Глава 4

Из дворца нас не погнали, вопреки моим предсказаниям. Плюс один балл Вам в копилку, Ваше Величество.

Утро точно началось не с кофе, а с жесткого похмелья. Кто же вино пьет, когда истощен магически, да еще из-за заклятья. Дурная ведьма — вот кто.

Разбудила нас деса Арлинда.

— Вставайте, десаи, — теребила она нас за плечи, — сегодня важный день.

«Уважаемая деса Арлина», — думала я про себя: «А тебе никогда не приходило в голову……..копье?». Но вслух произнесла:

— Спасибо деса, постараемся впредь быть более собранными.

— Вы уж постарайтесь, — пробурчала недовольно моя помощница.

— Деса Арлинда, — Кора потянулась, обозначая прекрасный женский силуэт, — не могу не заметить, как Вы внимательны к нуждам и просьбам императора.

— Это так, — твердо и даже с некоторым надрывом сказала, — я его практически воспитала, он для меня как сын.

— Это восхищает, деса, — мягко продолжила подруга, — приятно видеть такую преданность.

— Я верный вассал императорской семье, — гордо ответила женщина и ушла из покоев, решив избежать вопросов.

— Что это было? — спросила я.

— Как что? — Кора усмехнулась, — Кто из нас умный? А кто красивый? — она пощелкала пальцами. — Превращаем врага в друга.

— Это как? — не понял Герман.

— Лестью, катаньем и всяческими уловками, — закончила наш предводитель в юбке.

Теперь и я задумалась, кто же из нас умный, а кто красивый. По ощущениям, я проигрывала в обоих дисциплинах.

— Лисси, — потревожила мои мысли оборотница, — уже десять утра. Тебе разве не пора своих невест считать? — ехидно скривилась она.

— По часам только зелье принимают. А властвовать и унижать можно в любое время. — я недобро улыбнулась.

Собравшись в моей комнате, побрели на завтрак с моей стайкой юных и непорочных дев.

По их постным лицам, поняла, что их утро тоже не задалось.

— Что произошло, девушки? — вопросительно изогнула бровь дугой.

— Десая Риверс, — Ольнея обратилась ко мне, это неожиданно, — мы хотели бы извиниться за вчерашнее поведение.

— Принимаю Ваши извинения, — я кивнула всем и еще один поклон обозначила Ольнее, — ценю проделанную работу над ошибками.

Напряженность за столом спала, и все начали наслаждаться едой.

Вдоволь насытившись, девушки обратились ко мне.

— Десая Риверс, — спросила Катарина де Тион, — вчера было сказано об испытании. Хотелось бы знать к чему готовиться.

— Да, Вы правы девушки, — я немножко напряглась. Дела есть дела. — но сегодня состоится не менее значимое событие.

— Какое?

— Кто так предупреждает?

— А вдруг нет подходящего платья?

Отовсюду слышались звонкие голоски.

Герман гарнул:

— Цыц, девчули!

Я внимательно посмотрела на фамильяра. Мы с ним можем хозяйничать в замке, и я слова ему не скажу, но для девушек мы должны поддерживать мой неоспоримый авторитет.

— Тихо, десы, — уже мягко проговорила я. — Сегодня состоится объявление невест. Вас же еще не видели в свете такого мероприятия. Будет пресса, а также Ваши родители и другие представители благородных семей.

— Да, — вторила моя помощница, — прошу отнестись к этому мероприятию со всей ответственностью, на императоре один отбор не заканчивается.

Ну вот зачем она это сказала, только спугнула моих трепетных ланей.

— Не слушайте десу Арлинду, — я жестом показала ей, что она не права, — а оденет Вас к мероприятию десая Кора, — нашла я подругу глазами.

Девушки воодушевились, а Коралина напротив, сохраняла гробовое молчание. Девушек 19, значит ей до самого приема оказывать им помощь. Я сверкнула не нее глазами: «Ты же понимаешь, почему тебя об этом просят?».

— Насчет первого испытания, — и все замолкли, — оно состоится через два дня после приема. Вам надлежит красиво показать Ваши магические дары.

— Это как, деса ведьма, — пискнул кто-то из моей стайки.

— Ну, я огневик, — я взмахнула руками, повторив вчерашний фокус.

Барышни, наблюдая за маленьким представлением, побледнели. Ага, значит часть из Вас даже магию не развивала. Плохо.

Мы отпустили девушек и остались в четвером, вместе с Арлиндой.

— Деса Арлинда, — начала я, — позвольте подобрать Вам наряд, соответствующий мероприятию.

— Что Вы имеете ввиду? — оскорбилась моя оппонентка.

— Ничего крамольного, — я только устало вздохнула, — давайте не будем отрицать, что появление на празднике в Ваших серых платьях и белом переднике не является формой дворца и не соответствует формату.

Она потупила глаза. Я ласково взяла ее за руку.

