Глава 12
Ожидание казалось бесконечным. Все это время я мысленно молилась всем известным богам об удаче и справедливости. Ведь я, действительно, не привораживала Эллариона. Да что там! Я даже толком не знала, как он ко мне относится. Может, я для него и не пустое место, но любит ли он меня по-настоящему, было неизвестно.
Наконец, преданные слуги короля принесли в Тронный Зал Слезу Витора. Почему его называли именно так сразу стало понятно. Артефакт был прозрачным и имел форму огромной капли размером в высоту не менее двух ладоней.
— Ну что же, не будем откладывать, — Элларион приблизился к Слезе и, подняв руку, полоснул кинжалом по своей ладони.
Как только кровь принца попала на артефакт, то приобрела темно-бордовый цвет и вспыхнула золотистым светом.
— Ну вот, — произнес Элларион, обращаясь к Первому охотнику. — Думаю, все обвинения должны быть сняты.
Лорд Бармоунт со злостью взглянул на меня, а затем, попросив у королевской четы позволения удалиться, покинул Тронный Зал. После его ухода вздохнула с облегчением. Стоило признать, что в его присутствии я постоянно чувствовала себя в опасности и не могла ничего с собой поделать…
— Итак, — произнес король. Теперь его взгляд, направленный на меня изменился, став более заинтересованным. — Раз артефакт подтвердил невиновность Шерен, я дарю ей статус королевской фаворитки и неприкосновенность, — и, обратившись ко мне, добавил: — Надеюсь ты меня не разочаруешь.
— Благодарю Вас, Ваше Величество, — снова присела в книксене. — Я приложу все усилия, чтобы оправдать ваше доверие.
— Хорошо, — кивнул он. — Очень хорошо. А теперь ступайте. Нам с королевой нужно кое-что обсудить.
Выйдя из Тронного Зала, я не могла поверить, что в этот раз удача оказалась на моей стороне. Но факт оставался фактом, я не только все еще была на свободе, но и получила защиту, которой никто не сможет меня лишить, кроме королевской четы. Оставалось надеяться, что Тенрис все-таки отступится и оставит меня в покое. Впрочем, где-то глубоко внутри, я знала что этого не будет. Не знаю уж, за что он так ненавидит ведьм, но всему должна быть причина. Вот только как это выяснить? Что-то мне подсказывало, что узнав ответ на этот вопрос многое мгновенно станет ясным…
— О чем задумалась? — спросил Элларион, когда мы вошли в покои.
— О том, что лорд Бармоунт не остановится, — честно призналась я.
— Я тоже так думаю, — кивнул он. — Но самое главное, что сейчас ты в безопасности.
— Но это не единственная проблема, — вздохнула я. — Твоим родителям я не нравлюсь, и это сразу стало понятно.
— Не переживай, — он привлек меня к себе и тепло улыбнулся. — Со временем они изменят свое отношение. Просто им нужно время, чтобы получше тебя узнать.
Я кивнула, но внутренне понимала, что одним только временем здесь не обойдется…
Спустя полчаса после приема, в мои покои принесли еду и напитки. Сложив все на стол, горничные поклонились и ушли.
Взглянув на блюда, я приятно удивилась, заметив деликатесы и дорогое игристое вино.
— У нас какой-то праздник? — спросила, обратившись к принцу Эртонии.
— А почему бы и нет? — хмыкнул он. — Мы не только победили Бармоунта, но и получили для тебя статус неприкосновенности. Разве это не повод отпраздновать?
— Еще какой! — заявил Фрест, приближаясь к столу и облизываясь. — Правильно, сейчас, как никогда, нам нужен маленький праздник.
Метнула на него осуждающий взгляд. Сколько можно есть? Вот обжора!
— Не смотри на меня так, — возмутился он. — У каждого есть свои слабости. И ты, между прочим, не исключение.
— О чем это ты? — мгновенно покраснела, избегая встречаться с Элларионом взглядом. — Я не понимаю.
— Да неужели? — довольно мурлыкнул серый. — Ладно, если не хочешь, не признавайся. Но факт все равно остается фактом.
