Глава 4

ЭТО?!

А как она оказалась на пепелище?

Я внимательно посмотрела на шею Эльги, вернее, на блестящую чёрную кожу. И у Фрэнга просто кожа, немного грубоватая и шершавая на ощупь. А согласно книге Райнера о драконах, чешуя была у драконов, принадлежащих к водной стихии.

— Водный дракон, — подтвердила мои мысли Эльга. — И судя по цвету, морской и старый. Обычно они синие или зеленые, но только у морских драконов с возрастом темнеет чешуя.

И выпадает, видимо.

— Здесь был другой дракон?

Эльга снова огляделась.

— Если и был, то до удара. Огонь не только сжег всё, он перебил все энергетические следы. — Драконесса умолкла и посмотрела на стену.

Два размазанных силуэта, при некоторой доле фантазии опознающиеся как два человека верхом, неторопливо проехали по ту сторону купола. Охрана!

Мы застыли, я даже дышать стала через раз. Впрочем, за время дежурства при куполе ведуны уже достаточно нагляделись на вверенный им объект и теперь просто не обращали на пепелище за дымной стеной никакого внимания. Подозреваю, что и за состоянием самого купола они тоже не следили, если уровень успевал упасть практически до полной деактивации.

— Пора делать ноги, — тихо предложила Эльга, как только охрана отъехала подальше.

— Ага, — согласилась я, рассовала находки по карманам и забралась на драконью спину.

Эльга отошла от стены, взмахнула крыльями и чёрный пустырь исчез. Серое пространство с росчерками искр и почти сразу — голубое небо, деревья внизу.

— Я бы не стала рассказывать этому противному мужику о чешуйке.

— Алдрэду, что ли? А если он что-то знает?

— Пока я ещё не слышала от него чего-либо дельного и полезного, — презрительно фыркнула драконесса и начала снижаться. — А принцессе и остальным расскажи так, чтобы он не слышал.

Друзья нас ждали с нетерпением, жадным любопытством и беспокойством. Алдрэд ждал с любопытством сдержанным.

— И как там? — первая спросила Сигрид.

— Выжженный пустырь, — пожала я плечами, спрыгивая на землю. — Мы нашли дом отца Райнера. Знаете, Алдрэд, вы были правы — старый вождь вряд ли погиб вместе с другими несчастными. Под его домом есть укрытие, из которого явно кто-то выбрался уже после удара. И ещё мы нашли вот это. — Я достала бляшку с единорогом.

«Улика» пошла по рукам. Каждый ну очень внимательно её рассмотрел со всех сторон, повертел, Тоби даже понюхал — хорошо хоть, никто на зуб не попробовал, — и передал дальше.

— Похоже на герб, — предположил Алдрэд. — Вы нашли это возле дома Алгернона?

Я кивнула.

Крис отошла к Эльге, пересадила дракончиков на спину матери и поэтому бляшку взяла последней, когда все уже нагляделись, надышались и ничего толкового не сказали. Крис посмотрела и сразу нахмурилась.

— Действительно герб. Только не правящего Дома или высокородной семьи, а школы.

Школы?!

— Ты уверена? — на всякий случай уточнил Тоби.

— Да. В храме, где я училась, были девушки из этой школы. Помню, одна из них нарисовала нам герб школы. Как же она называлась… Пансион для девиц благородного рождения в… в…

— В Гьерде, — отозвался Алдрэд. — До того, как Алгернон привез Андренну в племя, она работала в Гьерде учительницей. Она как-то раз упоминала, что учила девушек, и Алгернон говорил, что встретил Андренну в Вальсии, в городе Гьерд.

Ведунья и учительница в пансионе для леди? Странный выбор для одаренной. А с другой стороны, всякое ведь бывает.

— Далеко этот Гьерд? — поинтересовалась я.

Сигрид достала карту Вальсии, развернула. Алдрэд заглянул через плечо девушки, указал на схематичное изображение города.

— Вот он. Два-три дня в зависимости от скорости.

Хм. А Гьерд не маленький, крупнее Видана, если судить по размерам обозначающего город кругляшка.

— Значит, едем в Гьерд? — резонно заметил Хаос.

— Думаете, он там? — спросила Крис, и не было нужды уточнять, кого девушка имеет в виду под коротким, но ёмким «он».

— Там он или нет, но Андренна может быть в этом городе, — откликнулась я. И ведь находилась же ведунья где-то, когда отправляла мне свою астральную проекцию. — Если она жила там продолжительное время, то у неё мог остаться дом, знакомые, место работы, в конце концов. А если она там выросла, то может быть и семья, родственники.

— Полагаю, вычислить, кто сжег деревню, невозможно, — констатировал Алдрэд.

— Почему же? — не согласилась я. — Возможно. Только уже не на пепелище и не с моей квалификацией. Необходимо расследование, экспертизы и далее по списку и заниматься этим должны профессионалы.

— Понятно. — Мужчина одарил меня приторной светской улыбкой и направился к привязанным у деревьев лошадям.

И что ему понятно, спрашивается?

Определившись с новой целью назначения и маршрутом до неё, мы вновь поползли навстречу неизвестности. Когда Эльга взлетела, я показала Сигрид чешуйку. Морской дракон… а мы сейчас практически в центре страны и до моря путь неблизкий. Конечно, дракон способен преодолеть любое расстояние за несколько минут, уйдя за грань, однако вопрос, а что он тут в принципе забыл, всё равно остается открытым. Нельзя исключать и вероятность, что никакого дракона до Эльги там и не было, а чешуйка просто принадлежала старому вождю. Не знаю, может, нашел где или знакомый дракон оставил на долгую память.

— Красивая, — восхитилась Сигрид, возвращая чешуйку.

Это да. В лучах солнца чешуйка переливалась глубоким синим оттенком, похожая на редкий драгоценный камень.

— А разве племя Орков происходит не от какого-то морского существа? — неожиданно припомнила девушка.

Точно! На приснопамятной встрече с Медведями Херлиф же вещал мне что-то о божественном происхождении Орков! И ещё за коленку хватал, гад!

— Вроде бы первый Орка родился от союза с русалкой, — напрягла память я. — А кто ж с этой русалкой-то пошалил… а, вспомнила!.. морской бог!

