Глава 2

К хорошему быстро привыкаешь. Меньше недели в тепле и комфорте корпуса, и привычка ложиться за полночь и вставать к полудню стала естественным явлением. А тут легла поздно, встала… чересчур рано, глаза слипаются, голова болит. И ещё жутко неохота куда-либо тащиться. Тем более в сомнительной компании Алдрэда.

Мы с Крис и дракончиками вышли из гостиницы ещё до рассвета и отправились на ближайший пустырь звать Эльгу. Дорогой девушка рассказала, чем занимались они все эти дни. Полетали по Вальсии, даже достопримечательности успели немного посмотреть. Потом по светлому предложению Тоби засобирались-таки в Эвер, но напоследок решили проведать меня. Прилетели сюда и начали думать, как вызвать меня из корпуса, и тут нежданно-негаданно случился Алдрэд. Друзьям — а особенно драконессе — мужчина сильно обрадовался и сразу внес свежую идею о возможном варианте связи со мной. Я осторожно спросила у Крис, не было ли каких вестей от Кристофера, однако девушка лишь отрицательно покачала головой.

Замысел Алдрэда Эльге не понравился, но, как я и предполагала, оставлять Крис драконесса отказалась, согласившись ещё немного поработать транспортом.

Едва первые лучи солнца пробились над горизонтом, со стороны города появились два всадника.

— Что, он тоже едет с вами?! — возмутилась Эльга, заметившая всадников куда раньше нас.

— Кто? — не поняла я.

— Пепелосец!

Кто-кто?

Всадники подъехали к нам, спешились. Сигрид сразу передала поводья своей чёрной лошади Тоби и подошла к драконессе. Мать моя!

— Хаос?

— Человечка, — поприветствовал демон, одарив меня недобрым взглядом красных очей.

— А ты что здесь делаешь?

— То же, что и вы — хочу узнать, что стало с моим господином.

— Говори за себя, пепелосец, — влезла Эльга. — Лично мне абсолютно всё равно, куда там провалился ваш могучий вождь. Я здесь только ради принцессы.

— Где Алдрэд? — нахмурилась Крис.

— Отдал нам лошадей… — Хаос перевел ставший совсем уж нехорошим взгляд на Тоби, парень кашлянул и торопливо поправился: — Лошадь и демона и велел ехать к вам. Сказал, что задержится.

И зачем тогда, спрашивается, вскакивать спозаранку?

— Давайте пока решим, как поедем, — внесла конструктивное предложение Крис.

— Я на него больше не сяду, — выразила честное мнение Сигрид.

Я бы тоже не рискнула. Особенно без Райнера.

— С Хаосом поеду я, — заметила Крис. — Ты согласен?

— Тебя я повезу, — подтвердил демон. — Остальные пусть держатся от меня подальше.

— С превеликим удовольствием, — поддержала нас с Сигрид драконесса. — Девочки, вы со мной?

Мы кивками выразили своё горячее согласие лететь именно с Эльгой. Тоби осталась смирная гнедая кобыла, и на том обсуждение было закрыто.

Алдрэд почтил нас своим явлением минут через сорок, когда мы успели и перекусить привезенными Тоби из гостиничной таверны бутербродами, и походить по окрестностям на посошок, и обругать непунктуального вождя всеми доступными более-менее приличными словами. Драконесса и Хаос перебрасывались колкими репликами, Сигрид почему-то нервничала, я опасалась, что меня хватятся раньше срока и пришлют кого-то за беглым «кроликом» прежде, чем мы успеем отъехать на достаточное расстояние. Конечно, не настолько уж я там всем нужна, и гоняться за ценным подопытным материалом по всей Вальсии корпус вряд ли будет, однако пока я рядом с комплексом, вернуть меня проще простого, и нет гарантий, что вальсийские ведуны легко отпустят меня с миром. Лучше убраться подальше и поскорее, дабы у корпуса меньше соблазнов возникало… а этот идейный вдохновитель ещё задерживаться изволит!

— И кто это с ним? Жена? — фыркнула Эльга.

Новая, что ли? И так быстро? Меньше двух недель назад развелся по обычаям кочевых с Шерессой и уже нашел другую?

Сопровождавшая Алдрэда девушка едва ли старше меня. Длинные темно-каштановые волосы заплетены в косу, голубые глаза с интересом рассматривали нашу причудливую компанию, и высокий лоб иногда прорезала морщина, выдавая недоверчивое удивление. Одета практически так же, как и мы — в штаны, блузку и коричневый жилет.

Мы терпеливо дождались, пока всадники подъедут к нам и спешатся, и затем коллективно уставились на Алдрэда, желая что-нибудь ему сказать — как минимум. Как максимум сделать что-то членовредительное. Мужчину же повышенное внимание не смутило, он повернулся к девушке и перечислил, поочередно указывая на каждого:

— Крисельда, Найда, Сигрид, Тоби. Демон Хаос. Дракон Эльга и её детеныши. Вроде всё.

Всё? Где всё-то?! У нас тут далеко не всё, у нас тут ещё и какое!

— Пап, надеюсь, это не твой новый гарем? — полюбопытствовала девушка.

— Гарем? — опешил явно не вдохновленный подобным предположением Тоби.

— ПАП?! — ахнули я, Крис и Сигрид.

— Прошу любить и не обижать — моя дочь Эйлвин, — представил девушку Алдрэд. — И это, к счастью, не мой гарем, иначе я, боюсь, с такими-то милыми цветочками досрочно сошел бы в царство мертвых.

— Дочь? — тупо повторила я.

— У вас есть дочь? — последовала моему примеру Крис.

И её мать определенно не Шересса.

— Красивая, — вынесла вердикт Эльга.

— Благодарю, — улыбнулась девушка.

— Так мы выдвигаемся или ты собираешься ещё каких-нибудь отпрысков представить? — хмуро вопросил Хаос.

— Выдвигаемся, — милостиво разрешил мужчина.

