Глава 14

— Ал… гир… гер… — Тьфу, ну что у варваров за имена такие?! — То есть отца Райнера?

— Что она здесь делает? — задалась более насущным вопросом Сигрид.

— Не знаю, — ответила Крис. — Наверное, передавала какие-то вести от старого вождя.

Вести от отца Райнера? Как? С духом его, что ли, общалась? Или… Стоп.

— Разве он не умер?!

— С чего ты взяла, что он умер? — удивилась Крис. — Он жив. Среди кочевых не принято передавать власть от отца к сыну только со смертью первого. Старый вождь может принять смерть в бою от рук сына или младшего вождя либо навсегда покинуть племя.

По мне, так одно от другого недалеко ушло, но хоть какой-никакой выбор да есть.

— И что она сказала? — обернулась я к Райнеру.

— Не важно, — хмуро откликнулся вождь.

— Почему это? — не отступала я. Не просто же так ведунья явилась сюда, тем более в такое время. Словно знала. Хотя почему словно? Скорее всего, знала точно, не удивлюсь, если папашка приглядывает за племенем. Удивительно только, что так быстро.

— Потому что не важно. — Мужчина направился к площадке для боя.

Если он надеется от меня отделаться, то поздравляю, он сильно ошибается!

— Райнер! — Пришлось пробежаться, но вождя я нагнала. — Что происходит?

— Ты мне скажи.

Что сказать-то?

— О чем?

Народ послушно посторонился, пропуская вождя и семенящую рядом меня.

— Пожирающий мог призвать дух только через ту, с кем дух связан, так или иначе, — негромко напомнил мужчина. — Точнее, через её кровь.

Вот мы и ступили на тонкий лед скользкой темы.

— Духам не нужен прямой контакт с кровью объекта, демонам нужен. Пожирающим для манипуляций требуются ещё и споры в крови объекта. Твоя подруга ведь знает?

— З-знает что?

— Что он тебя заразил.

Ну, признаваться Рин совсем не страшно. Друзья на то и друзья, чтобы выслушать, утешить и вместе с тобой подумать, что делать дальше. А Райнер… это Райнер. Даже не знаю, как его статус определить… И живы ещё в памяти слова мужчины о зараженных спорами.

— Это… это произошло случайно… Я не хотела, но… — Демон же говорил о необходимости согласия. То есть просто оглушить меня и провернуть грязное дело по внедрению своих спор в бессознательное тело он не мог.

— Все сделки и клятвы между демонами и людьми заключаются на крови и с добровольного согласия сторон, даже если одну из них вынуждают согласиться.

В центр площадки вышел Алдрэд, объявил что-то на языке кочевых. Присутствующие ответили нестройными предвкушающими криками, Райнер едва заметно поморщился.

— Я не собиралась соглашаться. Просто хотела потянуть время. Я… я же не знала про кровь и… и вообще… — Жалкие оправдания потонули в одобрительных воплях собравшихся.

Алдрэда сменила первая пара бойцов. Что интересно, оба в ошейниках.

— Ты могла бы сразу сказать.

Чтобы могучий вождь свернул мне шею ещё в пещерах с источниками?

— Я… я… побоялась.

Рядом прошелестел тяжелый вздох или мне показалось?

Дрались до первого серьезного ранения и поверженного раба выносили с площадки, по крайней мере, в более-менее целом и живом состоянии. За боями я толком не следила, только отсчитывала пары — кажется, сейчас должна выйти четвертая. Уйти не смела, но и стоять рядом было тяжело. Не могу сказать, что я скрыла такую прямо страшную тайну, и пожирающий вроде заверил, что споры моей жизни не угрожают. Однако споры в любом случае прежде всего средство контроля и привязки к «родителю», а жить, будучи связанной с этим белобрысым верзилой, как-то совсем не хотелось. Мне и родного отца хватило, еле выбралась из его афер…

— Не волнуйся, тебе не придется долго меня терпеть, — прошептала я.

Неожиданно к нам протолкались Сигрид и Крис, принцесса схватила меня за руку, отвлекая от тоскливых размышлений.

— Там Тоби!

А-а? Что-о?!

Мамочка, действительно Тоби! Нет, ну какого демона парень туда полез? Он же меч в руках толком никогда не держал, на что он рассчитывает?!

— Боги! — ахнула Крис.

— Слишком заманчивый приз, — заметила Сигрид.

Там и призы будут?

— Какой приз?

— Свобода. И возможность выбрать себе и освободить одну из рабынь.

Ничего себе! Я покосилась на внимательно наблюдающего за боем Райнера. Не похоже, чтобы сия светлая идея принадлежала вождю… но ведь тут не один вождь.

— Найда, ты куда? — окликнула меня Сигрид.

— Пообщаться с вождем, — процедила я сквозь зубы, пробираясь через толпу.

Без Райнера дорогу мне, естественно, уступать никто не торопился, но лидийцы всю жизнь толкутся на узких, запруженных народом и повозками улочках, куда до суровой реальности большого города какой-то кучке мужчин-кочевников. На моё явление Алдрэд никак не отреагировал, продолжая следить за рабами.

— Может, проще сразу его убить?

— Простите? — вежливо вздернул одну бровь мужчина.

— Тоби, — махнула я рукой в сторону площадки. — Вы тренировали его в числе прочих и не можете не знать, что он не умеет обращаться с оружием.

— Женщина, не суди о том, в чем не разбираешься.

Да чтоб тебя!

— Это же ваша идея?

— Моя. Но участие — дело добровольное.

— Когда это рабы стали решать сами?

— Вы же решаете.

Ну, утром меня здесь всё равно не будет, так что можно и просветить.

— Я не рабыня, — резко сообщила я. — А знак я продолжаю носить потому, что сама так решила.

— Леди Мэйнард, успокойтесь. Ваш друг не пострадает… сильно, по крайней мере. — Внезапно Алдрэд придвинулся ко мне, склонился к уху. — Вы же понимаете, что её нельзя оставлять в племени.

О ком он?

