Глава 11

Как ни странно, артефакт переноса сработал. Оказавшись на небольшой поляне, я огляделась и облегченно выдохнула, не заметив погони. Но кто знает, сколько времени понадобится охотникам, чтобы взять мой след? Сомневаюсь, что Тенрис Бармоунт станет медлить. Поэтому и мне стоит все-таки поспешить и, как можно скорее, отыскать Ведьмин Круг. Оставалось надеяться, что он все еще там, где я видела его в последний раз. Вот только с этим есть проблема. Чтобы его найти, мне волей неволей придется воспользоваться магией. Но иного выхода нет…

Тяжело вздохнув, прикрыла глаза и сосредоточилась на внутренней силе. После того, как я стала фамильяром Эллариона, использовать магию мне было сложно. Сейчас даже обычное поисковое заклинание могло просто не сработать, и я это прекрасно понимала.

Спустя несколько неудачных попыток, мне все-таки удалось отыскать Ведьмин Круг, который находился не так уж и далеко от этой поляны. Осталось только добраться до нужного места и дождаться Фреста. То, что серый с легкостью меня найдет, я не сомневалась. Все-таки между нами прочная магическая связь. Главное, чтобы он не попал в руки охотников, иначе…

Ну уж нет! О плохом лучше не думать. Сейчас, как никогда, мне нужна была удача. А Фрест справится. Нет, не так. Он просто обязан ко мне вернуться, и этим все сказано! Без него я все равно не смогу уйти…

И все-таки я не понимала, о какой помощи он говорил. Неужели решил позвать Эллариона? Если так, то все бесполезно. Принцу Эртонии сейчас не до меня. Скорее всего, как только узнает, что Первый охотник явился в Академию, он постарается защитить Интайс.

Ладно, все это неважно. Главное, чтобы Фреста не поймали…

Задумавшись о своем верном фамильяре, я не заметила, как на моем пути возник магический барьер. А когда поняла, что попала в ловушку, было уже поздно…

— Бежать бесполезно, Интайс, — услышав за спиной тихий мужской голос, я резко обернулась и встретилась взглядом с Первым охотником. Губы Бармоунта исказила печальная улыбка. — Я не отпускаю свое. А ты принадлежишь мне.

Глядя на охотника, я молчала. Да и что я могла сказать?Что я не Интайс? Но кто в это поверит? А если мне все-таки удастся доказать свою настоящую личность, то можно смело прощаться с жизнью. Потому что в таком случае щадить он меня уж точно не станет…

Снова зажмурилась и сжала кристалл. Конечно, я понимала, что далеко сбежать не получится и своим очередным побегом я только сильнее разозлю лорда Бармоунта, но не могла стоять и покорно ждать, когда он приблизится и защелкнет на моих запястьях ограничивающие магию браслеты.

Вот только на этот раз чуда не случилось…

Осознав, что так и стою на поляне, я непонимающе уставилась на артефакт. Почему он не сработал? Возможно, энергии кристалла хватало только на два перемещения? К сожалению, я не выяснила у Доритона все тонкости работы с кристаллом и теперь не могла вырваться из западни Первого охотника.

От осознания ситуации меня затрясло. Я быстро заозиралась, ища возможности спасения, но так и не нашла…

— Бежать бесполезно, — снова повторил он.

Сейчас я ничего не могла сделать, кроме как оттянуть время неизбежного. Надежда, что Фрест все-таки успеет найти меня, прежде чем я окажусь в лапах охотника, медленно угасала. Но я все равно держалась за нее, как за последнюю соломинку.

— А что, если я не Интайс?

Иного способа выиграть время не было. Пришлось рискнуть и раскрыть карты.

На мгновение мужчина замер и прищурился, а затем хмыкнул:

— Ты действительно не Интайс…

В следующее мгновение он щелкнул пальцами, и я ощутила направленную на меня чужую энергию. На первый взгляд ничего не изменилось. Я все еще была жива и даже не покалечена. Вот только…

— Теперь ясно, — он снова хмыкнул. — Все это время ты пряталась под обликом адептки Айлэ в Академии и водила всех за нос. Впрочем, как говорится, сколько бы веревочке не виться, а конец все равно найдется. И пусть ты избежала казни, но. как видишь, отсрочка получилась небольшой.