— Обещаю, если Вам не понравится, заклинанием верну все обратно, но прошу Вас довериться мне.

— Хор….хорошо, десая Риверс, — тонким голосом ответила моя помощница.

Я кивнула Герману.

— Проводи в гарем, скажи чтобы внешне подготовили как жену императора, а за платьями к Коре, — я глянула в лицо подруге, а та ободряюще кивнула Арлинде.

Так я всех и спровадила. И решила прогуляться до кухни.

— Добрый день, сестра, — поприветствовала я ведьму-повариху, расположившуюся на кухне.

Она обошла мене вокруг и только потом поздоровалась:

— И Вам всего темного-светлого.

— Говоришь, как будто эль предлагаешь, — я улыбнулась.

И мы обе рассмеялись. Внутренний стопор был снят.

— Меня зовут Лисси Риверс, — протянула я руку рыжей ведунье.

— А я Блэр Стоунхейв, — обменялись мы рукопожатиями.

— Рада познакомиться, сестра, — поклонилась я. Среди ведьм существовала иерархия, но, когда нас осталось так мало, ее почти никто не придерживался. А на обозначения аристократов наше сестринство вообще не реагировало. Если ведьма пришла к ведьме — титулы отброшены.

— Я хотела бы с Вами подружиться, — начала я словесную схватку.

— А в чем польза мне? — вторила противница.

— Подберу удобную невесту? — я ухмыльнулась. Такое тоже могло прокатить, не будет драконить главного повара.

— Выслушай ее, — услышала я кудахтанье из под стола. Ага, вот и упомянутый фамильяр. — Она же де Ривард, потенциальная верховная, у нее же бабка ведьма Миллисента

Мы обе — Я и Блэр закатили глаза. Про каждую наследницу родов ведьм говорили, что она верховная, но таковых пока не находилось. Ну и что? Ведьмы уже лет триста так живут, и ничего.

— Блэр, — обратилась к повару, — во-первых хотела поблагодарить за вкусную еду. Она выше всяких похвал. И попросить Вас еще отправлять в мои покои ужин.

— Разве я готовлю маленькими порциями? — Скептично повысила голос ведьма.

— Нет, у меня вообще нет претензий к Вашей работе, но видите ли, — я состроила грустную рожицу, — ужинаю я с императором.

— А, — насмешливо отреагировала моя себеседница, — синдром сытого желудка при властьимущих.

— Что-то вроде того.

— Хорошо, Лисси, — она понимающе кивнула, — я распоряжусь

Еще моя бабушка говорила: «Давайте сперва перекусим, а дружелюбие проявите потом.»

— А во-вторых, — продолжала я, — мне бы хотелось знать больше о жизни во дворе, сплетни, слухи, все что посчитаете нужным рассказать.

Ведьма ощурила глаза и выпрямилась.

— Независимость, — объявила Блэр.

— Что? — не поняла я.

— Мне нужна независимость, — ведьма пожала плечами, — Вы приближены к императору, по слухам он внес Вас в ваши комнаты. Вот и поговорите с ним об этом.

Ее пестрая птичка выглянула из под стола. Раз просят, значит действительно надо.

Меня и Кору только чудом объявили свободными женщинами, по большой любви наших семейств. И то, лишили и титулов, и денег. Хочешь самостоятельности в решениях — умей вертеться. Но большинство женщин оставались под властью мужчин. Даже ведьмы.

— По рукам, — я кивнула Блэр, — не получиться с императором, я дознавателя уговорю.

— Я наслышана, — уставилась в одну точку девушка.

Да, друзьями мы не стали, но хоть какой-то независимый источник информации о дворце открыли.

Проболтав еще с час, узнавая режим работы дворца и собирая в копилку данных, сведения о фаворитках в гареме, пришла к выводу, что Блэр очень ценный союзник. Не чтобы я на войну собиралась, но женщины Ревенера могут попытаться испортить отбор, а значит мне надо держать ушки на макушке.

Я вышла с кухни. Близилось время обеда. Пора и мне начать собираться на праздник.

* * *

Проведя достаточно времени, отмокая в ванной в одиночестве, чего мне так не хватало за неполных полтора дня, отправилась творить искусство макияжа.

С Корой мы подружились в академии на почве общих интересов. Эта черноволосая бестия играючи из штор, покрывал, накидок на стульях делала нам модные туалеты, а я, используя ведьминскую силу и сущность (но Вы поняли, какое слово я имела ввиду), умело скрывала подростковые прыщи и другие неровности. Соседки, такие разные, но с такими схожими интересами. Мы просто не могли не подружиться.

Я подчеркнула глаза и свои острые скулы, сделала макияж для опытной и зрелой дамы. Мне не к лицу невинность и наивность. Что странно, что они никогда не были к моему лицу.

Одевалась я без помощи служанок, так как хотела сохранить интригу со своим платьем.

