Глава 13

Старая народная мудрость гласила: самый надежный тайник — у всех на виду. Человек так устроен, что редко когда ему приходит в голову искать на поверхности, пуще того, у себя под носом.

Разбираясь в хитросплетениях семейки Холданов, я и предположить не могла, что цель охоты вестральского корпуса всю дорогу находилась рядом со мной.

Ну, почти рядом.

Я села и с обеих сторон тут же вцепились готовые поддержать руки.

— Это она.

— Кто — она? — уточнила Рин.

— Сир. Вестральский корпус и пожирающий ищут её.

— Духа? — явно усомнился Райнер.

— Смотря какой дух, — вмешался Фрэнг. — Может, она досадила им чем, или влезла в темные делишки корпуса, или они хотят её для чего-то использовать. И ведь предупреждал Хаос…

— Дух пришел за хозяйкой на корабль, — забормотала я. — Когда прилетел корпус, Руэлин пытались склонить к сотрудничеству, возможно, из-за привязки Сир к ней, но ведунья отказалась… что-то пошло не так и она её убила…

— Кто кого убил? — спросила подруга.

Мало ли что в мои планы не входит. Кажется, безумие всё-таки ко мне постучалось, во всяком случае, говорю я уже как сумасшедшая.

— Шересса убила Руэлин. Пожирающий не стал бы этого делать, по крайней мере, так быстро и убили ведунью на корабле, значит, кто-то из своих. А Шерессе, благодаря сделке с пожирающим, вполне хватило сил на убийство без следов. Дух остался без хозяйки. Возможно, корпус рассчитывал, что со временем Сир найдет новую хозяйку, благо ведуний тут хватает… или даже выберет Мэйлеа. Но она выбрала меня и…

Поэтому демон предложил мне сделку. Он знал, что номинально именно я считаюсь хозяйкой Сир. Но как он узнал?

Отток энергии можно отследить. Вампиризм тоже своего рода привязка и чем дольше тянут силы, тем более устойчивой становится эта связь. Для существа, точно определяющего уровень силы у ведуна, это всё равно что увидеть на человеке обручальный браслет — сразу сделает соответствующие выводы. Пожирающий всё понял во время столкновения в лесу, потому и сделал «заманчивое» предложение.

— Она тянет у тебя энергию, — озвучила мои невеселые мысли Рин. — Как неупокоённые духи, которые питаются страхом, или духи-паразиты.

— Но зачем это Сир? — удивился дракон.

— Для изменения формы, — отозвалась я. — Она больше не выглядит как кошка, она человек.

Который меня использовал.

В задних рядах зашелестели голоса, кочевники оглянулись и с недовольным ропотом посторонились. Хаос величественно взошел по трапу, неся на спине Крис. Девушка осмотрела собравшихся и повернулась к вождю.

— Мы не можем улететь отсюда, — сообщила Крис. — Над Нуалоном находятся два железных корабля, на территории Белль — корабль пожирающего. Мы в ловушке.

Ясно, почему Шересса так спокойно подошла ко мне. Уже знала, что всё племя на мушке. Да-а, гореть нам тут далеко не победным факелом.

Райнер встал и покинул трюм. Народ у трапа молча расступился, пропуская хмурого вождя, проводил недоуменно-настороженными взглядами.

— Куда он? — Не голыми же руками вражеские корабли останавливать.

— Искать, — пояснила Рин.

— Кого?

— Сир.

— Как?

— Как обычно кого-либо ищет, — совсем уж непонятно ответила подруга. — Крисельда, какой у пожирающего корабль?

— Я его не видела. — Крис спешилась, покосилась на Хаоса. Похоже, к кому-то на свидание ездила, оттуда и информация. — Знаю только, что личный.

— Личный? — со странной интонацией повторил демон.

— Нам крышка, — в очередной раз выдал Фрэнг.

– –

Ночь прошла в тревожном ожидании нападения и серое, тонущее в мглистом тумане утро принесло лишь ощущение кратковременной отсрочки и то сугубо из-за присутствия Мэйлеа — все мы понимали, что никто пока не прилетел исключительно по причине нахождения жены вождя в племени. Крис, правда, уточнила, что дело ещё в Рин и Яне как представителях ОВК, но лично я не особо рассчитывала на защиту корпусов, в частности вальсийского. Хотели бы — сразу прислали своего представителя, а так возникает нехорошее чувство, будто они даже вмешиваться в эту ситуацию не желают. В принципе, учитывая, что у Холдана наверняка есть связи и в вальсийском корпусе, неудивительно, что подруга и Ян приехали в племя одни.

Охрану Мэйлеа усилили, а Тоби и Ноелани вообще не отходили от девушки ни на шаг. Шерессу поискали, но, как я и предполагала, безрезультатно, в связи с чем Алдрэд объявил супругу изгнанной из племени и в случае возвращения подлежащей немедленной казни, а себя свободным мужчиной. Столь скорый развод нас с Рин впечатлил. Даже не знаю, плохо это или хорошо, что только кочевники могут публично отречься от жены и всё, спокойно гулять в любую сторону. Крис добавила, что на такое дело нужно разрешение вождя и совета, но, видимо, никто не возражал.

