Глава 3
— Значит, Найда и Сигрид Мэйнард. — Сидящий напротив мужчина, немолодой, полный и лысый, старательно вывел наши имена на бланке контракта. — Сестры?
— Кузины, — соврала я. В конце концов, светлые волосы ещё не показатель внешнего сходства, а оно у нас на том и заканчивалось.
— По отцу, — добавила Сигрид, вероятно, во избежание лишних вопросов об одинаковой фамилии.
Мужчина вежливо улыбнулся. По-моему, на степень близости наших родственных связей ему было, в общем-то, плевать.
— Учились? — перешел он к стандартному опросу.
— Нет, — ответила я. После «да» надо предъявлять документ об окончании соответствующего учебного заведения при корпусе, а чего нет, того нет.
— Самоучки?
— Да. Я.
— А госпожа Сигрид? — указал мужчина кончиком пера на подругу.
— Нет.
— Захотелось посмотреть мир, вот и напросилась с сестрой, — сообщила Сигрид. — К тому же одинокой девушке на дороге небезопасно, сами понимаете.
— Да, разумеется. — Мужчина грустно посмотрел на бланк, но переписывать исключительно на моё имя не стал. — Госпожа Найда, стихия и уровень?
— Воздух, шестой.
Вообще-то в своё время в Лидии присвоили седьмой, но признаваться в таком при найме всё равно что пытаться стать мастером после недели изучения ремесла. Хуже седьмого только восьмой, когда дар слаб настолько, что его практически и нет. Восьмой и седьмой уровни чаще всего встречались среди алхимиков, книгочеев и… гадалок.
— Надеюсь, вы понимаете, что гонорар причитается лишь одной из вас? И полную сумму вы получите только по успешному завершению поставленной задачи?
— Конечно, господин… — Сигрид вопросительно глянула на нанимателя.
— Клэйв, — наконец-то удосужился представиться мужчина, заполнил ещё несколько строчек, вынул из-под верхнего бланка копирку и протянул оба контракта нам. — Ознакомьтесь и, если согласны со всеми пунктами, распишитесь. Внизу, где стоит галочка.
Прищурившись — доставать очки совсем не хотелось, — я быстро пробежала глазами означенные пункты. Контракт стандартный, условия тоже — наниматель платит аванс, мы выполняем задание. Справимся и получим остальные деньги, нет — аванс остается нам, но если наниматель сочтет, что в процессе мы нанесли ущерб его имуществу, то с авансом придется расстаться, а то и выплачивать дополнительную неустойку. В общем, ничего нового.
Взяв любезно предложенное перо, я расписалась на обоих экземплярах и передвинула бумаги Сигрид. Девушка поставила возле моей подписи довольно похожую закорючку, даже и не заметно, что подруга нарисовала данное художество впервые. Господин Клэйв забрал контракты, осчастливил каждый своей подписью и оригинал вернул мне. Я аккуратно сложила бланк и спрятала во внутренний карман куртки. Мужчина извлек из ящика стола шкатулку, открыл, отсчитал оговоренные контрактом монетки. Сигрид взяла деньги.
— Что ж, приступим. — Господин Клэйв встал из-за стола.
Здание, куда нас привело объявление и расспрос местного населения, находилось на окраине города, в стороне от других домов. Добротный, каменный, двухэтажный, с высокими стрельчатыми окнами, он больше походил на особняк какого-то зажиточного горожанина. Ныне тут не жили, но явно собирались перестраивать и определенно не под жилой дом. В сопровождении мужчины мы спустились со второго этажа, где располагался небольшой кабинет, на первый, миновали завешанный какими-то серыми полотнами холл и прошли в просторный зал с колоннами. О-о, догадываюсь, чем всё это будет после окончания ремонта. Специфическим ночным заведением. Пока неясно только, игорным домом или домом удовольствий. Во всяком случае, помост у стены — будущая сцена для танцовщиц, — пригодится в обоих местах.
— Надеюсь, нас тут не оставят? — придя к тем же выводам, шепотом поинтересовалась Сигрид. — Только на другой должности?
Да, я буду украшением любого борделя. Корсет, чулочки и бантик в волосах для любителей, так скажем, нетрадиционного.
— У них тут всё равно ещё ничего не готово, — успокоила я подругу. — И в респектабельных заведениях девушки работают на добровольной основе и по контракту.
— Знать не хочу, откуда ты понабралась таких ценных сведений, — поморщилась Сигрид.
— Юность бурная.
Вдоль колонн прохаживался мужчина в чёрном. Заслышав наши шаги, он обернулся, смерил Клэйва недовольным взглядом и сразу улыбнулся нам.
— Не ожидал вас так скоро, ми… — начал наш сопровождающий, но человек, приблизившись ко мне и Сигрид, жестом его перебил.
— Господин Гил Брандон, — представился он, подхватил руку Сигрид и запечатлел на её пальцах церемонный поцелуй.
— Найда и Сигрид Мэйнард, — почему-то с ноткой обреченности вздохнул Клэйв.
Сигрид улыбнулась в ответ, я тоже изобразила дежурный оскал и спрятала обе руки за спину. А не надо мне пальцы слюнявить, чай, не при дворе и даже не в обществе высокородных.
Гил отреагировал на моё движение слегка вздернутыми бровями. Седина на висках и залегшие вокруг синих глаз морщины подчеркивали уже далеко не юный возраст мужчины и в то же время придавали некую зрелую элегантность. Среднего роста, худощавый, со встрепанными чёрными волосами и в простой, пропылившейся одежде. На сидящего на плече Сигрид невидимого дракончика не обратил ни малейшего внимания, а значит, не одарен даже на восьмой уровень.
— Госпожа Найда ведунья, — продолжил Клэйв. Поправлять не стала, «ведунья» действительно звучит солиднее.
— Поможете нам с нашей маленькой проблемой? — уточнил Гил.
— Постараюсь сделать всё, что в моих силах, — дипломатично ответила я. — Если вы, конечно, расскажете поподробнее о вашей проблеме.