Кора сшила поистине императорский наряд: жесткий корсет с глубокими темно-зелеными проймами и телесной тканью, который подчеркивал мою грудь и не скрывал ни один изгиб, и темно-зеленая в тон юбка до пола с разрезом до бедра, сильно облегающая мои бедра. Скандально? Но мы и не детишки, на императорском отборе. Если все будет чинно-мирно, никому до этого дела не будет.

Я посмотрела на часы в комнате. Неумолимо приближались часы празднования. В дверь постучались и вплыла моя подруга. Вот кто настоящая императрица.

Темно-синее облегающее платье. Грудь не сковывает ни один корсет, открытая спина и узкая юбка, в соответствии с событием, до пола.

— Ты прекрасно выглядишь, — обратилась ко мне оборотница, приблизившись и решившись помочь с застегиванием сережек.

— А ты? — я с укором поглядела не нее, — решила затмить славу меня и невест?

— Лисси, — вздохнула Кора, — но, тут же успокоившись выдохнула, — у меня для тебя сюрприз, — она лукаво взглянула на меня, — и смею надеяться, что приятный.

— Я вся в ожидании, — заломила я руки.

Коралина присвистнула, и в зал степенно вошла наша помощница в отборе деса Арлинда. По которой действительно можно было понять, что она знатная дама, а не прислуга.

В темно золотом, пышном платье, подчеркивавшим ее грудь и смуглость кожи. В гареме ей осветлили волосы, и наша Арлинда стала приятно обладательницей пшеничного цвета волос. Хоть образ был ей в новинку, по ней было видно, что она себе нравится.

Я не стала тревожить ее чувства резкими словами: «Я же говорила!». Пусть радуется себе спокойно, так глядишь и гнома Торжетеля завоюет.

Да-да, я заметила ее взгляды на этого очкарика.

Втроем двинулись на покорение императорского приема. Моих девочек по-началу сопровождали рыцари дворца, а дальше мы с ними встретимся. А Герман решил остаться в покоях. Он никогда не был любителем светских мероприятий.

Сад во дворце ослеплял. Везде развешены бумажные фонарики и всплески магических искр. Мы медленно двинулись вдоль оранжерей. Но тут у Коралины сползла скрытая бретелька. Она нам только подмигнула:

— Я Вас догоню, идите, — поторопила пантера.

— Деса Арлинда, — начала я.

— Можно просто Арлинда, — в неглубоком поклоне присела моя помощница, — спасибо Вам и Коре.

Я кивнула, не буду ее смущать. Мы медленно шли по брущатке, с трудом переставляя каблуки.

— Арлинда, как думаете, что нас ожидает?

— Порча, госпожа ведьма? — она усмехаясь уставилась на меня.

"А ты близка в своих предсказаниях", — подумала я. Но обозначить мысль не успела. К нам брел Его Величество — Ревенер первый, его дознаватель — Милир Ойлистрей, брат — Бастиан, мой бывший ректор, и по видимому сын императора — Ричард.

Я и Арлинда присели в реверансах, насколько позволяли платья.

— Доброго вечера, деса распорядительница, — ухмыльнулся мне монарх, осмотрев меня с ног до головы и хмыкнув, явно впечатленный моим образом.

— Благодарю Вас Ваше Величество, — я немного растерялась от обращения, а также от такого внимания, — Рада видеть Вас в хорошем настроении. Боюсь, Вы немного ошиблись, обращаясь ко мне, — я указала на ошибку.

Вот я ведьма-смертница!! Я указала на ошибку императору. Себастиан, где ты там? Спасай сестру — заклей ей рот.

— Отнюдь, — не растерявшись начал Ревенер, — я возвел Вас и Вашу подругу до дес. Правда землями еще не наделил. Но это пока. — Он подмигнул мне. — Помните, я говорил, что должность распорядителя отбора высокая. Так что, Вы, бывшая деса, теперь опять таковой стали.

— Ваше Величество, — скромненько начала я, — может Вы поторопились?

Бастиан и Ричард за спиной императора обреченно возвели глаза к небу, жест явно с намеком, чтобы я помалкивала. Но и вы обломитесь, благородные десы. Сейчас ведьма Лисси Ривардс, которой сегодня выдали приставку «де» к выдуманной фамилии свернет с пути благоразумия на скользкую дорожку слабоумия и отваги.

К нам подошел слуга и что-то прошептал на ухо Его Величеству. Я за это время только перекинуться многозначительными взглядами с бывшим куратором-ректором. Бастиан был серьезен, но в глазах мелькали смешинки. Принц внимательно меня изучал, но тоже не проронил ни звука.

Ревенер еще раз оглядел меня, поморщился и произнес, поворачиваясь к статс-даме:

— Деса Арлинда, прошу Вас временно присмотреть за невестами, пока распорядительница будет участвовать в разбирательстве.