Вот же ж маленький предатель! Он намеренно заставляет меня смущаться в присутствии принца Эртонии. Ну ничего, я ему это еще припомню! Пусть не сомневается — ведьма всегда найдет, как проучить своего вредного фамильяра.
Тем временем Фрест забрался на стул и приступил к своему любимому блюду — рыбе под маринадом, начисто забыв и обо мне, и об Элларионе.
— Наверное, мы здесь лишние, — сказал дракон, наблюдая, как серый поглощает одно блюдо за другим. — Может не будем ему мешать и немного прогуляемся?
— Было бы неплохо, — с готовностью согласилась.
Взяв под руку, Элларион вывел меня из апартаментов и повел в королевский сад. Придворные, встречающиеся нам на пути, смотрели на нас с любопытством, однако же вопросов не задавали. Впрочем, я уже могла представить, с какой тщательностью меня обсуждают во дворце. К сожалению, их интерес не угаснет за пару дней, и к этому тоже нужно быть готовой. Но все это мелочи. Главное, сейчас я в безопасности, а Элларион рядом…
Украдкой покосилась на принца Эртонии, вспомнив реакцию Слезы Витора.
— Элларион, — не выдержав, все-таки обратилась к дракону. — Скажи, что именно показал артефакт?
Несколько мгновений он молчал, а затем остановился и взглянул мне в глаза:
— А сама не понимаешь?
Отрицательно покачала головой. Сейчас я не хотела гадать и строить предположения. Мне нужен был четкий и ясный ответ.
— Тогда, может так поймешь, — внезапно, он привлек меня к себе, накрыв мои губы поцелуем…
— Ваше Высочество, Его Величество ожидает вас в своих покоях.
Услышав эти слова, я отстранилась от Эллариона и ощутила, как стремительно краснею. Впрочем, лакей, которому «посчастливилось» доставить поручение, от смущения тоже не знал, куда деваться. И лишь один принц Эртонии в этой ситуации выглядел невозможно.
— Я понял тебя, — сказал он слуге, не спуская с меня странного взгляда. — Можешь идти, — как только лакей удалился, он снова привлек меня к себе: — Ну теперь-то ты понимаешь мои чувства? — прошептал принц мне на ушко.
— Я хочу это услышать, — так же тихо откликнулась я.
Прикоснувшись своим лбом к моему, Элларион поймал мой взгляд и произнес:
— Я люблю тебя, Шерен. Не знаю уж, когда эти чувства появились, но они есть.
— Я тоже тебя люблю, — завороженно выдохнула я, не веря, что все это происходит на самом деле.
В этот миг взгляд дракона стал еще теплее, а спустя еще секунду он начал покрывать мое лицо нежными поцелуями, медленно, спускаясь к моим губам…
Этот поцелуй был ярким и незабываемым. Все внутри меня переполняло счастье, и я не хотела, чтобы он прекращался.
Наконец, Элларион прервал поцелуй:
— Не хочу от тебя уходить. Даже на мгновение.
— Я тоже не хочу, чтобы ты уходил, — ответила я. — Но если король тебя вызывает, значит случилось что-то важное. Не переживай, со мной будет все в порядке.
Если одно долгое мгновение он смотрел в мои глаза, а затем резко развернувшись, направился в сторону дворца. Я же поймала себя на том, что смотрю ему вслед и улыбаюсь. Как говорится, что не делается, все к лучшему. Если бы Ведьмин Круг не исчез, и я вернулась в свой мир, то была несчастной…
— Шерен, — услышав за спиной женский голос, я обернулась и увидела королеву, идущую в сопровождении свиты в мою сторону. Одна из служанок держала на руках младенца. — Это хорошо, что мы здесь встретились.
— Ваше Величество, — опустив взгляд, присела в книксене, ожидая, когда мать Эллариона объяснит, что ей от меня нужно.
— Давай немного пройдемся, — предложила она, улыбнувшись. Вот только ее взгляд не предвещал мне ничего хорошего.
— Как пожелаете, Ваше Величество, — ответила на ее улыбку и выпрямилась. — Наверное, вы хотите о чем-то со мной поговорить?
— А ты не глупа, — женщина одарила меня колким взглядом. — Нам, действительно, нужно поговорить.