— Клэйв вам ещё не рассказал?
— Господин Клэйв сказал, что в этом здании завелся некий мелкий вредитель, от которого он хочет избавиться в кратчайшие сроки, и помочь может только ведун. Мы ведь здесь не крыс травить должны, я надеюсь?
— Что вы, — поспешил разубедить Клэйв. — Когда… хозяин приобрел это здание, бывший владелец уверял, что никаких странностей… волшебного происхождения тут не наблюдается. Однако едва дом начали ремонтировать, как посыпались жалобы от работников.
— И на что они жаловались? — Только не призрак! Выяснять, что подвигло дух почившего человека задержаться в нашем бренном мире, а потом уговаривать перейти-таки на другую сторону грани та ещё морока. И вообще, мало ли при каких обстоятельствах бедолага помер, может, надо целое детективное расследование проводить, а времени у нас нет.
— Шум, стоны, плач. Переворачивались ведра с краской, стремянки… иногда вместе с человеком.
— Кто-то серьезно пострадал?
— Ушибы, ссадины. Один работник сломал при падении руку.
Ну, главное, чтоб не шею. Размножающиеся призраки зрелище не для слабонервных.
Ладно. Привидение остается привидением, то есть нематериальным сгустком энергии и, соответственно, в большинстве своём воздействовать на предметы физического мира не способно. Так что с большой долей вероятности призрака можно исключить.
— Её кто-то видел?
— Кого? — не понял Клэйв.
— Вашу проблему. Кто-то замечал что-то конкретное? Тень, например, или силуэт какой? Руки, ноги, крылья там…
— Хвост, — поддакнула Сигрид.
— Один из пострадавших говорил, что видел нечто, вроде бы похожее на крысу, но слишком быстрое, чтобы разглядеть это как следует.
— А вы что-нибудь видели?
— Увы, нет, госпожа.
— А вы? — повернулась я к Гилу.
— Я всего лишь гонец от нашего хозяина, — пояснил мужчина.
То есть только что приехал? Жа-аль…
— Поэтому здесь больше никого нет? — спросила Сигрид.
— Да, — печально кивнул Клэйв. — Люди отказываются заканчивать работу, пока это отсюда не уберут.
— Что крайне огорчает хозяина, — бросил многозначительный взгляд на нашего нанимателя Гил. — Он поставил определенный срок и ожидает, что всё будет готово по его истечению.
Интересно, мужик правда лишь гонец или передает хозяйскую волю не только в письменном виде? Телосложение, конечно, не шибко внушительное, — а если совсем откровенно, то, по-моему, вообще не впечатляющее, — для такого рода поручений, но кто его знает, может, он каким хитрым боевым искусством владеет?
— Мы работаем над решением проблемы, — лаконично отозвался Клэйв и весьма выразительно посмотрел на меня.
А-а, да-да. Работаем. В поте лица и рук не покладая.
Я цапнула Сигрид под локоток, отвела в сторонку.
— Займи их пока чем-нибудь, а мы попробуем поискать этого членовредителя, — шепнула я девушке и глянула на наблюдающего за нами дракончика. — Дейтра, поиграем?
Маленькая драконесса с готовностью перелетела на моё плечо.
— Чем?
— Не знаю. Поболтай о природе, погоде и политике.
Сигрид скривилась, однако к мужчинам вернулась с самой очаровательной улыбкой. А я осторожно, вдоль стеночки, двинулась к выходу из зала.
Итак, дух почившего исключаем, остается какая-нибудь мелкая нежить — крупная нежить на пакостничество не разменивается, а сразу переходит к утолению основного инстинкта, то бишь голода, — и представитель Воздушного мира. Со вторым можно попробовать договориться, первую же придется убирать силовыми методами. Не очень хотелось бы, конечно, но раз уж подрядились, то надо выполнять, да и перспектива финансовой независимости подмигивала лукаво и весьма заманчиво.
— Дей, дело такое, — начала я вполголоса разъяснять ситуацию дракончику. — В этом доме завелась или мелкая нежить, или кто-то родом из Воздушного мира. Нам надо её срочно разыскать. Сумеешь найти?
Драконесса внимательно посмотрела на меня, издала урчащий звук и взлетела.
— Как найдешь, дай знать, а лучше, если размер этого вредителя позволит, тащи или гони её ко мне, поняла?
Дейтра радостно пискнула, поднялась к потолку и практически сразу скрылась среди болтающихся по всему холлу тряпок. И зачем их сюда повесили?
Я добралась до лестницы, присела на нижнюю ступеньку, закрыла глаза. Привычно обратилась к воздуху, пуская по всему дому поисковый воздушный поток. В конце концов, где-то же эта «проблема» должна находиться? У нежити бывают убежища, что-то вроде логова, и не думаю, что она станет его устраивать за пределами облюбованного здания…
— Значит, вот как работают ведуны.
А-аа! Маму вашу! Нельзя так подкрадываться к человеку, тем более к общающемуся со стихией ведуну! Если, разумеется, не хотите получить чем неожиданным в лоб.
— Сигрид! — зашипела я на девушку. — Я же просила их занять беседой!
Подруга беспомощно развела руками.
— Я пыталась, но беседовать почему-то никто не захотел.
— Госпожа ведунья, погода и природа мне не интересны, а в политике, смею предположить, я разбираюсь лучше вас, — с легкой улыбкой парировал Гил. — И мне куда любопытнее посмотреть на ведуна в действии.
— Я ведьма, — раздраженно поправила я. — А господин Клэйв где?
— Он не так любопытен и остался в зале, — ответил мужчина.
И на том спасибо. А то бы ещё хозяина своего загадочного сюда притащили, для полноты картины, так сказать.
Гил осмотрелся.
— С чего начнем?
А он-то здесь при чем?
— Я уже начала и убедительно прошу мне не мешать, — попросила я.
— Хорошо, — покладисто согласился мужчина.