Я ощутила, как он призывает силу и зажмурилась, понимая, что это конец. Сбежать не получится, да и защититься с помощью своей магии я не смогу….

Но время шло, а Тенрис так и не атаковал. Не понимая, что происходит, я открыла глаза…

Сначала я глазам своим не поверила. Да и как можно было поверить в то, что меня все-таки спасли, когда уже успела смириться со своей участью? Но быстро проморгавшись и осознав, что теперь я действительно в безопасности, смогла облегченно выдохнуть. Впрочем, расслабляться было рано. Еще неизвестно, чем все закончится…

Наверное, я уже никогда не смогу забыть бешеный взгляд Первого охотника, когда он осознал, что его жизнь висит на волоске. Одно неосторожное движение принца Эртонии могло привести к непоправимым последствиям. И лорд Бармоунт это прекрасно знал, поэтому застыл как статуя. Все, что он сейчас мог — сжимать от бессильной злости кулаки и сверлить меня убийственным взглядом.

— Не дергайся, — глухо уронил Элларион, продолжая удерживать лезвие у горла охотника. — Ты же не хочешь умереть прямо здесь и сейчас, верно?

— Ваше Высочество, — прохрипел Тенрис, — вы не понимаете…

— Все я прекрасно понимаю, — оборвал его принц. — Шерен никому и никогда не причинит вреда. К тому же она находится под моим покровительством.

— Ведьмы коварны, — продолжал настаивать на своем лорд Бармоунт. — Ты даже не представляешь, насколько…

— Ну тебе виднее, — хмыкнул Элларион. — Именно поэтому ты похитил Интайс, верно? Не устоял перед ее «коварностью». Впрочем, неважно. Если посмеешь пойти против меня, то пожалеешь. Тебя не спасет даже статус.

Теперь я и ушам своим не верила. Неужели Элларион в открытую выступил против Первого охотника, и все ради того, чтобы защитить меня?

Сердце мгновенно наполнилось теплом, а обиды исчезли, словно их никогда и не было. Только что он заставил меня поверить, что я для него небезразлична…

— Чего столбом застыла? — фыркнул Фрест, выпрыгнув из кустов. — Давай, поторапливайся. Уйдем отсюда поскорее, пока есть такая возможность.

Кивнув, последовала за серым и увидела открытый портал. Но стоило мне шагнуть в сверкающее марево, как я очутилась в роскошных апартаментах.

— Где это мы? — спросила у Фреста, подойдя к окну и увидев прекрасный сад, показавшийся мне знакомым.

— Во дворце, конечно, — ответил серый. — Где еще прикажешь тебя спрятать?

— А как же Ведьмин Круг? — выдохнула я.

— А ты сама не почувствовала? — спросил серый, запрыгнув на подоконник. — В этом лесу нет порталов в твой мир, Шерен. Тот Круг, в который мы с тобой попали, был временным, потому и исчез.

Да, не почувствовала. Да и до этого разве было? В голове только и были мысли о спасении.

— И что же теперь делать? — я заломила руки, пытаясь найти способ решения проблемы. — Мы не можем долго оставаться во дворце. Здесь слишком опасно.

Меня передернуло от воспоминаний. Еще бы! Забыть, как меня чуть не казнили в местных застенках, было невозможно.

— Давай пока не будем поднимать панику и спокойно дождемся Эллариона? — предложил Фрест. — Раз он открыл сюда портал, значит знает, что делать.

Легко сказать «не поднимать панику», а я вот не чувствовала себя здесь в безопасности. Но серый прав — ситуацию это не улучшит, а лишь станет еще хуже. Оставалось надеяться, что принц Эртонии не заставит себя ждать и уже совсем скоро присоединится к нам.

Внезапно, посреди комнаты открылся портал, от чего у меня чуть инфаркт не случился. И лишь увидев Эллариона, я немного успокоилась. Нда уж, если так и дальше пойдет, я точно стану параноиком. Когда же это все закончится и я, наконец, почувствую себя в безопасности? Наверное, никогда…

— Где охотник? — первым делом спросила я.

— Он и два его помощника сейчас в магической ловушке, — ответил он. — Но надолго она их не удержит.

— Я не могу здесь долго оставаться, — тихо произнесла, отвернувшись к окну.

— Это еще почему? — хмыкнул Элларион.

