ГЛАВА 12

Я еще раз взглянула в зеркало. Платье мятного оттенка неплохо гармонировало с цветом моих волос, приподнятых у корней и спускающихся широкой, перетянутой шелковыми лентами волной на одно плечо. Корсет подчеркивал тонкую талию и даже как будто делал комплимент груди, визуально немного ее увеличивая. Вот только… Даже моих знаний, пусть и весьма поверхностных, хватало, чтобы понять: фасон наряда устарел еще в том году и выглядела я как милая, но безумно провинциальная барышня, на лбу которой не доставало разве что надписи: «сиротинушка!».

«Скромность украшает женщину», — утешил Сумрак, но как-то без энтузиазма.

Увижу Бартлея в темном переулке (или в коридорах дворца, что более вероятно), обязательно скажу ему… пару ласковых! Вот интересно, он действительно думал, что девушка в столь невзрачном платье способна выиграть отбор? Или это реверанс в мою сторону: мол, справлюсь? Я мысленно плюнула и задрала подбородок. Ладно, главное не то, во что одета женщина, а то, как она это носит.

«Угу, и еще сто один способ помочь себе, используя несложные приемы начинающего психолога».

Стук в дверь заставил нас с Сумраком удивленно переглянуться. Гостей мы не ждали.

Я пожала плечами и пошла открывать. При виде Дамиана на пороге моей комнаты я сначала обомлела, а затем ухватила его за руку и втащила внутрь с пылом заждавшейся любовницы. Дамиан слегка оторопел от подобной страсти.

— Кьерра? — настороженно спросил он и, видимо, так и не сумел найти слов (приличных!), чтобы закончить вопрос.

Я высунулась в дверной проем и повертела головой, оценивая обстановку. Коридор пустовал. Я с облегчением выдохнула и прикрыла дверь.

— Вы с ума сошли! — шепотом, которому могли позавидовать завзятые театралы, возмутилась я. — Вы что тут делаете? Знаете, что будет с моей репутацией, если кто-нибудь увидит, что по вечерам я принимаю у себя брата короля?

Мы с Дамианом одновременно посмотрели на дверную ручку. Казалась, сейчас она дрогнет и, как в плохих комедиях, порог переступит новое действующее лицо. Секунда, вторая… Ничего.

«А я вот тут заинтересовался формулировочкой… Не сочти меня занудой, но визит посторонних мужчин в твою комнату днем тоже нежелателен. Это я так, на всякий случай… Вдруг ты сама не догадаешься».

У меня нервно дернулся глаз. Я хотела цыкнуть на Сумрака, но героически промолчала. Фамильяр, чувствуя мой настрой, нырнул под кровать и продолжил мерзко хихикать уже оттуда.

— Прошу прощения, кьерра. Я не подумал об этих… сложностях.

Я впервые видела Дамиана застигнутым врасплох и даже будто смущенным. У меня сразу пропал весь запал ругаться. Ладно, наверное, у него и так проблем полно: заговорщики, покушения на брата, политические интриги… Видимо, дела земные его мало волновали.

— Ничего страшного, — великодушно проговорила я и, вспомнив о манерах, указала рукой на кресло. — Присаживайтесь, прошу вас.

— Я ненадолго, кьерра. Бал вот-вот начнется, и у нас мало времени.

«Ты смотри, какой прыткий Ромео!» — с ноткой восхищения протянул Сумрак.

Дамиан, продолжая стоять, полез во внутренний карман черного сюртука. В его руках мелькнула коробочка, обитая синим бархатом. Крышка распахнулась, обнажив золотое колье с изумрудами такой красоты, что дух захватило. Сияние крупных камней было особенно заметно в сгущающихся за окном сумерках.

Я сглотнула. Меня разрывало от противоречивых эмоций. Одна часть хотела принять подарок и визжать от восторга, другая — громко возмутиться и пафосно вернуть колье наглецу, бросив, что я не продаюсь.

«Касси, ты знаешь, что состроила сейчас неимоверно постное лицо? Все бы ничего, но алчно сверкающие глаза тебя выдают. Ты выбери что-нибудь одно, а то даже меня от твоего вида накрывает когнитивный диссонанс».

Я наконец определилась с линией поведения и, спрятав руки за спину, холодно спросила:

— Что это?

— Артефакт, — спокойно пояснил Дамиан и шагнул ко мне. — Вы позволите?

Я, подчиняясь просьбе, ошарашенно повернулась к нему спиной. Шею обожгли горячие пальцы, застегивающие золотой замочек. Колье оказалось тяжелым и теплым.

— Зачем мне артефакт, кьерр?

— Если вы что-то заметите… что-то, требующее вмешательства, сожмите этот камень, видите?

По чувствительной коже поползли мурашки. Пальцы Дамиана справились с застежками и переместились мне на грудь, обхватив самый крупный изумруд.

— …достаточно мысленного призыва. Кьерра, вы меня слышите?

«Конечно, слышит! Ты ей как раз перебил интересную эротическую фантазию».

Я тряхнула головой, сбрасывая наваждение. Взгляд упал в зеркало стоящего напротив туалетного столика. Оно равнодушно показало меня и Дамиана, застывшего за моей спиной. Его рука лежала на колье поверх моей груди, стянутой корсажем. Я не видела лица Дамиана, только собственное — взволнованное, с ярким румянцем на щеках. Дыхание, как и пульс, участились. Да что за черт!

— Принцип тот же, что и на амулете, который спрятан у вас под рубашкой?

Я вспомнила, что на берегу озера Дамиан перед нападением на несостоявшегося убийцу короля сжал медальон, вытянув его из-под рубашки. Почти сразу после этого прибежала стража. Тогда мне показалось странным, что нас так быстро успели найти, но теперь все встало на свои места. Артефакт призыва? Любопытно.

