Глава 12

— Найда!!

Подхватив юбку длинного серо-серебристого платья, Рин бросилась ко мне. Я — к ней и, встретившись где-то посередине между каретой и делегацией, мы сначала обнялись, потом отступили на шаг и принялись разглядывать друг друга, оценивая изменения во внешнем виде.

— Отлично выглядишь! — первой поделилась мнением Рин.

— Кормят хорошо, — хмыкнула я и коснулась длинных золотисто-каштановых волос подруги. — Они же темнее были.

— Решила сделать так. Нравится? — Девушка покрутилась на месте.

— Замечательно, — похвалила я. — Как Ева?

— Неплохо. Окучивает приблудного принца или его мать пытается женить сына на Еве, не знаю, кто кого там скорее обрабатывает.

— Ева? Принца? Да ты что! — ахнула я. Наша Ева, которая наследнику Атоллии о предложении руки, сердца и замшелого королевства ответила: «Только через мой труп»?!

— Представляешь, эта парочка явилась посреди ночи, в отвратительную погоду и без положенного по статусу сопровождения и мать принца с порога поинтересовалась, а не завалялась ли у нас где настоящая принцесса.

— Что ж ты сразу не сказала, что одна почти принцесса имеется в наличии?

— На кой он мне? — отмахнулась Рин.

— Слушай, а у тебя-то как всё прошло? Хорошо?

Позади раздался кашель. Кажется, Алдрэд. Ой, а они же там всё стоят…

— Местами, — уклончиво отозвалась подруга. — Потом расскажу.

Да-да, верхушка племени там, наверное, от скуки извелась, наш девичий треп слушая.

Рин обернулась, вежливо улыбнулась парню.

— Милорд Гэнон, позвольте представить мою подругу леди Найду Мэйнард.

Парень приблизился, я присела в реверансе. Сколько ему лет? На вид больше восемнадцати не дашь, худощавый и голубоглазый, лицо так вообще мальчишеское. Скорее всего, одаренный отпрыск знатного семейства, хотя степень одаренности под большим вопросом. В лидийском корпусе с такими «талантливыми» сыночками всегда было строго — если за несколько лет обучения ничего приличного не вылеплялось, говорили «до свидания» и никакие деньги и связи не помогали достичь карьерных высот. В силу закрытости Лидия не могла себе позволить держать платников, а потом ещё всю жизнь кормить и поить их сугубо за красивые глаза и титул, однако в других странах дела обстояли иначе и в некоторых маленьких королевствах корпуса жили исключительно за счет платных учеников.

Юный лорд церемонно поклонился.

— Лорд Яннис Гэнон к вашим услугам, миледи. Леди Маргарет много о вас рассказывала. Счастлив сообщить вам, что мы прибыли вести переговоры об освобождении вас и госпожи Росанны Тростен.

Росанны тоже? А прав был Тоби. Естественно, остальные захваченные в плен жители славного Эвера такой высокой чести не удостоились.

Я оглянулась на делегацию. Мнения разделились на удивленных и недовольных, Райнер невозмутим как скала, Росанна робко и недоверчиво выглядывала из-за Шерессы.

— Что ж, идем. — Рин взяла меня за руку, и мы в сопровождении Янниса подошли к вождю.

— Ра… — Ой, не при посторонних же. — Кан… Кин…

— Киндеирн, — еле слышно подсказала Мэйлеа.

— Киндеирн, вождь племени Орка. Мэйлеа, его супруга. Младший вождь Алдрэд и его жена Шересса. Эмм… Лухор. — Как правильно его должность при вожде называется? Доверенное лицо? Телохранитель? Камердинер? Ладно, вряд ли такие детали кому-то нужны. Та-ак, дальше кто? — Имена остальных я не знаю, — шепотом сообщила я подруге.

— Леди Дарин Маргарет, посол корпуса Лидии, и лорд Яннис Гэнон, посол корпуса Лиры, — представилась Рин.

Ясно! Лира — южная соседка континентальных территорий Лидии. Значит, корабли пролетали над ней, направляясь в Вальсию, да и Данмер находится в Лире. Впрочем, маршрут вполне ожидаем, не над Империей же лететь.

— Лидия? — задумчиво повторил Алдрэд. — Позвольте спросить, леди Маргарет, вы бывали при дворе? Ваше лицо кажется мне знакомым.

— Бывала, — подтвердила девушка, окинув мужчину презрительным взглядом. — Но что-то я не припоминаю, чтобы при дворе Донована Лидийского принимали представителей кочевых племен.

— Это было давно, — улыбнулся Алдрэд. — Когда мы все были другими.

У-у, нечего приставать к моей подруге! У неё, между прочим, уже есть мужчина и получше тебя!

Рин не удостоила Алдрэда ответом, ободряюще улыбнулась Росанне и повернулась к пресловутой верхушке. Эмм, и что это за игры в поглядушки? Райнер с высоты своего немалого роста смотрел прямо в небесно-голубые очи Рин, девушка, сохраняя на лице невозмутимо-вежливую улыбку, тоже не отводила взгляда. Публика выжидающе молчала. Первым не выдержал Яннис.

— Леди Маргарет, всё в порядке? — уточнил парень, с подозрением косясь на вождя.

— О, не стоит беспокоиться, — отозвалась Рин и перевела взгляд на Мэйлеа. — Как интересно.

Мэйлеа почему-то вспыхнула и потупилась.

— А там я вижу знакомое лицо.

Я потянула подругу к нашей компании. Тоби церемонно поклонился Рин.

— Дарин.

— Тоби. Рада тебя видеть живым.

— Крисельда, принцесса Рейны, и Сигрид из племени Силка, — представила я друзей.

Крис тут же присела в реверансе куда более безупречном, нежели мой.

— Нет-нет, — торопливо возразила Рин. — Вы же принцесса крови.

— Вы, как я поняла, тоже, — заметила Крис.

— В этом мире мой прежний статус значения не имеет. Давайте не будем забивать себе головы положениями и титулами. Друзья Найды — мои друзья.

— И вообще сразу перейдем на «ты», — добавила я. Не люблю расшаркивания среди своих.