Через несколько минут поток вернулся, всколыхнув полотна. Три человека в холле, один в зале. Тут всё понятно. Дейтра, кружащая где-то в глубинах помещений первого этажа. И огонёк, следующий за драконессой, то появляющийся, то исчезающий, словно он выбирался из укрытия и почти сразу нырял обратно. «Проблема» почуяла дракончика, заинтересовалась и теперь приглядывалась, явно пытаясь разобраться, что перед ней такое и что с этим делать.
Я поднялась со ступеньки, отряхнула штаны.
— Продолжаем, — сообщила Гилу и пошла за Дейтрой.
— Здесь будет дом удовольствий? — за моей спиной полюбопытствовала Сигрид.
— Почему вы так решили?
— Не знаю. Просто подумалось.
«Дей, наш вредитель идет следом за тобой».
Интересно, с какого возраста маленькие драконы начинают воспринимать телепатическое общение? Дети Эльги определенно понимали, что мы говорили, но сами разговаривать ещё не умели. Впрочем, попытаться всё равно стоит, хотя бы потому, что я понятия не имею, куда идти. Первый этаж, да, но дом большой, а поисковое заклинание конкретного направления не дает.
«Дейтра?»
Холл закончился, дальше начинался коридор. Без тряпок, к счастью, зато с кучами строительного мусора на полу.
— Нет.
— Правда? — недоверчиво уточнила Сигрид.
— Никто не устраивает дома удовольствий на окраине, — откликнулся Гил. — Они должны находиться в достаточно удобном и доступном месте, иначе быстро прогорят.
Может, не слышит? Или слышит, но не понимает?
— Дейтра, — свистящим шепотом позвала я вслух.
— Вы что-то сказали, госпожа ведьма? — немедленно среагировал мужчина.
Да что ж ты свалился на наши головы, а?!
— Заклинание! — просветила собеседника Сигрид. — Это… заклинание такое, да, Найда?
Что? А, конечно.
— Да, такое… заклинание, — обернулась я к Гилу. — Дейтра называется. Дейтра!
— Да? Больше похоже на имя, — явно не купился на небольшую ложь мужчина.
Внезапно позади что-то вкрадчиво зашуршало, ноги обдало порывом ветерка, и на наши головы действительно свалилась… куча пыли, трухи и какого-то мелкого и противного сора. Гил выругался, Сигрид закашлялась. Ах ты, паразит недоделанный! А вот так тебе понравится?
Ветер перебрал мои волосы, прошелся по одежде, отряхивая и очищая от пыли, и устремился за вредителем. Я развернулась обратно, с мрачным удовлетворением наблюдая, как усиливающийся ветер раскидывает попадающийся на пути мусор, рвет остатки гардин на окнах. В метре над полом возникло нечто серое и крылатое и исчезло. Ветер прогнал мусор до конца коридора и затих, скрипнув напоследок дверью. Приятно, надо заметить. В корпусе я иногда тренировалась, призывая ветер и экспериментируя с силой и скоростью потока. И с каждым разом выходило всё лучше и уверенней. Так что, быть может, уровень уже почти шестой!
— Что это было?! — подал голос Гил.
— Ваша проблема, — сообщила я.
— А теперь она где?
— Ушла за грань.
— Ку-уда?!
— Наши миры, включая царство мертвых, разделены гранями. Волшебные существа могут преодолевать их, перемещаясь таким образом по миру, или в другой материальный мир, или даже в астральный. — И ещё, как рассказывал Фрэнг, волшебные существа прятались на гранях, в пространстве между границами двух миров. Поэтому поисковый поток и засек вредителя то появляющимся, то исчезающим.
Чёрный дракончик спикировал откуда-то с потолка, держа в сжатых челюстях за шкирку маленькое серое существо. Уныло свесив кожистые крылья и четыре когтистые лапы, существо печально смотрело на меня блестящими глазами-бусинками.
— Ведьма, — безошибочно определило оно.
— Горгулья, — констатировала я. — Спасибо, Дей.
— Такая маленькая? — удивилась Сигрид.
— Они разных размеров бывают, — пожала я плечами.
— Горгулья? — запоздалым эхом прошелестел Гил.
Ну, вот и познакомился с детьми мира Воздуха. Приобщился к прекрасному и непознанному.
— Ну горгулья, и чего? — неожиданно сварливо возмутилось существо. — Так и будете повторять, пока до ваших ограниченных голов не дойдет? А у тебя, ведьма, дар странный.
— Странный? — С этого места, пожалуйста, поподробнее!
— Не только от стихии питается.
Демоны. Демоны! То есть один конкретный демон и его споры. Мучили меня вальсийские ведуны своими дурацкими диагностиками, мучили, а главное сообщить не удосужились — так влияют споры пожирающего на мою силу или как?
Ладно. Место для столь интимных бесед неподходящее, уши лишние имеются. Даже если гонец ничего в этих вещах и не понимает, знать о моих проблемах ему всё равно ни к чему. И вообще, пора…
Найда?
Эльга?
Найда, я не слышу сына. И принцессу тоже не чувствую.
То есть как? Тьфу, надо сосредоточиться.
«Эльга, что случилось?»
Я всегда слышу и чувствую своих детей. Если я позову их, они откликнутся. Но сейчас я не слышу и не ощущаю Ройдена, и на мой зов он не отвечает. Я попробовала почувствовать Крисельду, однако девушка тоже будто провалилась в другой мир.
«Дейтру ты слышишь?»
Да. И тебя прекрасно ощущаю.
— Кого-то потеряли? — невинно поинтересовалась горгулья. Наверняка всё подслушала, вернее, подслушал, ибо, судя по голосу, особь однозначно мужского пола!
— Тебе что-то известно?
— Положим, известно. А вот что мне будет за информацию…
— Он что, пытается заключить сделку? — опешила Сигрид.
— Как и все в этом мире. — Все меркантильные, все хотят одного — выгоды для себя, любимого. Куда катятся эти миры? — Чего ты хочешь?
— Вы с ним собираетесь договариваться? — наконец отмер Гил.
— У нас друзья пропали.