— Да, верно, — в его голосе прорезались нотки заинтересованности. — Я рад, что вы это заметили.

«Дурак! Умная женщина — беда в семье».

Цыц! Или я наконец скажу тетке, кто ворует ее сгущенку.

В голове разлилась блаженная тишина.

— Слишком дорогое колье, — произнесла я и подошла к зеркалу ближе. — Я не смогу носить его с повседневными платьями.

Дамиан задумался, но ненадолго.

— Значит, я принесу вам еще несколько украшений. Что предпочитаете: бриллианты, сапфиры, рубины?

«Давай возьмем сгущенкой!»

Опять?

Сумрак виновато притих, и я смогла выдавить:

— На ваш вкус, кьерр.

Дамиан прищурился.

— Тогда изумруды. Они подчеркивают цвет ваших глаз.

Дыхание перехватило. Это комплимент?

Из-под кровати раздалось громкое сопение Сумрака. Видимо, ему очень хотелось что-то сказать, но неимоверным усилием воли он сдержался. Тетка всегда отличалась злопамятностью.

Мы с Дамианом посмотрели друг другу в лицо. В воздухе, словно наэлектризованном нашей близостью, снова заискрило. Это длилось всего мгновение, а затем мы оба синхронно отвернулись. Я — к зеркалу, а Дамиан — к окну.

— Собственно, я хотел попросить вас, кьерра, поглядывать по сторонам. Сдается мне, скоро случится что-то неприятное.

Я кивнула. В комнате повисло молчание. Дамиан откашлялся и шагнул к двери.

— Тогда, пожалуй, это все, — несколько неловко закончил он и ухватился за дверную ручку. — Нет, еще кое-что.

Я приподняла бровь, ожидая услышать новые инструкции, но Дамиану удалось удивить меня.

— Я сожалею, что из-за меня ваша репутация оказалась запятнана. Я не знаю, как это можно исправить…

— Право слово, неважно…

— … поэтому поговорил с Его Величеством. Сегодняшний бал откроет ваш с ним танец.

Мне пришлось опереться ладонью на туалетный столик, чтобы не упасть. Я бросила на Дамиана абсолютно обалдевший взгляд. Я не знала, как реагировать на его слова. В душе благодарность сплелась с удивлением, легким разочарованием, трепетом и чем-то еще… Я никак не могла понять, что за чувство примешалось к такому взрывоопасному коктейлю эмоций.

— Я не очень хорошо танцую, — после короткого молчания проговорила я.

Наверное, это не тот ответ, который требуется в подобной ситуации, но другого я не придумала.

— Традиционно бал открывают лауртом, — Дамиан пожал плечами. — Его станцует любая девушка. Главное — следовать за партнером.

Да, вот с последним у меня вечная проблема.

— Благодарю за заботу, кьерр.

Дамиан кивнул, ненадолго замешкался у двери и вышел из комнаты. Под кроватью завозился Сумрак

— Молчи! — угрожающе потребовала я и вновь вернулась к зеркалу.

Удивительно, как меняют облик драгоценности. Всего одно колье, но наряд теперь выглядит иначе. Я склонила голову сначала влево, потом вправо, рассматривая себя.

Что ж, пожалуй, на несчастную сиротку я больше не похожа.

* * *

Вы мечтали, чтобы вас, невзрачную отличницу, пригласил на танец самый популярный в школе парень? Я вот нет, но меня никто не спрашивал! Теперь я точно знаю, что чувствует эта многострадальная отличница. Примерно то же самое, что и я сейчас, вальсируя с королем на глазах у многочисленных, желчно улыбающихся соперниц.

— Кьерра, вы очень напряжены, — тихо проговорил Кристиан. — Такое ощущение, что вы готовитесь к драке.

— К ней всегда нужно быть готовой, — мрачно пробормотала я, боясь сбиться. Мысленно я считала шаги, это помогало не спотыкаться и не путаться в юбках. — Особенно, если участвуешь в отборе невест.

Мне на глаза попалась Бриона, и я невольно сглотнула. Ее взгляд, наполненный плохо скрываемой спортивной злостью, не предвещал ничего хорошего. Впрочем, от других претенденток на сердце короля мне тоже стоило держаться подальше. Хотя бы в ближайшее время.

«Люблю мужскую помощь, — умилился Сумрак. — С ней ситуация всегда становится лишь интереснее!»

В этот раз было сложно не признать правоту кота. Кажется, я частично реабилитировала себя в глазах общества, вот только большая часть этого самого общества теперь спит и видит, как прикопать меня под кустом в дворцовом парке. Никто не любит явных фавориток. А уж тех, кто выбился по принципу «из грязи — в князи»…

Еще один поворот, край юбки облизнул паркетный пол, передо мной смазанным пятном пронеслось лицо Лары — губы поджаты, указательный палец постукивает по подбородку с милой ямочкой. Пожалуй, от нее одной не исходила завуалированная агрессия, только легкая задумчивость.

«Отлично! Ну что, в знак благодарности подарим ей короля?»

Я поморщилась.

— Кьерра, мне нравится ваше чувство юмора! — Кристиан негромко рассмеялся, вновь привлекая мое внимание. — Оно чем-то напоминает умение Дамиана шутить так тонко, что всю иронию сказанного им понимаешь только через пару часов.

— Вы мне льстите, — рассеянно ответила я и все-таки сбилась со счета. Нога тут же скользнула по паркету, запуталась в юбке и натянула ткань до треска. Мне с трудом удалось сохранить невозмутимое выражение лица. — Но я не могу с вами не согласиться: с кьерром Дамианом скучно не бывает.

— Забавно. Примерно так же он охарактеризовал и вас.

— Наверное, мне стоит принять эти слова как комплимент?