— Сам ведь знаешь, как в этом мире относятся к ведьмам. Боюсь, даже факт, что ты принц этого не изменит.

— Ну, королевскую фаворитку Бармоунт тронуть не посмеет, — он приблизился и, обняв меня за талию, уткнулся подбородком мне в плечо. — Тем более, если мы сможем доказать, что ты полезна.

— И как же мы это докажем? — отталкивать его не стала. Просто наслаждалась близостью любимого дракона. И пусть, это не продлится долго, я все равно хотела хоть на мгновение почувствовать себя счастливой. — И кто нам поверит?

— Просто поверь мне, Шерен, — прошептал он мне на ушко, отчего по всему моему телу разбежались приятные мурашки.

— Я верю, — тихо откликнулась, надеясь на лучшее.

* * *

Элларион ушел, оставив нас с Фрестом в апартаментах в ожидании его возвращения. Я не знала, что принц Эртонии задумал. К сожалению, он не стал посвящать меня в свои планы. Но я все равно надеялась, что у него все получится. Впрочем, у меня и выбора особо-то и не было. Этот мир для меня был чужим, и единственным более или менее безопасным в нем островком была Академия, но теперь я не могла туда вернуться.

— Шерен, как ты думаешь, здесь кормить будут? — жалобно спросил Фрест. — Если честно, я уже и не помню, когда ел в последний раз.

— Хороший вопрос, — кивнула я, полностью разделяя его желание хорошенько перекусить. — Надеюсь, что будут. Не заморит же Элларион нас голодом, в конце-то концов…

В дверь постучали, отчего я вздрогнула, а сердце снова сделала кульбит. Нет, если так и дальше будет продолжаться, то долгая жизнь мне точно не светит. Нужно как-то брать себя в руки и беречь нервы…

— Госпожа, можно войти? — из-за двери послышался звонкий девичий голосок.

— Входите, — произнесла я и увидела на пороге светловолосую горничную с подносом еды в руках.

Сгрузив блюда и кувшин на стол, девушка присела в книксене и произнесла:

— Его Высочество приказал принести вам закуски и сообщить, что скоро к вам пожалуют горничные, которые помогут вам собраться на прием.

Я удивленно приподняла брови. На какой еще прием? Что Элларион задумал? Неужели решил представить меня королевской чете? И если так, то в каком качестве?..

Но не успела задать вопрос служанке, как та вышла. Я же вздохнула и посмотрела на Фреста:

— Ну и что думаешь?

— Думаю, что нам нужно поесть, — невозмутимо заявил он запрыгнув на стул и рассматривая блюда. — Причем, сделать это необходимо как можно скорее.

— Тебе лишь бы желудок набить, — проворчала я.

От того аппетита, который был пару минут назад, не осталось и следа. се мои мысли занимало то, что придумал принц Эртонии.

— А я с этим и не спорю, — ответил серый, расправляясь с сочным кском мяса. — Правда, очень вкусно, попробуй.

Глядя, с каким энтузиазмом он поглощает один кусок за другим, я тоже не стала привередничать. В конце концов, когда мне еще удастся поесть? Может, это вообще мой последний прием пищи…

* * *

От этой мысли мне стало не по себе, но я все равно заставила себя сесть за стол и съесть бутерброд. Есть аппетит или нет, а силы мне еще точно понадобятся.

Не прошло и пары минут после того, как я перекусила, как снова раздался стук. Мысленно сыпя проклятия, открыла дверь и увидела на пороге трех горничных. Одна из них держала в руках увесистую шкатулку, другая коробку, а третья готовое платье.

— Госпожа, Его Высочество приказал нам помочь вам собраться на прием, — поклонившись, сказала одна из девушек.

— Входите, — вздохнула я и отошла в сторону, пропуская их в комнату.

Деваться мне все равно было некуда. Придется довериться Эллариону и надеяться, что этот прием не станет для меня билетом в темницу.

Горничные оказались достаточно сноровистыми. Спустя полчаса я уже была при полном параде. Хоть платье и не было роскошным, скорее даже скромным, но так или иначе, безусловно мне шло, а туфли на небольшом каблуке пришлись как раз в пору. Оставалось только удивляться, как Элларион безошибочно угадал мои размеры…

— Госпожа, есть какие-нибудь пожелания? — закончив с прической, спросила все та же горничная.