— Что за бог? — заинтересовалась Сигрид.

— А этого твой бывший господин и не сказал.

— Но не расплодился же он до размеров целого племени, — присоединилась Эльга. — Если эта чудная байка имела место в реальной жизни, то перед нами, получается, история рождения не племени, а рода.

Род Орка? Или род Райнера? И морской дракон.

— Дракон может быть хранителем рода? — Я повертела чешуйку в руке.

— Если захочет, — ответила Эльга и вдруг вздохнула. — Тут вот в чем дело. Мы не бессмертны, но живем долго, особенно по сравнению со средней продолжительностью человеческой жизни. Становясь хранителем человека — любого, и ведуна, и обычного человека, — мы, в большинстве своём, неизбежно привязываемся к нему. И, сами понимаете, девочки, его смерть для нас — тяжелая утрата. Кто-то старается побыстрее найти другого подопечного, кто-то отказывается и дальше быть хранителем. А быть хранителем не отдельно взятого человека, но рода значит веками наблюдать, как одно поколение сменяет другое, люди рождаются, взрослеют, живут и умирают. Не знаю, смогла бы я так… Хотя, если дракон готов быть хранителем именно рода, то он знает о том, что люди будут приходить и уходить.

— Давно ты стала хранителем Арлены?

— До её обращения и даже до того, как она стала зваться леди. Она была простой горожанкой, хотя и с неплохими задатками ведуньи-охотницы. К сожалению, тридцать с лишним лет назад одаренных девушек не очень охотно принимали в корпуса, особенно на такое чисто мужское, по тогдашним меркам, направление. А потом случился Кристофер-старший, большая и светлая демоническая любовь, замужество, титул, дети, обращение. Я прошла с ней весь путь, несмотря, что мы с Холданом взаимно друг друга терпеть не могли.

— И почему ты улетела? — спросила Сигрид.

— Сил моих уже не было смотреть, как Арлена покорно соглашается со всеми бредовыми идеями Холдана. Он знает, где находится их дочь, она знает, но никто и пальцем не шевелит, потому что Холдан, видишь ли, выжидает, потому что Мэй должна пройти испытание и прочая чушь в том же духе. Поменялись течения в континентальном политическом море, Холдан передумал женить сына на принцессе Рейны, значит, пусть мальчик забудет возлюбленную, а сама девушка и дальше тихо чахнет в плену, в который он же её и отправил. Арлена вздыхает и кивает, разве что челом не бьет: «Да, мой господин, слушаю и повинуюсь»!

Видно, накипело у драконессы.

— Что за испытание? — уточнила девушка.

— Традиции Белых теней. Молодой демон должен пройти суровое испытание и, если выдержит с честью, будет считаться взрослым, полноценным членом клана и воином. Причем вне зависимости от пола.

— И в чем это самое испытание заключается? — Это жизнь в племени и с Райнером суровое испытание? Да не так уж там и плохо, тем более в качестве первой жены вождя, это вам не бесправной рабыней в трюме гнить, а Райнер к женщинам в ближайшем окружении относился с редкой для кочевника заботой. Или… испытание — остров с Леметриасом?!

— В мире Огня демона отправляют в какую-нибудь дикую глушь вроде земель Пепла и оставляют на радость местным обитателям, — ответила Эльга. — Выживет — хорошо, нет — позор его родителям, что вырастили такого никудышного отпрыска.

Мама! Ничего себе нравы в демонических кругах!

Мы с Сигрид переглянулись с солидарным ужасом.

— То есть испытание Мэй — остров и этот белобрысый извращенец?! — озвучила мою мысль подруга. — Холдан совсем рехнулся?! Или он думает, что когда тебя насилуют, то надо расслабиться, попытаться получить удовольствие и принять данный факт как часть некоего испытания?! Может, ещё как божественный промысел?!

— Что-то ты разошлась, дорогая, — хмыкнула драконесса.

Я обернулась, нащупала руку девушки, сжала ободряюще. Только потом осознаешь, насколько тебе повезло и миновала тебя чаша сия… будучи близко, даже слишком.

— Как понимаю, долгое время Холдан действительно не знал, где Мэй, а когда узнал, послал Райнера её спасать, — добавила Эльга.

— Угу. Только неизвестно, сколько времени прошло между «узнал» и «послал», — буркнула Сигрид.

А что это мы всё о грустном да о грустном? Надо отвлечься, развеяться. И вообще, совместить приятное с полезным!

— Я на карте видела реку неподалеку от купола. Может, поищем её? — предложила я. — Лично я с удовольствием искупалась бы. — Да и одежду перетряхнуть не помешало бы.

— Давайте поищем, — поддержала меня драконесса.

– –

Э-эх, хорошо!

Прохладная водичка приятно бодрит опущенные в неё пятки, одежда, очищенная от тонкого, но въедливого слоя чёрной, прихваченной с пепелища пыли, сушится на солнышке, волосы вымыты, на расстеленном на траве платочке блестят золотые монеты — что ещё нужно для маленького женского счастья?

Реку мы нашли быстро. Больше времени ушло на поиск походящего места для купания и привала, передачу сведений о нашем местонахождении друзьям и ожидание, когда ж они наконец до нас доедут. Алдрэд, правда, ворчал, что мы тратим драгоценное время на какую-то чисто бабью ерунду, на что «бабы» обиделись и единым коллективом указали, куда младшему вождю можно ехать, ежели он так торопится. Нежить нежитью, а личную гигиену ещё никто не отменял!

За компанию провели ревизию запасов, а я перед чисткой вытряхнула из карманов куртки всё завалявшееся там барахло. Показала чешуйку остальным — пока Алдрэд не видит, — и пересчитала гонорар. Затем пересчитала ещё раз. Развернула контракт и пересчитала в третий.

— Сигрид! — позвала я.

— Что? — Девушка тоже уже накупалась и теперь стояла на берегу, поворачиваясь к солнцу то боком, то спиной, то лицом.

— Школа и математика были давно, может, с той поры я считать разучилась… Пересчитай, а?

Сигрид присела возле меня на корточки, быстро перебрала монеты.

— И в чем дело? — подняла на меня карие глаза девушка.