Кристиан усмехнулся. В темно-зеленом наряде он выглядел изящно и привлекательно. Его широкая улыбка, располагающее лицо, умение смотреть на собеседника доверительно и немного поощрительно сыграли свою роль. Я вдруг расслабилась. Шепотки за спиной не стихли, но перестали иметь значение.

«Правильно. В конце концов, просто проклянешь кого-нибудь в назидание».

— Это решать уже вам, кьерра. К слову, я хотел поблагодарить вас за помощь моей родственнице из драконьего клана. Можете не переживать, я сохраню вашу тайну.

По спине пробежали мурашки. Конечно, я понимала, что Дамиан расскажет брату о случившемся, но все равно мне стало неуютно.

— Я знаю, многие, в том числе и Дамиан, относятся к ведьмам с предубеждением, но мне всегда казалось это глупостью и пережитком прошлого.

— Какое облегчение, — протянула я и не удержалась от ехидного вопроса: — Чем же кьерру Дамиану не угодили ведьмы?

Кристиан замешкался. Туманный ответ смягчила обаятельная улыбка, от которой его лазурные глаза засияли еще ярче.

— Спросите у него, кьерра. Возможно, он поведает вам эту историю.

Угу, побежит рассказывать, роняя тапки на бегу.

«Сбрасывая сюртук на ходу, я бы сказал!»

Интересно, что же случилось в прошлом, из-за чего Дамиан так сильно недолюбливает ведьм?

Музыка стихла, и я присела в реверансе перед Кристианом. Он поклонился в ответ, а затем почтительно проводил к остальным невестам. От их приторных улыбок меня замутило. Более наигранное дружелюбие можно встретить разве что в рекламе майонеза.

Музыканты заиграли вновь. Кристиан вернулся в центр зала, где кружились пары. В этот раз под руку с Брионой.

«Нелегкое это дело — невесту выбирать!»

Угу, бедняжка…

Не все девушки остались подпирать стену. Большинство, сопровождаемое молодыми кьеррами, легко влилось в ряды танцующих. Толпа пестрела яркими нарядами, среди которых Дамиан выделялся, как черный ворон в стайке разноцветных попугаев. Я поймала его взгляд, кивнула и повернулась к девушкам. Ладно, будем отрабатывать контракт. Хотя бы один.

— Значит, вот как нынче становятся фаворитками Его Величества? — манерно протянула миловидная девушка с гладко зачесанными наверх светлыми волосами.

Я напряглась и припомнила ее имя — Рамона. Ее красота была яркой, но лишенной благородства и утонченности, присущих Брионе. Хотя в их чертах лица было что-то общее.

Мимо прошел слуга с подносом. Я подхватила фужер с вином и отсалютовала.

— Именно так, — спокойно ответила я и пригубила вино. — Не благодарите за подсказку.

Лицо Рамоны вытянулось. Некоторые девушки заинтересованно переглянулись, будто прикидывая, говорю я всерьез или тонко издеваюсь. Стоявшая рядом Лара вдруг фыркнула и, обмахнувшись веером, заметила:

— Поспешность в выводах, как и неумение отличить правду от лжи, часто играет с нами злую шутку, верно, кьерра Касси?

На ее губах промелькнула легкая улыбка. Мне только что протянули руку помощи?

— Сложно с вами не согласиться, кьерра Лара.

Рамона явно считала иначе. Новый виток обмена колкостями прервала Инес, появившаяся как нельзя вовремя: желание проклясть кого-нибудь становилось все сильнее.

— Кьерры, совсем скоро начнется испытание. Вы подготовились к нему?

Судя по интонации, любой, вздумавшей ответить «нет», был уготован расстрел на месте. Невесты заволновались, и я вместе с ними. Ладони немного увлажнились. Я терпеть не могла выступать на публике.

— Тогда начнем через несколько минут, — предупредила Инес и снова скрылась в толпе. Я мазнула взглядом по ее спине и вдруг замерла. Распорядительница отбора остановилась возле мужчины в сюртуке отвратительного цыплячьего цвета. Из-за кричащего наряда я не сразу признала в ее собеседнике Бартлея. Их разговор затянулся.

Так-так… И что за дела у этих двоих?

«Ишь, какая ты подозрительная! Может, они музыку обсуждают?»

Угу, или Бартлей делает Инес предложение руки и сердца. Почему нет? По теории вероятности это вполне возможно.

Сумрак хрюкнул от смеха и замолк.

Невесты одна за другой устремились к небольшому помосту в центре зала, который возводил один из магов. Я прищурилась. Кажется, сам помост, как и окаймляющие его цветы, был иллюзией, но весьма добротной. Носа даже коснулся слабый аромат белых лилий, и я чихнула, а затем снова, уже с куда большим интересом, чем прежде, покосилась на мага. Его я видела на охоте, но тогда не обратила внимания. Сейчас его сила, которую я мельком оценила истинным зрением, заставила присмотреться к нему повнимательнее. Маг был уже зрелым мужчиной с появившейся сединой в черных, стриженых по плечи волосах. Самой примечательной частью его острого, немного треугольного лица была узкая, тонкая бородка, и я улыбнулась: бабуля всегда говорила, что бороду отращивают только мужчины с безвольным подбородком.

Маг казался болезненно худым. Темно-фиолетовый сюртук с широкими штанами и рубашкой в тон немного сглаживали это впечатление, но не более. На его длинных узловатых пальцах сверкали кольца, украшенные крупными драгоценными камнями.

— Лара, скажи, кто это?

От любопытства я даже забыла о правилах этикета: мало того, что перешла на «ты», так еще и опустила уже набившую оскомину «кьерра». Где-то на периферии сознания мелькнула мысль, что у Лары более высокое происхождение, чем то, что придумал мне Бартлей. Несмотря на это, она никак не отреагировала на мое панибратство, а лишь быстро взглянула в нужную сторону.

