Глава 5

Утро выдалось спокойным. Я вволю выспалась, не торопливо собиралась к завтраку и болтала с зашедшей Корой.

— Что ты сказала?! — Ошарашенно выдала подруга, когда я рассказала ей про случайно озвученную при Его Величестве мысль.

— Спасибо наших королям, что отхожу к другим мирам, — я приложила ладонь ко лбу, — как думаешь, есть шанс, что он сегодня на ужине об этом не вспомнит?

— Сомневаюсь, — ответила та, — но думаю, что ничего тебе не грозит, — в сочувствующем жесте потрепала меня за плечо.

— Лисси, — зашевелился Герман, — это мне так, для общей информации. А ты весь бабкин фольклорный словарь исполнила? Или нам вещи пока не распаковывать? А то император со дня на день тебя либо погонит, либо придушит.

Ой, ну подумаешь, один раз ошибку допустила, ну может две. Главное — совершать их с уверенностью и в строгой последовательности: от малюсенькой до грандиозной. Чтобы глупость выглядела не хаотичной, а хорошо организованной.

С таким настроением дошли до столовой с уже находившимися там невестами.

— Деса де Риверс, — поклонились мне все.

— Давайте как раньше, — я тоже присела в неуклюжем книксене, — Лисси или десая Риверс.

— Вы уже не десая, — строгим голосом проговорила Арлинда, опять вернувшая себе свой унылый образ.

Хотя нет, что-то все-таки изменилось. Цвет волос, блеск в глазах, горделивая осанка. Да Вы, голубушка, время вчера хорошо провели.

Статс-дама продолжала:

— Раз Вас наделили титулами, значит и Вы должны вести себя соответственно. Это огромная честь.

— Деса Арлинда, — я села за стол, — я Вас поняла и ценю совет, но давайте поговорим об этом потом. Ужасно хочу есть.

Я голодно обвела глазами сначала девушек, а потом уже разложенные блюда на столе.

Все принялись поглощать шедевры кулинарии.

— Фто там с ферфыми фыспытаниями? — с полным ртом весело начала Кора, посматривая на невест.

Арлинда в жесте рука — лицо склонилась над тарелкой. Нам конечно приставку де выдали, а дворцовые манеры еще не подвезли.

Девушки зашептались между собой — волнуются. И судя по всему, не зря. Ни одна из них академий не заканчивала, только домашние учителя. Про уровень их силы знаем весьма смутно, а значит испытание точно пройдет неожиданно.

— А как все будет происходить? — Захлопала хорошенькими изумрудными глазами Лидия.

— Что не понятного то? — это Ольнея закатила глаза, — Вызовут, покажешь свой номер и сиди ожидай результатов.

— Верно деса де Гринберг, — кивнула я и уже обращаясь ко всем, — Деса де Гринберг права. Хоть и донесла это несколько грубовато. Не переживайте, из зрителей будет только сам Его Величество, я и деса де Лантимор.

— Ну может еще пару человек, — пробурчал мой фамильяр.

Ах да, я же про главную ведьму забыла. Ну, пусть будет сюрприз.

И чего это мы до сих пор нигде не столкнулись.

После завтрака девушки разбрелись в сторону библиотеки и тренировочных залов. Пусть готовятся.

А я пожалуй прогуляюсь до местной зельеварицы. Не зря ж ее фамильяру услугу оказала.

Отыскав путь в нужную мне башню при помощи Германа, с большой опаской постучалась и тихонько отворила дверь.

У ведьм оно ведь как, кто первый пришел на шабаш, тот и в роли жертвы. А я еще отбором до конца не распорядилась.

Сидя на столе, сложив ногу на ногу, сидела девушка очень необычной наружности:

Светлые пряди, наряду с яркими оттенками, были убраны в огромное количество мелких косичек. Сама она одета очень картинно для ведьмы — в полосатых чулках и ультра-короткой юбке, по запястьям звенят звенят браслеты и мелькают завязанные ленточки. По замку, конечно, ей так бродить нельзя, но башня — ее вотчина.

Она меня не замечала, читая книгу и помахивая пальцем в воздухе. Я посмотрела на котел — большая деревянная ложка сама крутилась в посудине. В углу, на стуле дремал уже знакомый мне Сэлем.

Вообще, здесь было живописненько. Мне нравятся, когда кабинеты у увлеченных существ отображают их самобытность. Повсюду вязки трав, туда-сюда летают книги. По всему потолку развешены амулеты.