— Теперь, когда о ней знает всё племя и этот её лорд, любой воин из старших сыновей может потребовать её в наложницы или даже в жены, а лорд в любой момент может попытаться явится снова либо сообщить Рейне, что их принцесса жива-здорова. Её величество может найти союзников… в той же Империи и вызволить дочь. Возможно, к тому времени уже беременную. Догадываетесь, чем это нам грозит? Едва избежав одной бойни, племя не может угодить во вторую.

Сомневаюсь, что у Имперского союза есть корабли, подобные личному транспорту пожирающего, зато обычных воздушных у него в избытке. И вести переговоры с варварами, обесчестившими её принцессу, Рейна не станет.

— Так вы специально это устроили? — опешила я. Да-а, неудивительно, что из кучи ведуний племени пожирающий выбрал именно Шерессу. Ныне бывшие супруги определенно стоят друг друга. — Неужели нельзя просто освободить Крис?

— Слишком подозрительно, — возразил Алдрэд. — А так всё честно. Почти. И ваш приятель тоже будет свободен.

Бой закончился победой Тоби. Затем четверых победителей разделили на две пары, и начался второй раунд. По другую сторону площадки Крис и Сигрид отчаянно болели за Тоби, Райнер продолжал сосредоточенно следить за боем.

— Вождь знает? — спросила я.

— Он одобрил.

Одобрил? Райнер?!

— Вы же встречали мою подругу раньше?

— Дарин? Встречал. При дворе Лидии, когда она была фрейлиной Её величества королевы-матери Дейдре. Только, помнится, представлялась она другим именем.

Да, настоящим. Уж и не помню, кто придумал сократить его до Рин, но новое полное мы подбирали, исходя из привычного сокращения. Впрочем, прошлое подруги мне и без Алдрэда известно.

— А что вы при дворе делали?

— То же, что и все — предавался развратному бездельному образу жизни. Так, кажется, говорили среди лидийцев попроще.

— Вы лорд? — на всякий случай уточнила я.

— Боги упасите! Хотя моя мать была леди. Но вас вряд ли моя биография интересует, не так ли?

Эх, знала бы, расспросила бы поподробнее Фентона, думаю, он ответил бы мне честно… Но Фентон далеко и приходится довольствоваться тем, кто есть.

— Да, — не стала увиливать я. — Крис рассказывала о ведунье старого вождя. Она его… жена?

— У Алгернона были три жены, полный гарем и бессчетное количество случайных любовниц, большую часть которых в племени даже не видели, — включая мать Райнера… — но с возрастом этот цветник начал его утомлять. Он раздал наложниц, жен отправил на острова в Арисийском море и оставил только Андренну и Крисельду. Не знаю, была ли Андренна его любовницей или на склоне лет старик совсем сдал, но Крисельду он не трогал.

— И как далеко он отправился на этот свой… покой?

— Не знаю. Не спрашивал.

Может, на сей раз старый вождь действительно при смерти? И почему именно сейчас? Воздух ещё не остыл после явления вестральского корпуса, а «блудный папаша» уже подал голос и опять через «посланника».

Второй бой дался Тоби тяжелее, но в свете задумки Алдрэда предсказуемо закончился победой парня. Третий, заключительный раунд, Тоби против победителя во второй паре… Мать моя! Высокий, широкоплечий, бородатый и, судя по всему, кочевник, хоть и в ошейнике. Насколько помню предыдущие заходы этого варвара, с противниками он не церемонился, беря превосходящей физической силой и заканчивая сломанной конечностью «партнера».

— А-а… это тоже входит в план? — шепотом полюбопытствовала я у младшего вождя.

— У меня всё по плану, — невозмутимо сообщил Алдрэд.

— Да он Тоби как минимум покалечит! — Я поймала обеспокоенный взгляд Сигрид и испуганный — Крис.

— Если страшно, можете упасть в обморок, — любезно посоветовал мужчина.

И кто тогда в случае чего поможет парню? Нет уж, не дождетесь и вообще, ведьмы обмороками по поводу и без не страдают!

Тоби покосился на меня и начал кружить вокруг варвара, не рискуя нападать первым. В руках у парня грубый деревянный меч, могучие руки кочевника само по себе оружие, свой меч он отбросил, кажется, ещё в первом раунде. Лениво понаблюдав за худощавым и не таким высоким Тоби, варвар, видимо, пришел к выводу, что субтильный противник чрезмерной возни не стоит, и пошел в атаку. Парень отскочил в сторону, с силой ударил мечом по открывшемуся боку… Возможно, от хорошей стали прок и был бы, а дерево попросту сломалось. Тоби растерянно уставился на оставшийся в руках обломок. Кочевник тоже. Взгляды мужчин встретились. Одним быстрым движением дикарь вырвал скорбные остатки оружия, отшвырнул и ударил парня по лицу. Я охнула, с противоположной стороны донесся вскрик Крис. Если и членовредительство у Алдрэда по плану, то это очень, очень плохой план!

— По-моему, пора всё прекращать.

Поверженный Тоби, сплевывая кровь, попытался подняться и получил ногой под дых.

— Женщина, не лезь, — повторил Алдрэд.

Ну всё!

— Ещё раз назовете меня женщиной и…

— Звать девицей вас уже поздновато, не находите?

Да ты!.. Да тебя!.. Ну почему у меня нет силы как у Мэйлеа?!

— Ку-уда?!

Как куда — спасать парня от кончины безвременной! И лапы убери, нечего меня хватать!

— Между прочим, нельзя трогать собственность вождя! — напомнила я, силясь вырваться из рук Алдрэда.

— Я оберегаю собственность, так что можно.

Тоби корчился на земле, пока кочевник задумчиво разглядывал рабынь на предмет внесения в их жизнь светлого будущего без ошейника. Походил взад-вперед по площадке и пнул парня ещё раз. Тот откатился и затих. Тоби? Тоби!!

Только умирать не вздумай!

— Тоби! — Крис тоже рванулась на площадку, но её удержала Сигрид.