— Кьерр Руи де Амэнкай — верховный маг и советник Его Величества, — ответила она, а затем, поколебавшись, добавила: — Умный человек, но опасный. С ним лучше не связываться.

Вот как… Я задумчиво посмотрела на мага, уже почти покончившего с иллюзией, и перевела взгляд на Лару.

— Спасибо, — поблагодарила я. — Прости за грубость. Я иногда… забываюсь.

Лара вдруг улыбнулась: искренне, но нешироко, будто не привыкла демонстрировать свои чувства.

— Именно это мне в вас и нравится, Касси. Вы не против, если я тоже иногда буду звать вас по имени? Не на публике, конечно.

— Буду безмерно рада, — с облегчением выдохнула я. — Эти словесные реверансы выматывают не хуже пятикилометровой пробежки. В грозу. С градом.

Лара негромко рассмеялась и прикрыла лицо веером. Мы не спешили подходить к импровизированной сцене, возле которой уже суетилась Инес и подгоняла других невест. Я подхватила с нового подноса еще один фужер и протянула его Ларе. Та охотно его приняла.

— Откуда вы всех знаете?

— Я выросла в столице, при дворце, — негромко проговорила Лара, обмахиваясь веером. — Мой отец входит в совет тринадцати магов Его Величества. Так что я со многими знакома, а о других наслышана.

— Удобно, — не могла не признать я и сделала глоток вина.

— Пожалуй, — согласилась она. — Хотя мое положение дает не только преимущества, но и порождает ряд трудностей.

Я не стала расспрашивать подробнее. Инес уже заметила наше отсутствие и теперь походила на разозленного, готового сорваться с поводка цербера. До тихого уголка у окна, где мы стояли, она еще не добралась, но это временно.

— Почему вы пытаетесь помочь мне советом? Сначала с Марьяной, затем с кьерром Руи?

Лара вновь поднесла фужер с вином к губам и сделала маленький глоток. Ее пушистые черные ресницы чуть дрогнули.

— Вы мне нравитесь. Есть в вас что-то… странное, но притягательное.

Я усмехнулась и хотела ответить, но не успела. Гнев Инес все-таки нас настиг.

— Кьерры! — как огнедышащий дракон, прошипела она, пробравшись сквозь толпу. — Почему вы позволяете себе отдыхать, когда испытание вот-вот начнется? Это настолько безответственно, что у меня нет слов! — противореча этому заявлению, она продолжила: — От вас, кьерра Лара, я такого не ожидала! Ваш отец наверняка будет неимоверно расстроен подобным поведением.

— Мне очень жаль, кьерра Инес, — вежливо проговорила Лара. — Надеюсь, вы найдете в себе силы принять мой проступок.

Я нервно хихикнула. Слова Лары были безупречны, но вот тон… В нем сквозила едва уловимая усмешка человека, с детства привыкшего к манипулированию, уловкам и скрытому давлению разного рода и относящегося к этому с философским безразличием.

Мы влились в ряды невест, стройной шеренгой застывших по правую сторону от сцены. Я словила четкую ассоциацию с линейкой в школе: шикающая Инес и без того напоминала мне нашего завуча по воспитательной работе, а потребуй она телефоны, и вовсе бы придала этой картине завершающий штрих.

Кристиану принесли мягкое кресло с красной обивкой, отдаленно напоминавшее трон, и торжественно поставили напротив помоста. По правую руку от короля застыл Дамиан, по левую — Руи. Еще несколько мужчин встали за его спиной. Я предположила, что это и есть те самые представители совета тринадцати магов, тем более что один из них напоминал Лару. Впрочем, полной уверенности у меня, конечно, не было. Остальные зрители рассредоточились по залу. Музыка стихла.

На помост под тихие перешептывания медленно взошел церемониймейстер. Его наряд оказался сдержанного темно-коричневого цвета, а лицо по-прежнему хранило на себе отпечаток невозмутимого спокойствия. В его руках покачивалась длинная трость, которой он пару раз ударил о пол стены, словно призывая всех к молчанию.

— Первое испытание для невест Его Величества! Каждая из кьерр продемонстрирует талант, способный сказать о ней больше, чем она сама.

Короткие аплодисменты быстро оборвались. Свет вдруг стал глуше, интимнее. По ступенькам поднялась Бриона. Вслед за ней — трое мужчин, бережно несущих арфу.

Я моргнула, но арфа никуда не исчезла. Бриона величаво поклонилась, улыбнулась Кристиану и с достоинством опустилась на небольшой пуфик. Ее изящные пальцы легли на струны. Мелодия, тонкая и невероятно красивая, заполнила собой все вокруг. Неожиданно ушло на второй план и золотистое роскошное платье Брионы, и сияние ее светлых волос, убранных в замысловатую прическу и окаймляющих макушку, как корона, и аромат иллюзорных цветов, смешавшийся с запахом воска от горящих свечей… Осталась одна Бриона, творящая руками настоящее чудо.

Я всегда была равнодушна к классической музыке, но даже меня пронзило острое, теплое чувство трепета и восторга. Бриона всегда казалась мне холодной и расчетливой, но сейчас, с полуприкрытыми глазами и улыбкой творца, отпустившего себя на свободу, она предстала передо мной совсем в ином свете. Признаться, я понятия не имела, что делать с этим знанием.

Бриона прошлась по струнам в последний раз, и в зале повисла тишина, почти сразу сменившаяся овациями. На лице Брионы снова проступило тщеславие красавицы, знающей себе цену. Она поднялась с пуфика и присела в низком реверансе. Ее взгляд при этом был прикован к Кристиану. Я тряхнула головой, приходя в себя. Ладно, ее талант не отменяет всего остального.

«На манеже те же и олень».

Угу, а олень, похоже, здесь я…

Сумрак тактично промолчал.