— Нет, спасибо, — покачала головой, больше всего на свете сейчас желая где-нибудь спрятаться и не идти на прием.

Поклонившись, девушки ушли. Я же посмотрела на Фреста, который наконец-то наелся и теперь лежал на кровати с раздутым от обжорства пузом.

— Не смотри на меня так, — проворчал он. — Хочешь не хочешь, но идти на прием придется. я бы и рад был тебя заменить, да не прокатит.

Ну прям истину открыл! а-то без него я этого как-то не понимала.

— Шерен, мне сказали, что ты готова, — в комнату вошел принц Эртонии. — Пойдем, отец и матушка уже заждались.

От этой новости я чуть рот не открыла. Он что, серьезно решил представить меня королевской чете?..

Внутри все сжалось от страха. А вдруг что-то пойдет не так? Вдруг они решат, что я опасна для Эллариона? Вдруг меня снова запрут в темнице?..

— Интересно, и о чем ты сейчас думаешь? — спросил дракон, взяв меня за руку.

— Лучше не знать, — мрачно уронила я.

— Не бойся, я не дам тебя в обиду, — уверенно произнес Элларион, выводя меня из комнаты…

— Может, всё-таки скажешь, что надумал? — не выдержав напряжение, спросила я.

— Тебе нечего бояться, — Элларион сжал чуть крепче мою руку, пытаясь приободрить. — Родители уже знают, что ты мой фамильяр. Хотят они этого или не хотят, а им придется тебя принять.

Украдкой покосилась на принца Эртонии. В его глазах светилась уверенность, которая передалась и мне. И, действительно, чего мне бояться? Теперь Элларион не может без меня использовать магию, и пока решение этой проблемы не найдено, я буду под защитой королевской семьи. Конечно, у меня мгновенно появятся недоброжелатели при дворе, но с этим я как-нибудь справлюсь…

— О чем задумалась? — Элларион выдернул меня из напряженных мыслей.

— Да так, ни о чем, — пожала плечами.

— И всё-таки? — не отставал он.

— О будущем, — вздохнула я, взглянув в глаза дракона. — Ведьмин Круг исчез и теперь неизвестно, когда появится. Может так случиться, что и вовсе никогда. Вот и думаю, как сложится моя жизнь в это мире.

— Нормально она сложится, — завершил принц Эртонии. — Я приложу для этого все усилия.

Я промолчала, потому что в этот миг мы, как раз, подошли к Тронному Залу, и церемониймейстер торжественно провозгласил наши имена. От только что обретенной уверенности мгновенно не осталось и следа. Я вся напряглась, приготовившись к встрече с королевской четой…

Элларион все также продолжал держать меня за руку, когда мы шли к тронам. Я видела, каким цепким взглядом меня сверлила королева, и от этого становилось не по себе. Тот факт, что ее старший отпрыск теперь зависит от какой-то ведьмы, ей явно не нравился.

Король тоже не спускал с меня испытывающего взгляда. Видимо, пытался определить, какой я человек и стою ли доверия.

Принц Эртонии остановился, не дойдя до тронов несколько шагов, и все-таки выпустил мою руку. На мгновение я растерялась, а затем все-таки спохватилась, что стоит поклониться. Присев в книксене, опустила взгляд, в ожидании, когда мне позволят подняться.

— Поднимись, — спустя несколько секунд королева нарушила воцарившуюся тишину. — Так значит, ты действительно стала фамильяром Эллариона.

Она не спрашивала, а констатировала факт холодным, привыкшим повелевать голосом. А взгляд, которым меня наградила королева, не предвещал ничего хорошего…

Я молчала, чувствуя себя не в своей тарелке. Оставалось надеяться, что прием не продлиться долго и совсем скоро все закончится.

— Да, Ваше Величество, — произнес Элларион, официально обращаясь к матери. — Только благодаря Шерин я могу использовать магию. Прошу дать ей статус королевской фаворитки и полную неприкосновенность.

Наступила тревожная тишина. В этот миг я гадала, пойдет ли королевская чета к Эллариону на уступки. Понятно, что сейчас у них нет причин мне доверять. Я — ведьма, и изменить это невозможно. Но все-таки я надеялась на лучшее. Впрочем, ничего другого мне не оставалось.