— Вот общая сумма гонорара, — сунула я ей под нос контракт. — Вот аванс, вот остальное. Сходится?

Подруга пересчитала повторно.

— Здесь больше, — растерянно протянула она. — Ровно вдвое. Нам заплатили два гонорара?

— Точнее, заплатили каждой. — Я сложила бланк. — Хотя милейший господин Клэйв даже подчеркнул, что двойную сумму мы не получим.

— Ты же вроде всё считала на месте и не заметила, что Клэйв ошибся?

— Во-первых, считала я в спешке. Во-вторых, на тот момент я даже не помнила точно, сколько нам причитается. И, в-третьих, ошибиться ровно вдвое Клэйв вряд ли мог. Если он так будет считать, они там быстро разорятся, а Клэйв вылетит на улицу.

И смотрел Клэйв при этом не на меня. И не на Сигрид.

Уверена, что на Гила, хотя тогда даже не обратила внимания на странное поведение нанимателя.

— Если на тебя свалилась удача, бери и не задавай лишних вопросов, — напомнила Сигрид известную поговорку и выпрямилась. — Деньги всегда пригодятся.

Что верно, то верно. И мчаться обратно в Видан, дабы вернуть лишнее, никто не собирается. Я так точно.

Я взяла кожаный кошелечек и ссыпала туда монеты.

— В племенах учат счету?

— В моём да. И письму, и другим полезным знаниям. А Херлиф встречался не только с вождями других племен, но и с высокородными и старался показать себя не просто отставшим от цивилизованного мира диким, необразованным кочевником. Он пытался соответствовать уровню всех этих лордов… ну, насколько это возможно для кочевого. И спутница должна быть не хуже. Но его жену этикет и корсеты интересовали мало. Поэтому Херлиф выбрал меня. Нашел среди рабов учителей и… вот. — Сигрид передернула плечами. — Лордам всё равно, кто я такая, главное, ошейник прикрыт и веду себя достойно. А жену Херлиф брал на встречи с вождями.

Интересно. Мужик потратил время, наводя светский лоск на рабыню, и вот так запросто отдал её в качестве подарка вождю союзного племени? Или игрушка наскучила? Или таки супруга поспособствовала избавлению от слишком высоко взлетевшей наложницы?

Крис всё ещё плескалась на мелководье возле берега, Эйлвин сидела на толстой, низко нависшей над водой ветви дерева и неторопливо расчесывала влажные после купания темные волосы. За отсутствием приличных купальников «ванну» принимали мы в нижнем белье, благо сохла тонкая ткань быстро. На страже наших девичьих прелестей мы оставили Хаоса, а мужчины развели костер в сторонке, за грядой деревьев. Тоби тоже рвался в реку, но, хотя меня его компания уже не смущала, а Сигрид, по-моему, мало что смущало в принципе, ради Крис и Эйлвин пришлось попросить парня подождать. Накупаемся и высушимся, и тогда может смело нырять.

— Кри-ис, вылезай! — позвала Сигрид. — Тебе ещё сохнуть.

— Сейчас! — отозвалась Крис и с головой ушла под воду.

Эйлвин улыбнулась. Серебристая листва ив рассеивала солнечные лучи, придавая волосам и бледной коже девушки сияние волшебного создания. В голубых глазах легкокрылой бабочкой трепетало мечтательное выражение, игравшая на пухлых губах загадочная улыбка словно озаряла лицо, превращая Эйлвин в очаровательную русалку. Красота!

И фигурка у Эйлвин куда лучше моей.

— Вы там долго ещё? — раздалось из-за кустов нытье Тоби.

— Как только, так сразу, а до того топай отсюда, — любезно послал парня Хаос.

Крис вынырнула, тряхнула мокрыми волосами.

— Никак не могу избавиться от ощущения, что эта сволочь за нами подглядывает, — вдруг посетовала Сигрид.

— Думаешь, подглядывает? — нахмурилась Крис.

Я вынула из воды ступни, подала руку, помогая принцессе выбраться на берег.

— Вы о Леметриасе? — уточнила Эйлвин и внезапно с вызовом заявила: — И пусть смотрит. — Девушка откинула волосы назад, расправила плечи, слегка выгнула спину и прикрыла глаза, делая вид, что исключительно загорает, а не демонстрирует фигуру в выгодном ракурсе.

— Ну вот! — раздался глубоко возмущенный жизненной несправедливостью вопль Тоби. — Ему, значит, можно подглядывать, а мне нельзя?

— Пошел. Вон, — раздельно и веско порекомендовал демон.

Крис вылезла на берег, с ужасом покосилась на Эйлвин и, ссутулившись и явно с трудом сдерживаясь, чтобы не прикрыться руками, начала отжимать волосы. Я бросила укоризненный взгляд на Сигрид. Ну даже если действительно смотрит, то зачем сообщать об этом сейчас, нервируя тонкую душевную организацию принцесс?

— Извините, — одними губами произнесла Сигрид и, повернувшись к Крис, указала на нашу развешанную на ветвях одежду.

Принцесса благодарно кивнула и сбежала под относительную защиту курток, плащей, штанов и блузок.

— А теперь можно? — не унимался Тоби.

Мы с Сигрид переглянулись, затем вопросительно посмотрели на Эйлвин, но та лишь невозмутимо повела плечиком.

— Можно! — разрешила я.

Парень, сияя безумной радостью во взоре, выскочил на берег, торопливо разделся до портков и с разбегу прыгнул в реку, окатив нас тучей брызг.

— Тоби!! — заорала я, в спешном порядке отползая подальше.

Сигрид совершенно не по-светски выругалась, получившая свою долю брызг Эйлвин взвизгнула и, не удержавшись, свалилась с ветки в воду. Крис настороженной мышкой высунулась из-за одежды.

— Что у вас такое?

— Пустили козла в огород, — мрачно прокомментировал картину Хаос.

Я и Сигрид в четыре руки вытащили Эйлвин на берег, наспех досушились и, разобрав одежду, перебрались к костру. Алдрэд в пределах видимости не наблюдался — вероятно, вождь тоже решил совместить приятное с полезным, но ждать, пока освободиться занятая нами часть берега, не стал. И правильно, места много, чего всем друг перед другом толкаться?