Испытание (доморощенный конкурс талантов, как я его мысленно назвала) продолжилось. На сцену поднялась Лара и исполнила трогательную песню о любви. У нее оказался поразительно чистый и сильный голос, пробирающий до мурашек на спине, поэтому громкие, долго не смолкающие аплодисменты меня не удивили. Я числилась в списке выступающих последней и со все нарастающим беспокойством наблюдала за успехами остальных невест. Марьяна исполнила неплохую музыкальную партию на фортепьяно, одна из девушек подарила королю собственноручно собранную икебану, другая — изобразила странную пантомиму, которую, тем не менее, встретили довольно дружелюбно. Когда Кастодия (имя я припомнила с трудом) принялась декламировать стихи о любви, меня накрыла паника. Я тоже рассчитывала покорить публику именно этим и даже два часа разучивала один из сонетов Шекспира!

«Мда, — протянул Сумрак. — Косяк, подруга! Повторяться как-то некомильфо. Ну и что будешь делать?»

Понятия не имею. Я мрачно посмотрела на то, как очередная представительница на руку и сердце короля кружилась в каком-то сложном одиночном танце. Ее грудь, стянутая корсетом, соблазнительно колыхалась, что вызвало интерес у стоящих возле сцены мужчин. Отлично, значит, стриптиз тоже не вариант. Не то чтобы я собиралась, но все же.

Я мазнула взглядом по залу. Кристиан с намертво прилипшей к губам вежливой улыбкой наблюдал за разворачивающимся зрелищем. Невеста разошлась не на шутку, ее танец со слишком медленными и откровенными движениями уже выходил за грани приличия. Кажется, Его Величество немного опешил от такой явной попытки соблазнения. Я криво усмехнулась: то ли еще будет… Всего-то первое испытание, а кто-то уже пошел в атаку.

«Тебе бы тоже, к слову, не мешало. Ты же не хочешь вылететь уже после первого тура?»

Танец оборвался внезапно: у Инес лопнуло терпение, и она сделала отмашку музыкантам. Кажется, все, включая Кристиана, выдохнули с облегчением.

— Кьерра Касси, ваш черед! — театральным шепотом позвала Инес. — Могу я рассчитывать, что ваше выступление пройдет… гладко?

— Не знаю, — честно ответила я.

Кажется, будь у Инес шпага, она бы меня ею пронзила, а так всего лишь поджала тонкие губы и отвернулась.

Мое имя объявил церемониймейстер, и я на дрожащих ногах направилась к сцене. Наверное, приговоренные к смертной казни с большим энтузиазмом поднимаются на эшафот, чем я на помост. Три ступеньки, только три! Ну почему так мало? В пустой голове шумело, в висках стучали молоточки. Я понятия не имела, что делать дальше.

Я беспомощно оглянулась и встретилась взглядом с Дамианом. Он стоял, сложив руки за спиной, и смотрел на меня с той самой невозмутимостью, которая заставила расправить плечи и подумать обо всем происходящем, как о глупом фарсе. Хотите увидеть представление? Отлично!

— Меня зовут Касси де Лакруста, на случай, если кто-то этого не знал, — мой голос уверенно разнесся по залу, заставив зрителей удивленно притихнуть. Кажется, такого начала не было ни у кого из девушек. Я усмехнулась. — В череде невест легко запутаться, поэтому я решила напомнить вам свое имя. Поверьте, его не стоит забывать.

Я пробежала по многочисленным лицам, смазавшимся в одно цветное пятно, и уперлась взглядом в точку немного выше плеча Кристиана — именно там замер Дамиан. В расслабленной позе появилось напряжение. Правильно, я бы тоже насторожилась!

— Я не обладаю музыкальными талантами, неважно танцую и рукоделие уж точно нельзя назвать моим призванием, — пришлось сделать паузу и выждать, пока гневное перешептывание моих соперниц стихнет. Краем глаза я заметила, как Лара склонила голову набок, наблюдая за мной. Сложенный веер постукивал по раскрытой ладони, выдавая ее любопытство и нетерпение. — Вот только Его Величеству, — я чуть кивнула Кристиану, сжавшему подлокотник кресла, — не нужна швея, певица или танцовщица. Он ищет королеву. Ту, кто разделит его заботы, возьмет часть бремени на себя. Он нуждается в друге, который никогда не предаст и всегда будет на его стороне.

«В печали и радости. Аминь! — умилился Сумрак».

Я едва не поперхнулась, но все так же решительно продолжила:

— У меня нет ничего выдающегося: ни красоты, ни происхождения, ни таланта, способного поразить в самое сердце, но моя сила, сила Касси де Лакруста, в другом: я умна, настойчива и не боюсь интриг, пешкой в которых меня неизменно попытаются сделать. В игре, где ставки так высоки, что озвучивать их попросту опасно, я готова подставить свое плечо и прикрыть спину, если это понадобится, — я выдохнула и перевела дыхание. — Вы хотели увидеть мой талант? Боюсь, это несколько затруднительно. Мое самое главное преимущество заключается в том, что я верна, — я невольно помедлила, но все же четко проговорила остаток фразы: — … верна королю, себе и тем основным принципам, что позволяют легко отличать белое от черного.

Я замолчала. В зале повисла гробовая тишина. С лица Инес исчезло привычное суровое выражение, уступив растерянности. Она изумленно моргала и, кажется, была готова схватиться за сердце. Невесты замерли. Одни косились на меня с обидой, другие — с гневом. В глазах Лары сверкало веселье, но внешне она оставалась невозмутимой.

Дамиан, застывший у кресла короля, смотрел на меня, не отрываясь, будто увидел впервые. Вдруг уголки его губ дрогнули в улыбке, и в этот момент Кристиан встал со своего места. Его короткие, звучные хлопки разрезали воцарившееся молчание и заставили остальных зрителей отмереть и начать аплодировать в ответ.