— Возможно, я смогу помочь…
— Как — поисковый отряд организуете? — Если Эльга не слышит сына, значит, друзья действительно попали… в серьезные неприятности. — Слушаю, — перевела я взгляд на мелкого вымогателя.
— Хочу дом! — заявил горгул.
— А яхту и счет в банке не надо? — нахмурился мужчина.
— Этот тебя уже не устраивает? — уточнила я, проигнорировав реплику гонца.
— А ты бы тут осталась? Шумят день и ночь, пилят чего-то, загадили всё, а кончится дело каким-нибудь вертепом. О покое вообще забудешь! И что ни делаю, уходить не хотят!
Да-а, даже если неведомый хозяин откроет здесь заведение поприличнее борделя, тихо в любом случае не будет. А горгульи, как и большинство обитающих в жилых домах существ, предпочитали покой, мир, и чтобы тревожили поменьше.
— Замок устроит?
— За-амок? Настоящий? — Горгул посмотрел на меня куда более заинтересованно и расправил крылья.
— Настоящий, — подтвердила я. Эверский замок самый настоящий, с историей и привидением. Как положено, в общем. — Конечно, слишком тихо в нем не бывает, потому что там ещё живут люди и разные… существа, но в целом все дружелюбны и места достаточно, чтобы друг другу не мешать. — И Ева вряд ли будет против, тем более подруга в отъезде, а горгулья в хозяйстве лишней не бывает.
— Уговорила, ведьма. Эй, драконья челюсть, пусти!
— Дей, отпусти его, — разрешила я.
Драконесса с легким оттенком презрения сплюнула пленника и перелетела на плечо Сигрид. Заглянула девушке в глаза, печально пискнула. Сигрид погладила Дейтру по блестящей чёрной голове.
Найда, чего вы там копаетесь? Я уже возле этой развалюхи, домом именуемой, и жду вас.
«Мы сейчас».
Я подставила горгулу руку. Тот подумал и по примеру Дейтры плюхнулся мне на плечо. А тяжелый, зараза. Тяжелее дракончиков. И как Дейтра удерживала эту увесистую тушку?
— За гонораром, — скомандовала я подруге.
— В общем, дело такое, — начал горгул, нахально свесив с моего плеча конечности. — Завелся в холмах паук.
Мать моя…
— Паук? — озадаченно повторила Сигрид.
— Не паучиха? — Если паучиха, то… то Крис и Эйлвин мы больше не увидим, а Тоби и Алдрэда ждет участь страшнее перспективы стать обедом для нежити.
— Точно паук, — заверил горгул. — Появился пару-тройку лун назад, распугал всех местных.
Ещё бы кто из волшебных существ согласился жить с таким соседом!
— Тут же корпус рядом!
— Подумаешь! Кому он страшен-то, корпус ваш? А паук раз в луну поохотился, запас сделал и сидит себе тихо дальше.
Где этот господин Клэйв? Вроде был в зале, а теперь где?
— Скорее всего, он у себя, — пояснил Гил в ответ на мою возмущенно-вопросительную жестикуляцию.
У-уу! Ещё на второй этаж тащиться!
— Знаешь, где его убежище?
— А то!
— Покажешь?
— Покажу. А ты, ведьма, мне адресок замка этого дашь да письмо рекомендательное. Во избежание непонимания со стороны коренного населения, так сказать.
Да хоть десять! Лишь бы успеть вовремя!
Снова сидящий за столом Клэйв аж вздрогнул, когда я без стука и наверняка со странным выражением лица вломилась в его кабинет.
— Задание выполнено, ваша проблема решена, деньги на бочку, — выпалила я.
— Уже? — явно не поверил Клэйв и почему-то покосился на Гила.
— Вон свидетель, он всё подтвердит, — указала я на гонца. — И, если не трудно, побыстрее, мы с кузиной спешим.
Гил и Сигрид стояли позади, и я не оборачивалась, внимательно наблюдая за нанимателем. Клэйв смотрел мимо меня, даже не на горгула — хотя демоны знают, может, «проблема» удосужилась замаскироваться невидимостью, — и недоверие на округлом лице мгновенно сменилось покорным согласием. На свет дня вновь явилась уже знакомая шкатулка, Клэйв быстро отсчитал монеты. Я сгребла наличность, пересчитала повторно и отправила во внутренний карман куртки.
— Всё правильно? — уточнил Клэйв.
— Ага. Всего хорошего, было приятно с вами сотрудничать, — отбарабанила я положенные любезности, из чистой вежливости кивнула Гилу, схватила Сигрид за руку и выскочила из кабинета.
— Хорошего дня, — полетело нам в спину.
– –
Нарисовав горгулу красивое рекомендательное письмо, я поставила свою так называемую магическую подпись, которую, в теории, по крайней мере, никто не может подделать, и отправила в Эвер. В любом случае, Рин мои каракули опознает и найдет новому жильцу подходящее местечко. Живущие в нашем мире горгульи, особенно небольшие, предпочитали старинные особняки или замки и если хозяевам удавалось договориться с волшебными соседями, то лучших охранников частной собственности не сыскать. Ева точно возражать не станет.
Дальше я провела маленькую лекцию на тему «кто такие пауки и чем они опасны». Научное название этой нежити я, правда, не вспомнила, но друзей и без умных терминов впечатлили несостоявшиеся, к счастью, перспективы. Собственно нежитью являлась паучиха — мерзкого вида существо, похожее на огромного паука и испытывающее к людям в основном гастрономический интерес. Как и настоящий паук, она предпочитала селиться в темных углах, плела паутину и маскировала сети иллюзиями. Женщин паучиха съедала без вопросов, а будущее мужчин зависело от её настроения и привлекательности жертвы: иногда они отправлялись на обед сразу, иногда паучиха вспоминала о втором важном инстинкте — размножении. Говорили, что, опять же в зависимости от настроения, паучиха то представала перед беднягой в образе прекрасной соблазнительницы, то оставалась в истинном облике. Хотя о каком спаривании может идти речь во втором случае лично мне неясно, разницу в физиологии пока никто не отменял… или я чего-то не понимаю? По исполнению долга партнер съедался с особой жестокостью. Детеныши женского пола вырастали в паучих, а мужского становились пауками, причем, в отличие от родительницы, гораздо более похожими на человека. Плести настоящие сети пауки не умели, зато активно пользовались иллюзиями для заманивания жертв. Потребляли они всё, вернее, всех и по счастью не размножались. Использовали ли они пойманных девушек для удовлетворения других инстинктов, наука скромно умалчивала.