— И зачем ты это сделала? — полюбопытствовала Крис у Эйлвин.

— Сделала что? — явно не поняла Эйлвин.

— Как что? — в свою очередь удивилась Крис. — Ну, там, на берегу.

— Она имеет в виду твою позу «Приди ко мне, мой страстный обращенный, я вся твоя», — пояснила я.

— А-а… — Щеки Эйлвин порозовели, однако вызова во взгляде не поубавилось. — Что такого? Если он на самом деле наблюдает за нами, то пусть видит, что его тут не боятся.

В карих глазах принцессы ясно читалось, что с Эйлвин она не согласна категорически и не повторила бы вышепоименованную позу даже под угрозой смерти, но делиться частным мнением вслух Крис не стала.

— Я тоже не собираюсь прятаться по кустам из-за какого-то сумасшедшего извращенца, — поддержала Эйлвин Сигрид и сменила тему разговора. — Крис, тебе много известно о той школе?

— Немного. Обычная школа для юных леди из семей среднего достатка. Храм, где училась я, немало брал с родителей учениц и принимать старался только из действительно высоких домов.

— И как же девушки из той школы оказывались в храме? — изумилась я. В лотерею нежданно-негаданно выигрывали, что ли?

— Чаще всего у семьи появлялся так называемый спонсор. Состоятельный родственник, желающий выдать девушку замуж — с выгодой для себя, естественно, — или жених, требующий, чтобы будущая супруга получила более достойное образование. Школы при храмах старее и известнее пансионов, учиться при храме престижнее, и считается, что там программа лучше и нравы строже, что способствует развитию необходимых добродетелей и благочестия у юной леди.

— Заметно, — вставила Эйлвин.

— Да уж, учитывая, с какой легкостью храм продал тебя и нескольких девушек за компанию кочевым, — добавила Сигрид.

— Значит, герб школы единорог, — решила я отвлечь подруг от мыслей о плохом.

— Символ чистоты и невинности, — отозвалась Крис. — Все, и воспитанницы, и учителя, носят значок с этим гербом.

— Ну вот, мои прекрасные дамы, я чист и свеж как весенняя роза, — возвестил присоединившийся к нашей компании Тоби.

— Рада за тебя. — По-моему, самое время перекусить, позвать Эльгу и отправиться в путь. — Ты там Алдрэда не видел?

— Нет, — покачал головой парень.

— Я его поищу, — предложил Хаос и, расправив крылья, взлетел.

Эйлвин вдруг посмотрела на сваленные в общую кучу сумки и седло демона, нахмурилась, встала и пошла к пасущимся на ближайшей полянке лошадям. Не сговариваясь, мы потянулись следом. Мать… его! Вот же нехороший сын определенно не очень хорошей женщины!

На полянке щипали траву только две лошади: кобылка Тоби и мерин Эйлвин.

— И что это значит? — растерялась Крис.

— Что этот с-с… Алдрэд сбежал, — констатировала очевидный факт Сигрид.

— Что ж, как обычно, — презрительно хмыкнула Эйлвин. — Ни слова объяснения или хотя бы прощания, забирает вещи и исчезает. Столько лет, а он не меняется.

— Быть может, что-то случилось? — неуверенно предположила Крис. — Какая-нибудь нежить, например?

— Нет, — резко возразила Эйлвин. — Папочка просто в очередной раз сбежал.

И бросил дочь с нами? Нет, мы, конечно, не самая худшая компания, тем более Эйлвин девушка взрослая и, думаю, вполне в состоянии позаботиться о себе сама, но оставить своего ребенка в двух с лишним днях пути от дома, с малознакомыми людьми, драконами, демоном и обращенным на хвосте?! Хотя о чем это я? Мой-то папаша не лучше был и не постеснялся бросить меня одну в замшелой Атоллии, когда афера с «удачным» замужеством провалилась с оглушительным треском.

— И куда он мог сбежать? — задалась я более важным вопросом.

— Алдрэд куда-то торопился, — припомнил Тоби.

— Он тебе ничего не сказал? — подозрительно уточнила Сигрид.

— Нет.

— Уверен? А может, сказал, но велел не говорить нам?

— Нет, ничего такого… На что ты намекаешь?

— Тоби, мы знаем, что Алдрэд дал тебе оружие и деньги, — вздохнула я.

— Он дал мне их, когда мы с Крис покидали племя. На первое время.

— И вот прошло больше недели, а деньги всё не кончаются, — язвительно заметила Сигрид. — Хотя еду мы покупали регулярно, а ещё всякие мелочи…

— Алдрэд дал ещё перед тем, как мы отправились на поиски, — нетерпеливо отозвался парень.

— Значит, это всего лишь удачное совпадение, что мы встретились с ним в прикорпусном городке? — не сдавалась Сигрид.

— Да, совпадение! — огрызнулся Тоби.

Позади зашелестели крылья.

— Или Алдрэд утоп, или очень быстро уехал, — сообщил подошедший Хаос.

— Лучше б утоп, — буркнула Эйлвин и вернулась к костру.

— А куда уехал? — всё-таки попыталась я внести хоть чуть-чуть ясности в туманную ситуацию.

— На северо-восток, то бишь в другую от Гьерда сторону. Ещё успею его догнать.

— И что мы с ним сделаем? Привяжем к дереву и устроим допрос с пристрастием?

— Это уж сами решите.

— Я зову Эльгу, — покачала головой Крис и тоже отошла к костру.

— И нечего так на меня смотреть! — раздраженно бросил Тоби Сигрид и последовал за принцессой.

— И как я на него смотрю? — явно не приняла обвинения Сигрид.

Да-а, того и гляди, затрещит по швам наше сестричество. Что ж, на правах главной и единственной ведьмы пойду спасать положение.

Эльгу новость дня обрадовала не сильно, однако и не удивила. Ожидала чего-то подобного? Я вот внепланового бегства младшего вождя не ожидала, хотя какой-нибудь подставы справедливо опасалась. Ну не нравится мне его морда, и всё тут! И небезосновательно, как показывает практика.