Райнер наклонился, прошептал что-то Сигрид на ухо, и девушка озадаченно нахмурилась.

— Пустите! — забилась я в отнюдь не дружеских объятиях. — Ему же доктор нужен, а пуще того — целитель!

— Предложить могу только шаманов, — «обрадовал» Алдрэд.

Кочевник презрительно покосился на неподвижное тело и повернулся к публике. Народ одобрительно взревел, но вдруг Тоби зашевелился. Тяжело приподнялся. Публика послушно умолкла в ожидании продолжения, варвар с недоумением обернулся. Что-то сверкнуло в пламени факелов, и ровнехонько в глаз кочевнику вонзился короткий кинжал. Мама… Побелевшая до цвета волос пожирающего Крис повисла на Сигрид, явно готовясь упасть в любезно предложенный младшим вождем обморок, народ застыл, варвар взвыл. Тоби с усилием встал, покачнулся, но удержался. Кольцо рук на мне разомкнулось и, потеряв хоть какую-то опору, я попросту осела на землю. Алдрэд вышел на середину площадку, поднял руку парня, без лишних слов объявляя победителя. Публика подумала и поддержала радостными воплями. Алдрэд подождал, пока станет потише, и заговорил на кочевом. Глянул на меня и с усмешкой повторил на общем:

— Слова Орков камень, вечный и нерушимый. Духи выбрали достойнейшего и отныне он свободный человек. — Мужчина повернулся к парню, извлек из-за пояса кинжал и перерезал кожаный ошейник. — Но небо не может существовать без земли. Как свободный человек, достойнейший вправе избрать себе ту, кто утолит его жажду в жаркий полдень и согреет холодной ночью. Выбери себе её, достойнейший, и твоя свобода станет её свободой.

Тоби обвел собравшихся тяжелым, усталым взглядом из-под отросшей, падающей на глаза челки. Нашел меня, улыбнулся одними уголками губ, — и кто кого тут подбадривает, спрашивается? — медленно развернулся и указал на Крис.

— Я выбираю Крисельду.

— Прекрасный выбор. — Алдрэд приблизился к замершим девушкам, взял Крис за руку и вывел на середину. — Свобода достойнейшего — отныне и твоя свобода.

Бедная Крис растерянно уставилась на Тоби. Парень шагнул к ней, сам убрал темно-каштановые волосы и слегка отклонил голову девушки назад, открывая тонкую шею. Под откровенно разочарованным взором соплеменников Алдрэд перерезал и вторую кожаную полосу. Крис тоже покачнулась, Тоби бережно обнял её, и девушка уткнулась лбом в его плечо. Младший вождь же обернулся к поверженному кочевнику и быстрым движением вырвал короткий кинжал из глаза… Ох, лучше туда больше не смотреть… И вообще, надо встать… и подойти к друзьям… Они теперь свободны…

— Вот видишь, и сбегать не пришлось, — заметила подоспевшая Сигрид.

— Кто тут сбегать хотел? — Это что ещё за новости?

— Крис, — сдала принцессу Сигрид.

— Не верю… не могу поверить, — пробормотала Крис и провела пальцами по своей шее. — Столько лет… он был здесь… Так странно…

Я осторожно коснулась лица Тоби. О-о…

— Ничего, — попытался отмахнуться от оказания медицинской помощи парень. — Заживет.

— Ничего себе ничего! — возмутилась я. — Подожди, я позову Рин, она залечит.

— Неплохо. — Алдрэд уже где-то — или об кого-то — успел обтереть лезвие и теперь протянул кинжал Тоби. — Особенно для новичка. Даже жаль, что я не обратил на тебя внимание сразу. Чтоб к рассвету вас здесь не было. Ваше высочество. — Мужчина поклонился Крис и отошел.

Придворная выучка, мать её, если уж завелась, то не пропьешь… Значит, при дворе Алдрэд пробыл пару-тройку лет как минимум, я провела месяц и ничему полезному, кроме реверансов, научиться не успела. Что мужчина там делал, интересно?

– –

— Так это было подстроено?!

— Более или менее.

— Тебя могли убить!

— Смерть в наш план не входила. Моя, по крайней мере.

— А тяжелые увечья?

— Я знал, на что иду. И сделал это ради нас.

— Боги! — Крис с размаху села на укрытую шкурой скамейку. — Ты же… ты же… его глаза лишил.

— Алдрэд сказал, здесь понимают только грубую силу. И, выбирая между нашей с тобой свободой и глазом какого-то дикаря, я предпочту нашу свободу. — Тоби осторожно пощупал ребра, включая свежезалеченное, взял принесенную Сигрид новую рубашку и надел.

Рин с хрустом размяла пальцы. Ян принимать участие во врачевании отказался, а Росанна при виде крови и опухшего лица Тоби так побледнела, что подруга сразу выгнала их из шатра. Правда о бое Крис почему-то не понравилась, меня светлый замысел Алдрэда, конечно, тоже мало вдохновлял, но чего уж теперь… И официально дарованная свобода лучше жизни в бегах.

— И у нас есть отличный целитель, — напомнила я. — Так что риск был минимальный.

Не считая того, что я перепугалась сильнее, чем когда меня похищали.

— Вот, — поддакнул парень.

— Метко, — заметила Сигрид.

— В Эвере было мало развлечений, — уточнила я. Поэтому парни, которым тренировки с вожделенным мечом не грозили, занимали досуг метанием ножей, часто каких придется. Знаю, Тоби тоже этим делом баловался, но чтобы настолько хорошо… во всяком случае, на мой не разбирающийся в таких вещах взгляд.

— Как интересно у вас в Эвере.

— Да, там неплохо, — согласилась Рин. — Честно говоря, жду не дождусь, когда мы туда вернемся.

— Я тоже, — присоединилась я.

— Сигрид, а как же ты? — внезапно спохватилась Крис. — Ты ведь останешься в племени…

— Не волнуйтесь за меня, я что-нибудь придумаю. В моём племени женщин учили сражаться, я могу постоять за себя.