— Ауриса упоминала дракона.

— Дракон там, — махнула я рукой в сторону корабля.

— Тогда идемте. — Рин обернулась к подозрительно притихшей — или глубоко пораженной нашей наглостью — делегации. — Милорд Гэнон, оставляю переговоры на вас. Уверена, вы справитесь.

Взгляды недобрые. Особенно у Райнера. Лучше и впрямь перебраться подальше… от некоторых.

— Рин, — перешла на шепот я, едва мы приблизились к кораблю. — У меня тут маленькая… неприятность случилась.

— С ним? — уточнила Рин.

— Нет. С ним, конечно, было, но не… неприятность. Тут другое… Ты не могла бы меня проверить?

– –

Для диагностики мы уединились в трюме, предварительно под благовидным предлогом попросив уйти всех, кроме Фрэнга. Никто особо не возражал, справедливо решив, что мы с Рин хотим посекретничать о своём, о девичьем после разлуки. Сначала мы действительно рассказали друг дружке всё, что случилось с каждой из нас с момента нападения кочевников на Эвер. От Рин я не утаила ничего. Оставив дракона стоять на страже, я не без страха протянула девушке руку. Рин сжала мою ладонь в своей, закрыла глаза, и я последовала её примеру. Вчерашняя вспышка боли наводила на мысли и мысли эти мало радовали. Что, если эта зараза внутри добьет меня, едва я выполню поставленную пожирающим задачу? И хорошо, если добьет по-тихому, а если действительно превратит в монстра? Сколько у меня времени до гипотетического часа икс? Где искать искомый предмет и как его выносить, если это вообще возможно?

Наконец Рин отпустила мою руку, и я открыла глаза.

— Я умру?

— Все мы когда-нибудь умрем, — вздохнула подруга. — Пожирающий тебя не обманул: споры действительно трудно обнаружить, для этого нужен сильный опытный ведун и глубокая тщательная диагностика. Я ощутила их лишь потому, что часть меня по-прежнему принадлежит миру Воздуха, а дети его чувствительны к семенам мира Огня, где бы те ни скрывались.

Тогда, возможно, Ноелани что-то и заподозрила, но, видимо, ещё не разобралась, что именно со мной не так.

— Их можно как-нибудь… ну, не знаю, убрать из меня?

— Думаю, можно.

— Ты сможешь?

— Нет, — покачала головой Рин. Мама… — Сделать это сможет только заразивший тебя пожирающий.

Вот здорово!

— В мире Огня пожирающих жизнь не очень-то жалуют. В моём мире вообще ненавидят и боятся. Но в человеческих мирах были и до сих пор есть люди, почитающие пожирающих за богов. В древние времена существовали целые культы, адепты которых поклонялись им. Благодаря этим культам сохранились сведения, что пожирающие могли как приносить свои дары избранным, так и забирать их. Поэтому я предполагаю, что пожирающий способен излечить тебя… при желании, разумеется.

Где только его взять, желание-то?

— Всё-таки я умру и, скорее всего, в муках.

— Рано сдаваться, Найда, — возразила девушка. — Мы что-нибудь придумаем.

— Не уверена, что у нас есть время на подумать, — призналась я. — Ренье не станет терпеть Орков на своей территории вечно и, как мне кажется, деловые встречи не затянутся надолго, если вообще ещё будут. Может, никаких настоящих встреч и вовсе не планировалось, просто Холдан собирался вернуть дочь и гораздо удобнее, если Орки сами привезут её, чем бегать за племенем по всему континенту. Как только Холдан заберет Мэйлеа, Орки, по сути, будут ему не нужны.

— Возможно, она не захочет возвращаться.

— Возможно, её не спросят.

— Если нам удастся найти то, что нужно вестральскому корпусу, мы сможем поторговаться, — неожиданно предложила Рин.

Торговаться? С пожирающим?!

Хотя… Всё равно помирать, а так вдруг повезет? Дуракам, как гласит народная, веками проверенная мудрость, везет. Иногда.

— И я заметила ещё кое-что.

— Что?

Девушка поднялась с пола, подала мне руку.

— Идем.

— Куда?

— Туда, где не так людно.

Я с готовностью ухватилась за ладошку подруги, вскочила и мы сбежали по опущенному трапу. Я махнула бдительно подрёмывающему на входе Фрэнгу, дракон понимающе подмигнул. Мы пересекли стоянку и углубились в лес. Останавливать нас не пытались, только покосились с глубоким подозрением. Не сомневаюсь, кто-то особенно умный помчался рапортовать вождям о несанкционированных передвижениях дорогой гостьи и рабыни. Ну и ладно. Я совсем не против, если Райнер решит присоединиться. Хочу мужчине пару вопросиков без лишних ушей задать…

— Надеюсь, ты не собираешься сообщить мне о беременности? — на ходу полюбопытствовала я. Еву я слушала внимательно, тем более по части предохранения. Зелья, конечно, куда надежнее, но в порыве страсти подойдет и заклинание, да и рановато, мягко говоря.

— Нет, не волнуйся, — рассмеялась Рин. — Райнер тебе не рассказывал?

— О чем?

— О себе. — Внезапно девушка остановилась и обернулась ко мне. Всмотрелась в моё удивленное лицо и пробормотала: — Он не сказал… и ты не догадалась.

— О чем?! — Что ещё за последняя загадка Ритины? Я тоже хочу знать! Тем более о Райнере!

— Не скажу, — проказливо улыбнулась подруга и возобновила движение.

— Почему? — Так нечестно!

— Это его право — рассказать тебе. Или сама выяснишь со временем. Пусть будет сюрпризом.

Вот же… нехорошая сильфида.

Наконец мы вышли на полянку.

— Что, и даже не намекнешь?

— Нет.

У-уу!

— А этот парень, Яннис, он действительно ведун или так? — сменила тему я. Всё равно вытрясать правду из подруги бесполезно, лучше потом к Райнеру присмотреться.