— Прекрасный монолог! — сказал Кристиан и указал рукой в мою сторону. — Кьерре Касси удалось удивить нас всех!

Под все нарастающие овации тех, кто хотел получить одобрение короля, я сделала реверанс и медленно сошла со сцены. Внутри все тряслось от пережитого стресса, и я ловко подхватила с подноса у одного из слуг новый фужер с вином. В этот раз я выпила его залпом.

Легкое успокоительное оказалось как нельзя вовремя: меня уже окружила стайка невест. Их мрачные лица наводили на мысли, что меня будут бить, возможно, ногами.

— Значит, певица или танцовщица… — с угрозой протянула Бриона и прищурилась. — Вот кто мы, по-твоему?

— Дамы, дамы! — я подняла руки вверх и примирительно улыбнулась. — Ничего личного! Всего лишь бизнес, всего лишь испытание.

Кажется, не прокатило.

Я занервничала, продолжая по инерции улыбаться. Вряд ли мне причинят вред у всех на виду, но… вдруг я ошибаюсь?

— К сожалению, кьерра Касси вынуждена нас покинуть.

Сквозь сомкнувшиеся ряды невест, взявших меня в кольцо, пробилась Лара. В одной руке она держала фужер с вином, а другой — поправила и без того идеальную прическу.

— Вот как? — сладко протянула Рамона. — Почему же, позвольте поинтересоваться?

— Мой отец желает с ней познакомиться, — Лара пожала плечами. — Простите, не могу пренебрегать его просьбами.

Рамона ненадолго стушевалась, а затем ядовито выплюнула:

— Конечно, к словам одного из магов совета Тринадцати стоит прислушиваться, — желчно согласилась она.

Повинуясь ее знаку, остальные девушки отступили. Напряжение, от которого мгновение назад готов был заискрить воздух, исчезло. Я в изнеможении обмахнулась веером, болтающимся у меня на запястье.

— Ты меня спасла, — с благодарностью выдохнула я. — А о чем твой отец хочет со мной поговорить?

— Сомневаюсь, что у него вообще возникла такая мысль. — Лара чуть слышно фыркнула. — Это был всего лишь предлог, чтобы вытащить тебя из неприятностей.

Я ошарашенно открыла рот, а затем закрыла. Ларе удалось не просто удивить меня — поставить в тупик. Она предлагает дружбу и взаимопомощь? Пожалуй, слишком хорошо, чтобы быть правдой! После поступка Марьяны я не спешила снова заключать альянсы.

— Спасибо, — это все, что я смогла проговорить.

Лара совершенно по-хулигански подмигнула мне и удалилась, медленно покачивая бедрами. Я еще некоторое время потаращилась ей в спину, а затем, воровато оглянувшись, ретировалась на балкон. Думаю, мое недолгое отсутствие пойдет легенде Лары лишь на пользу.

Круглая площадка балкона из белого мрамора была отрешена от зала призрачной преградой — тонкими занавесками, но этого оказалось вполне достаточно, чтобы почувствовать себя в безопасности.

Я подошла к массивным периллам. Взгляду открылось чудесное зрелище цветущего зеленого парка с роскошным золотым фонтаном в центре. Из-за спины доносились звуки музыки — более быстрой и игривой, чем та, под которую мы с королем открывали бал. Верно, ведь танец тоже был другим. Я встала вполоборота, прислонившись к перилам, и покосилась в сторону бального зала. Прозрачные занавески не скрывали мужских и женских фигур, кружащихся по паркету. Они то двигались, то замирали в замысловатых позах. Кажется, танец назывался фуэнья. Я читала о нем в книге по придворному этикету, но так и не смогла разобраться во всех нюансах. Хорошо, что мне удалось смыться. Не хватало еще опозориться! А в таком сложном танце это легче легкого.

Я как раз прикидывала, как долго смогу прятаться на балконе, когда в мою голову ворвался подозрительно долго молчавший Сумрак.

«Касси! Касси!»

Панические нотки смахнули улыбку с моего лица. Мне не пришлось ничего спрашивать. Мгновение, и я уже смотрела на мир глазами кота. Фамильяр просто пустил меня в свой разум, основательно подвинувшись.

Первое, что я ощутила — голод. Затем отголоски мыслей о кухне. Кажется, именно они сподвигли Сумрака выползти из комнаты и коридорами прокрасться в сторону оазиса, полного вкусной еды. Вот только кое-что остановило его на полпути.

— Ты уверен, что все пройдет как по нотам?

— Абсолютно. В этот раз все получится.

— Надеюсь, я не разочаруюсь. Снова…

— Нет смысла беспокоиться. Отравленная помада — кто о таком догадается?

Мужские голоса звучали как будто выше, а сама картинка была подана с непривычного ракурса. Все, что я видела — ноги в дорогой обуви из натуральной кожи. Кажется, Сумрак забился под диван и подслушивал оттуда.

Раздался легкий щелчок. С таким обычно открывают карманные часы.

— Когда?

— Думаю, уже. На Долорес можно положиться.

Спина покрылась ледяными мурашками. Глазами Сумрака я увидела, как двое мужчин медленно встали с дивана и покинули комнату.

За ними!

Фамильяр послушно выглянул из своего укрытия, но не успел метнуться к порогу, за которым исчезли заговорщики: дверь захлопнулась. Сумрак оказался заперт в одной из многочисленных проходных комнат дворца.

Черт!

Это мы сказали уже одновременно. Ладно, Сумрак выберется, ему не впервой. Но время будет упущено: лиц заговорщиков я так и не увижу.

«Если не поторопишься, это окажется не единственной потерей в нашей истории».

Ты хочешь сказать…

«Долорес, Касси. Ты же понимаешь, о ком идет речь?»