— Я поговорю с Райнером. — Так даже лучше: Крис и Тоби уже свободны и можно попросить только за Сигрид. Вряд ли вождь откажет… наверное.

— Точно! — поддержала Рин. — И сделаешь это прямо сейчас.

Сейчас? А может, попозже? Когда все заснут… или с утра…

— Сейчас?

— А когда?

— Ну не знаю…

— Найда, другой возможности у тебя не будет. — Подруга крайне выразительно на меня посмотрела.

Эмм, не поняла. О чем это она? Или она намекает на…

— Ах ты, озабоченная!

— Потом жалеть будешь.

Буду. Потому что сейчас страшно, но потом, завтра, через месяц или через год я пожалею. Обязательно.

— Вы о чем? — озадачилась Крис.

— Вы серьезно? — возвел очи к куполу шатра Тоби.

— Совершенно, — кивнула Рин и потянулась за лежащей на столике щеткой для волос. — Тоби, кыш отсюда.

Меня причесали, поправили платье, критично обозрели в три пары глаз со всех сторон и отправили на дело. Я попрощалась с Крис и Тоби, обняла каждого и ещё раз уточнила, действительно ли они собираются лететь с драконессой, а не ехать с нами. Честно говоря, я так и не смогла передать Крис напутствие пожирающего в адрес принцессы. Во-первых, не думаю, чтобы мнение демона по сему вопросу остановило девушку. Во-вторых, чтобы там ни считали старшие Холданы, сердцу не прикажешь. Если они на самом деле любят друг друга и готовы рискнуть, то почему бы и нет? Они хотя бы могут попытаться…

Крис заверила, что решила твердо и что всё будет в порядке. Тоби заявил, что это не по-мужски — бросать девушку одну в чужой стране. И к Мэй будет поближе… но вслух парень подобного, разумеется, не сказал. Но ничего, мы и так догадались. В общем, улыбки сквозь слезы, произнесенное раз десять «до свидания» и пожелание удачи, требование всенепременно связаться в случае возникновения проблем и неуклюжие попытки скрыть страх перед будущим за радостью от обретенной свободы. Наконец Рин напомнила про время и ушла провожать Крис и Тоби до места встречи с драконессой. А мы с Сигрид направились к нашему кораблю. Нашли окно покоев Райнера, пригляделись, однако света вроде не заметили.

— Я хорошо выгляжу? — повернулась я к девушке.

— Не волнуйся, в темноте всё равно ничего не видно.

— Очень смешно, — скривилась я.

— Спокойно. Когда захватывает страсть, не так уж и важно, что там на тебе надето, как ты причесана.

Всё равно раздеваться. В пещерах было проще. Я как-то ничего этакого не планировала, а импровизация меня всегда вдохновляла сильнее продуманного решения. Потому что во втором случае бояться начинаешь заранее!

— Главное, голову посторонними мыслями не забивай, — посоветовала Сигрид.

— А у меня как раз ведунья из головы не идет, — пожаловалась я.

— Да, это странно. Почему она объявилась именно сейчас?

— Мне кажется, отец Райнера наблюдает или за племенем, или за сыном.

— Как и старший Холдан, — задумчиво пробормотала девушка. — Два человека, заключивших когда-то сделку, наблюдают за племенем, влияют на его жизнь, оставаясь при этом в тени. Мы же отца Мэй видели всего раз и то случайно.

И толком не разглядели. Что связывает могущественного вальсийского лорда и демона, и на какой кривой тропинке пересеклись пути Холдана и отца Райнера? Было в этой сделке нечто, смутно тревожившее, однако упрямо не желающее вылезать на свет осознания. Старый вождь заставил Холдана поклясться… клятва крови, от которой не отвертеться. Но я ничего о клятвах крови не слышала и не читала. Или это большой-пребольшой секрет, тщательно оберегаемый корпусами от рядовых ведьм, или в нынешние времена такое варварское получение долгов уже не в ходу. А уж предложение отдать то, чего дома не ждешь только в детских сказках и встречается! Не-ет, срочно в библиотеку корпуса и желательно большую. И ведь откуда-то старый вождь узнал о клятве…

— Тебя подсадить или сама залезешь?

— Сама.

— Тогда вперед.

— Что, опасаешься, что сбегу?

— Должен же кто-то проконтролировать.

Да-а, с такими друзьями и врагов не надо. Хотя другие друзья мне и не нужны.

Воздух привычно поднял меня над землей, вознес к окну. Открыто. Хотя зачем закрывать окна, корабль-то всё равно на земле стоит, и прыгать в случае чего недалеко… Я шагнула на подоконник, пригнулась под рамой. Темно и определенно никого. Глянула вниз. Сигрид махнула рукой, лезь, дескать, дальше. Ладно, полезу, раз решила.

Я осторожно обошла спальню, выглянула в приемное помещение. Никого. А если Райнер всю ночь гулять будет или местную разновидность стриптиза у костров смотреть? Или, может, даже девицу поопытнее себе поищет, от меня-то толку не очень много было… Стоп. Как Сигрид сказала, голову посторонними мыслями не забивать? Так, ни о чем не думать, расслабиться, вдох-выдох. Ну что, сюрприз, что ли, сделать?

Платье, белье и туфли я аккуратно сложила на ближайшем к окну сундучке, пару раз встряхнула волосами, дабы придать шевелюре хотя бы видимость пышности, и нырнула под меха. На худой конец хоть посплю на нормальной постели, а то со сном в последние дни сплошные проблемы…

Как Райнер нашел меня в лесу? Хорошо, будучи охотником, он разыскал меня по следам… «звезды»? Ладно-ладно, по запаху. Но человек не в состоянии в короткие сроки догнать «звезду», тем более идущую на полной скорости. Это ж как быстро он должен бегать? И корабль пожирающего…

Райнер видел его.

Как увидел защитные заклинания вокруг Белль. Как понял, что Рин сильфида. Ему никто ничего не сказал, он сам понял.

Ведун?