— Элларион сообщил нам, что ты не из этого мира, — наконец, произнес король. — Ты попала сюда через Ведьмин Круг?

— Да, Ваше Величество, — в этот миг собственный голос показался мне чужим и неестественным. — Это получилось случайно, — зачем-то пояснила я, а затем отвела взгляд в сторону.

— Мне докладывали, что время от времени в наш мир через эти Круги попадают ведьмы, — медленно кивнул король. — Знаешь ли ты, какая участь их всех постигла?

— Да, Ваше Величество, — тихо откликнулась я.

Конечно, я знала, что ведьм этого мира и попавших сюда из других миров вылавливали и отправляли в темницы, а их силы использовали, чтобы сдерживать тварей прорывов. Но зачем король об этом спрашивает? К чему он клонит?..

По спине прокатилась ледяная дрожь от осознания, что этот прием ничем хорошим для меня не обернется. Все-таки предрассудки людей этого мира оказались намного сильнее, чем я ожидала. Конечно, были и исключения. Например, Элларион и ректор Академии, но у них была возможность, чтобы убедиться, насколько преувеличена опасность ведьм, а королевская чета все еще продолжала жить с уверенностью, что все ведьмы — зло в чистом виде…

Неожиданно я поняла, что если так и продолжу молчать, то их решение будет не в мою пользу. Я должна, во что бы то ни стало, убедить их дать мне шанс.

— Ваше Величество, я никогда не причиню вред Эллариону! — выпалила, взглянув на короля. — Тем более, я не могу в полной мере использовать свою силу, поэтому не представляю опасности. Прошу дать мне доказать свою искренность, и обещаю, что вы не пожалеете о своем решении.

Взгляд монарха снова стал испытывающим, а я затаила дыхание, в ожидании его ответа. Но он все медлил…

— Его Светлость лорд Бармоунт! — неожиданно провозгласил церемониймейстер.

Услышав, как открываются двери и уверенные глухие шаги за своей спиной, ощутила, как сжалось сердце. Ну вот и все. Судя по всему, король давно принял решение и вызвал Первого охотника…

— Ваше Величество, — приблизившись к тронам, Тенрис поклонился и метнул взгляд в мою сторону. — Вижу, я пришел вовремя.

— Что вы имеете ввиду7 — приподнял одну бровь король. — Поясните.

— Эта девушка — ведьма, — теперь он повернулся ко мне и презрительно усмехнулся. — Она околдовала наследного принца, иначе зачем ему заступаться за ту, которая является угрозой для всего нашего мира?

Ну что ж, судя по всему, лорд Бармоунт решил не отступать от своей цели и заключить меня в темницу. Интересно, что случилось в его жизни такого, что он возненавидел всех ведьм? И почему хотел обладать Интайс, хотя она тоже ведьма?

Но додумать эту мысль я не успела…

— А где доказательства, что я околдован? — спокойно спросил Элларион, обращаясь к Первому охотнику. — Вы готовы их предоставить или это лишь голословные обвинения?

Украдкой взглянув на принца Эртонии, я поняла, что он настроен сейчас решительно и отступать не собирается. И осознание этого придало мне уверенности.

— Ваше Величество, попав в этот мир, я сразу же лишилась магии, — снова обратилась к королю. — Обвинения лорда Бармоунта в мой адрес беспочвенны. Но доказать я этого не могу.

— Но мы можем это проверить, — произнесла королева. — Существует артефакт в королевской сокровищнице, который может показать, испытывает ли человек любовное влечение к другому человеку. Более того, он также покажет настоящие эти чувства или навеянные.

— Принесите Слезу Витора, — приказал король, а затем обратился к Первому охотнику. — Такая проверка устроит?

— Вполне, — ответил Тенрис и снова покосился в мою сторону. — Я не верю в искренность этой девицы. Все ведьмы полны коварства и неважно: лишены они своей силы или нет.

Ну что же, другого от Первого охотника я и не ожидала. Оставалось дождаться, когда в Тронный Зал принесут артефакт, и обвинения лорда Бармоунта опровергнет сама магия.

Внезапно, внутренне я вся сжалась. А вдруг королевская чета не ищет справедливости, а решила подставить меня, чтобы очернить в глазах принца?..

Ответ пришел мгновенно: тогда я потеряю не только последнего своего союзника, но и надежду на счастье…