Я судорожно сжала ладонями перилла. Конечно, Кристиан! Они ведь говорили о нем.

Я помнила Долорес еще с первого ужина-знакомства. Тогда она показалась мне яркой, но какой-то пустоголовой. Видимо, впечатление было обманчивым.

Нужно срочно предупредить Дамиана!

Я торопливо вернулась в зал и принялась судорожно искать в толпе знакомое лицо. Как назло, Дамиан словно провалился сквозь землю! Но что еще хуже, Кристиана я тоже не видела.

— Ты ищешь кьерру Лару?

Я резко обернулась. Передо мной стояла Марьяна и смущенно теребила ручку веера. Впрочем, эту маску дружелюбной неловкой маленькой девочки я уже знала.

— Она вышла вместе со своим отцом. Думаю, они скоро вернутся, ведь итоги испытания все еще не подвели.

Я проигнорировала попытку Марьяны мне угодить.

— Нет, мне нужен кьерр Дамиан или… Его Величество.

Марьяна если и удивилась, то не подала виду. Разве что сжала веер чуть сильнее обычного.

— Кьерра Дамиана я не видела, а Его Величество недавно покинул зал… — она понизила голос. — Вместе с ним была кьерра Долорес. Вот уж кто бы мог подумать, что…

— Мне пора!

Не извинившись и не поблагодарив, я ринулась к входным дверям. Господи, лишь бы успеть!

Я пронеслась по коридору дворца, не разбирая дороги. Думай, Касси, думай! Куда может отправиться король с одной из невест?

«В спальню?»

Возможно, но… Я остановилась и шумно вздохнула. Ладно, у меня же есть талант чуять неприятности? Нужно просто успокоиться…

«Вообще-то, дар распространяется только на проблемы твоей семьи. Каким боком тебе приходится король, а?»

Я не успела ответить. Меня словно толкнули в спину, и я, поколебавшись, направилась в сторону парка. Там было несколько чудесных беседок. Возможно…

Дорогу преградили двое стражников.

— Сожалеем, кьерра, но вам туда нельзя.

«Ха! Люблю храбрецов. Они всегда так красиво умирают…»

— Мне хочется прогуляться по парку, — твердо сказала я.

Стражники переглянулись.

— Его Величество совершает променад. Был приказ не беспокоить.

— Один?

— Простите?

Я сжала зубы.

— Его Величество изволит дышать воздухом в одиночестве?

С губ одного из стражников слетел смешок. Кажется, он принял меня за влюбленную дуру.

— Нет, кьерра, — после паузы ответили мне. — Простите, но не могли бы вы…

Я прищурилась. Конечно, могла бы, но не стану. Сила уже просилась наружу. В этот раз плетение совсем простое.

— Конечно, — фальшиво согласилась я.

На лицах стражников отразилось облегчение, и я кашлянула в кулак, неслышным шепотом выплюнув в сжатую ладонь нужное слово, всего одно.

Порыв ветра из открытой двери заставил стражников прикрыть глаза, а затем начать лихорадочно чихать, складываясь пополам и тряся головой.

«Победа! Дай пять!»

Я скользнула в приоткрытую дверь и выскочила на покрытую щебнем дорожку, ведущую в парк. Вот только уйти далеко мне не дали. Сильная мужская ладонь обхватила мое запястье и безапелляционно дернула на себя.

«Ладно, я поспешил с выводами. Но ты была близка к цели!»

— Кьерра Касси! — Дамиан смотрел на меня с подозрением. — Что вы здесь делаете?

Мне с трудом удалось отмахнуться от чувства дежавю.

— Повторяетесь, — пробормотала я, а затем опомнилась: — Отлично! Вы-то мне и нужны! У меня к вам срочное дело!

Брови Дамиана мгновенно взлетели.

— Могли бы воспользоваться амулетом, что я вам дал.

Я мысленно чертыхнулась. Совсем забыла об этом колье!

«Очевидные вещи часто становятся таковыми лишь в конце пути».

Нашел время философствовать! Раньше почему не подсказал?

«Вообще-то я пытаюсь допрыгнуть до ручки и открыть дверь. Как думаешь, физкультура совместима с умственной деятельностью?»

До меня донеслось пыхтение и скрежет кошачьих когтей по гладкому дереву. Тьфу!

— Слушайте, — я подцепила Дамиана за рукав и поволокла вперед по дорожке. — Его Величество здесь с кьеррой Долорес, верно?

— Мне кажется, вы не нуждаетесь в ответе на этот вопрос.

— Им нельзя целоваться! — воскликнула я и остановилась. — Ни в коем случае!

Дамиан замер напротив меня. Его брови сошлись у переносицы, а затем на лице промелькнули разочарование и легкая насмешка.

— Кьерра, вы так волнуетесь, словно действительно собрались замуж. Разве не вы на днях утверждали, что вас это не интересует?

— Вы не понимаете! — Я в раздражении топнула ногой. — Долорес связана с заговорщиками. У нее на губах отравленная помада. Если она поцелует Его Величество…

Дамиан не дал мне договорить. Ухватив меня за локоть, теперь уже он поспешил в сторону беседок.

— Откуда вы знаете?

— Я подслушала… Вернее, не совсем я. — Под взглядом Дамиана пришлось признаться: — Мой фамильяр стал свидетелем разговора. Я могу видеть его глазами.

— Понятно, — все так же коротко ответил он. — Держитесь рядом, но не лезьте под руку.

Я лишь молча кивнула. Мы подошли к одной из беседок, где, к моему удивлению, скрывалась охрана короля и несколько магов. Среди последних я признала Руи и невольно напряглась. Что-то в его высокой, немного сутулой фигуре меня отталкивало.