В чем? Мать моя в туфлях на босу ногу……… в чем?

Моя помощница только кивнула.

Я обреченно поплелась за своими мучителями. К чести отпрыска известной фамилии, Ричард пытался меня развлекать.

— Как Ваше настроение, деса ведьм….. Кхм-кхм….де Риверс.

— Как и Ваше, Ваша светлость, — посмотрела я на принца, — в недоумении.

Видимо младшего Миртеорона я не особенно впечатлила, и он решил мне не отвечать.

— Что происходит? — властно начал император, озираясь по сторонам, когда нас провели в стеклянную оранжерею с розами.

В небольшой толпе стояли семейство де Ардиссов, глава мелко-поместного дворянства оборотней-лисиц. Герцог Эллиот Амирай и его младший брат.

— Ваше Величество, — начал старший из лисьего семейства, — не хотелось бы тревожить Вас с такими незначительными просьбами, — в поклоне склонился Амирай де Ардисс.

— Вы уже побеспокоили, — хмуро вторил Ревенер, — сообщите, зачем позвали.

— Его сиятельство, герцог Эдвард Дуглас, брат герцога Эллиота Дугласа совратил мою младшую дочь Тисаю.

Тут все присутствующие обратили внимание на юную девушку. Не сказать, что она чувствовала хоть толику неловкости.

— Да, Ваше величество, — завопила пышная дама в платье цвета фуксии, — на приеме у императора случилось такое, просто слов нет.

— Я услышу, наконец, что произошло? — Рявкнул наш владыка.

— Я зашла в оранжерею, упустив Тисси, — деса начала заламывать руки и с надрывом продолжила, — а тут моя доченька в руках у этого……..этого самца, — грозно выплюнула.

Бастиан переглядывался с Эллиотом. А Эдвард краснел от злости, выслушивая обвинения десы де Ардисс. Явно имело место сговору, слишком ладно все у этих лисиц.

— Это правда? — строго взглянул на юношу император.

Тот несколько растерялся, но не успел ответить, так как из-за очередного высокого куста вылезла моя подруга.

Ага, я знала, что ты и во дворце приключения найдешь.

— Простите, но нет, — весело вступила моя Кора, перешагивая через лейку и ловя на себе восхищенные взгляды всех мужчин. И удивленные, конечно, — почему это она в кусте сидела?

— Что это значит? — обвел глазами всех присутствующих Его Величество. Его эта ситуация явно утомляла.

— Я зашла в оранжерею вслед юным Дугласом, — начала пантерка, — но он моего присутствия не заметил, а я скрывалась, так как мне было необходимо поправить лиф платья, тут, как понимаете, свидетели не нужны, — она развела кисти рук.

— И? — нетерпеливо вскрикнули три голоса. Император, отец девицы и Эллиот Дуглас.

— Что И? — изогнула бровь моя подружка, — а, Вы не про платье. — Она вздохнула и указала пальцем на растерявшуюся Тисаю. — Девушка зашла одна и плохо восприняла ароматы оранжереи. Вот, и его сиятельство, — она кивнула на парнишку, — подхватил ее на руки, а потом уже прибежали родители, слуги, и в последствии Вы, — она укоризненно глядела на императора.

Да ты бессмертная, да еще и бесстрашная Коралина де Мартелле. Но как складно ты врешь, очевидно же, что это брачная ловушка для младшего Дугласа, а ты умело его покрываешь. Но по традиции, за эти два дня с императором, мы сохраняли серьезные лица даже при полном идиотизме.

— Почему же она такая мокрая? — нашелся де Ардисс.

А ты времени зря не теряешь, хитрый лис.

— Так я ее из лейки полила, — нашлась Кора и пнула рядом стоящую жестяную лейку.

Тут подала голос я.

— А зачем?

— Для убедительности? — вопросительно пожала плечами Кора.

— А почему сразу не вышли? — подал голос Бастиан.

— Хотела посмотреть чем кончится, да и присутствие Вашего Величества, — она почтительно кивнула дракону, — не помешало бы. Иначе мои слова попытались бы оспорить.

— Ну раз все хорошо, тогда пойдемте уже на праздник. Деса де Риверс? — подал мне руку император.

Кора вопросительно подняла брови, услышав обращение. Я все еще улыбаясь своему повелителю, медленно повернулась к подруге и быстро-быстро захлопала ресницами, пыталась ей языком моряков объяснить, что происходит. Но так или иначе, ее пришлось оставить наедине с братьями Дуглас. Пусть сами объясняются с моей подругой и благодарят за спасение. Чувствую, что они попали в долгосрочное рабство.

А где же мои девочки? Я на сегодняшнее мероприятие обещала им еще танцы и веселья дать, помимо порчи.

* * *

Пока Его Величество вел меня под руку вместе с членами своей семьи, решилась тихонько спросить:

— А зачем Вы пригласили меня поучаствовать в разборе того постыдного инцидента?

