ГЛАВА 14

Мне так и не удалось задать фамильяру заслуженную трепку. Он предусмотрительно спрятался, и как бы я ни старалась вытурить его из убежища, сделать этого так и не получилось.

Досадливо цыкнув, я подошла к окну и пару минут отрешенно поизучала луну, мягко освещающую внутренний двор. Адреналин еще играл в крови, спать не хотелось совершенно. Я пересекла комнату размеренным шагом, опустилась на пуфик возле туалетного столика и коснулась зеркала. Его гладь пошла рябью, в которой мелькнула любопытная морда Сумрака, высунувшегося из своего укрытия под шкафом, а затем вновь появились круги, какие возникают на воде, если бросить в нее камень.

«Первый-первый, я второй! Как слышно?»

Я многозначительно взглянула на кота, и тот понятливо скрылся с глаз. Я все еще злилась за него за тот панический ужас, что мне пришлось пережить по его милости.

Зеркало вспыхнуло снопом искр, и я сначала услышала, а потом уже увидела Мойру.

— Нельзя! — закричала она куда-то в сторону. — Нельзя, маленькие демоны!

Волосы на ее голове стояли дыбом и вполне могли сойти за модный много лет назад ирокез. Лицо украшали непонятные разноцветные линии, напоминающие раскрас индейца, который вышел на тропу войны. Приглядевшись, я поняла, что это следы фломастеров, и хрюкнула от смеха. Картина прояснилась.

— Тебя на хозяйство бросили? — спросила я.

Мойра нервно оглянулась. На ее плечи был накинут черный плащ.

— Играете в ужас, летящий на крыльях ночи? — предположила я.

Двоюродная сестрица раздраженно зыркнула на меня, но ответить не успела. К ней подбежала Мася и принялась требовательно дергать за низ плаща.

— Кыш-кыш! Курлы!

— Драконы не курлыкают! — возмутилась Мойра. — Они летают и сжигают все вокруг.

Мася на мгновение озадачилась, а затем с радостным визгом унеслась прочь. На заднем плане я услышала голос Аси.

— Мама с тетей где? — я решила перейти к сути.

Мойра смахнула со лба капли пота и рухнула на диван.

— Моя мама в больнице, на сохранении. А твоя поехала ее проведать.

Я встревожилась не на шутку.

— Что-то с ребенком?

— Небольшие проблемы, да. Ничего серьезного, просто нужно наблюдать.

Я нахмурилась. Обычно беременность, как и роды, у тети проходили легко и относительно безболезненно. Новость о том, что она попала в больницу, заставила меня занервничать.

— А что говорят?

Мойра отмахнулась.

— Да чего только не говорят! Тут вообще все с ума посходили из-за этого предсказания… Весь дом на ушах стоит. Никто о моем экзамене даже и не вспомнил. — Она насупилась. — А я его сдала!

— Поздравляю, — рассеянно буркнула я, пытаясь понять, что происходит. — Какое предсказание ты имела в виду?

— Ой, там долго объяснять. Ну, то самое, из семейных книг. Его сделала одна из первых ведьм нашего рода. Там все в рифму и ничего не понятно. Что-то про апокалипсис в двух мирах… Я сейчас бабулю позову, подожди!

Я невольно распахнула рот. Что-о-о? Какое, к чертям, предсказание, какой конец света? Да что вообще происходит?!

«Твоей сестре всегда удавались театральные эффекты, с этим не поспоришь».

— Кассандра? — Бабуля, как обычно, была олицетворением спокойствия. Спицы в ее руках неторопливо двигались, создавая ровную дорожку петель. — Ты уже выиграла отбор?

«Правильно, а то чего звонишь по межгороду, деньги тратишь!»

Я скрипнула зубами, и Сумрак принялся невинно рассматривать потолок.

— Нет пока, — ответила я. — Что происходит? Мойра говорила о каком-то предсказании…

— У нее не язык, а помело, — беззлобно заметила Бабуля. — Все идет своим чередом, как и должно.

Мойра за спиной бабули фыркнула и закатила глаза.

— Ничего не понимаю…

— Скоро это изменится, — невозмутимо сказала бабуля. Спицы в ее руках замелькали быстрее. — Мы редко заглядывали в семейные книги — в этом наша ошибка. Предки дурного не подскажут…

— Бабуля!!! — У меня лопнуло терпение. — Этот тон крестного отца прибереги для близняшек, пожалуйста. А мне просто скажи, что, черт возьми, происходит!