Решила начать разговор первой. Как говорит мой друг дознаватель — попытка не пытка.

* * *

Полностью просочившись в помещение, громко кашлянула, привлекая к себе внимание.

Еще не знакомая мне ведьмочка прищурила глаза.

— Чем обязана такой чести? — спрыгнула со стола девушка и стала подходить ко мне.

— Меня зовут Лисси Риверс, — протянула руку я, — я распорядительница отбора.

— И ведьма, — она ответила на рукопожатие, с силой.

— И ведьма, — я ухмыльнулась, вытаскивая свои пострадавшие пальчики из ее цепких ладошек.

— Улисса де Ламар, — бросила она мне отходя, и хитро проговорила — А вы во дворец и на такую должность за деньги попали? Или через постель?

О, с ведьмами легко не бывает. Я это не понаслышке знаю, сама такая.

— Через постель конечно, — хищно улыбнулась я, — правда там еще доплатить пришлось. А Вы?

Выкуси, стерва.

— А я за деньги, — ответила улыбкой на улыбку Улисса, — но переспать никогда не против.

— Одним словом, ведьмы, — подытожил осторожно Герман.

— А ты часом не на мое место метишь? — Улисса отвернулась к зелью.

— Нет, хотя……, — я вспомнила о договоре императора, что я теперь поставщик косметики. Моя оппонентка заметно напряглась. — А зачем Его Величеству во дворце главная ведьма?

— Моя специализация яды и проклятия, — он явно гордилась тем, что делала. — помогаю армии в борьбе с хаосом — придумываю новые заклинания и способы отравления.

— А над чем сейчас работаешь? — я подошла к котелку.

— Да вот хотела волосы покрасить, — рассмеялась Улисса, — с чем пришла то?

И правда, что я хотела то?

— Ты главная ведьма, хотела попросить тебя поучаствовать в отборе.

— В чем? — хохотнула та. — Знаешь Лисси, чем старше я становлюсь, тем больше понимаю, почему ведьмы селились в глухом лесу и убивали всех, кто их побеспокоит.

— Да не невестой — закатила я глаза, — оценивать будешь, как кто магией владеет.

— Мммм, юные невинные девы и с магией, — мечтательно протянула эта лаборантка, — сколько крови можно на опыты пустить.

— Только не в мою смену, — встала я на защиту девушек, — пускать кровь им могу только я……., — и задумалась, — хотя нет, девок портить только императору позволено.

Мы обе недобро усмехнулись.

— Приду я, Лисси, приду, — ведьма уже мигала в сторону двери, выпроваживая меня, но остановилась, — так мы можем и шабаш провести?

— Кстати да, а на кой Его Величеству столько ведьм в замке?

Моя новообретенная знакомая пожала плечами.

— Про Блэр, я почти уверенна, он даже не в курсе. Я, сама понимаешь, личность нужная и незаменимая, а ты, — она оглядела с ног до головы меня, — с тобой я пока не разобралась.

Мы разошлись по своим делам, она к ядовитой краске для волос, а я на выход в поисках съестного.

Из башни спускались в припрыжку вместе с фамильяром. Выйдя на еще не открытую в этом дворце красивую террасу, залюбовалась видом на академию и рассматривала розы, вьющиеся по колоннам. Где-то вдалеке летали драконы.

Но откуда-то сверху свалилось тело и упало прямо перед террасой. Перегнувшись через перила, но ни к чему не прикасаясь, рассмотрела несчастного.

Точнее несчастную.

Это одна из невест — Аделаида де Сантин. Руки безвольно раскинулись вокруг тела. Девушка лежала на животе, а под головой растекалась лужа крови.

Я посмотрела вверх на раскрытое окно — высоко.

Герман, тихо принюхиваясь, спросил:

— Что будем делать, Лисси?

Я все еще не осознающая до конца, что произошло, ответила:

— Как подсказывают мне нарисованные при ритуалах руны, пора смываться.

И мы медленно начали отходить от тела. Но далеко мы не ушли………..

Как думаете, кто нас обнаружил?

* * *

— А что здесь происходит? — из-за угла вышла Кора с новым ухажером-драконом Эллиотом Дугласом.

— Деса де Риверс, — он отпустил Кору и подошел ко мне. — С Вами все в порядке? Что произошло?

Дракон опустился на корточки к телу девушки.

Нервно усмехнулась подруга:

— Отбор пошел по плану. Участницы устраняют конкуренток.