Девушка на секунду повернулась спиной к нам, демонстрируя лук и колчан со стрелами, вскочила в седло.

— Она едет с нами? — шепотом уточнила у меня Сигрид.

— Едет, — подтвердил Алдрэд.

— А зачем, простите? — потребовала объяснений я. И так отряд не маленький набрался, а тут ещё одна девица в наши ряды.

— К сожалению, я редко вижу дочь и наше небольшое путешествие — прекрасная возможность провести время со своим ребенком, — невозмутимо ответил мужчина и тоже вскочил в седло. — Едем?

Настороженно переглянувшись, мы разбрелись по коням, демонам и драконам. Разумеется, едем, вот только куда и зачем на самом деле?

– –

— Нам надо как-нибудь назваться. Например, братство… Хотя нет, для братства у нас маловато братьев. Может, сестричество?

— На тебя и Крис в качестве сестер я ещё согласна, но дочь Алдрэда мы не знаем и лично я пока не уверена, что вообще хочу её знать, — возразила Сигрид.

Я глянула вниз, но мерно опускающиеся и поднимающиеся драконьи крылья закрывали мать-землю. Что сказать… придется познакомиться.

— А ещё нам нужна какая-нибудь великая цель, которая объединит нас, таких непохожих друг на друга.

— Желания выяснить, что там с Райнером, тебе мало?

— Цель хорошая, но она же нас не объединяет, верно?

— Верно, — согласилась Эльга. — Мне этот мужик не нравится.

— Он тут вообще мало кому нравится, — вздохнула я. И что он задумал? Нет, догадка-то, в принципе, есть. Если только Алдрэд по удивительной и подозрительной случайности не находился рядом с той деревней во время удара, то корпус наверняка прибыл на место происшествия куда раньше него. Всё осмотрел и закрыл пострадавшую территорию. Сейчас остатки деревни или охраняются вальсийскими ведунами, или, что вероятнее, накрыты защитным пологом. Алдрэд никак не мог осмотреть там что-либо, а значит, опять соврал. Меня он вызвал из расчета, что Рин полетит вместе со мной, ибо нужна ему именно сильная ведунья, а не слабая ведьма-самоучка, которая едва ли в состоянии справиться с профессиональной магической защитой. Потому и лошадей три, и Хаос как раз не отказался бы везти младшую царевну-сильфиду. Брать с собой весь «гарем» младший вождь, скорее всего, не планировал… хотя большой вопрос, зачем он взял в путешествие дочь.

Солнце поднялось над горизонтом, постояло в зените и начало клониться к закату. Каждые три-четыре часа мы делали остановку — размять ноги и дождаться отстающих конных. Даже неторопливо драконесса всё равно летела быстрее идущей рысью наземной части нашего импровизированного отряда. Эльга вообще заявила, что может доставить нас до места за полдня и обозвала конных «сухопутными крысами». Мы с Сигрид улыбнулись в ответ, но повторять замечание драконессы остальным, конечно, не стали. На очередной остановке я сверилась с честно прихваченной из корпуса картой и с облегчением убедилась, что на нашем пути пока не предвидится густых лесов, бурных рек и прочих труднопреодолимых для наземных всадников препятствий. Эльга пролетит и не заметит, а друзья внизу что будут делать?

Заночевать решили в небольшой роще. Походные радости… ненавижу их! И кишащие комарами, а то и змеями кусты, и сбор веток на костер, и сон на практически голой земле под открытым небом. Хорошо хоть, хищное зверье, буде в округе таковое, демонических коней не сильно любит и, почуяв издалека, наверняка обойдет стороной.

Я решила присмотреться к Эйлвин. Девушка вполне ожидаемо держалась рядом с отцом, впрочем, мы тоже не горели желанием общаться с новенькой. При первой же возможности я отвела Хаоса в сторонку и пристала с расспросами о житье-бытие в племени.

— И что ты хочешь услышать? — хмуро поинтересовался демон. — Как и сказал Алдрэд, Райнер покинул племя вечером того же дня, что и вы.

— Подробности, — уточнила я. — Алдрэд остался в племени?

— Да.

— А почему Райнер тебя не взял? — Не пешком же мужчина пошел!

— «Звезда» быстрее.

— Какая «звезда»? — растерялась я. Ту, что осталась после нападения Койотов, я разбила перед приснопамятным вручением «подарочка».

— Чёрная, на которой вернулась Мэй.

А-а, транспорт пожирающего! И Райнер смог самостоятельно управлять «звездой»? Как?! Для этого же нужен дар, хоть чуть-чуть магии!

— И по какому случаю такая срочность? — Ладно, позже будем разбираться с возможностью вождения «звезд».

— Не сказал.

— Что было потом?

— Ничего.

— А откуда Алдрэд узнал об уничтожении деревни?

— Думаешь, он кому-то рассказал об источнике? В племени об этом знали я и Фрэнг, остальных Алдрэд не проинформировал, чтобы не породить неизбежную грызню за власть. Малейший намёк, что вождь мог погибнуть, и старшие сыновья вцепились бы в глотки друг другу, совету и Алдрэду в попытке занять освободившееся место.

Король умер — но трон-то стоит! Дальше традиционно начинается увлекательная, жестокая и кровавая игра под названием «Кто следующий?». Я огляделась, надеялась, что лишних ушей поблизости не наблюдается, и, понизив голос, спросила:

— Скажи честно, Алдрэд действительно был в той деревне?

— Был. Там защитный купол и охрана.

Вот… сволочь!

— Он что, серьезно полагает, я смогу его снять? И охрану за компанию?

— Он рассчитывал на царевну.

А с Рин облом вышел, как сказала бы Хиона.

— И на кого он рассчитывает теперь?

— Вот и мне любопытно, — согласился Хаос и внезапно насторожился.

— Что? — не поняла я.

Из-за ближайшего к нам дерева бесшумно выступила Эйлвин с луком наготове в руках. Глянула на нас и качнула головой. Да что такое?