Я и Рин засели в трюме в компании Фрэнга и Хаоса и все новости узнавали от забегающей время от времени к нам Крис. Со слов девушки я выяснила, что Райнер вроде вернулся, но один и нашел ли вождь хотя бы следы Сир, неясно. Рин продиагностировала меня снова и сообщила, что фамильяр больше меня не вампирит. Вполне ожидаемо. Во-первых, самое главное Сир уже сделала. Во-вторых, её можно было выследить по оттоку, и дух благоразумно разорвал компрометирующую связь, а призвать его как хозяйка я не могу. Я ненастоящая хозяйка, мне никогда и в голову не приходило баловаться вызовом духов не понарошку, я просто не знаю соответствующих заклинаний и ритуалов. Всё, что мы с Евой разыгрывали перед не разбирающимися в тонкостях призыва клиентами, было чистой воды выдумкой, а зачастую и импровизацией. Сир вообще может быть уже в поиске другой хозяйки…

Оставшихся без госпожи рабынь Шерессы Алдрэд быстренько «раздал» в качестве наложниц воинам из младших сыновей, а Росанну торжественно и совершенно бесплатно вручил Яну, лично срезав с девушки ошейник. Опешив от приступа неслыханной щедрости, юный ведун даже ничего не сказал, а Росанна залилась слезами. Надеюсь, что радости. Успешно завершив возложенную на его не шибко широкие плечи миссию, Яну определенно хотелось поскорей погрузить Росанну в карету и уехать отсюда восвояси, но Рин напомнила, что они посланы вызволить двоих, а не только госпожу Тростен, а я заметила, что не покину племя, пока не буду уверена, что друзья в безопасности. По лицу парня стало ясно, что он крайне невысокого мнения о нашей нормальности. Ну и демоны с ним. Даже если Ян с Росанной действительно оставят нас здесь, мы не пропадем.

— Рин, думаешь, он вернется? — Сидя перед опущенным трапом, я мешала старую колоду.

— Кто? — Подруга вглядывалась в туман, крадущий очертания не то, что леса за стоянкой, но даже ближайших к кораблю шатров.

— Кай.

— Не знаю, — пожала плечами девушка. — Честно говоря, когда ты кладешь всё, что у тебя есть, на алтарь любви и так, как сказала бы Ри, обламываешься, трудно верить, что однажды он вернется, вы начнете всё сначала и будете жить долго и счастливо, будто ничего и не произошло.

Интересно, а Крис в подобный финал верит?

А я?

Уже и не сосчитать, сколько раз я смотрела вопросы «любит ли?», «что думает?», «что чувствует?», «пригласит ли на танец?» и, самое глобальное, «будем ли мы вместе?». И всегда думала, что сама никогда не буду ими мучиться.

Додумалась.

— Что-то у тебя тут людей много, — заметила Рин, глянув на три вытянутые в качестве ответа на вопрос о думах и чувствах карты.

— Да, одни придворные. — Я сложила карты обратно. — Не стоит такие вещи самой себе смотреть, чушь выходит.

— Хочешь остаться с ним?

— Мы слишком разные. Да, он заботился обо мне, возможно, я ему нравлюсь, но… — Я снова перемешала карты. — Но это ведь ещё не любовь, а секс это просто секс. И вообще, я зараженная.

Позади застучали копыта. Хаос приблизился к нам, тоже вгляделся в туман.

— Едет.

— Кто? — растерялась я.

— Прекрасный принц, — буркнул демон.

Здесь ещё и принцы водятся?

— Младший Холдан, — внесла ясность Рин.

Кристофер? Я торопливо запихнула колоду в мешок, вскочила. Из тумана донесся зов охотничьего рога.

— Один?

— Пока один, — сухо откликнулся Хаос и первым сошел по трапу.

Мы сбежали следом и сразу направились к шатру для приема гостей. Там, словно на главной городской площади, уже начали собираться кочевники, причем исключительно воины. Шатер для Яна и Рин разбили рядом, и теперь парень и Росанна стояли на пороге, с удивлением наблюдая за происходящим. Кристофера к месту сопроводили то ли под почетным караулом, то ли под конвоем, кому как больше нравится. Остановив лошадь перед шатром, молодой лорд спешился, кивнул мне, одарил Рин недоуменным взглядом и повернулся к кочевникам.

— Я хочу поговорить с вождем о выкупе леди Амелии Холдан, известной в вашем племени как Мэйлеа, и Её высочества принцессы Крисельды из правящего королевского Дома Рейны.

— Сме-ело, — восхитилась я.

— Глупо, — не согласилась подруга.

Мэйлеа в компании верной стражи в виде единорога и Тоби появилась раньше, чем Райнер, и как раз успела расслышать предложение брата. Заметив сестру, Кристофер ободряюще улыбнулся, но девушка с откровенным осуждением покачала головой. Затем подтянулись вторая виновница торжества и Алдрэд. Крис бросилась было к жениху, однако Алдрэд схватил её за локоть.

— Тебя пока ещё никто не выкупил, — напомнил мужчина.

— Отпусти её! — возмутился Кристофер.

— Командовать будешь, если получишь свою прелестную бывшую невесту назад, а до тех пор она — рабыня, — отрезал Алдрэд.

Рука молодого лорда потянулась к мечу, и я поспешно встала между мужчинами. Если завяжется драка, остальные кочевники вмешиваться не станут, но что-то сомневаюсь, что победа достанется Кристоферу.

— Решать должен вождь, — сообщила я на случай, если присутствующие позабыли о данном факте.

Алдрэд усмехнулся и потащил Крис в шатер.

— Кристофер. — Мэйлеа приблизилась к брату. — Даже если меня отпустят, он всё здесь уничтожит.

— Кто? — не понял парень.

— Пожирающий, — пояснила я. Определенно, сейчас не лучшее время для вываливания горькой правды об отце.

— И Крисельда не нужна ему живой, — добавила Мэйлеа.

— Пожирающему? — нахмурился Кристофер.

— Вашему отцу, — снова внесла свою лепту я.

Из тумана, словно корабль-призрак, бесшумно вышел Райнер. Окинул нас задумчивым взглядом, особенно задержавшись на супруге, и удалился в шатер.

— Идем. — Мэйлеа взяла брата под руку.

Мы протопали внутрь последними, встали у входа. Кочевники заняли традиционные места, Мэйлеа, оставив Кристофера перед вождями, опустилась на подушки, где уже сидела Крис.

— Здесь какой-то подвох, — шепотом поделился с нами Тоби.

— Или он действительно благородный и наивный, — предположила я.

— Он-то, может, и благородный, но сомневаюсь, чтобы Холдан отпустил сына без подстраховки, — заметила Рин.