Эллиот укоризненно посмотрел на Оборотницу, и она сразу прикусила язык.

Да, ситуация к шуткам не располагает.

— Эллиот, — обратилась я к дракону, так как с ним мы тоже были знакомы с детства. — А можно, чтобы меня тут не было? — я умоляюще засияла глазами, — Я и так во дворце ни дня без приключений, — продолжала умолять, уходя назад, чтобы выполнить стратегический побег от столь ужасающей действительности.

Но тут спиной наткнулась на чьи-то руки, которые почти за шкирку подвели меня обратно.

— Куда, бабку тролля, ты собралась? — о, а вот и главный пыточник, ой то есть дозгаватель.

— Милир! — Я дернулась, срывая его руки, — во-первых, это не я, а во-вторых, не хрен меня хватать, могу и проклясть, — злилась я.

А злиться я не любила, от этого дрожат руки и сбиваются плетения моих заклятий.

Он тоже наклонился к лежащей девушке, внимательно наблюдая за все еще стекающей кровью под ее головой.

— То, что это не ты, это понятно. Как бы ты добежала. — он покачал головой, внимательно рассматривая тело жертвы.

Ну и на том спасибо. Всегда задумывалась, почему первыми подозревают ведьм, а не тех, кто сжигал их заживо.

— Эллиот, — уверенно начал дознаватель, — отведи Кору к покоям, доложи императору о происходящем, а мы, — кивнул уже мне, — прогуляемся до нужного окна.

— Ты думаешь ее убили, — я приложила ладонь к руке.

К такому отбору я точно не была готова. Наш отбор превращался в фарс, а глядя на тело, хотелось добавить, что в настоящий мясной фарш.

Милир проводил взглядом дракона и оборотницу и затряс меня руками.

— Без шуток, быстро, ясно, и только по существу, Лисси.

Я тебе что, кукла тряпичная? При конфликтах вот с такими индивидуумами, я всегда первой перехожу в наступление — получи дракон подарок. И коленом стукнула его по важному месту.

— Лисси! — озверел тот. В глазах блеснули змеиные зрачки, на скулах выступили чешуйки и раскрылись крылья.

Вот блин, ведьм в древности сжигали, но драконы их вроде бы не жрали, а я вот сейчас явно напрашивалась.

— Спокойно, — я погладила его по щеке, — цыц, мальчик, к ноге.

— Я тебе собака что ли? — Серьезно спросил дознаватель.

Я убрала руку от его лица.

— Нет, но зверь же, я других команд не знаю. — Встретившись взглядом с драконом, поняла, что с рассказом затягивать не стоило. — Шла от Улиссы, мы с ней как раз познакомились, спустилась к террасе, посмотрела на вид, и прям передо мной она упала. Откуда сказать не могу, — пожала я плечами, но подняв палец ткнула в раскрытое огромное окно, — Думаю оттуда.

— Похоже на то, — проследил взглядом за моим пальцем Милир и взяв меня под руку, повел рядом с собой, — пошли.

— Куда? — я выдернула руку.

Что за место, все тащат, под руки подхватывают.

— Да пойдем смотреть откуда выпала, — устало ответил бывший жених, — это и твоя работа, твоя же подопечная.

— Милир, — на меня внезапно накатила вся тяжесть происходящего, — это получается моя вина. Я же вместо того, чтобы проводить время с ними, постоянно шляюсь по дворцу, — я прижала руки ко лбу и приподняла волосы.

— Лисси, успокойся, Лисси, — он обнял меня, — никто в этом не виноват. А ты им не нянька, плохое случается.

Со спины кто-то закашлял.

— Что здесь происходит? — Ревенер Первый гневно смотрел на наши объятия.

Да, орочью бабушку, только у меня тесный контакт с мужчиной, как император оказывается поблизости. И я всегда при этом в объятиях Милира.

— Деса де Риверс, — он красиво изогнул бровь, — Вы кажется собирались ко мне на ужин?

— Да, Ваше Величество, — я тихо поклонилась, выпустив предварительно дознавателя из объятий. Он, к слову, тоже отступил от меня.

— Девушка упала на глазах у десы де Риверс, — спокойно начал рассказывать Милир.

— Я вижу, — он кивнул сопровождающим его стражникам, — проводите Лисси Риверс ко мне в малую гостиную, — и посмотрел мне в глаза, — дождитесь меня.

Я только кивнула.