От моего вопля дзинькнуло зеркало, но Бабуля и бровью не повела.

— Кричат только беспомощные, — укорила она. — Сильные — действуют.

Наверное, взгляд у меня сделался совсем уж страшным, ну или Бабуля-таки сжалилась, потому я удостоилась объяснений.

— Наши предки вели семейные книги — дневники. Среди рецептов и советов твоя мать нашла несколько почти истлевших листков с пророчествами. Понять их смысл было сложно: почерк не разобрать, да и написано на древнеарайском — забытом языке Лаурии. Еще и в стихах… Что за привычка все рифмовать?

— И что там было?

Я замерла. Внутри заворочалось нехорошее предчувствие.

— Все оказалось достаточно просто. Наше проклятие, долг Бартлею, конец света — все это части одного паззла. Дело в том, что…

Ее слова оборвал грохот кастрюль и детский визг. Бабуля и Мойра резко обернулись. В зеркале мелькнула испуганная мордашка Аси, по пятам за ней скакал их общий с сестрой фамильяр, а под его ногами уже занялся небольшой пожар.

«Зря она сказала про драконье пламя. Близняшки-то уже могут сплести несложное Слово…»

— Вашу ж!.. — заорала Мойра, сбрасывая с себя загоревшийся плащ. — Кто вам тут разрешил колдовать?! Я все маме расскажу!

Зеркало мигнуло и погасло. Я ошарашенно уставилась на свое отражение. Нет, ну не сейчас же!

Попытки снова связаться с родными ничего не дали. Не сдержавшись, я в сердцах разбила зеркало и, мрачная и злая, легла в постель. Сон, конечно же, не шел. Сумрак осторожно запрыгнул мне на живот и, потоптавшись по нему, улегся рядом. Его мягкое мурчание подействовало как колыбельная, и я, помучившись еще немного, все-таки уснула.

А утром меня ждал сюрприз!

* * *

— Вы уверены, что это мне прислали? — с недоумением поинтересовалась я.

— Вам, кьерра, вам, — закивала Бланка.

Томас, пыхтя от натуги, затащил в комнату третий сундук и устало смахнул со лба пот.

«Кто же этот щедрый даритель?»

Сумрак спрыгнул с кровати и, принюхиваясь, как полицейская собака при обыске, принялся обходить резные сундуки.

— Их привезли рано утром, — пояснила Бланка и протянула мне письмо. — Вместе с этим посланием. Сказали, что это подарок для вас.

Вскинув брови, я взяла в руки конверт. В графе «отправитель» была указана Тринадцатая провинция.

— Наверное, ваш опекун проявил заботу, — предположила Бланка и неодобрительно взглянула на Томаса, демонстративно державшегося за спину.

Тот намек понял, быстро мне поклонился и исчез за порогом.

«Думаю, парнишка ждал чаевых».

Зря.

Бартлей снабдил меня гардеробом, но не деньгами. Впрочем, пока я живу во дворце на полном пансионе, меня это не беспокоит.

Я покрутила конверт в руках, но вскрывать при Бланке не стала. Она притворила дверь и торопливо вытащила из кармана широкой коричневой юбки небольшую бархатную коробочку и сложенный вчетверо лист бумаги.

— Кьерр Дамиан просил передавать это вам, — понизив голос, сказала она.

— Что? Но зачем…

Бланка лишь пожала плечами и положила коробку и листок на туалетный столик, а затем вежливо напомнила, что завтрак подадут уже через несколько минут.

После этих слов она предупредительно ретировалась, оставив меня наедине с многочисленными вопросами.

Я медленно опустилась на пуфик возле туалетного столика. Первым я открыла конверт, сорвав сургучную печать.

«Моя дорогая Касси!

Надеюсь, ты проводишь время во дворце с удовольствием и пользой! На днях я обнаружил, что в спешке ты оставила часть багажа дома. Обеспокоенный, что ты предстанешь перед Его Величеством в неприглядном виде, я отправил тебе вещи порталом.

Твой опекун, барон де Кантрасте.

P.S. Смею рассчитывать, что теперь твой гардероб никто не посмеет назвать сиротским»

Я перечитала это послание дважды. Сумрак, усевшийся мне на колени, тоже никак не мог оторваться от этого образца эпистолярного жанра и все водил мордой по строчкам, изредка подхихикивая.