Я бы не отпустила, тем более если, по словам Крис, отец контролировал каждый шаг отпрыска.

— Говори, — милостиво разрешил Алдрэд.

— Я хочу выкупить леди Амелию и Её высочество, — повторил Кристофер.

— В последнее время все так и желают увеличить наше благосостояние путем выкупа рабов, — хмыкнул Алдрэд. — Но, видишь ли, мальчик, речь идет о ценной рабыне, молодой, красивой и девственной, к тому же королевской крови, что значительно повышает её стоимость.

Крис вспыхнула и уставилась на уголок подушки.

— А леди Амелия? — уточнил парень.

— Судьба леди Холдан исключительно в руках её мужа и господина.

— Моя семья богата, — напомнил Кристофер. — Если вы желаете, вы получите ещё один корабль, золото и оружие. Любое.

Серьезное заявление.

— Я не покину племя, — твердо сказала Мэйлеа.

Молодой лорд бросил на сестру предостерегающий взгляд.

— Нет, — возразила девушка. — Я единственная защита племени от гнева мо… пожирающего.

— Как будто с ней нас тут не убьют, — тихо фыркнула я.

Райнер наклонился к жене, что-то прошептал ей на ухо. Девушка вздрогнула и уставилась на супруга так, будто ей сделали глубоко неприличное предложение.

— Нет!

А что нет-то?

Вождь встал и произнес короткую речь на языке кочевников. Мэйлеа побледнела, Крис перестала краснеть и изумленно посмотрела на мужчину, Алдрэд почему-то самодовольно улыбнулся, совет переглянулся и согласно склонил головы. Вот демоны, и Сигрид, как назло, рядом нет, чтобы перевести!

Тоже не понимающий языка варваров Кристофер растерянно оглянулся на нас. Самим бы кто разъяснил, что к чему!

— Младший вождь и совет поддерживают решение старшего вождя, — на общем заговорил Алдрэд. — Отныне он вольный муж и воин и вправе назвать избранную свободную женщину первой женой.

Чего?!

— Он только что дал Мэй развод, — наконец-то пояснил опешивший Тоби.

Мама дорогая… вот так запросто?! Сказал «милая, тебе лучше пожить у мамы» и всё? Да, не далее как пару-тройку часов назад Алдрэд сделал то же самое, но от Райнера я такого фокуса не ожидала.

Мэйлеа вскочила и быстро заговорила на языке кочевников. Мужчина спокойно выслушал доводы другой стороны и ответил.

— Если я уйду, племя уничтожат, — перешла на общий девушка. — Мой отец избавится ото всех свидетелей моего позора.

— Ему следовало бы начать с обращенного, — справедливо заметил вождь.

Теперь маковым цветом заалели щеки Мэйлеа.

Только кто знает, где тот обращенный, а племя уже здесь, готовое к употреблению… тьфу, то есть уничтожению.

— А как же леди Крисельда? — подал голос Кристофер.

— Я как раз ищу новую жену, — поведал Алдрэд. — Нельзя допустить, чтобы столь прелестный цветок и дальше влачил жалкое существование рабыни, тем более рабыни без господина.

Нет, сейчас кое-кто точно нарвется! Надеюсь, что на меч молодого лорда.

И вдруг появился гул. Довольно характерный и подозрительно похожий на звуковое сопровождение железных кораблей Койотов.

Я, Рин и Тоби выскочили из шатра первыми. Ян и Росанна уже стояли рядом, подняв головы к стремительно рассеивающемуся туману.

— Вот хрень! — выдала Рин.

— Кай плохо на тебя влиял, — констатировала я.

— Что это? — вцепившись в руку Яна и дрожа, спросила Росанна.

С голубого неба стремительно опускались два уже печально знакомых серебристо-серых металлических корабля. Не надо быть гением военной стратегии, чтобы понимать — им ничего не стоит расстрелять три деревянные и совершенно бестолковые на земле махины вместе с людьми внутри и снаружи. Как там Шересса обещала, «сгореть»? Да, пожар выйдет знатный.

— Что это?! — В крике Росанны внезапно пробились истерические нотки.

Кораблей она не видела, что ли? Ой, мама…

Он шел за железными, небольшой по сравнению с ними, непроницаемо-чёрный, пульсирующий, похожий на исполинского паука, и уползающая туманная пелена казалась его паутиной.

Я не хочу умирать! А именно смерть в жутких муках нас и ждет, судя по всему!

— Корабль Огненного мира, — прошептала Рин.

Личный транспорт пожирающего.

— Где? — спросил Тоби.

Он не видит этого монстра? Что ж, повезло парню.

— Создание другого мира, — объяснила подруга. — Под частичной маскировкой его могут увидеть только одаренные, а под полной — вообще никто.

Тогда почему Росанна верещит, словно её всё племя разом домогается?

Один из железных снизился, завис над нашими головами и из днища вырвался луч света. Когда спустя секунду свет рассеялся, перед нами стояла компания людей, одетых, как и пожирающий, в чёрные плащи со значками на воротничках-стойках. Ну, хотя бы люди. Кроме, разумеется, резко выделяющейся на общем фоне беловолосой головы демона. Насчитала пятерых без пожирающего, но наверняка все ведуны. А у нас только полусильфида, недопитая я и Ян, который на единицу сопротивления не похож совершенно.

Пожирающий вышел вперед. Скосив взгляд через плечо, я поняла, что шатер опустел, все высыпались на встречу «дорогих гостей». Собравшиеся вокруг воины схватились за оружие, но Райнер поднял руку, останавливая чересчур ретивых.

— Довольно, — начал демон, обращаясь к… Кристоферу? — Этот фарс слишком затянулся. Тебе позволено было попытаться, ты попытался и хватит. Амелия, надеюсь, брат в качестве спасителя тебя больше устраивает?

Бедняга Кристофер так растерянно смотрел то на сестру, то на пожирающего, что сразу стало ясно, что парень последний в списке посвященных в отцовские секреты.