Пока я рассказывала, Крис бледнела всё сильнее, а Алдрэд хмурился всё больше. А чего он хотел? Сам потащил с собой дочь, а в дороге можно встретить не только воров, убийц и прочих опасных для жизни, кошелька и девичьей чести личностей, но и всякую кровожадно настроенную дрянь. И хорошо, если просто сожрут, а то некоторые виды яйца в людей откладывают…
Как же замечательно было путешествовать на корабле! Летишь себе, в тепле и уюте, проблем не знаешь и на всевозможных шастающих по лесам и полям хищников тебе плевать с… верхней палубы!
Когда я закончила, Алдрэд выудил из чересседельных сумок фляжку, молча сунул её Крис, подхватил Эйлвин под локоток и увел за ближайшие кустики с наших глаз долой — вероятно, проводить воспитательную беседу. Через несколько минут оттуда донеслись возмущенные и обвиняющие крики дочери и отца.
— Зря он так, — неодобрительно заметил Хаос. — Девчонка отлично держалась.
— Без неё меня убили бы, — упавшим голосом призналась Крис, дрожащими руками пытаясь открутить крышку. Тоби опустился на корточки перед сидящей прямо на траве девушкой, забрал фляжку и открыл. — Не этот… паук, так Леметриас.
По просьбе Крис Эльга сожгла избушку, и мы поспешили оставить между собой и убежищем паука хотя бы пару холмов и только затем единодушно решили сделать остановку.
— Не думаю, что он хочет тебя убить, — не согласился парень, возвращая фляжку Крис. — Возможно, похитить и использовать в качестве средства возращения Мэй.
— Если ты не заметил, я уже давно не ребенок!..
Мы переглянулись и сделали вид, что ничего не слышим и вообще, у нас самих тут крайне занимательный разговор.
— Неужели ему настолько сильно нужна Мэй? — удивилась Сигрид.
— Мне кажется, он одержим ею. — Крис глотнула содержимого фляжки и закашлялась.
Тоби отобрал тару, понюхал и тоже глотнул. Скривился и передал мне. Ох, ты ж мать моя! Хотя стресс залить сойдет. И я протянула «лекарство» Сигрид. Девушка выпила и даже не поморщилась.
— Одержимость… кхе-кхе… это плохо. — Забористая штука. Однозначно не для принцесс. — И не лечится к тому же.
— Он назвал нас пустышками, — прокашлявшись, припомнила Крис.
— У вас с Эйлвин нет дара, силы, которой он мог бы подпитаться, — пояснила я.
— На самом деле обращенные могут прекрасно обходиться и без подпитки чужой энергией, — присоединилась Эльга. — Если процесс трансформации прошел и завершился успешно и без сбоев, то детке хватает небольшой регулярной подпитки от создавшего её пожирающего.
Интересно, и как это дело выглядит? Ну да ладно, не суть.
— Наш пожирающий не зря называл Леметриаса недоделком. — И с отчетливым, совершенно не скрываемым презрением. Понятно, что, как отец Мэй, демон Леметриаса в лучшем случае ненавидит, однако вдруг «недоделок» указывает и на происхождение детки? — Кто знает, быть может, в процессе обращения Леметриаса что-то пошло не так и в результате он получился немного…
— Безумным? — предположила Крис.
— Контуженным? — добавил Тоби.
— Маньяком? — внесла свою лепту Эльга.
— Короче, мы друг друга поняли, — подвела итог я.
— О матери ты подумала?! Если с тобой что-то случится, что я ей скажу?!
— То же, что и обычно, наверное. Расскажешь какую-нибудь красивую сказку, только в этот раз с трагическим концом. Ты же всегда так делаешь, всю жизнь, а мама до сих пор верит!
— Если он её ударит… — недобро начал Хаос.
— Не ударит, — убежденно возразила Крис.
— А если ударит, то сильно пожалеет, — поддержала девушку драконесса.
За кустами наступила тишина. Мы тоже замолчали. Через минуту отец и дочь вернулись, принципиально не глядя друг на друга, разошлись каждый к своей лошади.
— Привал окончен, мы и так потеряли много времени, — зло сообщил Алдрэд и первым вскочил в седло.
Тоби помог Крис подняться, и мы тронулись в путь. Город объехали по широкой дуге и не останавливались до самой темноты. Ночевать пришлось практически в чистом поле, поскольку никаких рощ поблизости не наблюдалось, а встречающиеся одинокие деревца за приличное укрытие сойти никак не могли. Я и Крис укладываться прямо у костра отказались, предпочитая устроиться под драконьим боком, тем более что замерзнуть с Эльгой нам точно не грозило. Не спорю, Хаос хороший защитник и сторож, но даже демон не может вообще не спать, а нынче в безопасности мы себя не чувствовали. Сигрид и Тоби остались у огня, Эйлвин и Алдрэд, за остаток дня не перемолвившиеся и словом, легли по разные стороны костра.