— Там кто-то есть, — шепотом сообщила девушка для особо одаренных в моём лице.

— Кто?

Эй, а демон куда пошел? Ловить неизвестного?

Хаос почти мгновенно растворился в ночном сумраке, оставив меня наедине с дочерью Алдрэда. Эйлвин всмотрелась в подмигивающее из-за деревьев пламя костра на нашей стоянке, мельтешащие возле огня фигуры и бесстрашно шагнула в сторону. А как же я? Не надо меня тут бросать в одиночестве!

— Ты же вроде ведунья? — уточнила девушка.

— Я ведьма, — привычно внесла ясность я.

— Разве есть разница?

— Есть. И немаленькая.

Эйлвин осторожно шла в обход рощи, я кралась следом. Ветер приносил голоса Тоби и Крис, запах какой-то бурды, которую варил Алдрэд, — будем надеяться, она действительно так съедобна, как обещал мужчина. Неожиданно зыбкий сумрак впереди шевельнулся, уплотняясь в чёрный силуэт. Эйлвин резко выпрямилась, подняла лук. И да будет свет!

Огонёк вышел на диво бледным и чахленьким, осветив всё в радиусе двух метров нездоровым зеленоватым сиянием. Ой! Хотя пока и так сойдет.

Силуэт замер, медленно повернулся к нам. Выпутал из складок чёрного поношенного плаща руку, подчеркнуто неторопливо откинул низко надвинутый капюшон. Мать моя…

Длинные белые волосы обрамляли бледное мужское лицо с зелеными, горящими каким-то фанатичным огнем глазами. Обращенный!

— Ве-еедьмочка… — протянул обращенный тоном только что поднятого и жаждущего исключительно человеческих мозгов умертвия.

Мама дорогая, роди меня обратно!

— Ты его знаешь? — спросила Эйлвин, не сводя взгляда и нацеленной стрелы с демонической детки.

Боги упасите!

— Н-нет… — И знать не хочу! Семейки Мэй хватило с головой!

— Кто ты и что здесь делаешь? — обратилась девушка к незнакомцу.

Обращенный ещё несколько убийственно-долгих секунд рассматривал меня жадным взором и лишь затем удостоил вниманием Эйлвин. Равнодушно оглядел, явно делая выводы в отношении одаренности девушки и определенно не впечатлившись оружием в тонких девичьих руках.

— Пустышка, — поделился частным мнением незнакомец.

— Это обращенный, детка пожирающего жизнь, — пояснила я.

Незнакомец как-то совсем уж нехорошо усмехнулся и Эйлвин выстрелила. Сразу выхватила и наложила на тетиву другую стрелу, но обращенный на удивление ловко увернулся от первой и метнулся за деревья. Сверху спикировала крылатая тень.

— А-ааа!!

Эйлвин поморщилась.

— Пекло ядра! — зло прошипел Хаос, приземляясь. — Кончай верещать, идиотка!

А я по делу верещу, между прочим! Надо ведь привлечь внимание остальных.

Кусты затрещали, пропуская Тоби с мечом наголо, Крис и Сигрид. Алдрэд, вероятно, остался доблестно сторожить похлебку. А ну как детка надумает приобщиться к кулинарным талантам младшего вождя?

— Что случилось? — обеспокоенно спросила Крис, пока Сигрид и Тоби осматривались в поисках неизвестного врага.

— Обращенный, — отозвалась я.

— Что?

— Какой обращенный? — обернулась ко мне Сигрид.

— Ну как какой? Обычный. Белые волосы, бледная физиономия, глаза зеленые и сумасшедшие.

— Мужчина, высокий и худощавый? — вдруг потребовала деталей Сигрид.

— Мужчина, высокий, телосложение не демонстрировал.

— Чего хотел? — полюбопытствовал Тоби.

— Эйлвин спросила, но он не ответил. Постеснялся, наверное.

— Кажется, я его уже видела, — призналась Сигрид. — Тогда на дороге, перед тем, как вы, — девушка указала на Крис и парня, — меня подобрали.

То есть в день нашего коллективного разбегания?

— Это Леметриас, — просветил нас Хаос.

— Кто? — не поняла Эйлвин.

Тот самый обращенный, продержавший три года на своём острове Мэй? Это он?!

— Я думала, он исчез, — заметила Сигрид.

— Он следил за Мэй всё время, пока она находилась в племени, — пояснила Крис. — На её и Райнера свадьбе я столкнулась с ним. Но что он делает здесь, если Мэй улетела с родными?

— Простите, — вмешалась Эйлвин. — Я тут новенькая и не понимаю, о чем вы толкуете.

Мы переглянулись и повели девушку к костру рассказывать страшные сказки из жизни отдыхающих. Кто знает, в каком свете всё представил Алдрэд и говорил ли мужчина дочери вообще, кто мы и ради чего собрались.

Истории затянулись допоздна. Хаос согласился охранять наш сон всю ночь — отдых демону требовался в гораздо меньшем количестве, нежели обычным лошадям, а Эльга с детьми предпочла ночевать подальше от пепелосца. Сама ночь прошла относительно спокойно, а утром мы продолжили путь.