— Теперь ты готова вернуться домой? Можешь не отвечать, сегодня ты вернешься домой вне зависимости от твоего желания.

Чёрный корабль тоже снизился, раскинул щупальца, воздух вокруг гладкого блестящего тела будто подернулся дымкой. Он собирается стрелять?!

Я не хочу умирать!

— Нет! — Мэйлеа бросилась к демону. — Не трогайте их!

— Элле, малышка, они лишь кучка дикарей, убийц и насильников, — неожиданно ласково сказал пожирающий. — Они не лучше того недоделанного обращенного и не стоят твоей защиты.

— Тут вообще-то ещё полно рабов, — справедливости ради напомнила я.

— Для своих близких они умерли в тот день, когда их забрали кочевники, никто их не освободит и разве этих людей в племени ожидает иная участь? — вкрадчиво поинтересовался демон.

Да мало ли какая участь может ожидать меня в племени? Вдруг я буду жить долго и счастливо на зависть недругам, а какой-то белобрысый гад лишит меня этой возможности? Не хочу!

Мэйлеа оглянулась на нас с Рин, на Тоби, на побледневшую Крис, на Райнера и подняла расширившиеся глаза на пожирающего.

— Я пойду с вами. — Голос девушки был тих и ровен. — Я вернусь домой. Но взамен я прошу вас об одном — вы и мой отец оставите Орков в покое. Вы отпустите племя, оставите им корабли и не станете ни преследовать, ни вмешиваться в их дела. Если вы не согласитесь, я останусь в племени и сделаю всё, чтобы защитить Орков от вас. Если потребуется, я погибну вместе с племенем.

— Элле, — с досадой протянул демон.

— Не называйте меня так, — отрезала Мэйлеа. — Вы мне не отец. Впрочем, лорд Холдан тоже.

— Мэй, — охнул Кристофер.

— Хорошо, — сухо ответил пожирающий. — Если таково твоё желание, я оставлю этим псам их жалкие жизни. Пусть убираются куда хотят, но предупреждаю, если я замечу их на территории Вальсии, смерть их быстрой не будет.

— Благодарю, — прошептала Мэйлеа.

— Я подумал, ты захочешь увидеть ещё одно родное лицо.

Из железного корабля вновь вырвался луч портала, и среди ведунов появилась женщина. Немолодая, высокая, с собранными в элегантную прическу темными волосами. Демон отступил в сторону, поклонился.

— Леди Арлена.

Арлена? Что-то знакомое…

— Мама? — недоверчиво произнесла Мэйлеа и кинулась навстречу раскрывшей объятия женщине. — Мама!

— Мэй, девочка моя.

И голос вроде знакомый…

— Арлена?

А-аа! Предупреждать же надо!

— Сигрид, ты где была? — зашипела я на невесть откуда возникшую девушку.

— Сюда никого не пускали, я еле пробилась, — пояснила Сигрид. — Помнишь пару, от которой мы прятались на аллее возле Нуалона? Тот мужчина называл её Арлена.

Вот… хрень. А темноволосый мужчина не кто иной как лорд Холдан-старший собственной персоной!

Что ж, Арлена наконец-то смогла обнять дочь.

Мэйлеа плакала, по-детски спрятав лицо на материнской груди. Женщина крепко, словно боясь отпустить, прижимала девушку к себе, целуя в макушку и что-то шепча. Рин почему-то нахмурилась, всматриваясь в Арлену. Внезапно пожирающий перехватил взгляд Рин, и белая рожа как-то нехорошо исказилась.

— Пора.

Женщина мгновенно отстранилась от дочери, позади воссоединившегося семейства вспыхнул свет, и Арлена повела Мэйлеа к телепорту.

— Кристофер! — окликнул молодого лорда демон.

— Что будет с Крисельдой? — заупрямился парень.

— Для всего мира она мертва, пусть такой и остается, — раздраженно отозвался пожирающий.

— Я никуда не пойду без Крисельды, — решил проявить твердость Кристофер.

Демон совершенно по-человечески возвел глаза к небу, не иначе как жалуясь на непослушание молодежи своим богам или в кого там в мире Огня верят, а потом пристально посмотрел на парня. Крис попыталась снова подойти к бывшему жениху, но на сей раз девушку удержал и даже оттащил подальше Райнер. И вовремя — на несколько секунд Кристофер застыл в странной, напряженной позе, будто желая сдвинуться с места, но не имея возможности шевельнуть даже пальцем, и затем рухнул на землю. Едва заметный кивок пожирающего и двое ведунов подошли к парню, подняли и под крики Крис поволокли к порталу.

— Что вы делаете?! — присоединилась к Крис Мэйлеа.

— Я обещал не трогать племя и не трогаю, но тащить домой весь гарем этого дикаря не намерен.

Мэйлеа бросила отчаянный взгляд на Райнера, но мужчина отрицательно качнул головой, и девушка посмотрела на бьющуюся в руках вождя принцессу. Закусила нижнюю губу, принимая непростое решение, и быстро, украдкой глянула на Тоби. Отвернулась и позволила маме увести себя в портал. Следом вошли ведуны с безвольным телом Кристофера. Свет исчез. А демон и ещё три ведуна остались. А уйти все сразу они не могут?

— У нас тут ещё кое-какие дела остались, не так ли, Найда? — с почти любезным оскалом сообщил пожирающий и шагнул ко мне.

Какие-такие дела? Ничего не знаю, меня вообще там не было!

— Не подходи к ней, — негромко посоветовал Райнер.

Демон лишь хмыкнул. Рин потянулась ко мне, но подругу неожиданно отшвырнуло в сторону. Тоби метнулся на перехват, поймал, однако удар оказался слишком сильным, и парень с девушкой пролетели ещё пару десятков метров прежде, чем на их пути возникла стена шатра.

— Рин!

Мир вокруг поплыл. Растеклись очертания корабля Орков, шатров, людей. Я видела мечущиеся силуэты, но будто сквозь пелену тумана. Голоса тоже стали тише. Что такое? Я обернулась к пожирающему.

