ГЛАВА 11

Под нами раскинулся парк, окаймлявший дворец темно-зеленым прямоугольником. Дамиан резко пошел на снижение, и я вцепилась в крепление на седле мертвой хваткой. В лицо ударил порыв ветра, глаза заслезились, и мне пришлось их закрыть: не так страшно. Смотреть вниз не хотелось, к горлу и без того подкатил ком, а в животе все скрутило.

К счастью, посадка не продлилась долго. Вой ветра в ушах сменился паническими людскими криками, а затем — глухим ударом драконьих лап о землю. Я немного выждала и неловко сползла со спины Дамиана на мягкую траву. Ноги подрагивали. Нет, никогда не привыкну к такому способу передвижения! Лошади, кареты, автомобили — все, что угодно, но не драконы!

Раздался уже знакомый свист урагана, и я отвернулась. Взгляд заметался по примятым кронам высоких деревьев. Кажется, во время посадки их задел драконий хвост. Что ж, повезло еще, что лужайка оказалась достаточно просторной. Правда, вон тот мраморный фонтан с изображением девушек с кувшинами мы все-таки смели. Интересно, эти руины можно выдать за оригинальное дизайнерское решение?

«Касси? Ка-а-асси!!!

Сумрак!

Я заозиралась, но пушистого негодника нигде не было. Зато на меня с удивлением поглядывали люди, замершие на окраине лужайки. Из рук одной девушки выпал белый ажурный зонтик и, подгоняемый слабым ветром, поскакал вниз по тропинке к конюшне и спуску к реке. Видимо, наше с Дамианом появление распугало неспешно прогуливающихся по парку кьерров и кьерр. Я разглядела в собирающейся толпе Марьяну и с виноватой улыбкой помахала ей рукой. Я еще даже не королева, а уже чувствую себя словно под прицелом камер папарацци. Тьфу!

«Я бегу, Касси! Я уже рядом!»

Зачем? Стой! Я сама скоро найду тебя.

Сумрак меня не послушал. В голове раздалось его сбившееся дыхание. Оно быстро сменилось кошачьим боевым кличем-мявком. Будь я мышью, зарылась бы в норку и прикрылась листиком от дуба. Хотя дубов у них здесь вроде и нет… Кажется, фамильяр разошелся не на шутку! Все-таки разлука — тяжелое испытание для нас обоих.

— Кьерра, мне нужна одежда!

Я обернулась в сторону густых аккуратно подстриженных кустов. Голос Дамиана я узнала с трудом: таким придушенным он не звучал еще ни разу.

— Да, конечно, — спохватилась я и залезла в корзинку.

Брюки обнаружились сразу, сюртука, кажется, не было изначально, а вот рубашка… Да где же она?

— Кьерр, не могу найти вашу рубашку…

Дамиан грязно выругался (это было несложно понять по интонации) на незнакомом языке. Кажется, в конце он добавил что-то про хвост дракона у кого-то в глотке, но не могу сказать с уверенностью.

— Я забыл ее на берегу моря. Скинул перед оборотом, хотел отдать вам и отвлекся.

Повисла пауза.

— Брюки вам все-таки вернуть или уже не имеет смысла?

Лица Дамиана не было видно, но из кустов раздалось его гневное сопение. Легко представив, как из его ноздрей идет дым, я решила, что сейчас не время для шуток.

— Ладно, я что-нибудь придумаю.

— Брюки сначала отдайте!

Что ты, какой нетерпеливый! Я закатила глаза, шагнула к кустам и, отодвинув ветви, нырнула в густую зелень.

— Держите, — сказала я, старательно смотря под ноги.

В этот момент моей щиколотки под подолом платья коснулось что-то мягкое и пушистое, и я едва не заорала от неожиданности.

«Тш-ш-ш! Ты чего, дуреха? Это же я!»

Сумрак! Я освободившимися руками подняла своего фамильяра и прижалась носом к его мягкой шерстке. Я скучала!

«И я! Где тебя носило? Я чуть сердечный приступ не схлопотал! Думал, тебя на охоте пристрелили вместо оленя!»

Ты не поверишь! Я…

«Подожди-подожди… — Сумрак сощурился. — А что это ты делаешь в кустах с голым братом короля, а?!»