* * *

Его Величество император Аридии Ревенер Первый

Проводив девушку взглядом, дождался, когда стражи уведут ее, и только потом взглянул на дознавателя.

— Милир, мы кажется уже говорили об этом, — я позволил себе повысить голос, — и я рекомендовал держаться тебе подальше от десы распорядительницы.

— Все так, — сконфуженно отвечал служащий, — но мы друзья с детства, знаем друг-друга очень давно.

— Я наслышан, — мрачно перебил его.

— Она испугалась и начала обвинять себя, что здесь ее вина.

— А она есть? — Я склонил голову и внимательно посмотрел на главного дознавателя.

— Нам нужно пройти в ту комнату, откуда она свалилась, — пожал плечами Милир, — но даже если и так, в чем Лисси могла провинится.

Лисси. Она так просто позволяет ему называть ее домашним именем. И не только ему, а всем другим. А я, скованный положением и обязательствами, должен обращаться только на Вы, даже при использовании этого имени.

Раньше дознаватель меня полностью устраивал, он умен, исполнителен, настоящая ищейка, а теперь я был готов отправить его на самый отдаленный остров или в Датхар, чтобы не видеть его около этой ведьмы.

— Ты прав, — я кивнул сдерживая непрошенные эмоции, — она тут ни при чем. Пойдем в тренировочный зал, скажешь, что там произошло.

При всей ярости, которую у меня начал вызывать Милир, я не мог не признать, сыщиком он был превосходным. И если руководствоваться только чувствами, то я потеряю отличного специалиста. И главный дознаватель тоже это понимал. Но ничего, я заставлю Лисси Риверс выбросить из головы бывшего жениха.

Пройдя в нужную комнату, я долго наблюдал за движениями ищейки.

— По беглому осмотру кажется что несчастный случай, — задумчиво начал Милир, — но я бы пригласил сюда главную ведьму.

Я кивнул находившемуся рядом Каргансу, а тот в свою очередь тоже кому-то кивнул. Как любил повторять мой дед — делигировать можно все, кроме зачатия. Главный секретарь императора тоже придерживался этого правила.

Через минуту в зал прискакала Улисса.

— Ваше Величество, — она присела в книксене.

— Оставь церемонии, — я кивнул в сторону дознавателя, — объясни ей все.

Милир быстро рассказал происходящее. Ведьма напряглась и состредоточилась.

— Я не вижу здесь темного вмешательства, — она расстроено вздохнула, — скорее всего несчастный случай.

— Уверена?

— Почти да, Катарина хоть и глупая девушка, но облада сильной магией. Не рассчитала силу и вылетела из окна. А темных заклинания здесь нет. — Ведьма уверенно встретила мой взгляд.

— Можешь идти, — я махнул рукой, — хотя нет, стой. К тебе сегодня заходила распорядительница. Зачем?

— Познакомиться, Ваше Величество, у ведьм так принято.

— Хорошо, теперь точно можешь идти.

Ведьма перебирая красивыми длинными ногами быстро ушуршала из моего поля зрения.

— Милир, — я опять обратился к красному дракону, — а ты что думаешь?

— Думаю, что это убийство, — он обреченно вздохнул, — но панику разводить не будем. Пусть все думают, что это несчастный случай. Мы это ожидали. Отбор — время политических разборок на влияние.

— Ты уверен?

— Почти да, но доказательств пока нет. Сами подумайте, — он подошел к окну, откуда выпала девушка, — Улисса могла не увидеть заклятий, но механическое вмешательство имело место быть. Они юные девы, они не умеют оборонятся. Возможно кто-то ее просто вытолкнул.

— Все же магия, — я остановил поток его мыслей.

— Попробуйте таким образом испытать Ваших невест, Ваше Величество, — усмехнулся друг моего брата, — все провалят испытания.

— Кроме одной, — задумчиво ответил я.

— Она не невеста, — твердо сказал дознаватель.

Нет, все-таки он меня бесит.

* * *

Лисси Риверс, а теперь уже де Риверс

В полной прострации шла под конвоем в гостиную императора. О чем сейчас с ним разговаривать? Как проводить отбор, когда одна из девушек так глупо погибла?

Ласка, сидящая у меня в руках заворочилась.

— Ты боишься, Лисси? — Ласково начал мой пушистый друг.

— Немного, — грустно вздохнула я, — я все время забываю куда мы попали, а ведь это место интриг, обманов и предательств.