— Лисси, — с придыханием произнес мое имя Ревенер, — лакей сообщил, о том что ситуация требует моего присутствия только из-за прятавшейся в оранжерее Коралины, которую тот заметил, в отличии этих интриганов, — в глазах мужчины светились смешинки, — вот и Вас позвал заодно. А то лучшая подруга, и не в курсе.

Я восхищенно уставилась на императора. Надо же, какой заботливый.

— А если бы Коры там не было?

Мой повелитель пожал плечами:

— Отправил бы Милира или Бастиана, — он кивком головы указал на идущих рядом родственников.

Вместе мы добрели до середины сада.

Везде сновала пресса и аристократы. Ну не присесть, не поесть и не выпить.

— Позвольте удалиться? — вопросительно взглянула я, — мне пора к девушкам.

— Да, деса Риверс, идите, — Ревенер выпустил мою руку.

Я не оглядываясь, почти убежала.

Трусиха! Устала я от знаков внимания Его Величества. Мне же как-то жить еще потом.

Есть там вообще жизнь после отбора?

А вот и мой выводок вместе с десой Арлиндой.

Смотрелись они, конечно, впечатляющее. Ни дать, ни взять истинные королевы. Все безукоризненно одеты. Ни на одной нет и яркого пятна — сплошные пастельные тона тканей. Скромные, не вычурные прически. Всё как мама научила.

— Деса Риверс, — с поклоном прискакали Катарина и Жизель, — это же не слухи? Его Величество даровал Вам титул?

Это же было тридцать минут назад. Вот это скорость распространения информации.

— Да, улыбнувшись, — согласилась я, — но ничего стоящего Вашего внимания, — я махнула рукой.

— Ну как же так? — обиженно заныли девочки, — нам нужны подробности.

Тридцать восемь глаз смотрели на меня возмущенно. Еще бы, день во дворце и уже титул.

Арлинда громко цыкнула, в наше сторону приближались писаки местных газет.

Я отошла немного в тень, избегая внимания газетчиков. Про меня и так известно многое. Ну поболтают пару дней про императорскую милость — людям нужно давать повод для сплетен, иначе они о тебе чего только не придумают.

Все мои холеные барышни отвечали на вопросы столичных писак кратко, не пускаясь в длительные рассуждения. Молодцы, вот правда истинные аристократки. Из ведьмы такую бы вылепить не получилось.

Пока девушки общались с прессой и знакомились с молодыми людьми, под строгим надзором Арлинды, я заметила странное шевеление скатерти под недалеко стоящим фуршетным столом. Из под края белой материи сначала высунулся черный нос, а потом уже белая морда моего фамильяра.

Что это значит? Он же в покоях решил посидеть, интриган проклятый.

Не успела я грозно подойти, как он, не заметив меня ускакал в лабиринт из кустов, а за ним метнулись короткими перебежками пестрая курица и черный кот.

Нет, пожалуй учиню расправу позже. И резко крутанувшись, пошла в совершенно противоположную сторону.

Кто-то схватил меня за талию и утянул в темный угол садового лабиринта, я даже пискнуть не успела. Но, к несчастью моего похитителя, робким характером я не обладала. Быстро каблуком ударила по стопе, а после того, как он опустил свои руки, еще и для верности промеж ног приложила. Разрез это сделать позволял.

Ну какое практичное платье!

— Лисси, — приглушенно застонал мой брат, сваливаясь на траву.

Ну вот, я еще и брата прикопала.

— Себ, — я сплела охлаждающее заклинание и направила в поврежденные зоны, — ты совсем больной? Кто же к ведьме подкрадывается?

Мой брат все еще сжимал руки в стратегически важном для него месте.

— Хотел сделать тебе сюрприз, не ожидал, что ты такая воинственная.

Я помогла ему подняться, и мы обнялись.

С Себастьяном мы были близки, он поддерживал мое желание быть самостоятельной, хоть и не понимал его. Мужчина, что с него взять?

— Лисси, — наставительно начал брат, — ты вообще знаешь, что в таких случаях девушки на помощь зовут, о пощаде умоляют? А? — склонил он голову.

— Вот еще, никакой пощады не будет! — Я приняла залихватскую, как мне показалось, позу.

— Как ты? — уже без шуток и искренне поинтересовался Себ.

— Прошло два дня, чего Вы так волнуетесь? — Я даже обиделась, что они со мной как с ребенком. — Дворец устоял.

— Судя по сообщениям от Милира, это временное недоразумение ты устранишь, — лукаво улыбнулся мой красивый брат.

— Нет, император еще решит ко мне переехать, — буркнула я, — у нас с Корой места столько нет.

— Кстати об этом, — серьезным тоном проговорил старший родственник, — Твой бывший жених утверждает, что вчера тебя в покои внес лично Его Величество, — Себастьян внимательно посмотрел мне в глаза, — он ничего лишнего себе не позволил?