— Более или менее. На следующий день после нападения господин Тростен потребовал у Евы немедленно связаться с Лидией, причем в его присутствии — наверное, опасался, что Ева не передаст корпусу степень его отчаяния. Ева согласилась. Тебя и Тоби забрали, со мной было неясно, очнусь ли я вообще… — Рин присела, зачерпнула горсть сухой листвы. — Кай тоже настаивал, чтобы Ева позвала кого-то… покомпетентнее. В тот же день в замке появились ведуны во главе с Глен.

Даже большое начальство прибыло? Какая честь… жаль, не присутствовала при сём историческом событии.

— Тростен пал перед Глен на колени, слезно умоляя вернуть дочь и обещая взамен пожертвовать корпусу всё непосильным трудом нажитое. Глен объяснила, что вызволить кого-либо из плена кочевников довольно затруднительно, и тогда Тростен перешел к угрозам, заверяя, что это дело не оставит и пойдет дальше. В конце концов, есть и другие корпуса, есть ОВК… Глен поскрежетала зубами и сказала, что раз так, то, конечно же, сделает всё, что в её силах. Ева хотела ехать как посол Лидии, но тут случился принц, и ей пришлось остаться. Как ты уже знаешь, я к тому времени очнулась, рассказала Каю правду, оная ему не понравилась, и он вернулся домой. Меня больше ничто не держало, и я поехала вместо Евы. Яна отправили как посла Лиры, потому что больше кандидатов не оказалось. Когда выяснилось, что вы на территории Вальсии, местный корпус, разумеется, тут же пообещал нам всяческую поддержку, содействие и своего представителя, которого мы до сих пор не дождались. Ехать сюда без него Ян не хотел, однако я настояла. Всю дорогу кормила его сказками о спасении невинной девы Росанны из лап грязных дикарей.

— Что-то мне подсказывает, что спасать бедную ведьму он не рвался.

— А тебя надо спасать? — усмехнулась подруга и подбросила листья вверх. — Лови!

Мы с Евой часто таким вот нехитрым способом тренировали реакцию, и я вскинула руки, привычно сгущая воздух перед собой. На мгновение листья замерли над моей макушкой, но Рин внезапно присоединилась, вся горсть задрожала, рискуя вырваться из воздушного плена и обрушиться мне на голову.

— Так нечестно! — возмутилась я. — Куда мне с тобой тягаться?

— А ты попробуй. — Девушка выпрямилась. — Попробуй их отбросить.

— Ты же знаешь, что я не могу.

— Просто попробуй.

Ладно. Попробовать-то можно. Но я не Мэйлеа, уровень не тот и никогда другим не будет и вообще… Ой!

Это не походило на лунную энергию, которая легко, охотно наполняла тело, однако требовала строгого контроля и хотя бы небольшого опыта в использовании. Воздух откликнулся, с готовностью отшвырнул всю коричневую горсть в сторону, хотя раньше мне не удавалось сделать с ним что-то ещё, кроме как сгустить до разного состояния. Конечно, для моего уровня и это неплохо, но… но….

— Ух ты! — Я проводила оседающие среди деревьев листья восторженным взглядом. — Как я это сделала? Нет, то есть технически я понимаю, как, но как меня хватило? Или это… — я умру, я точно умру… — Из-за спор?

— Это ещё один вид магии, о котором не распространяются в корпусах во избежание падения нравственности, — лукаво пояснила Рин. — Секс.

— О.

— Секс с подходящим партнером может немного поднять уровень и расширить возможности ведуньи. Но тут полно оговорок: первый раз, собственно партнер, исходный уровень самой ведуньи и насколько вы будете резонировать на ментальном и эмоциональном планах. И, естественно, всегда остается потолок, выше которого прыгнуть ты не можешь. Это не превратит тебя в суперведьму, ты не станешь сверхсильной или всемогущей.

— То есть хотя бы уровень Евы мне не светит, — констатировала я.

— Нет.

— Значит, мы… ну, я и Райнер… мы сошлись?

— Судя по всему, да.

Мама…

Приятно осознавать, что первый мужчина оказался тем самым. Печально, что он женатый вождь кочевников, которому ты нравишься, но о любви речь не идет и в перспективе лишь почетный титул жены с порядковым номером.

— Рин, я ведь могу уйти безо всяких переговоров. — Я нащупала висящий поверх платья знак собственности. — Могу снять этот клык и уйти, и он меня не остановит. — В теории, по крайней мере.

— Боишься, что действительно не остановит? — проницательно прищурилась девушка.

— Найда?

— Сигрид? — Что-то случилось? — Мы здесь!

Через минуту Сигрид вышла на полянку.

— Один из воинов любезно показал, в какую сторону вы убежали, — пояснила Сигрид в ответ на мой вопросительный взгляд. — Там намечается скандал.

— Юного лорда не устроило гостеприимство кочевников? — предположила я.

— Практически. Он попытался приступить к переговорам сразу после вашего ухода, но Райнер, по-моему, не собирался с ним что-либо обсуждать в принципе. Он вообще ушел и Мэйлеа с собой забрал. Лорд начал возмущаться, но вмешался Алдрэд, поприветствовал его, довольно любезно, велел поставить для гостей отдельный шатер и предложил чувствовать себя как дома. Шатер лорду не понравился, принесенная еда не понравилась, о настойках и упоминать не стоит. Он потребовал привести к нему Росанну, дабы удостовериться, что с девушкой всё в порядке, а когда не дождался исполнения приказа, возжелал немедленно увидеть вождя или кто в этой псарне у нас главный. К сожалению, рядом нашлись те, кто понимает общий язык и вопли лорда соответственно.

— Ни на минуту нельзя оставить одного, — вздохнула Рин.

Пришлось возвращаться на стоянку. Мы подоспели как раз к эпическому моменту, когда Райнер таки соизволил выйти к незадачливому послу. Природа и так не сильно одарила молодого лорда ростом, а по сравнению с вождем Яннис и вовсе казался коротышкой, к тому же тощим и слишком броско, особенно на фоне кочевников, одетым. С непроницаемым выражением лица Райнер выслушал требования парня, бросил короткую фразу на кочевом стоящему рядом Алдрэду, развернулся и заметил нас.

— Не в моём вкусе, но видный, — тихо поделилась Рин. — Ри сказала бы, фактурный.