Нет. В разное время я встречалась с разными ведунами, из нашего мира и из Железного, и так или иначе они себя выдают. Жестами, словами, просто взглядами на окружающий мир. Наш король Донован большую часть жизни скрывал от подданных, что их драгоценный правитель — ведун. Скрывал успешно, ибо когда наконец рассказал, сильно удивились все, вплоть до почтенной королевы-матери. Но простые лидийцы видят короля не так часто, в основном издалека и лично с ним не общаются. Придворные видят то, что хотят видеть, не интересуясь деталями. Лидийский корпус времен моего детства столь отчаянно трясся над своими секретами, что едва замечал, что происходило за его стенами. Наверняка Донован не раз выдавал себя, но никто промашек короля не замечал. Не хотел замечать. А ведь стоило лишь присмотреться…

Райнер не ведун. Кто?..

Ответ кроется в его матери. Не зря ведь она растила сына вождя вдали от племени… он знал о ребенке, но забрать не смог…

Ведун, придумавший удерживающие печати для детей мира Воздуха и в качестве практики пленивший когда-то Рин, был полукровкой, рожденным в мире Огня. Сын человеческой женщины и какого-то демона… Только у полукровок встречаются самые странные, иногда противоречивые, совершенно неизученные и порой удивительные комплекты способностей… Кто знает, возможно, в крови Райнера тоже какая-нибудь гремучая смесь…

Тихий стук. Накатывавшая волнами дрёма слетела вмиг, но открывать глаза я не стала. С такой-то чуйкой мужчина наверняка сразу понял, что в спальне имеюсь я, поэтому выскакивать с криком «Сюрприз!» не буду. Пусть сам идет.

Демоны, Рин же практически прямым текстом сказала, что вождь не просто человек! Потому что неодаренный никак не может повлиять на уровень ведуна. Интересно, а на Мэй он как-нибудь влиял? Или все лавры достались тому обращенному с дурацким именем?

Вкрадчивый шорох одежды. Ну, убивать за споры и сделку с пожирающим не стал и на том спасибо. Хорошая тут кровать, не скрипучая…

«Самая важная вещь в моём мире — кровь. Она определяет положение и даёт власть, силу, статус. Она связывает двоих, кем они ни были и чего бы ни хотели друг от друга. Кровь приводит к нам тех, кто остается с нами до конца бытия, и навеки соединяет нас с нашим продолжением. Как бы ни сложились обстоятельства, мы не можем причинить вред тем, кто связан с нами кровью».

Будучи связанным кровной клятвой с отцом Райнера, Холдан не мог избавиться от старого вождя, зато руками пожирающего убрал практически всех его сыновей. Крис сказала, старший Холдан ведун, с ним всё ясно, а как же старый вождь? Как он, не будучи одаренным, вообще смог провернуть эту рискованную задумку? Разве возможно, чтобы простой смертный, пусть даже великий и грозный вождь кочевого племени, сумел по собственной инициативе связать себя с ведуном? Он же не пожирающий, чтобы раздавать споры направо и налево, стребовав лишь устное согласие ничего не подозревающей второй стороны… Что-то я упустила… Хмм, надо бы развить мысль, но сильные руки под мехом отвлекают… Основательно отвлекают…

Я открыла глаза, встретила внимательный взгляд Райнера и улыбнулась. Обняла, прижалась всем телом и потянулась навстречу губам.

Ладно, утром додумаю.

– –

Окутанная молочной вязкой пеленой тумана, Мэй вышла из леса, лишь убедившись, что на опушке ожидают только Хаос и Ноелани. Белая туника и штаны сливались с туманом, светлая шаль скрывала темные волосы. Старый трюк… один из тех, что показал Леметриас. Кажется, его тень везде — в воспоминаниях, в знаниях, в словах и действиях. Даже под кожей, трепещущей от одной мысли о его прикосновениях.

— Моя госпожа, — привычно склонил голову Хаос.

— Я больше не госпожа ни тебе, ни кому-либо ещё, — возразила Мэй. — Теперь я миледи. Снова.

— Тебе позволили покинуть замок? — удивилась Ноелани.

— Нет. Но я никого не спрашивала.

— Ты видела отца?

— Нет. Я отказалась говорить с ним. Не хочу его видеть.

— Как твой брат?

— Пожирающий сказал, к утру к Кристоферу вернется способность двигаться. — Мэй покачала головой, глядя на светлеющее небо над верхушками деревьев. — Опасаются, что он может вернуться за Крисельдой.

— Алдрэд её освободил, — сообщил Хаос. — Её и Тоби. Ночью они покинули племя.

Что? Как?!

— Освободил? Но куда они пойдут?!

— Крисельда заходила попрощаться и сказала, что они улетают с той драконессой.

— А Найда?

— Уезжает с царевной.

— А… Райнер?

— Понятия не имею.

Наверное, нужно порадоваться… но почему-то не получается. Тревога усилилась и страх копится. Гложет изнутри предчувствием чего-то нехорошего, пугающего.

Как когда-то на острове.

— По крайней мере, с ними всё будет в порядке. Они свободны и смогут вернуться домой. — Кого она успокаивает? Собеседников? Или себя?

— А ты? — Ноелани подошла к девушке вплотную, посмотрела в глаза. — Ты в порядке?

— Конечно. Я свободна и вернулась домой, к маме и брату. У меня есть всё необходимое и даже больше…

— Кроме покоя и счастья, — заметил Хаос.

— Это пройдет. Нужно немного времени, и я буду счастлива. Как прежде.

Как прежде уже никогда не будет.

«Знаю. Но мне страшно. Я боюсь новой жизни. Будущего. Отца. И его».

Он далеко.

«Нет. Он где-то рядом, я его чувствую. Он был на моей свадьбе, сфотографировал меня и Райнера и подбросил фотографию Кристоферу. Возможно, он до сих пор скрывается поблизости».

Думаешь, он хотел, чтобы брат тебя нашел?