Со всем возможным удобством устроившись на драконьей спине, я надела очки и принялась листать прихваченную из корпуса книгу о детках. Как я и просила, Эсмонд приволок книжицу небольшую и довольно тонкую. Первую половину занимала историческая часть. Итак, если кратенько, культ поклонения пожирающим, или Белым теням, зародился в такой глубокой древности, что точная дата благополучно затерялась в веках. Существовала легенда, весьма трогательная, кстати, что якобы первой обращенной была девушка, в которую влюбился очередной залетный пожирающий. Заражение спорами произошло случайно, когда на демона и его возлюбленную напали и она, перевязывая его раны, нечаянно смешала свою кровь с демонической. Естественно, по легенде девушка «подарочка» не оценила и, после долгих и безуспешных попыток вернуться к человеческому облику, решила проблему радикально, спрыгнув с обрыва на острые скалы. Прыгнуть-то прыгнула, но, как говорится, адюльтер при дворе не скроешь и другие пожирающие быстро смекнули, как можно использовать особенности своей крови. С той поры Белые тени начали как плодить деток, так и снисходить до полезных членов культа и одаривать их маленьким количеством спор. Произвести на свет детку задача не из легких, требующая времени и с большой вероятностью, что избранный процесса трансформации не переживет. Иногда они умирали сразу, иногда превращались в жаждущих крови и плоти чудовищ. Та же безрадостная участь могла ожидать и зараженных частично — если демон передавал слишком много спор, и они начинали изменять осчастливленного. О второй ипостаси деток в книге не упоминалось, зато говорилось, что, будучи высшими демонами, сами пожирающие могли принимать человеческий облик.

— Думаю, он нас преследует, — внезапно сказала Сигрид.

— Кто — Леметриас? — Ну и имечко всё-таки!

— Да. Не пойму только, почему нас, а не Мэй.

— Может, не хочет сталкиваться с пожирающим? — У Холдана, поди, вся недвижимость защищена получше королевского дворца и, куда бы ни отвезли Мэй, детке до неё не добраться. А уж учитывая, с какой «ласковой» интонацией пожирающий упоминал о растлителе дочери, то уверена, что при личной встрече с демоном быстрая смерть обращенного точно не ждет.

— С Холданом связываться себе дороже, — заметила Эльга. — Правда, Найда?

— Горькая, — подтвердила я.

— А при чем здесь ты и Холдан? — удивилась девушка.

Что ж… Если уж не Крис, то хотя бы Сигрид надо рассказать о родителях Мэй и Кристофера.

Девушка не перебивала и ни о чем не спрашивала, пока я говорила, а драконесса дополняла. И лишь когда мы обе умолкли, покачала головой.

— С одной стороны, они должны знать правду, а с другой… не уверена, хотела бы я знать, что отец моего любимого Белая смерть.

Тоби, конечно, проще: вряд ли парень собирается жениться на Мэй, не говоря уже о разделяющей их социальной пропасти, да и самой леди Амелии не нужны сейчас близкие отношения с любым мужчиной. А вот Крис…

Она верит. Ждет. А в наследство Кристофера входят не только земли, замки и состояние, но и споры интригующим довеском.

— Снижаемся? — предложила Эльга. — А то наши сухопутные крысявки опять безнадежно отстали.

Среди холмов внизу мелькнули крыши домов и я, закрыв книгу и сняв очки, торопливо коснулась шершавой чёрной шеи.

— Можно высадить нас у во-он того поселения? Пока остальные нас догонят, как раз успеем прогуляться и посмотреть, что здесь и к чему.

Драконесса послушно приземлилась за ближайшим к поселению холмом, вручила нам чёрного дракончика по имени Дейтра — серый, Ройден, ехал с Крис, — и велела внимательно смотреть по сторонам, не садиться в повозки к незнакомцам и не искать лишних приключений на наши многострадальные пятые точки. Мы клятвенно заверили «мамочку», что непременно будем паиньками, и отправились гулять.

Поселение оказалось нечто средним между крупной деревней и маленьким городом. За добротными деревянными домами на окраине начинались основательные каменные, местами даже в два этажа. Во многих на первом этаже располагались лавки и мастерские, и мы не отказали себе в удовольствие пройтись по торговым точкам. В одной лавке решили взять по завлекательно пахнущему пирожку с мясом и, пока я без особого результата шарила по карманам куртки в поисках случайно завалявшейся мелочи, Сигрид достала кошелек и заплатила.

— Откуда у тебя деньги? — спохватилась я на улице.

— Тоби дал. — Девушка отвела руку с пирожком в сторону, подальше от сидящего на её плече любопытного дракончика. Дети Эльги уже умели становиться невидимыми для глаз неодаренных, но когда существо размером с кошку и ещё маленькими, однако вполне острыми зубами тянется к твоей еде, незамеченным это для тебя не останется. — И мне, и Крис.

— А у него откуда деньги? — Разве что накопления какие в портках припрятал, но на мою память у парня и в Эвере лишний монетки не водилось, откуда уж заначке на корабле варваров взяться.

— Полагаю, от Алдрэда. Как и меч, впрочем. Я так подозреваю, он Тоби профинансировал ещё перед его с Крис отлетом.

— И с каких это пор Алдрэд заделался покровителем и благодетелем? — А вкусный пирожок.

— А если они с Алдрэдом заключили сделку?

— Прошти? — Не упоминайте при мне всуе это страшное слово «сделка»!

— Смотри сама. — Сигрид отломила кусочек пирожка и отдала дракончику. — Безусловно, это весьма благородно — дать Крис свободу, а не убить её или продать в другое племя либо в бордель. Этот великодушный поступок даже можно обосновать.

— Алдрэд обосновал, — прожевав, припомнила я. — Дескать, не хочет подставлять племя под гнев Рейны или младшего Кристофера.

— Хорошо. Но свобода Тоби — кому он нужен? У него есть богатая семья, влиятельные друзья? Нет. За него и Крис собиралась просить ты перед Райнером, Алдрэд-то здесь при чем? А если он так заботился о Крис, что предоставил ей защитника в чужой стране, то не проще ли было вернуть принцессу в Рейну, попутно выставив себя благородным спасителем королевской дочери?

Вообще-то неплохая мысль. Что стоило Алдрэду одеться поприличнее, выдать себя за какого-нибудь обедневшего лорда и отвезти Крис на родину? Учитывая финансовое положение страны, вряд ли Рейна озолотила бы младшего вождя, однако как-нибудь да наградила бы и уж точно таким образом Орки избавились бы от возможных преследований. В конце концов, виноват Холдан, а племя так, случайно мимо пролетало.

— Но Тоби нечего предложить Алдрэду, — встала я на защиту приятеля.