Вполне ожидаемо заснуть я долго не могла. Ворочалась с боку на бок, пытаясь найти положение поудобнее, но на матери-земле оно упорно не находилось. Крис, обложенная дракончиками, словно кошками, уже давно мирно спала, у догорающего костра тоже всё стихло. Может, до кустиков прогуляться? Хотя нет, не стоит. Крис ещё потревожу или чутко спящую Эльгу. Что у нас есть? Леметриас преследует нас, возможно, в ожидании подходящего момента для похищения Крис. Алдрэд врет как сивый ме… как человек, которому сильно что-то нужно, но четкого плана действия нет и для достижения цели он вынужден импровизировать по ходу событий. Вероятно, мужчине пришлось срываться в эту авантюру внезапно, и продумать что-либо он попросту не успел. Что же произошло, интересно? Весть об уничтожении деревни, где жил отец Райнера? Возможная гибель самого Райнера? Или что-то ещё? И зачем он взял с собой дочь? Видно, что Алдрэд беспокоится за Эйлвин, но если тебе меньше всего хочется, чтобы твой ребенок подвергал себя опасности, то не проще ли и надежнее оставить отпрыска дома? Если только дома не возникла причина, по которой ребенку лучше там не находиться…
Я в сотый раз поменяла положение. И наконец сам Райнер. Всё-таки зачем он отправился к отцу? И при чем тут недовольные союзом Орков с Медведями?
Сто первый. Да когда ж я засну?! В корпусе спала как младенец и на корабле в большинстве своём тоже… а сейчас бессонница, видишь ли, замучила! Снотворного купить, что ли?
Сто второй. Пожалуй, всё-таки схожу. Я осторожно выпуталась из плаща, приподнялась на локтях. Костер догорел, полуночное небо усеивали крупные звезды. Пригнувшись, я начала выползать из-под драконьего крыла, прикрывающего нас с Крис на манер навеса. Почти выбралась и… мама!
Чёрная фигура резко, будто её застукали за неприличным делом, отпрянула от спящих вокруг костра, выпрямилась и шарахнулась в сторону. Леметриас! Я вскочила на ноги, одновременно создавая огонёк, метнулась к друзьям. Их и Эльгу разделял десяток метров, не больше, но пока я преодолевала это расстояние, обращенный успел быстро и, самое главное, качественно раствориться в сумраке. Где же он? Куда провалился?! И чего хотел, Крис-то немного дальше спит?
Повертелась на месте, но Леметриаса не углядела. Демоны побери! Посмотрела на друзей. Алдрэд вообще по другую сторону костра спит, Хаос чуть в стороне, засунув голову под крыло. Сигрид в поисках тепла прижалась к Тоби, впрочем, парень явно не возражал и в ответ обнял девушку. Трогательная картина, жаль, Мэй не видит, она была бы в восторге… Рядом, но не настолько близко, чтобы прижиматься к кому бы то ни было, спала Эйлвин. Правда, девушка сразу зашевелилась, открыла глаза и сонно глянула на меня.
— Найда, ты чего?
— Я… — Сказать или ладно, утром обрадую? Но ведь за каким-то демоном Леметриас же пришел? Торчал тут возле кого-то… правда, теперь не разберешь, возле кого именно. И ещё не отпускало раздражающее чувство чужого, тяжелого, ощупывающего взгляда. — Ничего, просто… решила проверить, всё ли в порядке.
— Вроде всё в порядке. — Эйлвин зевнула, перевернулась на другой бок и закрыла глаза. — Иди спать, не встанешь утром…
Ещё как встану! И убегу отсюда со всей доступной скоростью! А ещё… не пойду сейчас в кустики. Расхотелось.
– –
Защитный купол над уничтоженной деревней первой увидела Эльга и, естественно, задолго до нас. Я и Сигрид смогли разглядеть дымно-серый полог только минут через пятнадцать и то со спины летящей драконессы, а наземным всадникам до него и вовсе ещё ехать и ехать. Правда, когда Эльга снизилась и сообщила остальным о забрезжившей на горизонте цели пути, Алдрэд пустил лошадь галопом, подавая пример возможного ускорения. Посмотрели мы на это дело и поднялись обратно в небесную высь. Подлетать близко драконесса не стала, зависла поодаль над макушками деревьев, и мы обозрели место назначения.
Саму деревню, вернее, её останки, скрывал купол. Рядом три палатки, в которых жили охранявшие объект ведуны, между дымил костер, на лужайке паслись лошади. В ожидании всадников понаблюдав за лагерем, мы насчитали пять человек — собственно охранники и один начальник.
— И долго они её будут стеречь? — спросила Сигрид.
— Пока место будет представлять для корпуса какую-то ценность, — пожала я плечами. — По-хорошему до окончания расследования, но полно случаев, когда место зачищалось задолго до самого окончания. Тем более дело может и повиснуть.
— Зачищалось?
— Корпус убирает все следы преступления. Здесь, скорее всего, окончательно уничтожат остатки деревни, всё выровняют, землицей свежей засыплют, возможно даже, травку посеют. И до свидания.
— Думаешь, идет расследование?
— Кто знает? Наверное, только ещё неизвестно с какой скоростью. Корпус ведь тоже не во всём любит копаться.
— То есть некто сжег целую деревню вместе с жителями, а корпусу неохота в этом разбираться? — опешила девушка.
— Для полного и четкого представления надо видеть и то, что под водой, — справедливо заметила Эльга.
И не дай боги тут замешана политика. Если ниточки интересов ведут к королю и его приближенным, то, считай, всё, можно смело собирать вещи и переезжать к знакомым в Железный мир.
— Сигрид, тебе много известно о союзе Орков с Медведями?
— Не очень. Сама понимаешь, Херлиф не особо распространялся о делах, тем более в постели с наложницами.
— Но зачем-то они его заключили?
— Союз с Холданом не в счет, — напомнила драконесса. — Необходимость, которая сильно тяготила обе стороны.
— Херлиф называл племя Орков перспективным. Говорил, что оно одно из немногих кочевых, наконец-то вышедших из времен каменного топора.
— У Медведей уже есть союз с Фловвой, — протянула я.
— Да, — отозвалась Сигрид. — Белые медведи сильнейшее и крупнейшее из северных племен, а Фловва после женитьбы наследника на девушке из Железного мира активно укрепляет свои позиции. Многим не нравится Имперский союз, а ещё больше сам император, с каждым годом становящийся всё более непредсказуемым.