Ой, да все не так, как ты подумал! Мы…

«Потерялись они, значит… В горах… Вдвоем…»

Я решила не оправдываться, молча сбросила Сумрака на землю (тяжелый, зараза!) и с невозмутимым лицом направилась в сторону шепчущейся толпы. Слева к нам широким шагом приближался Кристиан в окружении охраны. Впереди спешил маг и на ходу творил какое-то заклинание: не то защиты, не то атаки — не разобрать.

Натянув на лицо свою самую обаятельную улыбку, я подошла к одному из настороженно поглядывающих на меня благородных мужчин и деликатно попросила:

— Не одолжите даме сюртук, кьерр? Я верну, обещаю!

Сумрак, конечно, не удержался от комментария:

«Подруга, это была самая провальная пародия на Терминатора, что я когда-либо видел!»

— Кьерра Касси! — Кристиан оказался рядом даже быстрее, чем я могла рассчитывать. — Где мой брат?

— Ваше Величество, — я вовремя вспомнила о правилах приличия и присела в реверансе. — Кьерр Дамиан в кустах.

Брови Кристиана взлетели вверх.

— Что он там делает?

Немного поразмыслив, я честно ответила:

— Полагаю, что краснеет. Возможно, еще мастерит рубашку из листьев. Впрочем, в последнем я не уверена: его таланты по части кройки и шитья вызывают сомнения…

Кристиан сразу понял, о чем идет речь. Дав отмашку охране и шикнув на мага, он скинул с себя сюртук и шагнул к кустам.

— Дамиан?

«Вот интересно, а если бы его брат оказался полностью голым, он бы и штаны с себя снял?»

Я фыркнула и промолчала.

* * *

Все внимание зрителей было направлено на венценосных братьев, поэтому мне удалость улизнуть с лужайки, не сорвав оваций. Даже Марьяна не заметила моего тактического отступления, что можно было посчитать удачей.

Я быстро миновала парк, взлетела по ступеням парадной лестницы и, оказавшись наконец в своей комнате, выдохнула с облегчением. Прижавшись спиной к двери, я постояла так пару минут, затем двумя широкими шагами подошла к кровати и рухнула на мягкую перину. Вслед за мной на постель запрыгнул Сумрак и, потоптавшись рядом, горячим шаром улегся мне на живот.

«Ну, рассказывай!»

— Это было страшно! — призналась я.

Говорить с фамильяром вслух было проще — не было путаницы в голове, когда его мысли мешались с моими собственными.

«Страшно? — он удивился. — Что же вы такого страшного делали с братом короля, что оказались голыми в кустах?»

— Вот так и рождаются сплетни. Вообще-то, голым был только Дамиан, а я просто стояла рядом.

«Угу, как в анекдоте: просто стояла там, где курили, и сидела там, где пили. Все с тобой понятно. История пока не особо страшная, если честно».

— Мне пришлось прокатиться на драконе! — возмутилась я. — Я чуть заикой не стала!

«Заику сложнее допрашивать, — деловито заметил Сумрак. — Мало у кого хватит терпения дослушать его до конца».

Я закатила глаза. К его манере ехидничать к месту и не очень я уже привыкла, но ему все равно периодически удавалось меня удивить.

— Ну, допрос я уже провалила… Дамиан знает, что я ведьма.

У Сумрака в буквальном смысле отпала челюсть. Надо же, не думала, что кошки так умеют! Мне пришлось аккуратно заправить красный шершавый язык обратно в пасть и прикрыть ее.

«Тебя не было меньше суток! Демоны ночи, Касси, меньше суток!»

Я молчала, не желая сознаваться, как сильно налажала. Всегда терпеть не могла чувствовать себя виноватой.

«Ты что, ВСЕ ему рассказала?»

— Нет, самое главное умолчала.

Я не стала ничего пояснять, вместо этого просто пустила фамильяра в свои воспоминания. Парочку моментов, правда, я утаила, затерев их. Слишком личное. Мне не хотелось, чтобы Сумрак видел, как Дамиан держал меня за руку в лифте. Да и о том, как мы с Дамианом стояли близко, слишком близко друг к другу в лесу, никому знать не обязательно.

«Ну что ж… Могло быть и хуже. Значит, ты теперь на службе у закона, вернее, у одного из братьев?»