— Итак! — Я критично обозрела собравшихся вокруг огня хмурых, избегающих смотреть друг на друга друзей. Залезть бы сейчас на трибуну и начать вещать оттуда для придания, так сказать, веса речам! — Отъезд Алдрэда — ещё не конец света. Да, он нас втянул в эту авантюру, но лично я и без него собиралась на поиски Райнера. Безусловно, не очень приятно играть по чужим правилам и на чужих условиях, к тому же не уверена, что он рассказал нам всё, зато теперь мы вольны действовать на собственное усмотрение. Ввиду отсутствия иных зацепок целью по-прежнему остается Гьерд. Но сначала я должна предоставить каждому право выбора.

— Выбора? — повторила Эйлвин.

— Да. Возможно, у кого-то из присутствующих были несколько иные планы на этот месяц, но в силу разных причин он не решался высказать их при Алдрэде. Я не хочу никого заставлять ехать со мной из чувства долга или потому, что так сказал Алдрэд. Я знаю, что не произвожу впечатления человека, способного позаботиться о себе самостоятельно, однако уверяю, что бывала в разных переделках и, как видите, до сих пор вполне жива.

— Будем голосовать? — оживилась Эльга.

— Почти, — кивнула я. — Слушаю. Кто первый?

— Я выясню, что случилось с господином, так или иначе, — высказался Хаос. — Тут ты права, человечка, других зацепок пока нет. Поэтому я с тобой. До поры.

Мама дорогая, хоть бы ещё кто согласился ехать дальше со мной! Я и Хаос на одной дороге — да мы ж или сведем друг друга с ума бесконечными препирательствами, или, что вероятнее, поубиваем друг друга. И победа будет однозначно не за мной.

— Я еду с тобой, — присоединилась к демону Крис и взяла меня за руку. — Мои мотивы не изменились. Я обязана Райнеру и, если удастся встретить старого вождя или хотя бы Андренну, я хотела бы задать им пару вопросов. И… ты моя подруга, Найда. А друзья друг друга не бросают.

— Поэтому и я еду, — поддержала принцессу Сигрид, обняв меня за талию.

Сейчас расплачусь…

Потому что настоящая женская дружба — это сила! Даже силища! Что бы там ни говорили мужчины и прочие разочарованные в жизни завистники и злопыхатели.

— От меня ты пока не избавишься, и не надейся, — заявил Тоби.

Ну да, пока парень не встретит Мэй.

— А я с принцессой, — поделилась мнением драконесса.

Мы дружно уставились на сидящую на траве Эйлвин.

— Эльга может подбросить тебя до дома, пока мы не отъехали слишком далеко, — предложила я. — Ты не обязана тащиться с нами невесть куда и вляпываться во всякие… неприятности. — Которые, даже не сомневаюсь, у нас ещё будут и наверняка не мало.

— Мне лучше не появляться дома некоторое время, — ответила Эйлвин.

— Почему? — спросил Тоби.

— Я… кое-кого подстрелила.

— Кого из тех, кто к тебе сватался? — догадалась Крис.

— Почти. — Эйлвин оторвала травинку, повертела зеленый стебелек в пальцах. — Я упражнялась с луком за городом, подальше от любопытных глаз, и однажды сынок нашего градоправителя наткнулся на меня. Он был с парочкой друзей и, естественно, не собирался делать мне предложение руки и сердца. Я пригрозила, что выстрелю, они не поверили, и предупреждающая стрела в ближайшее к ним дерево их не убедила. Я не рискнула подпускать их слишком близко и выстрелила снова.

— Убила? — полюбопытствовала Эльга.

— Нет, конечно. Но стрелу в ноге не оценил ни сынок, ни его отец. Этот… сопляк уверял, что он просто проходил мимо и никого не трогал, что это я безо всяких причин напала на него. Его приятели всё подтвердили. Мама в панике вызвала папу, он замял дело, мы перебрались на окраину города, но слухи всё равно пошли. Как-то раз один из тех приятелей подкараулил меня и заявил, что ничего ещё не закончено и что я за всё обязательно отвечу. Мама опять связалась с папой и сказала, что нам лучше переехать в другой город. Через несколько дней папа приехал и предложил мне отправиться с ним в небольшое, как он выразился, путешествие по стране. Сказал, что если за время моего отсутствия в прикорпусном городке ситуация не изменится, то тогда мы с мамой переберемся в другое место. Заверил, что ещё раз поговорил с градоправителем и напомнил тому, что кроме морковки есть и кнут.

Алдрэд умеет быть убедительным, даже не сомневаюсь. И вряд ли в бытность жизни при лидийском дворе он назывался кочевником, наверняка выдавал себя за лорда… Хотя почему выдавал? Мужчина же упоминал, что его мать была леди, а значит, какое ни есть, но всё же аристократическое происхождение имеется. Сын кочевника и высокородной, скорее всего, похищенной варварами, уж не знаю, ставшей лишь наложницей или всё-таки женой.

— Я согласилась.

— А о нас он что-то сказал? — Как-то же Алдрэд должен был объяснить дочери, куда и зачем едет, и кто эти милые люди в нашем лице и морде.

— Сказал, что ему надо встретиться со старым другом и что с нами поедут две девушки, ведуньи из лидийского корпуса. Дескать, мне будет полезно пообщаться с ровесницами. О крылатом демоне тоже рассказал, но о драконах и об остальных не упомянул.

— Вот видишь! — заявил Тоби Сигрид. — И в следующий раз, когда решишь что-то мне сказать, говори прямо.

— Только в утро отъезда уточнил, что, вероятнее всего, ведунья будет одна, зато вместо второй поедет молодой человек, который наверняка мне понравится, — добавила Эйлвин.

Мы перевели взгляд на парня.

— Ничего я НЕ знал!

Интересно, уж не подумывал ли Алдрэд соединить дочь и Тоби в пару? И ведь точно предполагал, зараза такая, что с большой вероятностью поедет со мной именно Тоби.

— И уже когда мы подъезжали, заметил, что нет, вопреки его надеждам на ваше здравомыслие нас будет много, — закончила Эйлвин.

Ничего, не всё ж только нашим надеждам помирать в страшных муках.

— Короче, продолжаем в том же составе, — подвела итог драконесса.