— Кроме тебя и твоей подруги Рин. Предположим, приезжает Алдрэд в город при корпусе, а нас там нет. И как бы он вызывал тебя и Рин из корпуса? Письмо написал бы?

— Думаешь, Тоби попросту работает на Алдрэда?

Сигрид пожала плечам.

Неприятно. Как представится возможность, обязательно вытрясу из парня всю правду, и пусть только попробует соврать!

Мы ещё немного погуляли по городу и уже собрались возвращаться на место высадки, когда я заметила объявление. Обычный желтоватый клочок пергамента, такие и в Эвере на столбах встречались, а уж в Лидии ими и вовсе половина стен облеплена. В основном искали жильцов для сдачи пустующей комнаты, учеников в мастерские, разнообразных криминальных элементов для выполнения тюремного плана и предлагали всевозможные услуги. В Лидии как-то раз довелось увидеть даже рекламу публичного дома, причем висел сей аляповато раскрашенный плакат с интригующим перечнем обещанных удовольствий на ограде школы для девочек, которую я с сестрами посещала. С легализацией ведьмовского промысла стали попадаться и предложения услуг магического характера, и поиск берущего недорого специалиста. В большинстве своём дипломированные ведуны считали ниже собственного достоинства тратить время на привороты и изгнание духов назойливых родственников и за подобные мелочи, тем более в деревнях не брались. А в крупных городах если и брались, то требовали такую плату, что иной раз проще смириться с привидением, чем с перемещением непосильно нажитых денег в карман ведуна.

«Срочно требуется ведун для выполнения несложного единовременного задания. Оплата сдельная, задаток и по выполнению».

Почерк аккуратный, каллиграфический. Ниже шел адрес.

— Ты что делаешь? — удивилась Сигрид.

Как что — объявление со стены снимаю. Не запоминать же адрес.

— Мы уже взрослые девочки, — наставительно сообщила я подруге. Уфф, еле отодрала! — Пора переставать зависеть от милостей мужчин. Пойдем посмотрим, что там за несложное задание.

– –

Страшно — три года провести на острове с безумцем. Ночью Крисельда долго не могла уснуть, представляя жизнь Мэй с высоким беловолосым существом, мельком увиденным когда-то на свадьбе. Представляя и ужасаясь. Окажись — не дай боги, конечно! — на месте Мэй она и девушка просто сломалась бы, сошла с ума задолго до спасения. Ведь обращенный не только держал Мэй в качестве редкой зверушки и изучал, он ещё и…

Нет-нет, лучше не думать и тем более не пытаться представить, что именно Мэй пришлось пережить. Хотя теперь, когда точно известно, что обращенный где-то поблизости, трудно выбросить подобные мысли из головы.

— Не пойму, чего она на тебя так уставилась? — неожиданно заметил Хаос.

Крисельда обернулась, перехватила взгляд Эйлвин, улыбнулась. Лошадь девушки поравнялась с демоном.

— Просто мне ещё не приходилось видеть настоящих принцесс, — пояснила Эйлвин.

— Принцессы не такая уж и редкость, — возразила Крисельда.

— Не в наших краях.

Крисельда посмотрела на ехавших впереди мужчин и понизила голос:

— Извини за вопрос, но ты ведь родилась не в племени?

— В Лидии. Потом мы с мамой часто переезжали, пока папа не нашел нам дом в прикорпусном городе. Сказал, что девушке моего возраста не дело жить в деревне.

— Чем плоха деревня? — удивилась Крисельда.

— Отсутствием подходящих женихов, — усмехнулась Эйлвин.

— В городе выбор богаче? — фыркнул Хаос.

— Теоретически. И женихи требовательней. Правда, папа дает за меня хорошее приданое, так что многие готовы забыть о моём происхождении.

— Происхождение? — не поняла Крисельда.

— Дочь простой лидийской горожанки и кочевника, никогда не состоявших друг с другом в браке — думаете, это делает меня желанной невестой?

— Прости.

— Ничего. Мне все эти женихи тоже не нравятся. Или глупы, или напыщенны, или годятся мне в дедушки, или могут сойти за младшего брата, — брезгливо передернула плечами Эйлвин. — Лучше уж я одна останусь, чем… с таким всю жизнь.

— Все девицы так говорят, — произнес Хаос.

— Да, наверное, — согласилась Крисельда. Хорошо было знать, что твой жених молод, красив и приятен и что, скорее всего, тебя никогда не коснется суета и неизбежность брачной ярмарки. А с учетом королевской крови ещё и политически выгодных союзов. Если бы прямо сейчас можно было вернуться домой и сделать вид, будто не было этих проведенных в племени лет, не было мнимой смерти и их с Кристофером чувств, за кого попытались бы выдать её родители? Любой ценой заключили бы брак между ней и малолетним наследником Вальсии или сдали бы в Алданию?

Демон поднял голову, всмотрелся в тронутое легкими пушистыми облачками небо.

— Ну и где она?

— Эльга? Обогнала нас. — Надо признать, мало удобств, когда одна часть команды летит на драконе, а другая едет верхом. Эльга жаловалась, что ей приходится слишком медленно лететь, а Сигрид говорила, что на остановках им с Найдой иногда случается ждать по часу, пока наземные всадники их догонят. — Хочешь, я её позову?

— Быстрее мы от этого не поедем.

Серый дракончик спрыгнул с плеча Крисельды на луку седла, огляделся.

— По-моему, где-то здесь должен быть город, — припомнила Эйлвин.

— Мы собирались заехать в город? — уточнила Крисельда.

— По крайней мере, согласно карте мы должны были проехать мимо него.

— А мы часом не заблудились? — нарочито громко вопросил Хаос.

— Ты тут крылатый — вот и слетай на разведку, — отозвался Алдрэд и пришпорил своего коня.

Крисельда бросила встревоженный взгляд на обернувшегося к девушкам Тоби. Молодой человек неопределенно пожал плечами.