— Фловва-то неплохо укрепилась, — вздохнула я. — И второе кочевое племя лишним в хозяйстве не будет, а Оркам нужна поддержка понадежнее Холдана, а то и защита от демонического гнева. Он в любом случае вернул бы Мэй домой и, я уверена, собирался избавиться от свидетелей. Хмм… Выходит, Райнер знал… ну, или хотя бы предполагал…
— Что именно? — уточнила Сигрид.
— Что однажды может случиться страшный демон, который от племени даже обугленных головешек не оставит.
— Ну, поскольку, как я поняла, Райнер знал, что его жена не просто благородная девица, то, соответственно, должен был предполагать подобный вариант развития событий.
Демоны! Даже если отец не рассказал сыну, кто его невеста, Райнер всё равно узнал. Определил так же, как понял, что Рин сильфида.
— Ох, девочки, нечисто что-то с вашим вождем, — констатировала Эльга.
Конечно, нечисто. Он не совсем человек и ответ на вопрос о второй половине кроется в его матери. Ведуньей она точно не является, но и так ещё остается куча версий.
— О, вон и наши крысявки доползли, — глянула вниз драконесса.
Эльга села за деревьями, мы с Сигрид слезли с драконьей спины и присоединились к наземной части нашей компании. Алдрэд лично сходил на разведку и вернулся с той же информацией, что и у нас с Сигрид. На слово не поверил, что ли?
— Мне вот интересно, и как вы в прошлый раз осматривали эту деревню? — рискнула полюбопытствовать я.
— Молча, леди Мэйнард, молча, — невозмутимо ответил мужчина.
— То есть вы каким-то образом сумели миновать охрану и проникнуть под купол? — не отставала я. Или эта сволочь опять сообщит, что соврал, или продолжит делать наглое лицо при паршивой игре.
— А разве я упоминал, что проникал под купол?
Мать моя…
— Вы уверяли, что лично осмотрели деревню.
— Разумеется, лично. Лошадь вместо себя я не посылал, — насмешливо парировал Алдрэд. — Время от времени купол становится прозрачным и если подобраться к нему поближе, то всё неплохо видно.
Булыжник… А лучше целую скалу. И чтоб размазало тонким ровным слоем отсюда и до ближайшего города.
Периодически купол надо подпитывать, без дополнительной энергии он постепенно разрушается, открывая всем желающим то, что должен скрывать от ненужных взоров, а местные ведуны, судя по всему, выполняют возложенную на них работу спустя рукава и не торопятся восстанавливать купол своевременно. Как говорится, подходи кто хочешь, бери что хочешь!
— Обвините меня во лжи, леди Мэйнард?
— О нет, что вы! Я лишь уточняла необходимые для дальнейшей работы детали, — натянуто улыбнулась я.
— И что будем делать? — вмешался Тоби.
— Подождем следующего снижения энергетического уровня купола, — язвительно предположил Хаос.
— Зачем, когда есть специалист? — не согласился с демоном Алдрэд.
Почти шестой уровень — это, знаете ли, не признак хотя бы подобия мастерства.
— Уважаемый господин младший вождь, я не смогу проникнуть под купол и уж тем более незамеченной, — решила я внести ясность в ситуацию. — У меня в принципе не тот уровень силы и, самое главное, нет нужных знаний. Вы понимаете, что означает ведьма-самоучка?
— Прекрасно понимаю, миледи. Весьма прискорбно, что леди Дарин сейчас нет с нами, уверен, она блестяще справилась бы с поставленной задачей, но! — Мужчина выдержал театральную паузу, удостоившись хмурых взглядов со всех сторон, и торжествующе указал на Эльгу. — Но у нас есть дракон!
— И где эти счастливцы? — вкрадчиво поинтересовалась Эльга. — Ну, те, с драконами?
— Перед вами, — не смутился Алдрэд.
— Знаешь что, мужик, достал ты меня, а я очень не люблю, когда меня достают, — предупредила драконесса.
— Не обращай на него внимания, — посоветовала Крис. — Он всего лишь жалкий смертный.
Тоби махнул рукой, и мы сбились в совещательную кучку подальше от младшего вождя. Ну как подальше — спрятались за Эльгой и, поочередно настороженно выглядывая из-за бока драконессы, начали решать вопрос дня. Алдрэд только усмехнулся и отвернулся, Эйлвин вообще держалась особняком, не примыкая ни к одной из сторон.
— Что он имеет в виду? — первым делом спросила Крис.
— Хочет, чтобы я переместила Найду в пространство между гранями миров, а оттуда под купол, — объяснила Эльга.
— Вы это можете?
— Так мы перемещаемся по миру, когда хотим сразу попасть в определенное место, а не лететь до него. Но это пространство — не для людей. Я даже не знаю, способны ли вы там выжить!
Все вопросительно уставились на меня.
— Если дракон этого не знает, мне-то откуда известно? — Что я вообще знаю об этом загадочном месте, кроме того, что волшебные существа используют его для перемещений? Да ничего! Не уверена, что и в корпусах о нем много известно.
— А другие варианты есть? — задумалась Сигрид.
— Кроме штурма? — уточнил Хаос.
— Может, всё-таки подождать снижения уровня и попробовать подобраться незаметно? — предложил Тоби.
— Проскочить, в принципе, можно. Но, во-первых, пока купол не подпитают заново, я тоже буду как на ладони, а прятаться, подозреваю, там уже негде, — начала я перечислять минусы светлой идеи парня. — Во-вторых, выйти я смогу только во время следующего снижения, а это, если мне память моя девичья не изменяет, от шести до двадцати часов в зависимости от площади покрытия и уровня питающих купол ведунов. Могу и ошибаться, конечно, история с куполом в Эвере была уже давно и неправда, — и вообще, мы с Евой не виноваты, оно само как-то вышло… из-под контроля, — однако даже два-три часа на пепелище удовольствие то ещё.
— И ты можешь ничего не обнаружить, — тихо добавила Крис.
Могу. Магический огонь бывает разный и самая страшная его разновидность в первую очередь уничтожает живую плоть. Не остается ни тел, ни каких-либо частей. Вообще ничего. Впрочем, растительность, вещи, дома огонь тоже сжигает практически дотла. И что можно искать там, где не осталось ничего, кроме пепла? Остовы домов осматривать?