«Обожаю твоего «опекуна»! Так завуалированно намекнуть мог только он».

Я поморщилась. В тоне письма и правда легко можно было угадать интонации Бартлея. А уж финальная фраза и вовсе поставила в этом вопросе жирный росчерк пера. Кажется, про сиротский гардероб я говорила только ему.

«Видимо, твои жестокие слова глубоко ранили его нежную и трепетную душу».

Угу. Или этот старый хлыщ забеспокоился, что король отвернется от дурно одетой девицы. Насмотрелся поди на балу на других претенденток…

Я заглянула в один из ближайших сундуков. Первым в глаза бросилось изысканное шелковое платье с отделкой из речного жемчуга. Что ж, неплохо-неплохо… Я не стала перерывать все содержимое, а вернулась к туалетному столику. Пальцы немного подрагивали от волнения, когда я разворачивала сложенный вчетверо листок бумаги. Несколько мгновений я удивленно всматривалась в чистый лист, а затем на нем медленно проступили слова, выведенные размашисто и витиевато.

«Кьерра Касси, нам нужно поговорить. После завтрака буду ждать вас в дальней беседке у пруда. Не волнуйтесь, нас там никто не увидит.

Дамиан»

Я отложила письмо в сторону и осторожно открыла небольшую коробочку. Так и есть, на темно-синем бархате лежала подвеска с изумрудами. Я сглотнула и хотела было дотронуться до камней, восторженно пройтись по ним пальцами, но вовремя отдернула руку: не хватало еще случайно активировать артефакт призыва!

«Это было бы весело, — хмыкнул Сумрак. — Интересно, твой рыцарь в драконьей чешуе ворвался бы через дверь или окно? Первый вариант более логичный, зато во втором чувствуется размах! Мне кажется, твой Дамиан хочет произвести на тебя впечатление.

— Не говори глупостей, — отмахнулась я. Память предупредительно подсунула сцену вчерашнего разговора с Дамианом, и мои щеки потеплели. — Ничего такого он не имеет в виду, просто работа…

«Ага, а кто-то из-за этого крайне расстроен, верно? То-то ты такая злая ходишь! Вчера меня чуть не прибила… А все почему? Целоваться не дают!»

Я зашипела не хуже змеи и бросила в Сумрака первым, что попалось под руку. К сожалению, этим оказался флакон духов. По паркету разлетелись осколки цветного стекла, а по воздуху поплыл легкий цветочный аромат с нотками цитрусовых фруктов.

В Сумрака я, конечно, не попала. Этот пушистый гад снова скрылся под шкафом.

Ничего-ничего, не все коту масленица. Карма настигнет каждого.

«Успокаивай себя этой мыслью, ага»

Пришедшая в голову идея заставила меня злорадно фыркнуть. Вот и возмездие…

«Эй-эй! Что ты там придумала?»

— Ты проследишь за Бартлеем, — потребовала я. — Лучше за ним присматривать. Тем более что после его переглядок с Инес меня терзают смутные сомнения…

«Слежка — самая нудная в мире работа, но что только не сделаешь ради друга».

Сумрак тяжко вздохнул, неохотно выполз из-под шкафа и тенью исчез за порогом. Даже язвить не стал! Все-таки испытывает вину за вчерашнее…

Я потерла руки и склонилась над открытым сундуком. Так, что у нас тут здесь?

* * *

На завтрак я все-таки опоздала: слишком долго выбирала наряд. Затем Бланка помогала мне в него облачиться и… в общем, в столовую я попала тогда, когда остальные невесты уже заканчивали с десертом к чаю.

— Вы чудесно выглядите, кьерра Касси!

Я ответила на комплимент Лары довольной улыбкой и потянулась к салфетке, лежащей возле фарфоровой тарелки. Мне нравилась Лара, но я никак не могла понять, почему она пытается со мной подружиться. Признаться, ее откровенное дружелюбие выглядело подозрительно.

«Может, она просто человек хороший?»

Я пожала плечами.

Возможно, так и есть. Ты лучше не отвлекайся от дела! Что там с Бартлеем?

«Да что с ним будет… Шатается по дворцовым коридорам, лебезит, улыбается дамам и высокопоставленным господам. Скукотища!»

Сумрак зевнул, но я лишь отмахнулась. Жалостью меня не пронять.