Я кисло улыбнулась, но ответить не успела. Раздался стук в дверь.

— Войдите.

Порог перешагнула распорядительница отбора Инес. На ней оказалось еще более унылое платье, чем в прошлый раз: серое, длинное, тщательно застегнутое на все пуговички вплоть до белого воротника. Оно навевало мысли о кокетстве в той же мере, сколько и воспоминания о чьих-нибудь похоронах. Тонкие, лишенные помады губы недовольно поджались, превратившись в одну узкую полоску.

— Кьерра Касси?

Ее тон невольно заставил подскочить с постели и вытянуться в струнку. Было в нем что-то от тона командира взвода, разговаривающего с проштрафившимся солдатом-новобранцем.

— Кьерра Инес, рада вас видеть.

Мою попытку соответствовать местным правилам приличия проигнорировали.

— Так как вы пропустили вчерашний ужин и даже сегодняшний завтрак…

— По уважительной причине! — быстро вставила я.

«Ага, у нее и справка есть! — загоготал Сумрак. — Ну или записка от родителей, что там твой Дамиан может организовать…»

«Он не мой!»

— Конечно, — мрачно согласилась Инес. — И тем не менее… Из-за вашей необязательности мне пришлось подняться к вам комнату и…

— Этого больше не повторится! — снова вклинилась я и, получив в ответ взгляд, которым питон смотрит на зайца, решила забить на все попытки показаться благовоспитанной леди.

Я, вообще-то, чуть не умерла, а меня тут отчитывают за отсутствие на завтраке!

«А что, от объятий с братом короля умирают? Ну надо же…»

Я скрипнула зубами, и, кажется, Инес отнесла это на свой счет. Ее глаза сощурились, говоря о том, что ничего хорошего меня не ждет.

— … и сообщить вам о сегодняшнем бале.

Эта новость заставила меня забыть о злости и растерянно замереть.

— Бал? Сегодня вечером?

— Мне жаль, если полет на драконе повредил ваш слух, кьерра Касси, но даже это не повод игнорировать приглашение Его Величества. Еще один пропуск я не потерплю, так и знайте!

Тощая Инес еще больше напоминала голодного питона, только теперь тот атаковал — метко, быстро и уверенно. Ладно, со змеями я умею ладить.

— Буду иметь в виду, — решительно проговорила я, делая шаг вперед. — Что-то еще?

«Правильно, подруга, главное — интонация. Слова вторичны, они отвлекают от сути».

Инес невольно отступила, но ненадолго.

— На балу состоится первое испытание, — резко проговорила она. — Каждая из невест продемонстрирует Его Величеству свой талант.

— Талант?

«Конкурс! Конкурс!» — проскандировал Сумрак.

Ему разве что флажка не хватало.

— У вас же есть талант, кьерра Касси? — с раздражением уточнила Инес. — Может быть, вы поете, играете на музыкальном инструменте, танцуете?

«О, снова возвращаемся к плану со стриптизом! Там только пыль смахнуть и немного обдумать детали…»

Глазки Инес слегка округлились, когда я без каких-либо пояснений отвесила подзатыльник лежащему на постели коту. Поздновато, конечно, его воспитывать, но…

— Боюсь, ничего такого, — вежливо откликнулась я.

— Значит, придется научиться, — отрезала Инес и взглянула в окно, где виднелось высоко стоящее в небе солнце. — Время у вас еще есть.

Она коротко попрощалась и исчезла за дверью.

«Драться нехорошо! У меня, может, теперь душевная травма на этот счет имеется…»

— Я оплачу походы к психологу, — отмахнулась я. — Ну, и какой у меня талант?

Вряд ли их впечатлит, если я приму у кого-нибудь роды прямо на балу.

«Всегда можно прочитать стихотворение классика и выдать за свое. Делаешь большие глаза, прижимаешь руку к сердцу и, глядя на короля, с чувством декламируешь: «Я помню чудное мгновение! Передо мной явился ты…»

— Неплохая идея. Если ничего другого не придумаю, так и поступлю.

«Только Шекспира не трогай! Мое тонкое чувство прекрасного не выдержит, если ты посвятишь его сонет про розу королю или его брату».

Я закатила глаза. Вот же язва…

«Да ладно, твоя же язва. Ты — моя половинка души, Касси».