Друзья молчали, видимо, размышляя о том же.
— Ладно, — неожиданно вздохнула Эльга. — Зря мы, что ли, как придурки сюда тащились?
— Почему как? — угрюмо отозвался Хаос. — Придурки мы и есть.
— За себя говори, пепелосец. Принцесса, присмотришь за малышами?
— Да, конечно, — рассеянно кивнула Крис и вдруг, спохватившись, подняла глаза на драконессу. — Ты полетишь туда?!
— Я-то полечу. А ты, Найда?
Туда? То есть под купол?! Через пространство между гранями?!
— Да, — ответила я.
И уж хуже, чем со спорами, мне там точно не будет!
Крис забрала дракончиков, я отдала Тоби наши с Сигрид сумки, устроилась на драконьей спине и Эльга взлетела под обеспокоенные взгляды друзей и насмешливо-удовлетворенный — Алдрэда. Направилась в противоположную от купола сторону, держась низко, над самыми деревьями.
— Готова?
— Нет, — честно призналась я. Как можно подготовиться к неизвестно чему? — Там хоть есть чем дышать?
— Я же дышу.
Сильно сомневаюсь, что у людей и драконов легкие устроены одинаково. И… А-аа!! Не хочу умирать!
Голубое небо над головой, лесистая равнина вокруг, холмы вдали, солнце исчезли, в мгновение ока сменившись серым зыбким пространством. Теперь вокруг расстилалась пустота без верха и низа, трепещущая, равнодушная. Дышать было чем, по крайней мере, вдохнула-выдохнула я спокойно, но сам воздух оказался стылым, отдающим какой-то непонятной горечью. И это и есть таинственный мир между гранями? Унылое серое ничто? А там что?
В пустоте возникли искры. Они падающими звездами вспыхивали то тут, то там, серебряным росчерком пронзали пространство и растворялись. А потом над нами величественно и неторопливо проплыл… огромный кит. Он двигался с поразительным изяществом, слабо шевеля хвостовым плавником, и казалось, будто находился в родной морской стихии, а не в сером ничто. Никогда не видела живых китов… да ещё так близко… и в таком странном месте… Эй, куда делся кит? И искры? И почему всё вокруг потемнело?
Ой, да это земля. Чёрная от покрывающего её толстого слоя пепла. Серый купол пропускал свет весьма умеренно и над сгоревшей деревней клубились вечерние сумерки, придававшие пустырю на редкость негостеприимный и угрожающий вид. Кроме остовов домом и очагов, вокруг действительно ничего не было и что полезного тут можно найти, я даже не представляла.
Эльга осторожно опустилась на землю, сложила крылья. Я спрыгнула в пепел, огляделась. Немаленькая была деревня, уж явно не на пятнадцать домов и одну улицу. Сколько здесь людей погибло… и ради чего? Ради чьей-то прихоти? Оплошности? Необходимости замести следы? Магический огонь делает это качественно и чем больше времени проходит, тем меньше шансов отследить тех, кто сотворил такое.
— И где мог жить отец Райнера? — вслух вопросила я.
— Да-а… теперь уже не разберешь, — согласилась Эльга. — Чувствую фон от купола да смерть. Всё.
— Моя подруга Ева рассказывала, что после магического огня даже духов не остается.
— Не знаю, как вообще, а конкретно здесь духов действительно нет. Никаких. А эт-то ещё что?
— Что? Где? — завертелась я на месте в поисках замеченного драконессой.
— Прыгай, — наклонила ко мне голову Эльга.
От некоторых домов остались лишь подвалы-погреба жуткого вида, с опаленными стенами и наполовину сгоревшими лестницами. Кроме одного, расположенного на отшибе, почти впритык к стене купола. Пепел там тщательно разгребли, являя миру… поднятую металлическую крышку.
— Бункер? — хмыкнула драконесса.
Я свесилась с шеи Эльги, рассматривая местами подплавленный металл. О-о, угадайте с трёх раз, чей тут был дом.
— Не похоже, чтобы его вскрывали с внешней стороны, — заметила драконесса. — Вальсийские ведуны так бы его исковыряли, что смотреть страшно было. Скорее открыли изнутри, когда покидали.
— Если у старого вождя хватило ума заключить сделку с пожирающим, то почему бы ему не устроить под своим домом укрытие на всякий случай? Жизнь штука капризная… особенно с такими партнерами.
— Точно, — подтвердила Эльга и вгляделась в темноту бункера. — Увы, ничего полезного. Если что и было, то ведуны всё давно вынесли.
Я сползла на землю и принялась бродить вокруг, носком сапожка разгребая кучи пепла. Огонь, безжалостно уничтоживший людей и целые дома, оставил мелочи — оплавленные ложки, ножи и вилки, золотые и серебряные комки, некогда бывшие украшениями, металлические части садово-огородных орудий.
— Найда, растарабань-ка мне во-он ту кучку. Только аккуратно.
Что? А, сейчас.
— И что тут?
— Минутку. — Драконесса практически уткнулась в разворошенную по её заказу кучу пепла, посопела там, поднимая чёрные хлопья в воздух.
Интересно, не это ли она ищет?
Я присела, подобрала оплавившуюся по краю железную бляшку. Огонь успел с ней поиграть, но, если прищуриться, даже в подкупольном сумраке можно различить изображение единорога с какими-то вензелёчками вокруг.
— Ты это ищешь?
— Что? Нет. Вы, люди, это не заметите, даже если оно будет валяться посередь пустой дороги. Это увидим только мы… — Эльга подняла голову. — Видишь вон ту блестящую чёрную штучку? Бери.
Взяла. И что? Округлая гладкая пластинка с половину моей ладошки размером. Ни надписей, ни рисунков, по крайней мере, при местном освещении и с моим зрением ничего не видно.
— Что это? — вопросительно глянула я на Эльгу.
— Это, дорогая моя, чешуйка дракона.