рассказать об этом Крис? Наверняка в мечтах девушки по-прежнему присутствует «жили долго и счастливо» с Кристофером, дети, внуки…

Темноту внизу разбавили огни города. Драконесса заложила большой круг над крышами, снижаясь, и устремилась на окраину.

— Постоялый двор «Обитель мага», — сообщила Эльга.

— Серьезно? — усомнилась я.

— Дань соседям. — Драконесса мягко опустилась на землю, сложила крылья, и я с сумкой наперевес сползла со спины.

Аж ноги затекли. И чего такого я напихала в сумку?

Кое-как перекинув лямку через плечо, я поковыляла к приветливо освещенным окнам «Обители».

Местная гостиница с многообещающим названием горделиво стояла последним форпостом между прикорпусным городом и собственно ведунским комплексом. Основательное трёхэтажное здание из камня, освещенный фонарями чистый дворик, мощенный плиткой и с цветочными вазонами. Почти как в столице. Питейное заведение на первом этаже, несмотря на поздний час, плавно перетекающий в ранний, ещё работало, хотя единственными клиентами в просторном зале были…

— Найда! — первой заметила меня Сигрид и бросилась навстречу.

Сидящие за стойкой Крис и Тоби сняли с колен дракончиков и тоже метнулись ко мне. Я с чувством скинула багаж на пол и принялась обнимать девушек.

— Найда!

— Крис! Ты остригла волосы?!

— Да. — Крис тряхнула темно-каштановым каре до плеч. — В дороге легче ухаживать за короткими.

Мы с Сигрид переглянулись и синхронно пощупали свои длинные светлые шевелюры.

— И меня обнимите, — влез к нам Тоби.

Я охотно повисла у парня на шее. Ещё полгода назад мечтала, чтобы Тоби уехал куда-нибудь подальше и на глаза мне не попадался, до такой степени надоело его навязчивое внимание и ухаживания. А теперь… демоны побери, да я по нему скучала!

Два дракончика, чёрный и серый, радостно попискивая, кружили над нашими головами, но неожиданно спрятались за спиной Крис. Девушки нахмурились, я отстранилась от Тоби.

— Натискались?

Та-ак, а Алдрэд что здесь делает?

— Леди Мэйнард, — церемонно и с откровенной насмешкой поклонился мне младший вождь Орков. — Можем наконец-то продолжить беседу?

Какую ещё беседу?

— Разумеется, — величественно кивнула Крис.

Мы прошли к дальнему столу, расселись.

— Думаю, леди Мэйнард, вам будет интересно узнать, что Райнер покинул племя вечером того же дня, что и вы, — начал Алдрэд, потянувшись к одной из стоящей на столе кружек.

Что же сказала Райнеру Андренна? И почему мужчина даже не намекнул, что тоже уезжает? С одной стороны, это объясняет, почему вождь не препятствовал моему бегству, с другой — а вдруг ему потребовалась бы помощь веду… тьфу, ведьмы? Или он не хотел, чтобы я увязалась вместе с ним?

— Вы не удивлены, — отметил Алдрэд, не дождавшись от меня хоть какой-то реакции. — Уже знаете?

— Знаю.

— Откуда? Вернее, от кого?

— Секрет фирмы, — процитировала я Хиону.

— Пусть так, — не стал выпытывать имя информатора мужчина. — Улетая, Райнер заверил, что разберется со всем в кратчайшие сроки, а корабли взяли курс на север. Через четыре дня пришла весть, что поселение, где жил Алгернон, попросту стерли с карты Вальсии.

Что-о?!! Что значит — стерли?!

— Магический удар оставил на месте деревни выжженный пустырь с остовами домов.

— А… А люди? — внезапно севшим голосом спросила я.

— Выжило только несколько человек, в момент удара находившихся вне поселения. Они рассказали об огне, обрушившимся на дома с ясного неба.

Мама, мамочка… Погибли люди… И если Райнер поехал к отцу, то он мог там находиться, когда…

Стоп. Андренна просила отправиться к Райнеру уж явно не для того, чтобы цветочки положить на место упокоения. Не мог он там погибнуть, и всё! И ещё…

— Вы же говорили, что не знаете, куда уехал старый вождь, — напомнила я.

— Выходит, соврал, — спокойно ответил мужчина, невозмутимо глядя мне в глаза.

У-уу!! Булыжник надо было брать, а лучше валун целый!

— Я лично осмотрел тот пустырь. Огонь не оставил от людей ничего.