— Да уж точно не Кай, — напомнила я и уточнила у Сигрид: — Что он сказал?

— Разрешил привести к лорду Росанну.

Вождь добавил. Всего я не поняла, но прозвучавшее собственное имя сомнений в смысле не оставляло.

— Просит тебя на пару слов, — всё же перевела Сигрид.

— Пойду успокою Яна и поприсутствую при беседе с Росанной, — сообщила Рин. — Мне ещё надо диагностику ей провести.

— Её-то зачем? — опешила я.

— Убедиться, что девушка не беременна и вообще пока девица. Увидимся позже.

— Хорошо, — кивнула я и, обменявшись понимающими взглядами с Сигрид, направилась к мужчине.

— Найда, — встретил меня вождь.

— Мой господин. — А также повелитель и все боги в одном лице. Осталось только пасть ниц и начать челом бить.

— Как ты себя чувствуешь?

— Жива-здорова, благодарю.

— А как твои критические дни?

Какие… дни? Ах, эти…

— Нормально. Пройдет.

В глазах Райнера на мгновение мелькнуло что-то странное. Вот демоны, заметил, что я на секунду замешкалась, а значит, соврала. Ну и ладно. Не станет же он, в самом деле, продолжать сию щекотливую тему, не больно-то мужчины любят её касаться.

— Рин?

Я оглянулась на подругу, что-то безмятежно щебечущую аж покрасневшему от праведного возмущения Яну.

— Да, моя подруга, — подтвердила я.

— Знаешь, кто она?

Знаю. А вот ему откуда известно? Тоби знает ещё с Эвера, а здесь я сказала только Крис и Сигрид. Фрэнг, Хаос и Ноелани почувствовали сами, едва Рин порог трюма переступила. Неужели кто-то из них успел донести важную информацию до вождя?

— Сильфида из мира Воздуха. Сейчас она лишена части своих возможностей, например, не может перемещаться. — И всё потому, что влюбилась в смертного мужчину. Вот что злая любовь с нами делает…

Один из воинов привел Росанну, небрежно толкнул к Яну. Следом плелась определенно недовольная сложившейся ситуацией Шересса. Встала неподалеку, оглядела присутствующих. Мазнула меня неласковым взором и тут же отвернулась к мужу, явно собираясь пожаловаться ему на вопиющую несправедливость, лишающую её ценной рабыни.

— Слушай, а ты… отпустишь Росанну?

Рин обняла девушку, погладила по спутанным рыжим волосам.

— Возможно, — не сразу ответил Райнер. — Если посол будет убедителен.

Прямо физически ощущаю, как второй вопрос повис невысказанным между нами. Наверное, спросить можно… но услышать ответ страшно. Причем и положительный, и отрицательный будут одинаково убийственными. Одно хорошо — скорее всего, споры пожирающего добьют меня быстрее, чем сердечные переживания.

— Пожалуй, я пойду. — Не переминаться же тут с ноги на ногу до ночи. Вроде бы и надо что-то сказать, но нет ни нужных слов, ни желания вообще о чем-то разговаривать. — Если что, я на обычном месте.

Лучше подумаю, как нам разыскать столь желаемый вестральским корпусом предмет. Интересно, сможет Рин выудить из моей головы его образ?

– –

— …Вламывается он с мечом наперевес ко мне, оглядывает комнату, естественно, никого, кроме меня, не видит и спрашивает: «Миледи, я слышал ваш крик. Что случилось?» Думаю, ну и что я ему скажу? Меня тут невидимый сильф домогается, пожалуйста, спасите меня от этого извращенца? Принц и так уже считал нас всех немного сумасшедшими, зачем же усугублять ситуацию? И начинаю врать про попавшую в глаза мыльную пену. Его высочество наконец замечает, что я в ванне и голая, этой самой пены не считая. Духи, как же он покраснел!

Мы с Сигрид захихикали в голос. Со стороны почетных мест на нас крайне неодобрительно покосились, но пока промолчали.

Общественный ужин с участием дорогих гостей проходил в том же шатре, где принимали Ренье и младшего Кристофера. Как положено, Яна усадили на покрытую шкурами скамейку поближе к вождю, но Рин наслаждаться компанией Мэйлеа и Шерессы у ног мужчин отказалась, сразу перебравшись в наш уголок. Я, Сигрид и Рин расселись на шкуре у стены, дождались еды и принялись делиться занимательными историями из жизни. Крис почему-то не пришла, Мэйлеа в виду поредевшей свиты сопровождали темнокожая рабыня и — когда успел только? — Тоби. Пару раз я украдкой посматривала на жену вождя. Как она смогла так спокойно вернуться к жизни супруги кочевника? Знать, что тебя в любой момент могут забрать домой, в цивилизованный мир, и при этом так непринужденно сидеть на подушках у ног человека, который, строго говоря, не является твоим официальным мужем? Беседовать о каких-то пустяках с Шерессой, в чьих глазах плохо скрываемое недовольство и раздражение, словно она не жена другого кочевника, а высокородная леди, заглянувшая с визитом, и сидят они в гостиной за чашечкой чая? Или это и есть пресловутое воспитание истинной леди, которое мне и сестрам не смогли дать ни мама, ни далекая от пансиона для благородных девиц школа?

— Пылает он как перезрелый помидор, а я говорю: «Ну, раз зашли, то проходите, располагайтесь. И почему мы с вами в таком неравном положении — на мне даже нитки нет, а вы полностью одеты? Раздевайтесь, не стесняйтесь, в ванне места много, двоим хватит».

— Разделся? — потребовала я деталей.

— Потупился, пробормотал какие-то извинения и выскочил прочь, хлопнув дверью. И Арле удивленно: «Надо же, я думал, благородные чистюли все давно вымерли, ан нет, оказывается». — Рин так живо изобразила изумление, что мы засмеялись вновь и погромче. — В общем, импровизированное испытание принц выдержал с честью, не всё же только его матушке проверять Еву.

Мы чокнулись кубками.

— Кстати, о мужском стриптизе, — подхватила я тему.