«Отец наблюдал за моей жизнью в племени, но Кристоферу ничего об этом было неизвестно. Не знаю, когда отец собирался вернуть меня, но уверена, что толчком послужила фотография и начатое братом расследование».

Едва ли Леметриас мог смириться с мыслью, что она будет принадлежать другому мужчине. И он сделал всё, чтобы освободить её от мужа. Тем страшнее даже предполагать, что он может предпринять теперь.

— Теперь ты не одна, — вслух произнесла Ноелани. — Ты дома, тебя окружают родные люди. И я не оставлю тебя.

— Холдан согласится принять её? — уточнил Хаос.

— Я не собираюсь спрашивать его разрешения, — резко ответила Мэй. — Ему придется смириться, независимо от того, нравится ему это или нет.

Демон вздохнул, взглянул на единорога. Девушка отступила, отвернулась, не желая мешать.

…Едкий запах дыма заполняет легкие, не дает нормально вздохнуть. Жилая часть здания горит и над вздымающимся к чёрному небу огнем проносится дракон.

— Ты! — Пальцы хватают за голую руку, больно сжимают. — Идем со мной.

Дракон не трогает сам зверинец, но Мэй слышит крики запертых там пленников. Ограда пылает, освещая двор и отрезая путь к отступлению, заставляя Леметриаса бестолково метаться туда-сюда.

— Отпусти меня.

— Тебя? Никогда, голубка.

— Я… Я попробую поговорить с драконом. Возможно, он меня послушает и…

— С чего ты взяла, что он станет тебя слушать?

— Это… это конец. Единственное, что можно сделать — это попросить о милосердии для тебя…

— Милосердие? — Леметриас останавливается, резко поворачивается к ней лицом. Гримаса ярости заставляет сжаться, сердце замирает от страха, что он может убить её здесь и сейчас, когда спасение так близко. — Конец?! Запомни, голубка, это далеко не конец. Ты моя, слышишь? И даже если сегодня тебя заберут у меня, я приду за тобой.

Огненная струя вспарывает землю всего в двух десятках метров от них. С неба спускается чёрный конь с кожистыми крыльями и пылающими алыми глазами, а следом спрыгивает высокая крупная фигура, плавно приземляется на четыре лапы. Рывок, оставляющий красные отметины на коже, и Мэй оказывается перед Леметриасом. Пальцы впиваются в шею, тяжелое дыхание бьется у уха. Конь и зверь обмениваются быстрыми взглядами.

— Ещё шаг и от неё останется только иссушенный труп, — зло шипит Леметриас…

— Мэй?

Девушка обернулась. Ноелани качнула головой. Мэй приблизилась к демону, погладила по блестящей чёрной шее.

— Береги его, хорошо?

— Беречь Райнера? Непростое дельце, — фыркнул Хаос. — Берегите друг друга.

Девушка кивнула.

Демон бросил последний прощальный взгляд на любимую, развернулся и потрусил вдоль опушки. Мэй аккуратно забралась на спину единорога.

— Поехали. Со мной ты беспрепятственно пройдешь охранные заклинания. — И они скорее окажутся под защитой стен замка, где незримый цепкий взгляд Леметриаса не преследовал её.

– –

Вероятно, досыпать придется в корпусе. И ладно. Напугаю их там своим привиденистым видом, ну да они ведуны, должны быть привычны ко всяким странноватым существам. Сейчас лучше просто поваляться, глядя на спящего рядом мужчину, запоминая черты его лица и изо всех сил стараясь не думать, увидимся ли мы когда-нибудь вновь. Насмотрелась я на разбегающиеся парочки… и вот сама стала одной из них. Будем потом сидеть с Рин у камина в замке Евы и ностальгировать дуэтом о прекрасных, но, увы, безнадежно коротких моментах счастья. Характер испортится и зависть к юным появится… а там и старость с маразмом не за горами. Если, конечно, я доживу до сего преклонного возраста.

Сколько же у Райнера шрамов! И где он столько мужских украшений успел заработать? Бурная молодость, бытность наемником? Или нелегкая доля вождя? Я начала обводить то одну, то другую линию пальцем. Целая история, должно быть…

— А теперь ниже и левее.

Ой! Мог бы и предупредить, что уже не спит.

— И куда руку убрала?

— Подальше. — И ещё под шкуру засунула, чтобы поменьше соблазнов возникало. — Что-то тихо.

— Ещё рано. — Райнер покосился на серую пелену за окном, потянулся и улегся поудобнее, заложив руку под голову.

Так, надо срочно поговорить на отвлеченные темы, ибо рассуждения о времени неизбежно ведут к отъезду, а упоминать его вслух при мужчине желания нет никакого. О причине нежданного визита ведуньи Андренны Райнер не расскажет, о себе говорить тоже явно не настроен, в кровных клятвах вряд ли разбирается. Что остается?

— Так, сугубо для моего личного успокоения… В первый день… ну, когда вы… то есть Орки напали на Эвер, ты… ну, ты действительно собирался меня… ну… сам понимаешь…

Мужчина с некоторым недоумением посмотрел на меня и уставился в потолок.

— Нет.

— А-а, хорошо. Мне уже легче, правда. То есть предполагалось, что я выкину что-нибудь… эдакое?

— Да.

А это уже интересно.

— Зачем?

— Чтобы оценить уровень твоих способностей.

Даже представить страшно, какую оценку моему уму дал тот прыжок из окна. Ну, хоть насиловать не собирались.

— А если бы я разнесла весь корабль? — Мало ли какой уровень у меня мог оказаться?

— Не разнесла бы, — убежденно возразил Райнер.

— И было моим предназначением рожать будущих вождей-шаманов?

— Да. — Мужчина снова глянул на меня. — Успокоилась?

— О да! — Правда, всё равно остается вопрос, почему Райнер предоставил мне право выбора. Изменил отношение или в свете тогдашней ситуации было уже не до размножения любыми средствами? Но об этом я не спрошу.

Неожиданно мужчина сел, посмотрел в сторону проема.

Стучат. И кто это там такой культурный?

— Подожди здесь.

Сейчас!