Путники поднялись на холм, но с вершины открывался вид лишь на бескрайнее изумрудное море. Гребни таких же холмов тянулись, насколько хватало глаз, во все стороны, теряясь в дымке вдали.

— Большой должен быть город? — на всякий случай спросила Крисельда. Деревенька вполне может затеряться среди холмов или притулиться где-нибудь на склоне.

— Видан? Ну, скорее, городок, но не настолько маленький, чтобы мы его не заметили, — ответила Эйлвин.

— Значит, всё-таки заблудились, — констатировал Тоби и выжидающе посмотрел на мужчину.

— Мы не заблудились, просто немного отклонились от маршрута, — раздраженно поправил Алдрэд.

— Пожалуй, разомну крылья. Крисельда?

Девушка спрыгнула со спины демона, ссадила дракончика на землю, с помощью молодого человека расседлала Хаоса, сняла короткую, скрывающую огромные кожистые крылья попону и залезла обратно.

— Я с вами. — Эйлвин спешилась, сунула поводья Тоби.

— Останешься здесь, Эйли, — непререкаемо возразил Алдрэд.

— Папа! Ничего со мной не случится. — Эйлвин легко вскочила на спину демона позади Крисельды.

— Эйли, немедленно слезь с этой зверюги, — повысил голос мужчина.

Хаос расправил крылья, взмахнул, заставив лошадей шарахнуться в стороны, и взлетел.

— Высоты не боишься? — поинтересовалась Крисельда.

— Нет, — откликнулась Эйлвин, с восторгом оглядываясь. — Я летала только на пассажирском воздушном корабле и то лишь раз. Но это… совсем иначе.

— Конечно, — проворчал демон. — Я вообще-то не корабль.

Внизу расстилалось однообразное покрывало холмов. Зеленые волны сменяли друг друга, но ни города, ни хотя бы деревеньки не было видно. Странно как-то.

— Что-то с пространством, — неожиданно сказал Хаос. — На земле это почти не ощущается, однако с высоты заметны искажения.

Искажения?

— Где? — всмотрелась в холмы Эйлвин.

— Вы не ведуны, вы не увидите.

Найда бы увидела…

— Что это означает? — Вряд ли что-то хорошее.

— Слышали деревенские байки о заколдованных людях, плутающих в трёх соснах? Под нами три сосны — искаженный кусок пространства, попав в который можно бродить до смерти.

Боги! Тоби же остался на земле!

— Надо скорее вернуться!

— Надо найти источник этой дряни, — не согласился демон. — Возвращаться уже бесполезно, мы даже не найдем холм, где остались твои друзья. Любой угодивший в такую ловушку фактически ходит по кругу, причем иногда по очень маленькому кругу, но пространство так искажено, что человеку кажется, будто дорога бесконечна.

О боги, боги…

— А подняться выше нельзя? — предложила Эйлвин.

— Нет. Вам кажется, что мы высоко, а на самом деле находимся гораздо ниже. Всё вокруг иллюзия, бесчисленное отражение отражений в изломанных пространственных гранях.

— Как думаете, Эльга тоже… — Закончить мысль вслух Крисельда не решилась. Что теперь делать? Как выбираться?

— Нет, — резко ответил Хаос. — Скорее всего, драконица ловушку внизу даже не заметила. Наверняка до сих пор летит себе и ухом не ведет.

— Она вернется. — Голос должен звучать твердо и уверенно, нельзя сеять панику… и паниковать самой. Хотя уже хочется. И сильно. — Я могу её позвать… или Рой позовет.

— Ловушка искажает зов. Кто знает, когда она его услышит и что от нас останется к тому моменту.

— И как же ты предлагаешь искать источник, если мы практически стоим на месте? — полюбопытствовала Эйлвин.

— Поищем паука, который сплел эту паутину, — мрачно откликнулся демон. — Уж будь уверена, он прекрасно чует, когда в его сети кто-то угодил, и поспешит навстречу.

— А если он поспешит навстречу к Тоби и Алдрэду? — возразила Крисельда.

— Он гурман. — Хаос внезапно начал снижаться.

Зеленые холмы выглядели безмятежно, даже красиво. И вполне уютное голубое небо над головой. Только странно тихо. А впрочем, что странного, если всё вокруг — лишь иллюзия? И тем более жутким казался чёрный провал, невесть откуда возникший меж холмами. Мерно взмахивая крыльями, демон опускался во тьму, и она поднималась неприступной стеной, поглощала зелень и свет, пока не сомкнулась где-то вверху. Крисельда вцепилась в шею Хаоса, чувствуя, как сжались на её талии руки Эйлвин. Неожиданно тьма отхлынула, словно морская волна, открывая чернильное ночное небо с редкими звездами, темные деревья и чёрный, ощерившийся башнями замок.

— Дешевые фокусы, — презрительно процедил демон.

— Это тоже иллюзия? — удивилась Эйлвин.

Может, это вообще сон? Но, как назло, проснуться не получается.

Хаос опустился на землю, сложил крылья. Вдали послышался глухой рокот.

— Что это? — вздрогнув, прошептала Крисельда.

— Не знаю. — Эйлвин отпустила Крисельду, достала лук и стрелу.

Надо было посадить Эйлвин вперед. От дочери младшего вождя больше пользы, чем от принцессы крови.

Демон медленно поднялся по ступеням широкой лестницы, ведущей к высокой двустворчатой двери. Рокот стих и в наступившей тишине стук собственного сердца вдруг показался Крисельде слишком громким.

Чёрные литые створки с противным скрежетом распахнулись сами. Хаос ступил в длинный, освещенный редкими факелами коридор.

— Может, лучше подождать снаружи? — В конце концов, хрупких девушек никто не упрекнет в трусости.

— По-моему, разница будет невелика, — заметила Эйлвин. — И меня смущает звук, который мы только что слышали.

— Наверное, очередная иллюзия.

— Я четыре года живу в городе при ведунском корпусе и знаю, что это за звук. Это «звезда».