Очень хотелось съязвить, но сейчас не время. Раз Милир донес до брата тот ничего не значащий (ага-ага) инцидентик, значит они оба действительно обеспокоены.

— Нет, Себ, — я ответила на взгляд, — все было культурно и в рамках этикета. Я была обездвижена, — Себастьян вытянул лицо.

Ага, по взгляду вижу, что Милир этой подробностью не поделился. Ну что за дракон, почему всю историю не рассказал.

— Ну и он решил проявить галантность и донес меня до кровати. Ну, и, — опустила очи долу, — я немножечко понравилась императору.

— А ты?

— Что я? Себе я тоже нравлюсь.

— Лисси, ответь серьезно! — призвал к ответу брат.

— Отшутилась, вот как с тобой, — выдохнула я, — допрос окончен?

— Допрос да, но могу же я воспользоваться случаем и побыть подольше с любимой сестренкой, — Себастьян похлопал по своей руке. — Хватай меня.

Я скривилась. Что-то подозрительно он себя ведет.

Нас прервал странный шевелящийся куст. Если учесть, что никто из нас магией земли и растений не обладал, то явление было занимательным.

Себастьян приложил палец к губам, а я кивнула.

Мы вместе прыгнули в направлении к растению.

— Зачем так пугать, — завопил кто-то похожий на моего фамильяра Германа, выпрыгивая из под корней, — А это ты, Лисси.

За похожим на ласку существом вылезли полу-курица и полу-кот. Зрелище еще то. Но презабавненько.

* * *

Все смешалось в доме Миртеоронов, точнее смешались фамильяры. Теперь каждый из них обладал частью внешности остальных. Герман со своей белой мордочкой, кошачьим хвостом и крыльями курицы — я так понимаю, он среди этих перевертышей лидер, весь комплект собрал. Кот с перьями и хохолком на голове. И пеструшка с умилительным белым пушистым хвостиков

— Герман? — Громко смеясь осел на траву мой брат, — Это ты?

— Я, я — нахмурился ласка, точнее тот из фамильяров, кто был больше всего похож.

— Не знал, что Лисси решила тебя настолько прокачать, — присвистнул Себ.

Я хотела поинтересоваться, что вообще происходит, и выдать очередной подзатыльник ехидному братцу, но услышала звук приминающих траву сапогов

Из-за еще одного поворота лабиринта к нам вышел Милир. Чудесная компания собралась. Прям как в моем детстве. Когда я чудила, а эти двое меня покрывали. Правда сейчас виновата не я.

— Виновата не я!!!! — Решила сразу озвучить, не дожидаясь вопросов от императорского дознавателя.

Милир остолбенел. Мой крик и образ животных не оставили ему ни одного шанса на сохранение невозмутимости. И еще один боец пал смертью храбрых от смеха.

— Я может даже на тебя и не подумал, — продолжал надрываться Милир.

— Да что Вы ржете? — забегала я вокруг фамильяров, — вот идиоты, — я закатила глаза, видя реакцию этих на происходящее.

Нет, ну правда, смех смехом, а прояснить ситуацию надо.

— Тебя, допустим, я видела, — кивнула я чему-то больше похожему на курицу, чем все остальные питомцы, — прости, я не спросила как тебя зовут?

— Квоки, деса ведьма.

— А ты кто? — посмотрела я на оставшегося претендента.

Он выгнул спину и важно произнес:

— Я Сэлем, деса ведьма, фамильяр главной ведьмы Его Величества.

Какие люди, тьфу ты, звери, и без охраны. А, стоп! Его зовут Сэлем? А главная ведьма не промах. Назвать фамильяра в честь древнего города, где сожгли триста ведьм. Черный юмор — мой любимый, чувствую подружимся.

— Приятно познакомиться Сэлем, я ведьма Лисси.

— Наслышан, — промурчал мне кот.

— Приступим к экзекуции, — я прошла вдоль этих трех странно-зверей. Милир и Себастьян чуть в отдалении продолжали похрюкивать от смеха. — Что произошло, волшебные?

— Ой, Лисси, — начал оправдываться мой маленький белый хищник, — это все она, — и ткнул носом в Квоки.

— А что я? — вскинулась пеструшка, — ты рецепт напутал.

— Я? Да это кот. Говорила мне мама, с кошкой дружить, по кошачьи тупить, — обреченно сетовал мой фамильяр.

Интересно, когда это ему мама такое говорила? Ой, не от том думаю. Я помотала головой, выгоняя непрошенные мысли о матери ласки-нахала.

— Ничего я не напутал, — фыркнул кот, — травы просроченные.

— Ты! Ты фамильяр главной ведьмы! — продолжал вопить Герман.

Надо заканчивать балаган.