Наскоро перекусив остатками припасов и залив костер, мы двинулись дальше, на сей раз решив выбраться на нормальную дорогу и держаться её, а не ползать по примеру вождя по каким-то подозрительным звериным тропам, тем более в которых самостоятельно никто из нас не ориентировался. Через часок мы вышли на ведущую от сожженной деревни дорогу, а к вечеру даже достигли следующего поселения. Закупили там еды и заночевали в ближайшем редком лесочке. Полагаться на мои походы по кустикам не стали и, как положено приличным путникам, составили график дежурства. Большую часть ночи наш покой по старинке сторожил Хаос, потом демона сменил Тоби. Сигрид и Эйлвин тоже рвались в дозор, явно не желая уступать сию честь исключительно представителям сильного пола, но парень не сдался под натиском девушек и благородно отверг все предложения. А мы с Крис не гордые, мы скромные слабые леди и если мужчины готовы охранять наш сон, то всегда пожалуйста, возражать не будем. Я и с прошлой ночи нормально не выспалась.

– –

— Странно. У нас в городе нет ни одной лавки магических товаров, а здесь есть, хотя это даже не город, — удивилась Эйлвин.

А что странного? Наоборот, всё очевидно.

— Кто будет держать столь узконаправленную торговую точку возле корпуса? Это надо договариваться с корпусом, потому как у него чаще всего есть своя лавка и конкуренты ему ни к чему, к тебе начнут приезжать бесконечные проверки, ибо если вдруг что не так, клиент побежит жаловаться в сам корпус, а корпусу это не надо, ты будешь платить налоги не только городу, но и корпусу… В общем, много причин, по которым лавки открывают подальше от главного ведунского оплота. — Я критично осмотрела содержимое маленького пузырька на просвет — не плавает ли внутри что подозрительное?

Лавку я заметила ещё накануне, но закрывалась она рано и, когда мы добрались до деревни, табличка в окошке возле двери была уже повернута надписью «Закрыто». Поэтому пришлось вернуться с утра. Хотела дойти пешком, поскольку лететь на драконе на такое «огромное» расстояние бессмысленно, однако Эйлвин предложила подвезти на своей лошади и отказываться я не стала. Заодно познакомимся поближе.

— Что ищешь? — спросила девушка.

— Что-нибудь от бессонницы. Долго не могу заснуть, а как засыпаю, то сразу чушь всякая сниться начинает.

А снилась опять Сир в человеческом облике. Тянула ко мне руки и шевелила губами, но я по-прежнему ничего не слышала, ни слова, ни даже звука. Пугают эти сны. Помнится, пожирающий, когда забирал бывшего фамильяра, заявил, что связь между мной и духом разорвана, но что-то с некоторых пор гложут меня сомнения великие в честности демона. И даже если, положим, Холдан сказал правду и связь действительно разорвана, то где гарантия, что Сир не сможет её восстановить? И зачем вестральскому корпусу дух? Что они там с ней делают?

— Мужчина снится?

— Хуже. — Если бы мужчина! Тогда бы Райнер приснился, что ли, и сказал бы что полезное. Например, куда он провалился и какого демона ничего не упомянул при расставании?

— А ведуны умеют толковать сны?

— Не знаю. — «Нежный сон». К чему бы такое интригующее название? Не-е, сон нужен не нежный, а крепкий и здоровый! — Я же ведьма, а не ведунья. Ведуньи это те, которые сильно одаренные и с дипломами.

— Да я просто так спрашиваю. — Эйлвин окинула задумчивым взглядом содержимое стеллажа с зельями на все случаи жизни.

— Что, мужчины во сне домогаются?

«Ночная фиалка». Чем дальше, тем интереснее названия на этикетках.

— Да так… На днях приснился один парень… Красивый. Высокий, темноволосый и так смотрел на меня зелеными глазами. Словно хотел о чем-то спросить…

— Это хорошо. Вот кабы был старый и страшный…

— Молодая госпожа желает приворожить мужчину?

Женщина, одетая в простое бежевое платье, темноволосая, голос негромкий и вкрадчивый, профессиональная доброжелательная улыбка — судя по всему, хозяйка лавки. Вряд ли торговля приносит достаточный доход, чтобы платить наемной работнице.

— Ой, нет, спасибо, — смутилась Эйлвин.

— Молодая госпожа желает нормально выспаться ночью, — в тон хозяйке парировала я.

— С мужчиной?

— Лучше одна.

— Что ж, — протянула женщина, окинув меня оценивающим взглядом. — Тогда зелье, которое вы держите в руках, прекрасный выбор. Успокаивает, расслабляет, обладает приятным запахом. Вы и не заметите, как сомкнете глаза.

Это она о «Фиалке»?

— Сами изготавливаете или приобретаете?

— Приобретаю, — чуть помедлив, ответила хозяйка.

То есть не знает, что там на самом деле намешано. Ладно, не мучиться же теперь.

— Надеюсь, поставщик надежный, — вздохнула я.

— Надежный. Позвольте спросить, госпожа, вы ведунья?

— Ведьма.

— Понятно. — Женщина забрала у меня флакон. — Сами зелья не изготавливаете?

— Я гадалка, — пояснила я.

— Желаете приобрести что-то ещё?

— Благодарю, только снотворное. — Мы вслед за хозяйкой прошли к прилавку. Я достала кошелечек, отсчитала указанную на бирке на зелье сумму. — Какой ужас, правда?

— Простите? — непонимающе посмотрела на меня хозяйка.

— То, что случилось в той деревне. Мы с друзьями как раз проезжали мимо и видели купол, ведунов. — Я поморщилась, словно вспоминая что-то неприятное. — Говорят, никто не выжил, даже от домов только остовы и остались.

— Ах, вы об этом. — Женщина положила флакончик в бумажный пакетик. — Да, страшная история. Зарево пожара даже у нас было видно. А потом приехали ведуны, накрыли территорию пеленой, начали опрашивать тех, кого боги миловали, и жителей окрестных поселений.

— Это же обычная деревня. — Я протянула хозяйке монеты. — Кого она вообще могла заинтересовать? Понимаю ещё, если бы лорд какой жил.

— Вот и ведуны всё расспрашивали, кто, когда, как, — передернула плечами женщина, забирая деньги.