Все происходящее мне не нравилось, но я старалась сохранять спокойствие и не выдавать своих эмоций. Но давалось мне это с огромным трудом. Нервы превратились в натянутые струны, а события последних дней давали о себе знать. Но сейчас я просто обязана выдержать и со спокойствием принять все, что скажет королева. Иначе все старания будут напрасными, а я лишусь королевской защиты. Поэтому мне пришлось прибегнуть к заклинанию полного равнодушия. И хоть действие его было недолгим, но можно было не переживать, что я вдруг ненароком обижу королеву.
— Ты же понимаешь, что я не в восторге от того, что Элларион выбрал именно тебя, — наконец, заявила королева ровным спокойным голосом. — К сожалению, раз артефакт подтвердил его искренние чувства, я не могу вмешиваться. Но это не значит, что я тебе полностью доверяю.
Я промолчала, хотя ее слова неприятно отдались в моей душе. Впрочем, такое отношение королевы было понятно. Я не принцесса соседнего государства, союз с которой мог бы укрепить безопасность страны. Не благородная дворянка, союз с которой помог бы укрепить внутреннюю власть в королевстве. И даже не дочь богатого торговца, союз с которой мог пополнить королевскую казну. Я — ведьма, хоть и лишенная сил. Королевская чета никогда не сможет мне доверять и, если и одобрит мой союз с Элларионом, то только скрепя зубами.
— Я понимаю, Ваше Величество, — наконец, сказала я.
— Вот и хорошо, — королева остановилась и снова одарила меня колким взглядом. — Запомни, за каждым твоим движением я буду следить. И если ты вдруг решишь предать Эллариона…
Она не договорила, но эта фраза и не нуждалась в продолжении. Мне и без этого стало все предельно ясно…
— Я никогда его не предам, — тихо сказала и присела в книксене. — Ваше Величество, прошу разрешение удалиться. Последние дни были насыщенными, и мне хотелось бы отдохнуть.
Несколько мгновений она еще сверлила меня неприязненным взглядом, а затем кивнула, позволяя откланяться. Вот только далеко уйти я не успела, оказавшись внутри черного магического барьера…
Сначала я не поняла, что произошло. Первая мысль была о том, что вопреки всему королева решила от меня избавиться. Но заметив, что Ее Величество со служанками тоже находится внутри этого барьера, поняла, что она здесь не при чем. Королева сама оказалась в ловушке…
— Что ты задумала? — глядя на меня, выкрикнула она.
— Это не я, — покачала головой, пытаясь понять, откуда именно исходит угроза. — Я не понимаю, что происходит…
И тут же осеклась, ощутив силу прорыва…
Эта тварь снова пришла за мной, но как она узнала, где я нахожусь? Неужели почувствовала, когда я применила свою силу? Но почему этого не случилось, когда я была в Академии?Тогда ведь мне тоже пришлось использовать ведьмовские заклинания, чтобы спасти свою жизнь…
Да потому что вокруг учебного заведения был расположен барьер, сквозь который эта тварь не могла почувствовать мою магию. А здесь такой защиты не было…
В этот миг я увидела существо, которое уже давно хотело заполучить мою силу. По коже пробежал мороз, сердце сжалось, а волосы на голове в буквальном смысле зашевелились от ужаса…
«Ну вот и встретились, — услышала я в своем сознании чужой вкрадчивый голос. Как и в прошлый раз по нему было невозможно определить пол существа. — Сколько веревочке не виться, край всегда найдется».
Тварь продолжала медленно плыть над землей, не спуская с меня своих красных буркал. Судя по всему, в этот раз она решила довести дело до конца, чего бы это ей не стоило. Вот только я сдаваться не собиралась. Пусть использовать свою силу в полной мере я не могла, но разбить барьер и хоть ненадолго задержать существо, должна была попытаться…
Не раздумывая больше ни секунды, я зажмурилась и ударила по прозрачной стене барьера. Конечно, разбить его одним-единственным ударом было невозможно, но он все-таки затрещал, отчего в моей душе появилась слабая надежда на удачу. И пусть я понимала, что обречена и сбежать в этот раз от твари у меня не получится, но спасти людей, оказавшихся вместе со мной в западне, просто обязана. Это за мной пришла тварь — мне и расхлебывать.