— Так нам никто не помешает, — пояснил демон.

— Что ты сделал с Рин?! — Тело подруги, между прочим, смертно, покалечить его теперь столь легко, как и моё! Она сотрясение может заработать с Тоби на пару!

— Твоей подруге следует быть осмотрительнее, если она собирается прожить в этом мире относительно долго.

Да ты… Да чтоб тебя!..

Стихию призывать бесполезно, но кулаки пока никто не запрещал!

А-аа!

Пожирающий перехватил мою занесенную для удара руку, развернул меня спиной к себе, заламывая несчастную верхнюю конечность. Ой…

— Люди-люди, — вздохнул демон, склоняясь к моему уху.

Белая ладонь легла мне на горло. Он без перчаток?! А-аа!! Пальцы слегка сдавили шею, и я задохнулась.

Смуглая девушка с янтарными глазами… Сир.

— Она успела изменить форму? — прошипел у уха пожирающий. — Интересно. Неужели у такой слабой ведьмочки может оказаться столько энергии? На корабле ты была слаба, да и сейчас уровень лишь чуть-чуть повышен. Для полного изменения этого мало.

А ведь было и много энергии. Один раз. В Данмере.

— Лунная энергия. Понятно. Ты щедро её зачерпнула и, скорее всего, даже не заметила, куда всё ушло.

Что значит — куда? На защитный купол, удар по драконессе и запечатывание послания друзьям.

— И ты думаешь, на всё перечисленное требуется такое большое количество энергии? — насмешливо полюбопытствовал демон.

Смотря кому требуется. Для меня и этот список длинноват. Стоп. Разве Сир не должна была находиться рядом со мной в Данмере?

— Вы связаны. Расстояние замедляло процесс передачи, но дух всё равно чувствовал перепады твоей силы. Признай, тебя использовали.

Но ведь есть причина… должна быть.

— Если тебя устроит такая причина, то всё просто — такова природа духа. В большинстве своём им надо питаться. Как и нам. И духи любят жизненные и магические силы. Как и мы. Но в отличие от нас, в физическом мире духам нужен своего рода якорь, удерживающий их среди живых. Незавершенные дела, если дух был прежде человеком, связующие ритуалы, естественная привязка к определенным местам или событиям у природных духов. Вызвавшая этого духа в ваш мир ведунья была сильна, но неосмотрительна. Дух позволил привязать себя к ведунье, однако, как я полагаю, девчонка не знала, кого привела в свой дом. Она довольно быстро привлекла нежелательное внимание…

Вестральского корпуса.

— …и даже побег не спас её.

Попав в плен к Оркам, Руэлин фактически угодила в ловушку. Остальное было делом времени.

— Именно. Девчонка заупрямилась, а Шересса оказалась несколько несдержанна. Признаться, я был готов отправить её вслед за ведуньей, но Шересса уверила, что с корабля дух никуда не денется, пока не найдет новый якорь.

— Например… Мэйлеа? — с трудом выдавила я.

Нет! Слишком многие пользовались ею и допустить ещё одну пиявку… Если бы дух выбрал Мэй, он пожалел бы, что не смертен.

Эмм, а что это мы перешли на телепатический диалог? Ладно я, я просто думаю, пожирающий слышит и отвечает вслух. Или надоело напрягаться?

Или не хочет, чтобы слышали стоящие поблизости ведуны?

Умная ведьма. А теперь займемся делом.

Каким делом? Разве мы им уже не занимаемся?

— Дух не может сам разорвать вашу связь, и ты этого не можешь. На это способны только смерть и я.

Он убьет меня? Не хочу!

— Тише. — Ласковая интонация пробирала до дрожи. — Не сопротивляйся. В конце концов, она использовала тебя и избавилась бы при первом же подходящем случае.

И мир исчез совсем. Просто растворился во вспышке прокатившейся по телу боли. Пальцы демона на шее и запястье обжигали, казалось, кожа плавилась. Трудно сделать вдох, а выдохнуть ещё тяжелее, потому что легкие словно наполнены огнем. Хотелось заорать в голос, завыть, но даже такой малости лишили, оставив беспомощной, трясущейся в руках пожирающего. А потом резко наступила тьма.

Я умерла? Нет, хорошо, что боль исчезла, но отсутствие прочих ощущений как-то сильно смущало. Так, что нужно сделать, чтобы задержаться в бренном мире хотя бы в качестве бесплотного духа? Я же отомстить должна, да так, чтобы этому мерзкому демону мало не показалось! Затем вернуться в Эвер и поселиться в замке в качестве домашнего привидения, буду помогать Еве клиентов на деньги разводить… тьфу, то есть пугать.

— Солнце, прости, пожалуйста… Просто я тоже не хотела умирать.

Спаси меня…

Глаза открылись не сразу. Передо мной ноги. Красивые, длинные, женские ноги. Дальше коричневое платьишко в любимом кочевниками стиле «сексуальная дикарка». Темно-каштановые волосы, янтарные глаза, высокий лоб. Губы дрожали и взгляд испуганный и умоляющий. Даже духи вестральского корпуса боятся, куда уж нам, скромным смертным?

— Сир?

Дух виновато и жалко улыбнулась.

— Прости.

Пожалуйста… не оставляй меня там…

Спасти? Как?

Один из ведунов приблизился к фамильяру, протянул руку и Сир обратилась в столб золотистого дыма, взвилась спиралью и устремилась к магу. С легким шорохом втянулась в маленький предмет, лежащий на ладони ведуна, похожий на открытый медальон, и поблескивающая разноцветными кристаллами крышка закрылась.

— Что это было? — обернулась я к пожирающему. Всё-таки когда ты сидишь на земле, а эта башня возвышается над тобой, сразу возникает чувство глубокого морального подавления.

— Я призвал духа через тебя и твою кровь, — поделился демон. — Он надежно заточен и более тебя не побеспокоит.