— Думаю, корпус не будет это дело расследовать. Подержат купол положенный срок, потом уберут и всё зачистят.

— Я тоже так думаю. Даже если, как говорят, там действительно жил бывший охотник, то кто станет сжигать целое поселение ради него?

Охотник? А это уже любопытно. Какой охотник — обычный, за головами, ведун-охотник? И возможно ли, что речь идет о старом вожде?

— Действительно, — с энтузиазмом поддержала я собеседницу. — Этих охотников сейчас на каждом углу по дюжине. У одной моей подруги мать в молодости была ведуньей-охотницей, только не выучилась, а потом вышла замуж, ну и сами понимаете.

— Он и ведуном-то не был, хотя по слухам когда-то отловом нежити промышлял. Заходил ко мне несколько раз за зельями и кристаллами. Высокий, седой, но взгляд цепкий и хитрый, от такого жди беды. Всегда точно знал, что ему нужно, и от моих советов отказывался.

Похоже, среди вождей не принято проводить молодость в обучении искусству управления племенем. Ладно Райнер воспитывался вдали от кочевников, но Алдрэд обретался при лидийском дворе, а Алгернон, видимо, посвятил лучшие годы жизни охоте на нежить. Вероятно, где-то там и почерпнул знания о сделках на крови.

— Пожалуйста, — передала мне пакетик хозяйка. — Приятных сновидений. И… будьте осторожнее на дороге. Здесь болота недалеко.

— Благодарю. — Я взяла покупку и вместе с Эйлвин покинула лавку.

Мерзкое какое-то сегодня утро. Прохладно и туман низко стелется. Небо затянула серая пелена, обещающая не столько дождь, сколько унылый день. Народ неохотно выползал из домов, мрачно поглядывая на нас из-за оград.

— Охотник на нежить? — повторила Эйлвин, отвязывая своего мерина от коновязи перед лавкой.

— Бывает и такое. Хотя без дара мало кто становится на этот путь. Работа рискованная и неприбыльная, сегодня гонорар заплатят, завтра нет. И ты сама видела паука, а в Видане, между прочим, объявлений «Требуется охотник на нежить» не висело.

Девушка вскочила в седло, подала руку мне, помогая вскарабкаться следом.

За околицей было туманнее. Мы почти доехали до лесочка, где остались друзья, когда Эйлвин вдруг натянула поводья, оглянулась. Там кто-то есть? Видимая — метров десять, не больше, — часть дороги пуста, дальше всё поглощала белесая пелена.

— Что такое?

— Да так, — тряхнула головой Эйлвин. — Показалось, будто за нами кто-то едет.

— Леметриас?

— Нет. Он на «звезде».

А «звезды», во-первых, бесшумно не летают и, во-вторых, производят достаточно специфический звук, услышав который несколько раз, ни с чем впоследствии не перепутаешь.

А-аа!!

Вроде бы смирный гнедой внезапно шарахнулся назад, заржал и даже привстал на дыбы. Девушка потянулась было к лошадиной шее, но животное решило не дожидаться заверений хозяйки, что всё хорошо и бояться нечего, попятилось, развернулось и ломанулось прочь с дороги. Мама дорогая! Я вцепилась в Эйлвин, та пригнулась к гриве, пытаясь успокоить коня. Да куда ж мчится эта скотина?! Уж лучше на Хаосе ехать, демон хоть не пугается непонятно чего!

По сторонам мелькали чёрные стволы деревьев. Хозяйка лавки упомянула болота. Надеюсь, дурная животина не туда нас везет?! Ибо нежити на болотах бывает по самое… много, в общем. И ещё…

Мам…

Удар, вспышка боли, тьма.

Снова боль. В основном, в голове. Под спиной что-то твердое, отозвавшееся шуршанием на шевеление. Странно как-то. Ощущение такое нехорошее, что я лежу. А где лежу?

Небо терялось во мгле, низкорослые деревья безуспешно тянули к нему лысые ветви. Землю покрывал ковер бурой влажной листвы, туман расползался лоскутами. Из данной малосимпатичной картины делаю выводы, что лежу я на земле, оказалась тут благодаря во-он той низко нависающей над выбранным конем путем отступления ветке, в которую я совершенно неэлегантно вписалась, голова болит по той же причине, а Эйлвин в пределах видимости не наблюдается. Надеюсь, сотрясения и без того скудных мозгов я не заработала?

Я кое-как села, ощупала лицо. Ай! Вроде всё на месте и вполне целое, не считая ссадины на лбу. Теперь можно попробовать встать. Ну, живем. А что окружающий унылый пейзаж расплывается слегка, так это пройдет. Наверное. По крайней мере, гнедой оставил четкие следы на жухлой листве, даже блондинка в состоянии сориентироваться по этакой борозде. Другое дело, что бежать со скоростью понесшей лошади я не могу и когда найду Эйлвин неизвестно. Может, позвать Эльгу? Мало ли куда девушку занесло, и кто знает, насколько недалеко местные болота?

Шаг, другой. Деревья по-прежнему расплываются, и голова гудит колоколом. Может, постоять секунду? Не помогает… О-ох, и если упасть ещё раз, то не лучше. Да и разноцветные пятна перед глазами запрыгали… Кажется, сознание сейчас отправится обратно во тьму, а у меня нет времени валяться невесть где безжизненным мешком… Надо найти Эйлвин… и как позвать дракона? Просто Эльга?

«Эльга?»

Тишина. И в сознании, и вокруг. И то ли с глазами совсем плохо, то ли туман действительно начал сгущаться, словно живой. В горле резко запершило, я закашлялась. Где-то я читала о ядовитых испарениях… или Ева рассказывала, уж и не помню… Впрочем, не суть… Главное, что некоторые разновидности болотных обитателей их выделяют с целью приготовления жертвы к дальнейшему употреблению… Кушать-то все хотят…

«Эльга…»

Да хоть кто-нибудь.