Подождав, пока Райнер наденет штаны и выйдет из спальни, я завернулась в одну из шкур и высунулась в приемный покой.

— Сигрид!

— Найда! — Девушка ловко проскользнула мимо стоящего на пороге мужчины, бросилась ко мне. — Ну что, поговорила?

Я выразительно посмотрела на Сигрид. Прямо до светских бесед нам было!

— Поговорила о чем? — потребовал деталей Райнер, закрыв дверь.

— Ну-у… я хотела попросить… то есть я надеялась, что ты не откажешь… то есть я думала… — Вот о форме изложения прошения за Сигрид я и не подумала. Как об освобождении просят? Или об этом вообще заикаться нельзя? — Понимаешь, Крис и Тоби свободны… — я тоже уезжаю, — а Сигрид, она… остаётся здесь… — одна, не считая Фрэнга и Хаоса, Ноелани решила остаться с Мэй, о чем нам по секрету рассказал дракон, — и я подумала…

Мужчина хмыкнул, подошел к девушке и… аккуратно разорвал ошейник, словно трухлявую веревку. Ого! Сигрид потерла шею, улыбнулась вождю.

— Благодарю, — и добавила ещё несколько слов на кочевом. Затем обернулась ко мне, обняла. — Полтора часа, — шепнула мне на ухо.

— Подождешь? — тоже шепотом спросила я, сжимая девушку в ответном объятии.

— Нет. Но ты не волнуйся, я справлюсь.

— И куда ты пойдешь?

— Куда приведет меня дорога. — Сигрид отстранилась, снова улыбнулась. Лицо девушки слегка расплылось, и я торопливо смахнула слезы. Не хватало только разреветься на радостях! — Мы обязательно встретимся, вот увидишь. Пока.

— Пока, — шмыгнула я носом.

— Найди Лухора, он подвезет тебя до ближайшей дороги, — заметил Райнер.

Сигрид кивнула и вышла.

Ненавижу прощаться! Тяжело отпускать друзей, особенно неизвестно куда!

— Она кочевая — она сильная.

Знаю. Я не смогла бы остаться совсем одна в незнакомой стране. Повезло, что в Атоллии встретила Еву, без неё я бы просто там тихо сгинула… и некому было бы носить цветочки на безымянное место моего упокоения.

Мужчина подхватил меня на руки, отнес в спальню, уложил на кровать. И почему вечно сроки поджимают? Вроде с одной стороны время ещё есть, а с другой минуты утекали так стремительно, что их едва замечаешь. Пресловутое здесь и сейчас, мимолётное, неощутимое… Хочется удержать, не отпускать, не разрывать объятий, но за опаляющей волной наслаждения приходит чувство пустоты. Вот и всё… Я закрыла глаза, устроилась поудобнее в кольце сильных рук и стала ждать. Как назло, именно сейчас напомнил о себе сон. Где ж ты раньше-то был, дорогой? Впрочем, можно не опасаться проспать.

Найда?

М-м, уже пора?

Пора. Очень не хотелось вас тревожить, но Ян уже изнылся, желая поскорее вернуться в цивилизацию, а Росанна боится, что её не выпустят из племени.

Да кому она тут нужна? Кроме непонятного интереса пожирающего, на дочь эверского градоправителя, по-моему, никто не обращал внимания.

«Иду».

Главное, Райнера не потревожить. Не представляю, что скажу, если он вдруг проснется в процессе моего отхода. Правда, мужчина тоже не касался темы отъезда, хотя таковой решен, неизбежен и очевиден… даже странно.

Впопыхах одевшись, я покосилась на Райнера — вроде спит, повернувшись спиной к окну, — и с туфлями в руках залезла на подоконник. Рин караулила внизу, со стороны корабля Алдрэда уже доносились крики готовящихся к взлету кочевников. Я выпрямилась, шагнула из окна. Медленно опустилась в холодную мокрую траву и, прыгая по очереди то на одной ноге, то на другой, надела туфли. Взяла Рин за руку, и мы побежали прочь от корабля.

Говорят, уходя, уходи и не оглядывайся. Правильная мысль, наверное. Я оглянулась. В окне мелькнула тень. Мужчина проснулся? Или… или вообще не спал? А если не спал, то, получается, слышал, как я ушла? И… и ничего не сказал?! Совсем ничего? То есть отработала и свободна?! Мама дорогая… а я-то уже напридумывала, вдруг меня опять замуж отправить попытаются… Не попытаются. И нужна я тут не больше, чем Росанна. И хорошее отношение Райнера ни к чему не обязывало. Вождь и к Крис хорошо относился, и к Сигрид неплохо, и к Мэй. Возможно, дело в спорах — какая из зараженной жена и мать будущих наследников? А возможно, всё было лишь очередной проверкой моих скудных способностей. И я её не прошла.

— Что такое? — обернулась Рин, заметив, что я замешкалась.

— Ничего. — Я отвернулась от корабля.

Провожал нас только Фрэнг, на которого возница и охрана косились с подозрением. Ян и Росанна уже сидели в карете, время от времени опасливо выглядывая из салона.

— Ну, бывай. — Дракон передал мне сверток. — Там твои колоды и очки.

— Спасибо.

— Ты не стесняйся, в случае чего зови. Услышу, где бы ты ни была, и прилечу.

— И тебя отпустят? — удивилась я.

— Пусть попробуют удержать, — фыркнул дракон. — А если серьезно, я в племени только из-за Райнера и обязан исключительно ему.

— Чем?

— Жизнью. Свидимся в следующий раз — непременно расскажу.

А в этот нельзя было?

— Ловлю на слове, — вздохнула я. — Передавай привет Хаосу. До свидания.

— До свидания, — откликнулся Фрэнг. — Царевна. Легкой и быстрой дороги вам.

Рин королевским движением склонила голову. Мы залезли в карету, дверца сама захлопнулась, Ян нервно скомандовал: «Трогай!». Прижав сверток к груди, я уткнулась в плечо подруги. Поплакать бы над своей горькой судьбинушкой, да свидетелей многовато, придется потерпеть.