— О, — присоединилась Сигрид, сразу догадавшись, о чем пойдет речь. — Отличная история, а уж вид-то был…

Рин заинтересованно посмотрела на нас, но я глянула поверх плеча подруги на непосредственных участников истории и мигом передумала. Не так уж и далеко мы сидим, а слух у Райнера хороший, даже слишком.

— Нет, потом расскажу, без свидетелей.

— А-а, — понимающе протянула Рин, обернулась и отсалютовала кубком верхушке. Лишь Ян неуверенно поднял свой в ответ.

— Что там с Росанной? — шепотом полюбопытствовала я.

— Физически здорова, на целомудрие никто не покушался, не били, по крайней мере, сильно, а если та женщина, которой девочка прислуживала, и влепила ей оплеуху, Росанна в этом не призналась.

— Её ведь освободят? — уточнила Сигрид.

— Скорее всего, — отозвалась я. — Райнер не станет удерживать её в племени, тем более сейчас. — Тут неясно, чего ожидать от Холдана и Ренье, а это проблема куда серьезнее, нежели вопли мальчишки о свободе для прекрасной дамы. И совет, и Алдрэд прекрасно понимают, что проще без лишних нервов отдать Росанну молодому ведуну и забыть об обоих, в конце концов, юная нескладная девица не самый ценный и нужный товар. В другое время и при других обстоятельствах они, возможно, ещё и поторговались бы, но не в нынешней ситуации.

— Давайте потанцуем, — предложила Рин. — А то скучно так сидеть и от барабанов голова уже болит, если честно.

Подруга встала первой, я потянулась следом. Поманила Тоби, парень отрицательно качнул головой, я показала ему кулак и махнула снова. Тоже мне, правильный какой стал. Или он пост при Мэйлеа покидать не хочет?

Рин вышла в центр шатра, плавно повела рукой, и в воздухе расцвел серебристый шарик. Барабаны умолкли, народ тоже, выжидающе уставившись на чудо.

— Давно ты телохранителем заделался? — спросила я, когда Тоби наконец подошел ко мне.

— Мэй думает, что за ней следят.

— Уже Мэй?

— Мэйлеа, — поспешил исправиться парень.

— Да, её отец следит за ней через ставленника пожирающего, мы знаем. — Нашел чем удивить.

— Дело не только в её отце. — Тоби подозрительно оглядел допущенных в шатер.

— А в чем?

— Она с утра нервничает.

Ещё бы, служанку убили, следов не оставили. Есть от чего занервничать. Мне и самой не по себе от потенциальных возможностей шпиона пожирающего — потому что кому ещё нужна смерть рабыни, кроме него?

Из шарика зазвучала быстрая, бодрая музыка, кто-то изумленно охнул, а Рин обернулась к нам. Одного партнера на двоих делить неудобно, но нам не привыкать и Тоби честно старался не обделять вниманием каждую. Присутствующие таращились на наши пируэты примерно так же, как и в прошлый раз. Удивляюсь этим кочевникам. Скачущие перед носом полуголые девицы вызывают бурный восторг, а стоит изобразить что-то посложнее и без оголенной груди и рожи становят ну прямо как у эверских старших, случись кому из них застукать нас за «неподобающими» танцами. Или всё дело в груди?

Вот что значит отсутствие практики! Один танец, и я уже запыхалась. Старею, наверное. Да и прогуляться не помешало бы…

— Рин, я пройдусь.

— Пойти с тобой? — озаботилась подруга.

— Да не, — отмахнулась я. — Я быстро.

В стороне от шатра горели костры, переплетались голоса и монотонный бубнеж барабанов. И где у нас тут искомые кустики?

И как жить дальше, спрашивается? Хотя Рин живет же как-то. Кай вернулся в Железный мир, а она осталась здесь, наполовину лишенная силы сильфида в смертном теле. Все жертвы, все труды и испытания оказались совершенно напрасны. Мне намного проще — великой любви не наблюдается, а влюбленность рано или поздно пройдет. Если бы не друзья и пожирающий, можно было бы хоть завтра собраться и уехать вместе с Рин…

А-аа!

— Всё пляшешь? — Чёрный силуэт шагнул ко мне, отблеск костра выхватил длинное синее платье и темные волосы.

Шересса.

— А вам что, завидно?

— Завидовать такой как ты? — презрительно скривилась женщина. — Кроме возраста у тебя нет ничего, чему стоило бы завидовать, а юность, увы и ах, преходяща.

Вот спасибо!

— Завтра на закате корабли уходят, — неожиданно сообщила Шересса.

Завтра? Уходят?

— Что такое? Твой господин тебе не сказал? Плохо ублажаешь, значит. — Женщина вдруг обошла меня кругом… совсем как пожирающий. — Впрочем, не суть. Корабли никуда не полетят. Поэтому настоятельно советую поторопиться, не думай, что он будет ждать тебя вечность.

Мама дорогая!

Это она!

— Ты убила служанку Мэйлеа? — прошептала я.

Шересса замерла.

— Работай, а не задавай ненужные вопросы, если не хочешь сгореть за компанию с этими шавками, — процедила женщина, развернулась и ушла, растворившись в вечерних сумерках.

Демоны! Хотя нет, демонов не надо, и так в избытке. Королева из моего расклада для Мэйлеа! И как я раньше не сообразила? Женщина, которая по статусу всегда рядом, которая благодаря убитой рабыне всё знала о жизни супруги вождя и многое — о самом вожде. Ведуна со слабым даром легко подкупить обещанием большей силы, тем более жену кочевника, вся жизнь которой без каких-либо перспектив пройдет в корабельных покоях, в вынашивании мужу очередного отпрыска и бесконечной болтовне с другими женами. Странно только одно — почему пожирающий не доверил поиск загадочного предмета Шерессе, почему выбрал меня, да ещё и со временем в обрез?

На всякий случай выждав несколько минут — вдруг Шересса где-то поблизости? — я бросилась обратно в шатер. Из шарика лилась неторопливая, красивая мелодия, Рин и Тоби кружили по центру, Мэйлеа и Райнер солидарно хмурились, Алдрэд с почти отеческим умилением взирал на танцующую пару. Шерессы нет и то хорошо.