Тем временем королева звала стражу, вот только сквозь этот барьер не проникало ни звука. А маленькая принцесса на руках служанки почувствовав опасность, начала плакать.
Глядя на страх женщин, я постаралась взять себя в руки и, зажмурившись, ударила магией по барьеру. На этот раз по щиту расползлась трещина, а я снова услышала голос твари:
«Почему ты сопротивляешься? Разве не хочешь отомстить этому миру за страх, который пришлось испытать?»
— Нет! — выкрикнула я.
«А я хочу, — прошелестела она, оказавшись совсем близко. — И, поверь, они этого заслуживают.»
— Может и заслуживают, — отозвалась я. — Вот только чем мы сами будет отличаться от них в таком случае? Месть не решит проблему, но исправить эту ситуацию можно по-другому…
Тварь расхохоталась громко и надрывно, словно окончательно спятила. Впрочем, возможно так и было…
«Ты сама-то веришь в то, что говоришь? — резко успокоившись, спросила она. — Пока сила ведьм способна сдерживать магию прорывов, они не перестанут за нами охотиться. А знаешь, что самое страшное?» — красные буркалы засветились еще ярче.
— И что же?
«Они прячут собственное зло под маской добродетели…»
Я не могла сказать, что эта мысль ни разу не приходила мне в голову, но это ничего не меняло. Местью не решить возникшую проблему. это только усугубит и без того сложную ситуацию.
Больше не обращая внимания на слова твари, снова ударила по барьеру и, наконец, он рухнул! Земля вздрогнула, словно выдохнув последний воздух, а ветер с силой ударил мне в лицо, сбивая с толку…
На мгновение я потеряла координацию, чем не замедлила воспользоваться темная сущность. Она бросилась вперед, вцепившись в мое горло когтями, а в ее глазах я отчетливо прочла свой приговор…
— Бегите! — прохрипела я, надеясь, что королева и ее свита меня услышит. Все, что я сейчас могла для них сделать, только на несколько секунд задержать тварь, дав им возможность спастись. — Скорее…
Оставалось надеяться, что женщины не растеряются и, как можно скорее. покинут это место. В конце концов, этой сущности нужна была именно я, а остальные виновны лишь в том, что они оказались не в то время и не в том месте.
«Ты действительно думаешь, что они примут тебя? — в ее голосе послышалась усмешка. А в следующую секунду темная энергия, клубящаяся вокруг нее развеялась, и я разглядела невероятно красивую женщину. Впрочем, может меня уже глючить начало от нехватки кислорода? Потому что стоило мне моргнуть, как прекрасный образ исчез, а на меня снова смотрела бесполая тварь. — Да как только ты перестанешь быть им полезной, они найдут способ поступить с тобой также, как и с остальными ведьмами.»
Ответить я не успела. Перед глазами заплясали красные круги, легкие буквально разрывались на части, а тело стало тяжелым и как будто чужим.Она вытягивала из меня силу, одновременно лишая жизни. Еще немного…
Внезапно хватка разжалась, и я упала бы как тряпичная кукла, не подхвати меня вовремя принц Эртонии:
— Живая? с тобой все в порядке?
— Да, — выдохнула я с трудом.
— Фрест, присмотри за ней, — приказал Элларион и, обратившись в дракона, выдохнул столб пламени.
— Шерен, вставай! — надрывался серый. — Надо найти безопасное место. Ты меня слышишь?
Но я не слушала его, неотрывно глядя на огромного золотистого дракона, атакующего с воздуха и не позволяющего ко мне приблизиться. Той же ничего не оставалось, как выставить перед собой щит и медленно отступать в сторону прорыва.
«Ты еще пожалеешь», — услышала я перед тем, как она исчезла, а прорыв схлопнулся.
— Шерен, ты как? — снова позвал меня Фрест, но ответить не получилось.
В этот миг темнота рванула мне навстречу, и последнее, что я увидела, прежде чем потерять сознание, это встревоженный взгляд Эллариона…