— Найда, тебе плохо? — осведомилась сидящая напротив Росанна.

Замечательно мне! Права была Сир, мужики везде одинаковы.

— Пройдет, — буркнула я. Как только навязчивые воспоминания о его поцелуях и прикосновениях потеряют былую свежесть. У-уу! Непонятно, чего хочется больше: то ли поплакать, то ли что взрывающееся подложить.

Рин успокаивающе обняла меня за плечи.

— Поверить не могу, что мы вернемся домой, — продолжила Росанна, не иначе как решив скрасить время за бестолковой болтовней. — Там было так ужасно! Я старалась хорошо работать, потому что боялась, что эта женщина отдаст меня какому-нибудь воину в наложницы.

— Теперь вы в безопасности и никто вам больше не угрожает, — покровительственно заверил Ян.

Росанна бросила на парня полный обожания взгляд. Выпустите меня отсюда, я лучше до корпуса пешком дойду! Кстати, о корпусах.

— Милорд Гэнон, вам что-нибудь известно о кровных клятвах, заключенных между ведуном и неодаренным?

— Кровные клятвы? Что вы, миледи, клятвы на крови — дикий пережиток древности, когда темные необразованные люди призывали демонов Огненного мира и заключали с ними сделки, закрепленные кровью, не задумываясь о последствиях. Демон же всегда использует человека в своих интересах и после избавляется.

— И какие у демона интересы?

— Как какие? — Узнаю снисходительный взгляд: так ведуны со специальным магическим образованием смотрят на нас, скромных ведьм-самоучек. — Сеять зло, вселять смуту в человеческие сердца…

Пожирающий соблюдал интересы вестральского корпуса. И Холданов, причем в первую очередь. Удивительно видеть столько заботы о благополучии человеческой семьи… со стороны демона. На меня пожирающий смотрел с исследовательским интересом, на Райнера — с откровенной ненавистью, на Мэй — иногда обеспокоенно, иногда с нежностью, иногда с гордостью. Отцовской гордостью.

— Так что там со сделкой между ведуном и простым смертным? — напомнила Рин.

— Клятвы на крови принесли в наш мир демоны, — снизошел до более конкретного ответа Ян.

— Потому что кровь для них — всё, — пробормотала я.

— Их сила в крови. А в крови Белых теней к тому же ещё и споры, — развила мою невысказанную мысль подруга.

— Наша же сила не заключена в крови, — уточнил парень. — Поэтому попытка скрепить договоренности кровью между ведунами ли или ведуном и неодаренным всё равно будет иметь чисто номинальный вес и, по сути, ни к чему не обяжет.

— Но для демона кровная клятва будет значить многое, — подхватила Рин.

— А пожирающий окажется привязан через собственные споры, не способный убить этого человека, — закончила я.

Росанна недоуменно на нас посмотрела, не понимая, о чем вообще идет речь, я и Рин переглянулись и без всякой телепатии прочитали мысли друг друга.

Старый вождь заключил сделку с самим пожирающим жизнь, который не знал, что его жена ждет второго ребенка. Девочку-ведунью.

Нет, не просто ведунью. Демонессу-полукровку.

Ой, мама…

– –

Свобода!

Сладкая, пьянящая, кружащая голову множеством возможностей и открытых дорог. Хочется петь, танцевать, обнять этот безграничный мир. Свобода, наконец-то!

Сигрид сняла накидку, перебросила через плечо и неторопливо двинулась по дороге, подставляя лицо утреннему солнцу. Простая блузка, длинная коричневая юбка, корсаж, сумка на другом плече — всего лишь обычная крестьянка, одна из многих, спешащих по своим делам. Правда, сейчас на дороге ни души, но время ещё раннее. Тем лучше. Бескрайнее безоблачное небо, в котором можно утонуть, и так хорошо всматриваться в его глубины, не очерченные корабельными или замковыми окнами. В прошлый визит в Вальсию так и не удалось увидеть что-то, кроме замка, Херлиф даже во двор её не выпускал…

Одинокий путник возник неожиданно, идя навстречу вихляющейся походкой засидевшегося в таверне человека. В последний момент Сигрид увернулась от столкновения, оглянулась. Знает ли он, далеко ли до ближайшего поселения, или на внятный ответ можно не рассчитывать?

Проскочив мимо, путник остановился, обернулся. Высокий, в поношенном дорожном плаще с надвинутым на лицо капюшоном, из-под которого выбивались длинные белые волосы.

— Простите, не подскажите, далеко ли до ближайшей деревни?

— Не имею чести знать. Сам недавно в этих краях.

По голосу вроде трезвый и разговаривает не как селянин. Странно.

Путник сдвинул капюшон, открывая бледное лицо с зелеными глазами. Довольно молод.

— Быть может, вам нужна помощь?

Пожалуй, от него никакой помощи не надо.

— Нет, благодарю.

Незнакомец посмотрел вверх. Огромная тень на мгновение накрыла дорогу.

Дракон.

— Мои друзья, — пояснила Сигрид.

— Правда? — усмехнулся путник. — Жаль.

— Почему?

— Не люблю драконов.

Чёрный дракон сделал круг и начал снижаться. Сигрид прикрыла лицо от поднятой пыли уголком накидки, а когда опустила, дорога уже опустела, будто странного путника не было и в помине.

— Подбросить? — поинтересовалась драконесса. — У тебя такой вид, словно ты увидела привидение любимой тётушки.

— Что-то случилось? — спросила Крис, сидевшая на драконьей спине вместе с Тоби и двумя дракончиками.

— Нет, ничего. — Сигрид подала сумку и накидку девушке и ухватилась за протянутую руку Тоби. — Куда летим?

— Не знаем, — пожала плечами Крис.

— К неизведанным горизонтам, — ответил Тоби. — Ты с нами?

— С вами. — Сигрид поудобнее устроилась позади парня между пластинами гребня. — Посмотрим, куда нас приведет эта дорога.

Конец 1 книги