— Рин! — Я схватила подругу за руку, останавливая. — Это она.

— Кто — она? — не поняла девушка.

Я покосилась на Алдрэда — интересно, младший вождь знает? Или он слишком увлечен другими женщинами, чтобы обращать внимание на собственную супругу? — и прошептала Рин на ухо:

— Шересса.

— Демоны! — выругался Тоби. — Как ты догадалась?

— Осенило, — буркнула я. Рановато парню знать, что во вражьем стане я вроде как своя. Почти. — Где Крис? Она знает всех лучше, чем мы.

— Надо сказать Мэй… леа, — поделился светлой идеей Тоби. — Всё-таки они тоже общались.

Ну, за неимением других кандидатов и Мэйлеа сойдет. Но куда Крис опять провалилась?

Всей гурьбой мы метнулись к верхушке.

— Что-то случилось? — встревожился Ян.

— О, всё в порядке, — беззаботно улыбнулась юному ведуну Рин. — Обычные женские сплетни, милорд. Кто, где и с кем. Господин Киндеирн, надеюсь, вы разрешите нам похитить вашу очаровательную супругу на минутку?

Не дожидаясь высокого одобрения, мы с Рин подхватили удивленную Мэйлеа под руки и потащили к выходу. Тоби и присоединившаяся Сигрид прикрывали тылы.

— Итак, леди Амелия, насколько хорошо вы знаете Шерессу? — приступила к допросу я, едва мы отошли от шатра.

— Шерессу? — растерянно повторила Мэйлеа.

— Она и есть ведьма, о которой говорила Эголь, — пояснил Тоби.

— Шересса?! — Мэйлеа резко остановилась, стряхнула наши руки. — Значит, она следит за мной по приказу моего отца?

— Скорее по приказу пожирающего, — поправила я.

— Не важно.

Даже в сумерках выражение лица обычно милого лица Мэйлеа внушало здоровое опасение. Кажется, сейчас начнется…

— Пусть воины немедленно разыщут её!

— Думаю, уже поздно, — осторожно заметила я. Если Шересса не дура, то, пообщавшись со мной и фактически выдав себя, она наверняка тихо сбежала из лагеря. Шатер она покинула во время нашего танца на троих и на ней точно был какой-то жутковатый декольтированный наряд… а ко мне она подошла в скромном платье без излишеств, более подходящем для дороги…

— Почему?

— Она знает, что я знаю, и вряд ли стала дожидаться, пока я всем сообщу.

— А откуда ты узнала?

И что всех так волнует этот вопрос?

— Карты разложила. Ты знаешь, что корабли собираются улететь завтра на закате?

Интересно, хоть кто-то об этом знает? Судя по полным искреннего изумления взглядам, нет.

— Завтра? — опешил Тоби.

— Так скоро? — удивилась Рин.

— А… как же… Кристофер и… — пробормотала Мэйлеа.

— Я бы на месте вождя улетела бы сегодня ночью, — поделилась своим мнением Сигрид. — Сдала бы тебя, Найда, и Росанну ведунам и дала приказ на взлёт, пока ещё есть на чем лететь.

Кто-то тянет время. Но кто и зачем?

— Райнер, — ответила на мой невысказанный вопрос Рин. — Я слышала, Алдрэд намекал ему, что требования послов не столь уж и невыполнимы и что не стоит тратить время на двух… не самых ценных рабынь.

— Дай угадаю — он обозначил нас другим эпитетом? — Куда менее лестным. Эх, надо было камень выковырять, а не ягодку брать!

Подруга сочувственно вздохнула.

— Как я поняла, Алдрэд хочет потребовать за вас минимальный выкуп, для отвода глаз. Уверена, он провернул бы всё ещё сегодня, но Райнер почему-то отложил переговоры на завтра.

— Почему? — озадачился Тоби, а девушки посмотрели на меня.

Вот так всегда — чуть что, сразу ведьма крайняя!

— Я ещё кое-что узнала. — И это посерьезнее причуд вождя. — Племя никуда не полетит. От Орков избавятся.

— Как? — уточнила Рин.

— Возможно, сожгут, — предположила я. Дракон у пожирающего, похоже, в самоволке, хотя с учетом рассказа Крис о потомстве драконессы это и не удивительно. Драконы готовы помогать людям, но лишь пока человеческие действия не противоречат убеждениям самого дракона, а мать в первую очередь заботится о своих детях. Ну да нам хватит и нескольких кораблей Койотов, чтобы бесславно почить среди прекрасных долин Вальсии.

— Но… он же… Я здесь, — напомнила Мэйлеа. — Отец не уничтожит племя, пока я здесь.

— Это дело поправимое, — успокоила я жену вождя. — Тебя могут выкрасть или увести под каким-нибудь предлогом.

А если я не успею в срок, пожирающий всё равно уничтожит Орков вместе со мной и желанным предметом? По принципу «так не доставайся ты никому»?

— Тогда тем более надо улетать сегодня, — убежденно заявила Сигрид. — Давайте пойдем к Райнеру и всё ему расскажем. Не знаю, как кто, а я не хочу умирать, особенно за компанию.

Да я вообще-то тоже не хочу…

— Может, сбежим? — малодушно предложил Тоби.

— Такой оравой? — справедливо усомнилась Сигрид.

— Разделимся.

— Мэйлеа будут искать в первую очередь, и насколько хорошо ты ориентируешься в Вальсии? — Тоже мне, бегун-любитель. — Не говоря уже о вестральском корпусе на хвосте.

— Лучше рассказать моему гос… Райнеру, — поддержала идею Сигрид Мэйлеа.

— Даже если мы уйдем на кораблях, твой отец всё равно будет тебя искать, — возразил парень.

— Но так у нас хотя бы будет время и пространство для манёвров, а здесь мы связаны и как на ладони.

— Они уже так мило воркуют, — шепнула мне Сигрид.

Тоби и Мэйлеа услышали, разом смутились и даже отодвинулись друг от друга.