Помощь? Но нет, откуда ей взяться в этом странном месте? Тем более на «звезде». Тогда кто? Действительно иллюзия или паук вышел на охоту?

Подобно холмам коридор не кончался. Тянулись каменные стены, высокий стрельчатый свод потолка терялся во тьме вверху, куда не проникал скудный свет факелов.

— Удивительно, — пробормотала Эйлвин. — В дне пути верхом находится корпус, неужели ведуны не знают об этой ловушке?

— Чем крупнее корпус, тем больше его самомнение и тем меньше он смотрит по сторонам, предпочитая греться в лучах исключительно собственной славы. Вальсия вообще считает себя лучше всех и местный корпус от неё не отстает, — зло пояснил демон и замер.

Коридор не закончился. Он начал меняться: стены отступили, раздвинулись, образуя узкие окна и багряные портьеры. Исчезли факелы, но полумрак немного рассеялся, открывая столик, два кресла с высокими спинками, большой пылающий очаг. Наверное, будь здесь Найда… или Мэй… их не удивило бы стремительно изменяющееся пространство, появляющиеся из ниоткуда предметы. Но Крисельда видела такое впервые. И происходящее всё сильнее напоминало ночной кошмар.

— Слезайте, — тихо велел Хаос.

Девушки спешились.

— Добро пожаловать, прекрасные леди, — прошелестело под сводами. — Давненько у меня не было таких очаровательных гостий. Вы, верно, устали с дороги. Проходите к очагу, присаживайтесь.

— Спасибо, но нам и здесь неплохо, — ответила Эйлвин.

— Отпусти нас и мы, так и быть, оставим тебе твоё убогое существование, — предложил демон.

— Да? — с издевкой протянул голос. — Угрожаете? Фу, как невежливо.

— В сетях твоей ловушки ещё два человека и детеныш дракона, — продолжил Хаос. — Думаешь, его мать сильно обрадуется, когда обнаружит исчезновение отпрыска?

— Детеныш дракона? Интерес-ссно. Но драконы такие жесткие… фу. Пожалуй, пусть ребенок воссоединится с матушкой.

— Я подопечная того дракона, — решила напомнить Крисельда. — А значит, она придет не только за своим ребенком, но и за мной.

— Ты? Ты даже не одарена.

— Драконы сами выбирают себе подопечных, — повторила Крисельда слова Эльги. — Или как иначе с нами могло оказаться её дитя?

— Может, вы его украли? С помощью пепелосца? Говорят, они крадут у драконов яйца… Это редкий деликатес-сс.

Крисельда бросила быстрый взгляд на демона. Нет, потом вернется к этому вопросу.

— Так вы отпустите нас?

— М-м… Нет.

Не то чтобы кто-то надеялся услышать другой ответ… но вдруг?

Внезапно тени вокруг зашевелились, поднялись, приобретая очертания человеческих фигур, двинулись к девушкам и Хаосу. Эйлвин выстрелила в ближайшую, но стрела прошла сквозь чёрное тело, не причинив никакого вреда.

— Тоже иллюзия? — растерялась Эйлвин.

— Да.

— Значит, они нам ничего не сделают? — уточнила Крисельда.

— Не должны. В отличие от того, кто создал их. Стойте здесь. — Демон взлетел.

В то же мгновение фигуры застыли в нелепых позах. Эйлвин наложила на тетиву новую стрелу, огляделась. Крисельда подняла голову, следя за Хаосом, и… О, боги!

— Эйлвин!

— Что?

Крисельда указала на низкий потолок всего в метре над головами девушек.

— Вот демоны, — пробормотала Эйлвин.

Фигуры разом опали, растеклись лужами по полу и лишь одна, стоящая возле самого очага, продолжила изменяться, превращаясь в высокого черноволосого молодого человека в одежде лорда.

— Так намного лучше, не правда ли, милые леди?

Девушки переглянулись.

— Иллюзия? — одними губами спросила Крисельда.

— Проверим?

Стрела рассекла воздух, но незнакомец молниеносным движением перехватил её, грустно осмотрел, осуждающе покачал головой и отбросил.

— Нехорошо, ох, нехорошо нарушать законы гостеприимства. — Он шагнул к девушкам.

Крисельда попятилась и сразу уперлась во что-то твердое. Стена.

Эйлвин потянулась к колчану, но существо резко метнулось вперед, выбило лук из рук девушки, оттолкнув её к стене. Человеческий облик сползал рваными клочьями, обнажая землистую морщинистую кожу, лысый череп с жалкими клоками седых волос, безумные кроваво-красные глаза. Крисельда закрыла рот ладонью, давя готовый сорваться крик.

На фоне ярко пылающего в очаге огня за спиной существа мелькнула тень. Хаос?

Неожиданно существо дернулось и застыло.

— Это моя добыча, — спокойно сообщил возникший позади «паука» беловолосый человек. — И распоряжаться ею буду я.

Существо снова дернулось, захрипело. Человек развернул его лицом к себе, схватил за горло. Крисельда увидела воткнутую промеж лопаток стрелу Эйлвин.

Когда-то на свадьбе Мэй и Райнера лицо случайно встреченного незнакомца скрывал низко надвинутый капюшон. Но длинные белые волосы…

Леметриас.

Существо хрипело и тряслось, пока обращенный с пугающей усмешкой сжимал пальцы на морщинистом горле. Постепенно существо затихло и наконец безжизненно повисло на вытянутой руке детки. Обращенный разжал пальцы, равнодушно посмотрел на рухнувшее к его ногам тело и повернулся к девушкам.

— Ваше высочество, бесконечно рад вновь лицезреть вашу неземную красоту, — насмешливо произнес Леметриас и даже отвесил шутовской поклон. — Как там поживает наш общий друг, лорд Холдан-младший и его прелестная сестра?

А они ещё утром гадали, почему обращенный следил за ними, а не за Мэй… Намного проще добраться до Мэй через невесту её брата, пусть и бывшую.