Естественно. Как и любое магическое оружие массового поражения. Но для столь мощного удара требуются не меньше трёх-пяти сильных ведунов… или демонический корабль пожирающего.

— Судя по вашему лицу, вы, как и я, тоже считаете, что Райнер не мог погибнуть во время удара. Собственно, зная этого старого лиса, думаю, что и Алгернон жив.

И астральные проекции с того света не приходят.

— Все мы знаем, что Алгернон заключил опасную сделку. — Алдрэд откинулся на спинку стула, обвел нас благодушным взглядом. — Но старому Холдану нет нужды убивать его после стольких лет, тем более что дочку обратно он получил, может, конечно, не такую свежую и невинную как прежде…

В глазах Тоби мелькнуло что-то нехорошее, но парень сдержался. Правильно. Да и, будучи связанным со старым вождем через споры, пожирающий не может убить «партнера» лично. Что, правда, не отменяет возможных действий через третьих лиц.

— Давайте обойдемся без лишних отступлений, — сухо заговорила Крис. Чёрный дракончик высунул узкую любопытную мордочку из-за плеча девушки. — Для чего вы собрали нас здесь?

— Будем откровенны. Я не ведун и вполне мог пропустить либо не заметить какой-то важной детали, увидеть которую способен только одаренный.

— А вальсийский корпус? — удивилась я. — Разве он не осматривал сожженную деревню?

— Осматривал. Правда, результатами не поделился. Я надеялся, что вам известно больше, однако вижу, что вы вообще первый раз об этом происшестви слышите.

Ни мне, ни Рин никто ничего не рассказывал! И это понятно — мы всего-навсего гостьи, к тому же подданные лидийской короны, у которой с Вальсией сложные и местами противоречивые отношения.

— Я хочу осмотреть место ещё раз и вместе с ведуном. — Алдрэд сделал из кружки глоток, судя по запаху, пива и испытующе посмотрел на меня. Дай угадаю, что тебе нужно — помощь уж если не ведуньи, то хотя бы ведьмы. — К сожалению, все мои знакомые ведуны находятся далеко отсюда, от шаманов племени толку мало, поэтому я решил обратиться к вам, леди Мэйнард. Хотя, честно говоря, я надеялся, что вы прилетите с вашей подругой.

— Леди Дарин занята, — отчеканила я.

— Тогда воспользуемся тем, что есть. Ехать недалеко — всего два дня пути.

— А мы тут тогда зачем? — поинтересовалась Сигрид.

— Мне нужен только один из вас, — неопределенно качнул кружкой мужчина. — Чтобы у леди Мэйнард был повод прилететь сюда, ну и, раз очаровательная леди Дарин не почтила нас своим присутствием, чтобы у Найды был компаньон в пути. И лишь дракон мог незаметно проникнуть на территорию корпуса, и лишь со знакомым драконом Найда могла отправиться неизвестно куда.

— Что же вы к Фрэнгу не обратились? — не удержалась я.

— Наш общий крылатый знакомый предпочел искать истину самостоятельно. — Алдрэд допил пиво, поставил тару на стол и поднялся. — Выезжаем на рассвете. Кто из вас отправится с нами, решайте сами, но имейте в виду — в нашем распоряжении три лошади и на одной из них еду я.

Ну это просто…. просто… ни в какие рамки!

— А моего согласия спросить вы не хотите? — справедливо возмутилась я.

— Зачем? — искренне изумился мужчина и, сняв висящий на спинке стула камзол, вышел из зала.

— Варвар! — Единственный приличный эпитет в адрес этого гада. Прочие при принцессах не произносятся. А самое мерзкое — сожженная деревня зацепка, место, откуда можно начать поиски, ведь где в таком случае искать Райнера просто непонятно.

— Ну и кто поедет? — спросила Сигрид.

Тоби поднял руку.

— А почему ты? — не поддержала энтузиазма парня Сигрид.

— Потому что я мужчина и могу позаботиться о Найде. Едва ли в случае возникновения непредвиденных проблем Алдрэд станет её защищать.

— С первым тезисом я бы поспорила.

— Мы все поедем, — возразила Крис. — Я не оставлю Найду одну с Алдрэдом и тоже хочу узнать, что произошло в той деревне и жив ли Райнер, даже если ради этого мне придется идти пешком.

Серый дракончик, прятавшийся у Крис на коленях, выглянул из-за края стола, пронзительно пискнул.

— Не придется, — заверила я.