— Главное побороть свой страх, — философски заметил Герман, — а потом уже и тот ужас, от осознания своей бесстрашности.

— Ты этому у кого научился? — спросила я, заходя в покои императора.

— Да кошка эта драная фразу бросила.

Я хмыкнула. Ну, зато обстановку разрядил. А про Сэлема наверно так не надо, все-таки главный фамильяр.

В малой гостиной горели свечи и был подан ужин. А ведьме два раза предлагать не нужно, да и наш народец намеков не понимает.

Через минут двадцать, оторвавшись от еды задумалась о бренности бытия, а еще о словах бабушки о том, что если жрать в три горла, то стоит помнить, что филейная часть у меня всего одна.

Вот блин, бабуля. Сколько лет прошло, а я поправиться боюсь. Хотя в таком месте разрастаться в окружности не стоит. Я на лакеев то глаз положила, что говорить об императоре и его окружении.

От сытной еды меня разморило и я задремала на диване, где сидела. А очнулась уже от легких поглаживаний по волосам императором. Быстро прийдя в себя, вскочила.

Ну ты конечно, фартовая, Лисси, вот уже и на диване императора уснула. Интересно, куда Герман запропастился.

Вот хорек недоделанный — как нужен, чтобы блюсти мою репутацию, так он пропадает. Он бы мне на допросе от императора пригодился.

— Получилось узнать что-нибудь? — я вопросительно подняла глаза.

Ха! Искусство оправдываться состоит в основном из умения грамотно обвинять. А мне тут равных нет.

— Да, Лисси, — очень чувственно ответил монарх, — девушка по неосторожности выпала из окна, вызвав слишком сильное заклинание.

Я приложила руку к груди. Это я виновата. Я придумала этот конкурс, не задумываясь, что не обученные девушки, стремящиеся впечатлить императора, будут соревноваться в сильных заклинаниях. На глаза проступили слезы. Глава рода Миртеоронов это заметил.

— Успокойся, Лисси, — он ласково провел пальцами вокруг моих глаз, стирая слезинки, и переходя на ты, — твоей вины точно здесь нет. Только ее родителей. Если человек обладает магией, ее нужно развивать.

— Ваши слова, да всем бы магам Аридии, — расстроено отозвалась я.

— Вы можете мне не верить, но я активный приверженец обучения в школах и академий, — он не оторвал пальцев от моего лица, очерчивая мой подбородок.

— Но женщины до сих пор в меньшинстве, — пожала я плечами.

— Это так, — устало вздохнул император. — Мы веками запирали магис в попытках оградить их от всего, трудно бороться с родовым наследием.

Я грустно улыбнулась Его Величеству.

Сегодня я так себе собеседница, слишком расстроена.

— Завтра первое испытание, — вернула я серьезности в голос. — Я еще пригласила на него Вашу главную ведьму.

— Да, я слышал что Вы познакомились. Отбор не отменяем, он важен.

Что-то в его тоне мне показалось неправильным. Ревенер Первый почти не интересуется девушками, немного поговорил с каждой на приеме и ждет результатов. Зато со мной он невероятно близок, и даже успокаивает. Что-то здесь нечисто. Выспросить у Милира вряд-ли удастся, он верен императору, значит буду добывать информацию сама. А еще в груди затрепыхалось желание выяснить, что же произошло с Аделаидой.

— Тогда до завтра, — я поднялась с дивана, кивнув разочарованному императору.

Э,нет, красавчик, я и так с тобой на диване повалялась, хватит мне впечатлений.

— До завтра Лисси, — отпустил меня тихо Ревенер.

И я ушла. Нет, точнее сбежала.

Герман, оказывается, поджидал меня за дверью.

Он такой милый! Мне все время хочется его придушить.

— Что, дезертир, — кивнула я ласке, — бросил свою хозяйку на растерзание.

— Ой, можно подумать, Император тебя пытал, — проворчал фамильяр.

— А если так? — спросила я, подходя к своей двери.

— Тогда я бы очень ему посочувствовал, — нетерпеливо запрыгал Герман, — ты же пленных не берешь.

Ну вот и как с ним общаться? Какая ведьма, такой и фамильяр, или наоборот. Короче, справедливого ответа от переносчика блох и магии я не дождусь.

Герман гневно посмотрел на меня, прочитав мои мысли.

Ага, любимый фамильяр, лови ответку. Я тоже знаю, о чем ты думал, оставляя меня наедине с императором.