— Так! — Рявкнула я, — стоп истерика. Быстро, кратко и по существу, — я грозно посмотрела на зверей, а потом на мужчин, которых эта перепалка забавляла.

— Квоки хотела день побыть котом, — затараторил Герман, — я тогда решил поменяться личиной с ней. На кухне всегда много интересного.

Я хмыкнула. Тут он прав, там даже интереснее, чем на этом приеме.

Он все продолжал:

— Сэлем достал трав из лаборатории его ведьмы и мы втроем здесь смешали. Сама видишь, к чему все привело.

— Да, — я даже присвистнула, — вижу.

— Вы поможете? — с надеждой спросила Квоки, — не хотелось бы тревожить хозяйку во время приема.

— А твоя хозяйка где?

— Как где? — он с некоторым презрением посмотрел на меня, захотелось его аж за хвост дернуть, — она главная ведьма, на приеме, конечно.

Это хорошо, может смогу и с ней сегодня познакомиться.

— Помогу, — кивнула я утвердительно, — не двигайтесь.

Чары совсем простые для ведьм и более сложные для фамильяров. Просто сплела заклинание обратного воздействия и направила на этих клоунов. Тоже мне придумал, курицей решил побыть.

Теперь, когда все приняли свой настоящий облик, и мой брат и бывший жених перестали давиться смехом, степенно пошли по лабиринту для того, чтобы я вернулась к своим обязанностям.

— Это было весело, — заметил Милир, — как раньше.

— Да, — я встретила взгляд дознавателя, — как раньше.

Интересно, а может быть все как раньше? До наших отношений и моей расторгнутой помолвки.

Мои думы прервал злющий-презлющий голос императора.

— Деса Риверс! — Он с укором смотрел на меня, когда мы вышли из лабиринта.

Рядом стоящий мужчина немного отступил от него в тень, и лица я не рассмотрела.

— Титул уже вскружил голову?! — он продолжал наступать на меня, — Вы же должны быть с участницами отбора, а я нахожу Вас в объятьях брата и главного дознавателя. Так Вы выполняете мою волю?

— Простите Ваше Величество, — я тихо пискнула, испугавшись его речи.

— Милир, останься! — Ревенер Первый зло взглянул на дракона и затем посмотрел уже на моего брата, — де Ривард, проводите сестру и постарайтесь не отвлекать ее от работы!

Себастьяну оставалось только кивнуть.

И вот что на него нашло? Это же прием, а я распорядительница — не мама, не тетя для девушек. Мое дело — выдумывать испытания и отсеивать лишних. А присматривает за ними и так Деса Арлинда. Хорошо, хоть не в казематы отправил или должности лишил, ведь мог. Как там в старой пословице говорится?

Спасибо нашим королям, что отхожу к другим мирам!

Посмотрела на застывшие лица присутствующих. Я это вслух сказала?!!!

По взгляду главы Миртеоронов поняла, что да.

И побежала. Проведу остаток вечера с девочками. Там точно будет все спокойно. Главное — доковылять.

* * *

Обходя с правой стороны, меня догнал Себастьян.

Вообще на стометровке я его сделаю, но я в платье и на каблуках.

— Вот это ты отмочила, Лисси, — восхищенно провозгласил брат.

— Меня завтра казнят? — Я его восторгов точно не разделяла.

— Ой, да что тебе будет, — он махнул рукой, — ты побежала, а император начал ржать, как лошадь в стойле, ты его явно развлекла.

Ага, я не распорядительница, я замковый шут. К Каргансу что ли обратиться, пусть трудоустроит.

— То есть, могу надеяться на королевскую снисходительность?

— Ну ты же ему нравишься, — он пострелял глазами, — думаю простит твою маленькую оплошность, — опять вспомнил мои слова мой брат и засмеялся в голос.

Не некромант, а собака сутулая. Хотела же проклясть. Но не успела. Вон, мой островок стабильности и безукоризненного поведения — Арлинда.

— Деса, — поклонилась я своей помощнице, — простите, что надолго оставила.

— Ничего, она отмахнулась от меня, как от назойливой мухи, — девушки в порядке. Вон, — она вскинула руку на разбросанный по саду цветник, — знакомятся.

Взгляд ее блуждал в поисках одного гнома. Ну и я тогда мешать не стану. Я присмотрелась ко всем девушкам по-очереди, блуждая мимо столов с закусками. Все чинно-мирно.

Вот что за люди! Не похвалить, не поругать как следует!

На этапе испытания «не опозорь свое лицо перед прессой и другими аристократами» все девушки справились безукоризненно. Только деса распорядительница отличилась.

Под платье забежал Герман.

— Все в порядке? — заботливо спросила ласка.

Да что со мной не так? Все подходящие ко мне фразу именно с этого словосочетания начинают.

— Не знаю, — я опустилась к траве и взяла фамильяра на руки, а потом уже устало пожала плечами. — Выгонят вряд-ли, а выволочку устроить могут.