— А наша связь?

— Разорвана. И умирать тебе не пришлось.

Вот спасибо!

— А… наша сделка?

— Не заметил, чтобы ты стремилась выполнить условия, — с некоторым недовольством сообщил пожирающий. — Впрочем, этого и не требовалось. Нужно было лишь твоё согласие и твоя кровь для заключения сделки и доступа к связи с духом. Условно говоря, ты привела нам духа. Все твои друзья живы. Домой уж как-нибудь сами доберетесь.

Сир меня использовала, демон использовал… Ну что за жизнь такая? А кто меня полюбит за красивую душу и богатый внутренний мир?

— То есть ты меня обманул?

— Я назвал её умной? Погорячился, — заметил пожирающий, ни к кому конкретно не обращаясь.

У-уу!

— А споры? — осторожно напомнила я. — Во мне ведь они есть?

— Да. Небольшое, не угрожающее твоей жизни количество.

— Ты их уберешь?

— Зачем?

Как это — зачем? Мне они не нужны, пусть забирает обратно! Или… вот гад!

— Ты любопытная, — сделал «комплимент» демон. — А мне интересны любопытные экземпляры. Поэтому я не прощаюсь.

Сволочь он, вот! А я точно умру раньше срока с такой жизнью-то.

— Да. И приведите девчонку.

Что-о?! Какую ещё девчонку?

Один из ведунов спокойно прошел сквозь окружающую нас туманную пелену. Приглушенный крик и мужчина втащил на наш праздник жизни бледную, растрепанную и заплаканную Росанну. Эмм, не поняла, а она-то тут зачем? Молниеносное движение руки, на шее девушки сомкнулись белые пальцы. Что у него за отвратная манера хватать людей за горло?

— Она здесь вообще не при чем, — вмешалась я. — Отпусти её.

Росанна жалко пискнула и с ужасом уставилась в чёрные глаза. Пожирающий склонил голову набок, усмехнулся.

— Да-а, — удовлетворенно протянул он. — Кто она?

— Никто, — быстро ответила я. — И уж точно не ведунья.

— Хорошо. — Демон разжал пальцы, и девушка с чувством выполненного долга рухнула в обморок. Счастливая.

Пожирающий отступил от нас, кивнул. Пелена начала таять.

— Чтобы завтра после восхода дикарей здесь не было. Они и так слишком долго злоупотребляли гостеприимством лорда Ренье. И проследи, чтобы эта девица, принцесса Рейны, не наделала глупостей в попытке вернуть Кристофера. Его семья не желает видеть её своей невесткой.

О да, это непоколебимое желание высокородной семьи благоустраивать мир сугубо по собственному разумению.

— А самого Кристофера эта его семья спросить не хочет? — На всякий случай — кто знает пожирающего, может, ещё чего сделать успел, — пощупала шею Росанны. Вроде обычный обморок, кожа только покраснела, но не поцарапана.

— Со временем он о ней забудет, — снисходительно пояснил демон. — В его возрасте молодые люди влюбляются, расстаются и снова влюбляются в кого-то ещё.

Правда? Что-то не замечала за собой подобной ветрености, а Кристофер, скорее всего, старше меня только на год-два.

— И в конце концов женятся. — Знаем-знаем, на тщательно подобранных и устраивающих родителей невестах. — Тебе должно быть хорошо об этом известно, если ты получила хотя бы часть полагающегося леди воспитания.

Вот как раз эту часть я и получила в полном объеме.

Одновременно с рассеивающейся пеленой вспыхнул свет. Пожирающий коротко, церемонно и с ноткой сарказма поклонился и вместе с ведунами шагнул в портал.

— Найда!

Меня окружили Крис, Сигрид и помятая и взлохмаченная, но вроде невредимая Рин. Райнер тоже подошел, однако присоединяться к ощупыванию меня на предмет целости не стал, провожая внимательным взглядом корабли. Железные набрали высоту первыми, развернулись и взяли курс в сторону Нуалона. Чёрный висел над стоянкой ещё томительно-долгую, напряженную минуту, словно в раздумьях, добить нас напоследок или демоны с нами, затем подобрал щупальца, взлетел и взял с места на такой скорости, что практически сразу пропал из виду.

— Пронесло, — прошептала Рин.

Вождь наконец посмотрел на меня. Крис вдруг села на землю и расплакалась. Рядом кряхтел, поднимаясь, явно битый тем ведуном Ян.

— Пожирающий оставил распоряжение, — сообщила я. Догадывается ли мужчина, о чем мы с демоном столько времени тут «беседовали»? — Корабли должны улететь отсюда не позднее завтрашнего утра.

– –

Убедившись, что друзья живы, а племени пока никто не угрожает, Крисельда забилась в опустевшие покои Мэйлеа и проплакала несколько часов. Она ведь поверила… На мгновение поверила, что Кристофер спасет её и всё закончится хорошо, совсем как в романах, которыми тайком от сестер зачитывались воспитанницы храма. Что ж, тем больнее было осознать, что у него ничего не получится. И когда девушка увидела корабли Койотов, вернее, вестральского корпуса, с пугающей ясностью пришла мысль, что лорд Холдан не позволит сыну освободить бывшую невесту. Она не нужна там, в цивилизованном мире, и никто, кроме Кристофера, не хочет её «воскрешения».

«Для всего мира она мертва, пусть такой и остается».

Жестокая правда. И мир рухнул. Вновь.

И лишь клочок бумаги, осторожно переданный Кристофером, когда они вместе с остальными выходили из шатра, не давал Крисельде окончательно провалиться в бездну отчаяния.

«Если мне не удастся спасти тебя или всё вообще пойдет не так, помни, что я обязательно вернусь за тобой и найду, куда бы тебе ни пришлось уехать. Я люблю тебя».

Сколько раз уже перечитаны эти неровные, явно написанные впопыхах строчки? Огонёк надежды, робкий, неуверенный. Всё, что осталось ей сейчас.

— Крис?