— Ладно, — решилась я. — Мэйлеа, иди к Райнеру и всё расскажи, только по возможности подальше от развесистых ушей Алдрэда. Ещё неизвестно, каким боком он в этой истории, уж больно странно иногда себя ведет. Тоби, Сигрид, разыщете Крис, я её весь вечер не видела, а тут творится такое. Рин, со мной.

— Вы куда? — осведомился парень.

— Тоже кое-что поищем.

– –

Крисельда коснулась шеи Хаоса, и демон послушно остановился на опушке. Девушка легко соскользнула с чёрной спины, откинула капюшон плаща.

— Подождешь меня в лесу? Не думаю, что Эльга… тебе обрадуется.

— Плохая затея. Опять, — веско напомнил Хаос.

Не хуже предыдущей. И хочется надеяться, что теперь встреча не будет омрачена присутствием пожирающего.

— Мы с Эльгой договорились, что она проведает Кристофера и передаст ему устную весточку от меня.

— Верх глупости встречаться с человеком, чей отец продал тебя в рабство.

— Кристофер не виноват.

— Ты тоже. Если что — обязательно зови. Я рядом. — Демон покосился на темнеющее небо и бесшумно растворился в лесной чаще.

Сначала зашумел в листве поднятый крыльями ветер и лишь затем возникшая словно из пустоты драконесса заполнила пространство. Опустилась на землю, сложила крылья и нагнула голову к девушке. На спине Эльги никого не было.

— Где Кристофер?

— В замке, полагаю, — ответила драконесса.

— С ним всё в порядке? — насторожилась Крисельда. — Пожирающий не причинил ему вреда?

— В полном порядке твой милый, не считая потрепанного мужского самолюбия.

— А… лорд Холдан?

— Тоже в замке, крайне расстроен нежеланием дочери возвращаться домой по доброй воле. — Неожиданно Эльга вздохнула. — Мне закрыли доступ на территорию замка. Киеро, конечно, настроена не так радикально, но против воли пожирающего не пойдет. Поэтому я забираю детей и отправляюсь на поиски нового убежища. — Драконесса помолчала и добавила: — Когда я летела сюда, я видела корабли.

— Какие корабли? — вздрогнула девушка.

— Не такие, как у Орков. Железные. Два. И личный корабль пожирающего.

— Где?

— Железные пока над Нуалоном, но будь уверена, по первому же зову они окажутся здесь. Честно говоря, подозреваю, что Орков или выведут отсюда под конвоем, или расстреляют на месте. Корабль пожирающего находится на территории Белль, однако он… хмм, передвигается намного быстрее этих коров и вооружен… лучше.

— Мы в ловушке. Всё племя. Никто не улетит отсюда. Нас не выпустят.

— Увы. Не хочу обманывать тебя, уверяя в обратном.

— А… Кристофер? Или он… не хочет больше меня видеть?

— Высадив вас здесь, я сразу полетела к замку, поскольку сомневалась, что мне тут же закроют доступ. Поэтому, пока пожирающий был занят другими делами, я успела передать твоё послание мальчику. Он был готов мчаться к тебе на выручку, но я напомнила, что это не самая удачная идея.

Он ничего не смог бы сделать против целого племени, но сама мысль, что Кристофер хотел её спасти, разливалась теплом в сердце.

— Также я сказала, что по возвращению пожирающий уберет меня из списка желанных гостей Белль. Кристофер просил передать, что помнит о своём обещании и что обязательно вызволит вас.

Обещание? Ах да, Кристофер обещал найти того, кто сделал это с ней… с ними. Но его не надо искать. Этот страшный человек — отец Кристофера. Каково Амелии жить с правдой о родной отце, и узнает ли Кристофер о роли Холдана-старшего в произошедшем?

— Вас? — повторила Крисельда.

— Думаю, он имел в виду тебя и сестру.

— Он собирается выкупить нас обеих?

— В детали он не вдавался, сказал только, что приедет сегодня или завтра.

— Сегодня в племя приехали только послы из объединенных корпусов.

— А, ну тогда ясно, почему они держатся поодаль и ничего не предпринимают, — заметила Эльга. — Если пострадают ведуны из постороннего корпуса, будет скандал, замять который по-тихому не удастся. Так бы Холдан забрал дочь, а вместо стоянки племени к утру остался бы выгоревший пустырь и никаких больше претензий.

— Ничего не выйдет.

— Почему?

— Райнер может согласиться, но Алдрэд и совет никогда не отдадут жену вождя и рабыню, особенно после того, как отдали ещё двух, — покачала головой девушка.

— Принцесса, люди ещё и не на то соглашаются, будучи на прицеле.

Возможно. Однако лорду Холдану нужна лишь дочь, ради бывшей невесты сына он и пальцем не шевельнет. Чтобы избавиться от неё, этот человек продал её в рабство к кочевым! Разумеется, он не станет забирать её из племени и Кристоферу не позволит. Будет проще, если принцесса Рейны и дальше останется мертвой.

— Ты уже улетаешь? — спросила Крисельда.

— Не совсем. Надо ещё кое-какие дела завершить, но через день-два да. — Драконесса подняла голову, отступила, расправляя крылья. — Если за это время надумаешь плюнуть на всё и бежать, зови, с удовольствием подброшу в более благодатные края.

Убежать бы с Кристофером…

Пустые мечты.

– –

— Уверена? Профессиональный телепат надежнее.

— Только где его искать-то? И я всё равно могу умереть, так что хуже ты вряд ли сделаешь.

— Не скажи, — вмешался Фрэнг.

— Именно, — поддержала дракона Рин. — Оказаться запертой в собственном сознании, не в состоянии контролировать своё тело — участь хуже смерти.

Я отмахнулась. Помирать так помирать!

Фрэнг и девушка переглянулись, и подруга взяла мои руки в свои. Я закрыла глаза. Дракон и так слышал мою историю, да и подстраховка Рин не помешает, а кто подстрахует лучше волшебного существа, которому доверяешь?