Пятна заметно прибавили в размере. Даже красиво по-своему… особенно если начать присматриваться к ним и пытаться определить, на что каждое больше похоже… Хорошо бы пришел Райнер и унес меня в какое-нибудь укромное и надежное место… как в прошлый раз… За компанию я сказала бы мужчине пару ласковых… его, конечно, это вряд ли впечатлило бы, зато хоть душу отвела бы… Эх, Райнер…

Дышать тяжело. Будто дыма нанюхалась… Воздуха свежего бы… немного… И ногой, кажется, за что-то зацепилась, щиколотку уже сдавило так, что даже сквозь сапог ощущается…

Воздух… Рука двигалась вяло и с трудом, но я таки оторвала конечность от земли и кое-как махнула. Воздух… Деревья скрипнули, лица коснулся отдающий стоячей водой, но всё же ветерок. О, это я призвала? И ещё немного… Вдох вышел резкий, пришлось заставить себя дышать ровно. Что там с ногой? Немеет уже…

Мама!!

Вокруг левой щиколотки плотно обвилась грязно-зеленая лиана и неторопливо ползла вверх по ноге, маленькими крючковатыми шипами ощупывая кожаное голенище сапога. Хорошо оно до колена, потому как представить страшно, что эта «роза» сделает своими шипами, когда доберется до штанины.

Та-ак, главное — не дергаться и не паниковать! Ветра побольше, пусть разгонит туман. Деревья вновь протяжно заскрипели, качая ветвями. Раздражающее чувство, что сейчас прямо на тебя рухнут. Листва зашуршала, позёмкой поднимаясь в воздух и открывая длинное, уходящее куда-то в сторону зеленое щупальце. Лиана озадаченно замерла. Огоньку бы, большинство хищников его бояться, но мне нужен источник, а его нет. Тогда ветер усилить? Ветер охотно согласился, растрепал мои волосы, закружил листву. Я осторожно приподнялась на локтях, огляделась. Вон ту бы валяющуюся на земле старую ветку… если не совсем гнилая, то сгодилась бы в качестве оружия… Ветер послушно метнулся по направлению моей вытянутой руки, легко подхватил и поднял ветку. Получи, гадость такая!

Вонзившаяся ветка хищницу порадовала мало. Лиана попыталась дотянуться до менее защищенного колена, но я уже приглядела и добавила другую, благо веток на земле хватало. А потом и третью. Древесные занозы штука, в общем-то, не смертельная, но удовольствия не доставят даже стеблю примерно с моё запястье толщиной. Я вскинула голову. Одна из живых веток хрустнула раз-другой, отломалась, развернулась ощерившимся щепой концом и прицельно проткнула лиану возле ноги. Зеленые кольца на секунду сдавили щиколотку и ослабли, из «раны» потекла белая жидкость. Брр!

Ветер утих мгновенно и так внезапно, что я растерялась. И что это было? Я торопливо стряхнула с ноги лиану, отползла в сторону. Щупальце уходило в овражек за деревьями — уверена, оно там далеко не одно, — и вторая его часть ещё безуспешно дергалась в попытке освободить оставшийся хвост. Сверху донесся шелест. Да что за жизнь такая?!

— Найда?

Уфф! Впервые с момента знакомства я действительно рада видеть Хаоса! Даже расцеловать готова! Но не буду.

Демон опустился на землю, с легким удивлением посмотрел на результат моих трудов, приблизился к лиане и наступил копытом на «хвост», окончательно разделив щупальце на две части. С минуту подержал, холодно наблюдая за последними конвульсиями, и отпустил. Лиана осталась валяться неподвижным безжизненным стеблем.

— Через часок отомрет окончательно, — сообщил Хаос и повернулся ко мне. — Где дочь Алдрэда? И как, позволь спросить, вы вляпались на этот раз?

— Конь Эйлвин понес, — объяснила я и встала. Колени маленько подгибались, но голова, по крайней мере, больше не кружилась. — Здесь я с него упала и потеряла сознание. Где Эйлвин я не знаю. Как ты меня нашел?

— Драконице показалось, что она слышала твой зов. И вы задерживались, Крисельда начала волноваться. — Демон подошел ко мне и с откровенной неохотой встал боком, разрешая сесть.

Всё-таки я дозвалась?

— В тумане есть ядовитые испарения, — добавил Хаос. — Чем ближе к источнику, тем они сильнее.

Тоже мне, новость! Я вскарабкалась на спину демона.

— Думаешь, я не заметила?

— Но на многих демонов они не действует.

Надо полагать, Хаос относится к тем самым многим? Рада за него.

— В том числе на Белых теней и деток. — Хаос расправил крылья, взлетел.

А мы-то тут при чем?

Стоп. Он что, хочет сказать, что я не потеряла сознание исключительно по причине наличия спор? То есть «подарочек» пожирающего действует на меня? Уровень силы прибавил, это уже очевидно, и понятно, что отнюдь не по причине моей энергии, удачно совпавшей с энергией Райнера. На тему потенциальных воздействий между сексуальными партнерами я тоже почитала в библиотеке корпуса, и везде четко говорилось, что для этого, во-первых, у каждого должен присутствовать хотя бы зачаток дара и, во-вторых, уровень всё равно повышается несильно, скорее приобретает новые оттенки, и уж точно не так, как у меня.

Споры пожирающего. Я не обращенная, я одаренная его белобрысой милостью. Как Шересса, или те, кто поклонялся Белым теням. Не знаю, как споры действуют на простых людей, но, судя по всему, ведунов они неизбежно изменяют.

Хаос вылетел на дорогу, ведущую от деревни, повернул к лесочку, где мы ночевали.

— А как же Эйлвин? — спохватилась я.

— Заброшу тебя на стоянку и полечу за ней. И я отправился на поиски не один.

Отлично. И кто ещё сможет найти Эйлвин в ядовитом тумане?

Среди деревьев мелькнул огонёк костра. Демон снизился. Странно. У нас же были две гнедые лошади и одна вместе с наездницей в данный момент неизвестно где. Откуда взялись чёрная и белая?

Хаос приземлился перед костром, я слезла с его спины прямо в руки бросившихся к нам друзей. Белая лошадь тоже приблизилась, высоко подняв голову с длинным, отливающим серебром рогом.

Ноелани?!

Стоящий возле потрескивающего огня молодой темноволосый человек посмотрел на меня карими глазами, кивнул в знак приветствия. Кристофер!

И если младший Холдан и единорог здесь, то где Мэй?