Девушка торопливо спрятала бумажку в рукав платья и попыталась вытереть слезы. Сигрид обошла постель Мэйлеа, присела перед сжавшейся на полу в углу Крисельдой.

— Так и думала, что ты здесь. Завтра племя улетает.

Крисельда кивнула.

— Он хотя бы попытался побороться за тебя. Это достойно уважения. Немногие люди рискнули бы возражать Белой смерти.

Крисельда посмотрела в глаза Сигрид.

— Я убегу.

— Что?

— Сегодня ночью. Корабли улетают, госпожи у меня больше нет, и поэтому хватятся меня не сразу. А когда заметят, то всё равно не вернутся. Ни вожди, ни совет не станут подвергать племя риску из-за какой-то беглой рабыни.

— Ты хочешь остаться здесь? — опешила Сигрид.

— Нет. Я улечу… пока ещё не знаю, куда именно, но здесь я не останусь.

— Улетишь? С той драконессой?

Эльга обещала забрать её. Странно, но драконам она доверяла больше, чем людям. Люди творили ужасные вещи… как лорд Холдан-старший.

— И что ты будешь делать?

— Не знаю. Учиться жить заново. — Ждать Кристофера. Он найдет её. Если останется верен своим клятвам, своим чувствам.

— А спутница тебе не нужна?

— Ты тоже хочешь бежать? — удивилась Крисельда.

— И у меня теперь нет госпожи, — напомнила Сигрид. — А без неё меня отдадут какому-нибудь старшему сынку в наложницы. Наложницей я уже была и, честно говоря, ещё раз становиться чьей-то постельной игрушкой не хочу.

Желает Райнер того или нет, но ему придется отдать рабынь супруги, если только он не возьмет девушек себе, но Крисельда знала наверняка — не возьмет.

Сигрид встала, протянула руку.

— Идем.

— Куда?

— Поговорим с Найдой. Думаю, она и Рин постараются уехать до взлета кораблей, а значит, могут нам помочь. Хотя бы спрячут до отлета.

— Откуда уверенность? — Крисельда приняла руку.

— Не только тебя мучают мысли о несостоявшейся личной жизни, — усмехнулась Сигрид, помогая ей подняться.

– –

Вылет назначили на рассвете. Кочевники умели быстро собираться, так что на сворачивание шатров и закидывание нехитрого скарба на корабли у них вряд ли уйдет много времени. А поскольку в запасе оставалось ещё полдня и целая ночь, племя решило гульнуть на посошок. Лично меня подобная наглость повергла в глубокое изумление. А с другой стороны… трофеев захватить всё равно не получится, ну хоть поесть на халяву за неимением лучших идей. Не знаю, как Ренье относится к снижению поголовья дичи в его лесах, но надеюсь, что под покровом ночи не прилетит какой-нибудь корабль с целью снижения количества кочевых племен в мире.

Тоби отделался ушибами и ссадинами, полученными при приземлении, Ян разбитой губой — видимо, тот ведун даже магию применять поленился, ограничившись грубой силой. Я попросила Рин ещё раз проверить Росанну на предмет того, что могло заинтересовать пожирающего в дочери нашего градоправителя, подруга провела диагностику и ничего особенного не обнаружила. Странно. Зачем-то же он велел её привести, уж точно не ради красивых глаз. Рин спросила у девушки, сколько кораблей она видела, Росанна помялась, потупилась и уверила, что два. А чего тогда вопила? На мой резонный вопрос Росанна заявила, что, дескать, уж больно жуткими они выглядели, прежде она таких не видела… Что значит «не видела»? Между прочим, они на нас напали тогда, девушка с остальной свитой Шерессы летела на корабле Алдрэда, который загорелся. Как можно было в той ситуации их не увидеть? В общем, не добившись внятных ответов, мы выпроводили Росанну к Яну и задумались о более насущных проблемах.

Проблема первая. Споры всё ещё при мне. Как жить дальше? Рин предложила отправиться в вальсийский корпус и начать поиски возможного избавления от демонического «подарочка» оттуда. Вальсийский корпус славился широтой взглядов, хорошими ведунами и одной из крупнейших на континенте библиотек. На худой конец пожирающий так или иначе связан с Вальсией, поэтому можно было попытаться поискать его через Холданов. Разумеется, демон ни на что не согласится, но мало ли что удастся раскопать.

Проблема вторая. Друзья. Росанна уезжает с Яном, я относительно свободна, но с Крис, Тоби и Сигрид ошейников никто не снимал. Поразмыслив, я решила поговорить с Райнером на данную тему. Ну будет в племени на троих рабов меньше, всё равно пленников никто не считает. Вон, Алдрэд в два счета раздал служанок Шерессы и вождю в любом случае тоже придется куда-то пристраивать «осиротевших» рабынь Мэйлеа. Так почему бы их не освободить?

Проблема третья. Собственно вождь. Что мне с ним делать? И что собирается делать со мной он? Отбросив пошлые мысли — что-то совсем уж сии фантазии не к месту, — я попыталась вспомнить любовные истории подруг и знакомых. Грабли чужого опыта как-то совершенно не вдохновили и светлых идей не добавили. Всякое довелось повидать, вплоть до того, как несколько слов и поцелуй спасли Лидию от превращения в огромный айсберг с оригинальными ледяными скульптурами, однако после был отнюдь не сказочный конец со свадьбой и «жили они долго и счастливо», а опустевшие покои спасителя, который спешно собрал вещи и растворился в пространстве, дабы не мешать любимой девушке устраивать своё счастье с другим мужчиной. Правда, счастье у Хионы тоже не сложилось… И у Рин ничего не вышло… И хорошо бы на Евиного принца посмотреть, неизвестно ещё, что там за типчик, может, подругу уже спасать пора.