Эйлвин покосилась на отлетевший в сторону лук и вдруг просто ударила Леметриаса кулаком в челюсть.

— Ты что себе позволяешь, дев…

Закончить фразу обращенный не успел. Наконечник выхваченной из колчана стрелы уперся в шею детки, вынудив его замереть.

— Теперь ты — моя добыча, — пояснила Эйлвин, глядя в удивленные глаза Леметриаса. — Всегда было любопытно, если стрела попадет обращенному в горло, выживете вы или нет?

Крисельда за спиной Эйлвин метнулась к луку, подобрала и посмотрела на бесформенную чёрную кучу.

— Он… оно мертво?

— Думаю, да, — отозвалась Эйлвин.

Поверит на слово. Касаться тела совсем не хотелось.

— Надо разыскать Хаоса и остальных и выбираться отсюда. — Почему-то казалось, что в глубине пусть и иллюзорного замка может затаиться ещё одно такое существо… или даже не одно.

— А я? — подал голос обращенный.

— А тебя оставим здесь, — мило улыбнулась Эйлвин.

Стена, та, в которую Крисельда уткнулась несколько минут… Её нет. Огонь в очаге замигал, окна, портьеры, дальние стены начали исчезать, таять в неверной дымке.

— Что это? — На всякий случай Крисельда встала рядом с Эйлвин.

Леметриас поднял голову, рассматривая расползающийся, словно ветхая ткань, и растворяющийся потолок.

— Этот идиот замкнул всё на себе?!

— Что значит «замкнул на себе»? — потребовала подробностей Эйлвин.

— Это значит, что вся конструкция, все иллюзии питались от его энергии. А теперь он, мать его, сдох и всё разваливается.

— Вообще-то ты его убил.

— Но это же только иллюзии, — напомнила Крисельда. — На самом деле здесь нет замка, а значит, и разрушаться по-настоящему тоже нечему.

— И пола тоже нет, — глянув вниз, добавил обращенный.

Пола нет?!

Вроде бы надежная опора под ногами исчезла и Крисельда с визгом ухнула в неизвестность, успев лишь вцепиться в руку Эйлвин. Короткое падение сменилось болью удара, на мгновение затопившей сознание тьмой. Рядом послышался стон Эйлвин.

На мгновение? Или, возможно, дольше?

— Крисельда?

Она заставила себя открыть глаза. Потолок. Низкий, перечеркнутый балками. Вкрадчивый треск пламени. Рассеянный свет, проникающий через маленькое окошко, наполненный кружащимися пылинками.

— Эйлвин? — Крисельда с трудом приподнялась.

Вокруг маленькая комната, очаг, деревянные стол и лавка, узкая кровать, некое подобие шкафа, дощатый пол усыпан черепками, высохшей травой, каким-то мусором. Истинный облик убежища существа.

Эйлвин сидела рядом, но смотрела не на Крисельду. Наверное, сознание она всё-таки потеряла на несколько минут.

Леметриас стоял перед девушками, скучающе изучая скромную обстановку.

— А был такой шикарный антураж, — вздохнул обращенный и перевел взгляд на девушек.

— Я позову дракона, — предупредила Крисельда. Только бы Эльга услышала, только бы не опоздала.

— Уже боюсь, — усмехнулся Леметриас и опустился на корточки, протянул руку.

Крисельда вздрогнула, попыталась отодвинуться. Страшно — видеть так близко безумные зеленые глаза, кривящую губы жадную усмешку, тянущиеся к лицу пальцы. Знать, что беззащитна перед ним, что находишься в его власти и тебе нечего противопоставить. Как Мэй смогла, как выдержала?

Эйлвин резко оттолкнула руку обращенного.

— Лапы убрал.

Леметриас перехватил Эйлвин за запястье, сжал. Девушка даже не поморщилась. С минуту они буравили друг друга злыми, выжидающими взглядами. Он ведь может убить её… Ну где же Эльга?!

Затем обращенный отпустил руку Эйлвин, медленно поднялся.

— Ладно. Пока я сыт и вы, пустышки, мне ни к чему. Потом побеседуем, — процедил Леметриас, развернулся, перешагнул через тело существа и скрылся за болтающейся на одной петле дверью.

Снаружи донесся уже знакомый рокот взлетающей «звезды».

— Он тебя не поранил? — Вроде Найда говорила, что обращенные не могут, подобно пожирающим, передавать демонические споры, но всё равно страшно.

— Нет. — Эйлвин продемонстрировала невредимое запястье. — Он и сжимал не так сильно, как могло показаться. — Девушка встала, помогла Крисельде.

— Твой лук.

— Спасибо.

Они вышли наружу. Обычная избушка, маленькая, покосившаяся, затерявшаяся среди холмов.

— Вон они!

Крисельда прищурилась на солнце. Эльга осторожно приземлилась рядом, сложила крылья. Найда и Сигрид кубарем скатились со спины драконессы, наперегонки с дракончиками бросились к Крисельде.

— Куда вы пропали? Мы там чуть с ума не сошли, когда Эльга сказала, что не слышит ни тебя, ни сына! Вы не ранены? Всё в порядке? — засыпала вопросами Найда.

Крисельда кивнула, поймала на руки Дейтру. В конце концов, обошлось. Почти.

— Где Тоби и Хаос?

— За соседним холмом, целы и невредимы. Сейчас нас догонят, — отозвалась Сигрид и указала на избушку. — А там что?

— Уже ничего, — покачала головой Эйлвин.

— Эльга, можешь это сжечь? — попросила Крисельда. Возможно, домик и тело отныне не представляют никакой опасности, но будет лучше, если больше никто не наткнется на них.

— Пожалуйста, — согласилась драконесса.

— А вы где были? — спохватилась Эйлвин.

— Мы? — Найда и Сигрид переглянулись, и Найда смущенно почесала нос. — Мы деньги зарабатывали.