Герман только вздохнул.

— Деса ведьма, — обратились ко мне со спины.

— Да, — я обернулась.

На пути встал светловолосый мужчина с пронзительными серыми глазами.

— Простите за мою нескромность, — он извиняюще поклонился и льстивым тоном произнес, — но очень хотел познакомиться со столь впечатляющей женщиной.

Я осмотрела его с ног до головы в оценивающем жесте. Я тут в роли и свахи, и ведьмы — пусть знают, с кем имеют дело. Но, к чести мужчины, он не дрогнул.

— Меня зовут Лисси де Риверс, — я присела в реверансе.

— Отец одной из возможных невест, дес Омер де Гринберг.

Вот оно что, я даже немного поникла, родители невестушек решили распорядительницу задобрить. Значит мужчина не моей красотой впечатлен, а судьбинушку хочет устроить. Но он словно прочитал мои мысли.

— Нет, — он робким жестом руками еще теснее приблизился ко мне, — это не то, о чем Вы сейчас подумали. — И взял мою руку, устроив у себя на локте.

Я, как корова на привязи, пошла вслед за ним. Вырывать руку — выказать неуважение. А де Гринберг — второй по богатству и значимости в нашей империи.

— Я не хотел бы, чтобы моя дочь, — он со всей любовью посмотрел на Ольнею, разговаривающую на данный момент с императором, — стала королевой Ревенера Первого.

— Я думала, что все родители невест желают достичь именно этой цели, — холодно заметила я.

— Вы правы, — он остановился и ясным взглядом прошелся по моему лицу, — но, в отличии от многих, своей дочери я желаю человеческого счастья.

— Как и все родители, — пожала я плечами.

— Десая де Риверс, — вкрадчивым тоном начал мой собеседник, — я бы хотел просить Вас быстро срезать Ольнею с конкурса, но боюсь, Вы посчитаете это нарушением правил.

— Да, Вы правы, дес де Гринберг. Тем более, что Ольнея настроена весьма решительно — заступилась за девушку.

— Прошу, зовите меня Омер.

А вот это неожиданно. Личные имена на то и личные — для невест с женихами, для родных.

— Не могу, Ваше сиятельство (де Гринберг был графом), пресса может расценить это как не очень однозначный жест.

— Вы лишите возможности звать Вас Лисси? — в приторном расстройстве проговорил граф.

— Положим, что я Вам такую еще и не давала, — я изогнула бровь.

Как говорила моя бабуленька, жар праху ее, она явно не на небесах, — «Учу закатывать губу! Недорого!»

— Это почти жестоко, — он указал на сердце и тут же посерьезнел, — деса де Риверс, я правда подошел к Вас без всяческих помыслов о том, чтобы устроить жизнь дочери.

— Ценю Вашу прямолинейность, — я даже поклонилась, — пройдемте к фонтану?

Хотела перевести тему. Нет, определенно мне не нравилась дворцовая жизнь. Точнее нравилась та часть, где я металась по кухне, общалась с девицами, пыталась обаять статс-даму, но вот эти расшаркивания — это не мое. Если хочешь что-то сказать, скажи прямо. У меня терпения не хватит все намеки выслушивать.

— Куда поведет моя деса.

Я закатила глаза, и мой сопровождающий это увидел.

— Я понял, деса Риверс, — примирительно начал тот, — перестану любезничать.

— Уж будьте так добры! — съязвила я.

— Простите, — склонился мужчина в покаянии, — я не умею вести себя с ведьмами.

— Да, — засмеялась я, пытаясь сделать обстановку более неформальной, — с ведьмами, как с придворными дамами нельзя.

— Я это учту, — опять поклонился Омер, — Вы меня сегодня ослепили, не смог сдержать себя в желании подойти к Вам.

— Спасибо, — потупила я глазки. Герман, сидящий на руке, куснул меня за палец. Это что-то вроде жеста: «Не плыви ведьма, что ты как юная ученица!»

— Надеюсь, — он в галантном жесте склонился над моей рукой и поцеловал ее, — что наше общение продолжится.

— Взаимно, — немножко удивленно ответила я.

У меня новый поклонник?

Дальше уже не происходило ничего интересного. Ревенер пообщался с каждой конкурсанткой, передал через слугу, что ждет меня завтра на ужине, и покинул прием.

Все потихоньку расходились.

Во мне скорее всего говорило шампанское, но я решила напоследок посмотреть на девочек, используя свой дар.

Вот значит как, — я хмыкнула про себя, — Жизель, Ольнея и Ирлисса.

Нити не вились, как при союзе влюбленных, но с этими тремя наш монарх точно сможет построить теплые взаимовыгодные отношения.

И почему меня это волнует? Неужели ревную? Жаль, дар не работает на меня — свою судьбу мне придется искать самостоятельно.