И проблема четвертая. Сир. Неприятно, когда тобой попользовались и выбросили за ненадобностью, но в глазах духа было столько ужаса и мольбы. Зачем она потребовалась вестральскому корпусу? Что они с ней будут делать? Она просила не оставлять её там, хотя пока я не представляла, как можно забрать фамильяра из корпуса, тем более Вестралии. Но уверена, что сделаю всё, чтобы вытащить духа оттуда, как минимум чтобы ещё раз посмотреть ей в глаза и спросить, чего ради Сир всё это затеяла.

Я вновь сидела на опущенном трапе, наблюдая, как к вечеру взметнулось к небу пламя костров и заметно оживились снующие по стоянке кочевники. Ощущала, как воздух наполняется прохладой и ароматом жарящегося мяса, слушала, как нестройно зазвучали барабаны и те похожие на гитару инструменты. Надо разыскать Райнера, поговорить об освобождении друзей и хорошо бы о своём отъезде. На рассвете Ян, Росанна, Рин и я тоже уезжали… Страшно. И уехать, и остаться. И разговаривать с вождем страшно. Он же теперь свободный мужчина. Может жениться на мне, и я удостоюсь высокого титула жены за номером один. Не хочу! Хочу быть первой и единственной для своего мужчины и терпеть наложниц явно выше моих сил. Не выдержу и начну им разные зелья в еду подмешивать…

С темнеющего неба спикировал Фрэнг, осторожно приземлился перед трапом, сложил крылья.

— Горизонт чист и спокоен, — отрапортовал дракон.

— Главное, чтобы ночью никто не прилетел, — вздохнула я. Странный народ. Сейчас бы делать ноги по-быстрому, а они едят, пьют, веселятся, словно никто и не собирался с утра зажарить их как те туши на вертелах.

— Не прилетят, — убежденно заявил Фрэнг. — Хотели бы избавиться от племени — избавились бы сразу, а повторно ради такого дела они сюда не потащатся.

Обнадеживает.

— А ты что тут грустишь в одиночестве? И где все?

— Сигрид пошла искать Крис, Тоби не знаю где, Рин с Яннисом и Росанной, — послушно перечислила я.

Дракон огляделся, приблизил ко мне голову и спросил заговорщицким шепотом:

— Решила уже?

— А что мне тут делать? Два раза меня уже пытались выпихнуть замуж, в третий что-то не хочется.

— Ну а попрощаться хотя бы?30f6fc

Прости-прощай, не поминай лихом? Или — мне было с тобой хорошо, мой варвар, но пора возвращаться в цивилизованный мир?

— Фрэнг, понимаешь, мне страшно, — тоже понизив голос, призналась я. — Вдруг он собирается жениться на мне, но не потому, что любит, а потому, что теперь ему нужна новая жена-ведунья?

— Сама говорила, ты не ведунья, ты ведьма.

— Фрэнг!

— Извини. Мне кажется, Райнер так не поступит. Женитьба на Мэйлеа была нужна его отцу и племени и…

— А сейчас уже не нужна, хочешь сказать?

— Ну, я не совсем это имел в виду. В общем, поднимай попу, найди его и узнай всё из первых рук, так сказать. Давай-давай.

Да иду я, иду. Только вот куда и зачем?

Большую часть шатров и навесов уже убрали, что значительно облегчало передвижение от костра к костру. Я обошла наш корабль, повернула к материнскому. А это ещё что такое? По какому случаю собрание? Или опять кого-то наказать решили?

Воины и рабы преимущественно мужского пола толпились вокруг утоптанной, освещенной воткнутыми в землю факелами площадки. На самой площадке пока никого не наблюдалось, однако мужчины переговаривались между собой с характерным азартом ожидающих зрелища публичной казни. Из женщин я заметила только рабынь. Или у кочевников не принято посещение приличными дамами общественных мероприятий?

Безуспешно повытягивав шею в попытке понять, что происходит, я огляделась и увидела Крис в глухом чёрном платье. С залегшими под покрасневшими глазами тенями — поди, так и проревела всё это время, — бледная, строгая, девушка шла, сопровождаемая Сигрид, и мужчины независимо от статуса уступали ей дорогу, а некоторые рабы даже шарахались. Если кто не знал, кто Крис на самом деле, то теперь это известно всему племени, хотя представления не имею, как особо темные кочевники воспринимают титул «принцесса крови» да ещё и бывшая невеста лорда, чья семья связана с пожирающим. Интересно, как они реагировали бы на Мэй после открывшейся правды о происхождении жены вождя?

— Крис, Сигрид, вы Райнера не видели? — бросившись к девушкам, спросила я.

— Нет, — покачала головой Крис.

— Будут бои? — покосившись на площадку, заметила Сигрид.

— Какие ещё бои? — насторожилась я. Не надо нам боев, и так чуть не зажарили до подгоревшей корочки.

— Это… ненастоящий бой, — попыталась объяснить Крис. — Что-то вроде… турнира.

— Турнир? Если как на встрече с Медведями, то скорее бои без правил. Кто с кем хоть дерется?

— Могут воины, могут рабы, — пожала плечами Сигрид. — До первой крови или до смерти.

Люди везде одинаковы: подавай зрелищ и желательно кровавых. Наверняка сейчас ещё и ставки делать начнут.

Возле самого корабля мелькнула высокая фигура. Я решительно направилась туда. Крис и Сигрид последовали за мной.

Райнер заметен даже в сумерках, ни с кем не перепутаешь. Мужчина стоял возле борта, спиной к нам, но мгновенно обернулся. Да он не один. Женщина, высокая, в чёрном плаще. При виде нас она откинула капюшон, приветливо улыбнулась. Позади почему-то громко ахнула Крис. А женщина приблизилась к Райнеру почти вплотную, прошептала что-то на ухо и, не дожидаясь ответа и вообще какой-либо реакции, прошла мимо нас. По пути кивнула Крис, словно старой знакомой, и повернула за нос корабля.

— Кто это? — настороженно полюбопытствовала Сигрид.

— Да, что за дамочка-то? — присоединилась я.

— Андренна, — отозвалась Крис. — Ведунья Алгернона.