К горлу подкатил ком, и я раскрыла объятия. Семикилограммовый кот запрыгнул мне на грудь, заставив сначала покачнуться, а затем зарыться лицом в шелковистую шерстку. Люблю этого пушистого негодника!

* * *

Я постучалась и, дождавшись ответа, толкнула дверь.

— Вы не заняты?

Марьяна поднялась из-за туалетного столика с таким смущенным видом, будто ее застали за чем-то неприличным. Я заметила, что на гладкой отполированной столешнице осталось несколько карт.

— Кьерра Касси! — воскликнула она и сделала приглашающий жест рукой. — Прошу…

— Извините, если отвлекаю… Вы, наверное, готовитесь к вечеру?

— Можно сказать и так, — туманно ответила Марьяна и постаралась незаметно спрятать червового короля в юбках.

— Ладно, — легко согласилась я и по приглашению хозяйки комнаты опустилась в кресло. — И что говорят карты?

— Да если бы я их понимала, — с досадой откликнулась Марьяна. — Бабушка у меня умела делать невероятно правдивые расклады! А я так, только время зря трачу…

— Понятно, — с сочувствием пробормотала я. Находиться в тени родственников мне было знакомо, но, пожалуй, развивать тему я не готова. — Вы уже определились, какой талант будете демонстрировать на сегодняшнем вечере?

Я постаралась изобразить светский интерес. Нельзя же начинать разговор с просьбы, к тому же подозрительной!

— Думаю, сыграю сонату Лакруцкого на фортепьяно. Признаться, ужасно волнуюсь! А вы что будете делать?

— Еще пока не решила, — уклончиво ответила я и собралась с духом. — Я хотела попросить вас о помощи… Вам, наверное, это покажется странным…

— Более странным, чем ваше путешествие к Драконьим горам с кьерром Дамианом? — Марьяна вдруг жестко усмехнулась, но почти сразу вернула на лицо маску простодушной дочки барона. — Ох! Я не хотела поднимать столь неприятную тему…

— Не имею ничего против гор. — Я сделала вид, что не поняла намека. — Красиво, высоко, пусть и немного страшно.

Марьяна с готовностью закивала.

— Конечно! Я понимаю. Неудивительно, что вам было… немного страшно.

Я прищурилась, а потом бросила в лоб.

— Выкладывайте, что об этом говорят?

Марьяна замешкалась. Я видела, как маска, что она нацепила на себя, дает трещину: слишком сильно было ее желание рассказать правду и понаблюдать за моей реакцией.

— Невесты шепчутся… Я, конечно, не обращаю внимания на сплетни, но…

— Но?

Марьяна поерзала на кресле, прежде чем решиться.

— Говорят, что вы пытаетесь пролезть в постель к младшему брату через старшего.

Я встала так резко, что кресло за моей спиной с громким стуком упало на пол.

— Большей чуши я еще не слышала! — прошипела я, с трудом сдерживаясь, чтобы не бросить в Марьяну проклятием.

— Так говорят. — Она пожала плечами, сделав вид, что смутилась. — Конечно, я в это не верю! Но… мне кажется… Нам не стоит пока продолжать общение. Понимаете…

Она не закончила фразу, и та многозначительно повисла в воздухе. В больших карих глазах на мгновение сверкнуло женское торжество. Марьяна с удовольствием воспользовалась шансом уязвить меня. Ей нравилась мысль, что я уже вышла из игры.

Я сжала и разжала ладони. Костяшки пальцев побелели. Что меня возмутило? Предположение, что я любовница Дамиана или что таким образом подбираюсь к его младшему брату? Ну уж точно не то, что какая-то дворяночка воротит от меня нос!

— Спасибо, — с ледяной улыбкой поблагодарила я. — Действительно, полезно знать, что говорят за твоей спиной.

Не прощаясь, я молча направилась к двери.

— Кьерра Касси! — окликнула меня Марьяна. — А о чем вы хотели поговорить?

— Так, мелочи, — мрачно ответила я и покинула комнату.

Я приходила к Марьяне, чтобы попросить ее показать мне местные танцы. По книге этикета я не смогла разобраться в сложных фигурах и боялась опозориться, но слова бывшей союзницы заставили отказаться от этой идеи. Ничего, буду импровизировать! Не впервой…