Вдох-выдох, посторонние мысли прочь. Девушка начала говорить на родном языке, красивой, напевной речи Воздушного мира. Ни слова не понятно, но ласкает слух, и успокоиться легче. Я сосредоточилась на голосе подруги, позволяя ей дуновением ветерка проникнуть в моё сознание. Мира вокруг не существует, есть лишь подобная старинной песне речь, нежный голос и ощущение скользящего по телу шелка.

Жар. Огонь и вода, хотя кажется, что эти две стихии не совместимы в принципе. Хаос губ и рук и каждое прикосновение отзывается где-то внутри новой вспышкой пламени…

Эмм, это не совсем то!

Извини. Немножко промахнулась. И ты первая о нем подумала.

Я?! Даже мысли не было!

Ладно-ладно!

Сжавшая горло белая рука с чёрными когтями, жизнь, по капле уходящая из тела.

Он стар. Какой-то древний клан.

«Крис говорила, что их называют Белыми тенями».

Да, это имя пришло вместе с ними из мира Огня. Среди высших демонов они чаще других посещают человеческие миры. Возможно, потому, что и в родном они изгои.

«Почему?»

Высшие демоны похожи на аристократов, только ещё хуже. Для них сама мысль питаться энергией каких-то ничтожных человечков кажется грязной и кощунственной, не говоря уже о порождении деток. Связать свою чистую демоническую кровь с человеческой, быть навеки соединенным с убогим низким существом.

«А с миром Воздуха?»

Считается, что это противно природе, нашей и их.

Пожирающий же привязал меня к себе. Думать надо, Шерессу тоже…

Для Белых теней кровные связи с людьми привычны. Ты права, скорее всего, в Шерессе тоже есть споры.

«И никто ведь не заметил…»

Никто не проверял. А смутное ощущение «что-то мне его рожа не нравится» возникает не только в отношении зараженных спорами.

Да, и Сир тоже предупреждала держаться подальше что от Алдрэда, что от его драгоценной половины…

Сир?

«Я же рассказывала о фамильяре погибшей ведуньи».

Я помню. А где он сейчас?

«Кто её знает? Я уже дня два Сир не видела».

Вы не связаны в полном смысле этого слова.

Может, и не должны. В конце концов, не я же призвала этот вредный клок тумана.

«— Ищешь новую хозяйку?

— Ищу. Не могу сказать, что очень хочется, но в вашем мире мы не можем подолгу обходиться без привязки к нему, то есть без хозяина, поэтому выбора у меня нет…»

Обычная на первый взгляд серая кошка с золотистыми глазами, в полном соответствии с кошачьей традицией гуляющая сама по себе.

Интересно…

«Что?»

Я попробую поискать её через тебя.

«Зачем?»

Призывая духов, люди на самом деле никогда не знают наверняка, какой дух откликнется и откуда он придет. И дух вряд ли расскажет свою биографию. Это одна из причин, почему в корпусах строго запрещено баловаться призывами духов. За попытки отчисляют сразу.

Да? Но я думала…

Леди, шухер!

Предупреждать надо! Так резко влезать в мысленный диалог всё равно что подкрасться и неожиданно заорать над ухом!

Рывок. Ощущение словно утянули под воду, а ты не успел набрать воздуха побольше. Барахтаешься, изо всех сил стараясь вынырнуть, но не получается, увязаешь всё глубже, вокруг смыкается тьма и нечем дышать. Где-то далеко-далеко слышались возмущенные крики, но слов я не различала. А потом возникла почти уже знакомая пульсация.

Не считая того, что каждый вдох давался с трудом, будто я действительно тонула, боли не было. Белая сфера вытянулась в овал, померцала и вдруг сложилась в человеческий силуэт. Судя по характерным очертаниям тела — силуэт женский. Женский? Пожирающий ищет человека?! А как, по мнению демона, я должна выносить человека?!

— Руки убери! Нельзя так прерывать ментальный контакт или ты хочешь, чтобы она ещё и с ума сошла?!

Вообще-то сумасшествие в мои планы пока не входит.

— Ей вредны такие нагрузки или ты не заметила, что у неё отток?

Отток чего? Энергии? Неужели пожирающий всё-таки сделал глоточек-другой?!

— Заметила. Но я бы ей не повредила. И хорошо бы выяснить, откуда он взялся, и кто эта пиявка.

Пиявка? О чем Рин и Райнер вообще толкуют?

— Я думал, он появился после первого нападения пожирающего, но Йен заверил, что энергию начали тянуть раньше. — Видимо, девушка так выразительно посмотрела на вождя, что мужчина счел нужным прояснить ситуацию. — Знакомый ведун сказал, что отток небольшой, но стабильный. Выявить источник он не смог, однако заметил, что на физическом здоровье и магическом уровне последствий быть не должно, по крайней мере, пока.

— А потом что?

— Потом я узнаю, кто это.

Что значит — тянуть энергию? Нормально я себя чувствовала, ни слабости, ни снижения и без того хилого иммунитета, и уровень до вчерашнего дня в пределах нормы был. Я, конечно, не колдовала слишком активно, тут уж ничего сказать не могу, но стандартных признаков, указывающих на прогрессирующий вампиризм, не заметила. Будто мало мне спор…

— И когда должно было произойти данное знаменательное событие? — саркастически вопросила Рин. — До или после момента, когда могучему вождю кочевых надоест новая игрушка?

Нет, надо срочно присоединяться к разговору, пока они тут не передрались. О-ох… ну здравствуй, мир, я снова с тобой. И что у нас хорошего?

Лежу на полу, Райнер и Рин сидят по обеим сторонам моего бедного тела и крайне недружелюбно друг на друга смотрят. Позади подруги Фрэнг, прямо по курсу перед опущенным трапом толпятся зрители — Ян, Росанна, Алдрэд, Мэйлеа и кучка просто любопытствующих зевак. Тоненькая смуглая девушка почему-то сразу притянула взгляд, хотя абсолютно ничем не отличалась от остальных кочевников.

«Ты поймешь, когда увидишь…»

И силуэт внезапно обрел лицо. И это лицо — довольно симпатичное, кстати, — смотрело на меня из компании варваров темными янтарными глазами.

— Сир, — прошептала я.

Словно услышав меня, девушка вздрогнула и поспешно скрылась за спинами кочевников.