Кристиан не присоединился к невестам за завтраком. Его место заняла Инес. Ее буравящий взгляд не предвещал ничего хорошего.

— Надеюсь, вы все уже покончили с едой и готовы внимательно меня выслушать.

Начало вышло многообещающим, поэтому я едва не подавилась теплым круассаном с джемом. Лара пододвинула мне фужер с водой и улыбнулась краешком губ.

«Ну ладно, сдаюсь. Эта девушка слишком хороша, чтобы помогать тебе просто так. Если ты не спасла в прошлой жизни как минимум планету, это подстава».

— Сегодня после обеда вас, кьерры, ждет второе испытание. В чем именно оно заключается, я сказать не могу: Его Величество хранит это в секрете. Он просил вас одеться как можно практичнее, потому что испытание пройдет на открытом воздухе, за пределами территории дворца. — Инес обвела нас долгим взглядом и сухо бросила: — Будьте готовы к неожиданностям и не подведите ни меня, ни себя.

На этой пафосной ноте она величаво поднялась с места и медленно удалилась из столовой. Ее волосы, как обычно, были убраны в низкий пучок, но на макушке кокетливо покачивалась крошечная шляпка с вуалью. Мне кажется, или это первая попытка Инес выглядеть чуточку женственнее? Честное слово, за цокотом ее каблуков иногда слышался топот армейских сапог.

Рамона отбросила белую накрахмаленную салфетку в сторону и откинулась на спинку стула.

— Итак, кьерры, есть идеи, что нас может ждать на втором испытании?

Лара задумалась и поднесла к губам фужер с домашним лимонадом. Бриона изучала свои тщательно отполированные ногти. Марьяна без всякого энтузиазма доедала десерт.

— Что, совсем никаких предположений?7d423c

Ножки стула чуть царапнули плиточный пол. Я встала из-за стола.

— Простите, у меня разболелась голова. Я пройдусь по парку, если не возражаете.

Рамона усмехнулась.

— Пытаетесь избежать участия в общей беседе, кьерра Касси? Может, вы что-то знаете, но скрываете от нас?

Все три соперницы впились в меня взглядом. Даже Лара, поставив фужер на белоснежную скатерть, посмотрела цепко и оценивающе.

— Мне известно не больше, чем вам. А играть в угадайку я никогда не любила — пустая трата времени.

Не желая больше спорить или оправдываться, я толкнула дверь и вышла в коридор. За спиной раздался громкий шепот Рамоны:

— Хорошо иметь покровителей в королевской семье. Непонятно только, как кто-то мог опуститься до ее уровня. Спутать изысканную простоту с непритязательной деревенщиной мог разве что кьерр Дамиан…

Я резко остановилась и, обернувшись, прищурилась.

— На что вы намекаете, кьерра Рамона?

Марьяна чуть оживилась, видимо, предвкушая скандал, а Лара с Брионой наоборот словно оцепенели.

— Вам сказать прямо?

— Да, — потребовала я, делая шаг обратно к столу. — Желательно в лицо и не таясь. Тогда я, наконец, с чувством собственной правоты заставлю вас отвечать за свои слова.

Рамона побледнела. Привыкшая к завуалированным оскорблениям и интригам, она не ожидала, что столкнется с противником в открытую. Я наступала, и, кажется, Рамона по-настоящему испугалась.

— Что вы… что вы себе позволяете? — пискнула она. — Угрожаете мне?

— Да, — честно призналась я и нависла над ней, вжавшейся в стул. — Мне надоели сплетни за спиной. Услышу еще одно грязное предположение в свой адрес и, клянусь, отрежу ваш ядовитый язык.

Я коснулась ножа у тарелки и многозначительно провела пальцем по его лезвию. Рамона громко сглотнула. Еще пару мгновений я не отрывала взгляда от ее испуганного лица, а затем решительно вышла из столовой. С языка рвались проклятия, но я сдержалась. Так мелочно мстить я не хотела.

«У-у-у, подруга! Да тебе дай метлу, и полетишь!»

Угу. Не стоит злить ведьму.

«Это точно! Особенно намеками на любовную связь с мужчиной, которого ведьма хочет получить, но не может!»

Я споткнулась на ровном месте, скрипнула зубами и не отказала себе в удовольствии представить, как подвешиваю Сумрака за хвост.

Котяра тут же умолк. Остаток пути я провела в тишине, разбавляемой лишь шорохом гравия под туфлями.