Парк утопал в мягком свете полной желтой луны и магических фонарей, сияющих в кронах деревьях, как огромные светлячки. На этом фоне мужчина и женщина, прогуливающиеся по лужайке, выглядели романтично и даже невинно. Если, конечно, не знать, что один задумал отравить другого весьма изощренным способом.

Дамиан отвел Руи в сторону. Я проигнорировала настороженные взгляды остальных магов и навострила уши.

— Кьерр Руи, нам придется вмешаться.

— Вы уверены? Ведь Его Величество еще не воспользовался ментальной магией.

— Вот именно это ему делать и нельзя. Я объясню позже.

В этот момент я перевела взгляд на кажущуюся беззаботной пару. Кристиан приблизился к Долорес, явно намереваясь ее поцеловать.

— Нет! — крикнула я.

Огромный огненный сгусток прорезал воздух рядом со мной и взорвался у дальней беседки, в паре сантиментов от ног короля. Тот отскочил в сторону, оттолкнув от себя Долорес.

Тут же из беседки высыпала охрана, раздался скрежет металла — мужчины обнажили мечи, и несостоявшуюся отравительницу быстро окружили.

Вперед шагнул Дамиан.

— Кьерра Долорес, вы подозреваетесь в попытке отравления и…

Кристиан перебил его.

— Почему так рано? Я не успел…

Мой взгляд был прикован к Долорес, поэтому я успела заметить, как по ее бледному лбу скатилась капелька пота, а испуганные глаза забегали в поисках пути отступления. Ее рука метнулась к юбке, а язык лихорадочно облизал губы. Из горла девушки вырвался всхлип, и она рухнула на траву. Ее лицо начало стремительно синеть.

Че-е-ерт!

«История человеческого ума есть история человеческой глупости», — меланхолично заметил Сумрак и снова натужно засопел. Видимо, ручка все еще не поддавалась.

Дамиан присел на корточки возле Долорес, считая пульс, но я и так уже знала: девушка мертва. Неужели Долорес действительно растерялась и облизнула губы случайно или же это было целенаправленное самоубийство?

«Уже второе, к слову. Что-то в этом отборе точно пошло не так».

Угу, начиная с того момента, как одной проклятой ведьме предложили выйти замуж за короля.

Дамиан встал и что-то показал сначала королю, затем Руи. Они недолго поговорили, затем стражники принялись убирать бездыханное тело. Я вздрогнула от рутинности их действий. В свете луны все происходящее казалось дурным сном. Я будто попала в разгар спектакля на плохо срежиссированную пьесу и теперь не могла уйти, не обидев актеров.

Минуты показались вечностью. Наконец Дамиан широким шагом вернулся ко мне и кивнул в сторону дорожки, ведущей во дворец.

— Вам лучше вернуться, кьерра. У Руи могут возникнуть вопросы. Будет лучше, если на них отвечу я, а не вы.

Я растерянно кивнула.

— Она… сама?

Остаток фразы я так и не договорила, но Дамиан меня понял.

— Возможно, — уклончиво ответил он. — Впрочем, это могло быть и случайностью. О Долорес отзывались как о девушке недалекого ума. Другая бы не согласилась столь явно себя подставить.

— Как же она собиралась уйти от правосудия?

Дамиан обернулся, вновь взглянув на тело. Видимо, отвечать ему не хотелось, но он все-таки сделал мне одолжение.

— В юбке она прятала артефакт-портал. Воспользоваться им она не сумела.

— Это же зацепка! — обрадовалась я.

Дамиан усмехнулся, заметив мой энтузиазм.

— В каком-то смысле, да… Или это может оказаться ловушкой. К счастью, в этот раз никто не хватал руками вещи преступника.

Я насупилась, но ненадолго. Смерть человека, которого я знала, пусть и мельком, не располагал к обидам.

— Наверное, мне пора… — пробормотала я. — Вы же объясните все Его Величеству?

— Конечно, — Дамиан кивнул. — Не беспокойтесь об этом.

Я снова покосилась в сторону суетившейся охраны, и осмелилась задать еще один вопрос.

— Его Величество обладает даром чтения мыслей?

Дамиан задумчиво сложил руки за спиной и чуть наклонился вперед, ко мне.

— У вас был отвратительный учитель, — с мрачной иронией проговорил он, будто себе под нос. — Драконы обладают ментальной магией. Проникая в разум человека, мы можем слышать его мысли. Я подозревал Долорес и хотел вывести ее на чистую воду.

Я похолодела. Значит, Дамиан может «просканировать» меня? Пришлось взять себя в руки и ровно спросить:

— Каким же образом?

— Для этого требуется физический контакт ненасильственного характера. Собеседник должен открыться добровольно. Иногда это происходит импульсивно, например, во время поцелуя или… чего-то подобного.

Я сглотнула и постаралась сосредоточиться на деле. Обо всем остальном подумаю позже.

— Понятно. Что ж, видимо, заговорщики знали о вашем желании проверить Долорес, иначе бы она не нанесла на губы отравленную помаду именно сегодня. У вас опасный противник, кьерр.

Дамиан не успел ответить — его окликнул Руи.

— Возвращайтесь на бал, — снова не то посоветовал, не то распорядился Дамиан. — Его Величество скоро вернется. Ему нужно огласить результаты первого испытания.

— Надеюсь, меня на нем отсеют, — искренне буркнула я, напрочь позабыв о своем обязательстве перед Бартлеем.

Дамиан изучил на меня долгим внимательным взглядом. Правый уголок его губ чуть дернулся вверх.

— Боюсь, что вашим надеждам не суждено сбыться…

Я уже отвернулась и шагнула на дорожку, когда слова Дамиана заставили меня вздрогнуть:

— Я благодарю вас, кьерра. Вы спасли мне брата. Снова…

Не оборачиваясь, я кивнула и быстро-быстро зашагала обратно во дворец. На душе было пусто и почему-то немного горько.