ГЛАВА 15

Беседка, где предложил встретиться Дамиан, располагалась в укромном уголке парка. Пруд с утками был старый, в каком-то смысле даже заброшенный. Во всяком случае, не чистили его уже давно. В восточной части парка вырыли новый пруд, пользующийся большей популярностью у совершающих моцион аристократов.

Я нервно огляделась, убедилась, что за мной никто не наблюдает, и поднялась по невысоким ступеням, ведущим в крытую, увитую зеленью беседку. При виде меня Дамиан встал с деревянной скамьи, усыпанной мягкими подушками.

— Я рад, что вы пришли, — сказал он и сделал приглашающий жест. — Прошу вас, присаживайтесь. Не волнуйтесь, на беседку наложен полог молчания. Нас никто не услышит.

— Предусмотрительно, — пробормотала я и бочком-бочком протиснулась мимо Дамиана к креслу-качалке.

Мысль сесть рядом с Дамианом вызвала внизу живота теплое волнение, поэтому я решила держаться от него подальше. Кто знает, чем бы закончился вчерашний вечер, не вспомни я о Сумраке.

«Вот! А ты злишься на меня! Да я жизнь тебе спас, подруга…»

Вынуждена признать, что это так.

— О чем вы хотели поговорить? — Я набросила на ноги легкий плед (с утра было прохладно из-за северного ветра, жара еще не успела разгуляться) и почувствовала себя едва ли не престарелой матроной. Голос у меня уж точно звучал чопорно.

— Я хотел попросить вас о помощи.

От такого заявления, брошенного в лоб, я поперхнулась. Пришлось прочистить горло и только потом осторожно спросить:

— И в чем же будет заключаться моя помощь?

Дамиан заложил руки за спину и принялся мерить беседку шагами. Он выглядел спокойным, даже немного безразличным, но, наверное, за эти пару дней я провела с ним достаточно времени, потому что легко угадала за его маской сомнение и нервозность.

— За последние три дня нам удалось предотвратить десять покушений на Кристиана. Некоторые из них совершали откровенные дилетанты, как, например, те, кто решил отравить короля на вечере знакомства с невестами.

— Вы поймали того отравителя? — заинтересовалась я.

— Да, это было несложно. Слуга, поменявший тогда графины с вином, исчез сразу же после ужина. Мне показалось это подозрительным, но еще больше я удивился, когда нашел парнишку с перерезанным горлом.

— Но вам это не помешало поймать его нанимателей?

Дамиан усмехнулся.

— Нет, не помешало. Признаться, на это не ушло много времени. Они порядком наследили… Возможно, из-за спешки. Впрочем, неопытность тоже имела место быть.

— А тех, кто стоял за убийцей в плаще, вы тоже нашли?

— Вы имеете в виду случай на охоте, после которого мы попали в Драконьи горы?

Я кивнула.

— К сожалению, нет. — Дамиан покачал головой. — Я даже думал, что убийца как-то связан с моей семьей, поэтому мы отправились к ним, но… Я не нашел тому подтверждения.

— Никаких зацепок?

— Ни одной, кьерра. Разве что… почерк того покушения неуловимо напоминает случившееся на балу. В обоих случаях мы имеем дело с умным, коварным и, думаю, опытным манипулятором.

Дамиан остановился и замолчал. Я тоже притихла, сложив руки на коленях. Ощущение надвигающейся беды не покидало меня.

— Знаете, зачем я вам все это рассказываю?

Вопрос Дамиана заставил меня вздрогнуть.

— Предполагаю, не для того, чтобы получить сочувствие в ответ.

Он снова усмехнулся.

— Это верно, сочувствие мне ни к чему… — Его голос стал серьезным. — Я поделился с вами сухими фактами, кьерра, чтобы вы понимали, в какой опасности находится Кристиан. Да и вы сами — на вас вчера совершили нападение. Не знаю, чем вы вызвали недовольство убийц, но они явно заинтересованы в том, чтобы вас устранить.

«Инициатива наказуема! Вот и спасай после этого королей!»

— Вы думаете…

— Во дворец не может проникнуть любой прохожий с улицы, — отрезал Дамиан, его лицо стало жестким. — На перемещения порталом внутри дворца и вовсе наложены строгие ограничения. Случившееся вчера наводит на мысль, что в деле замешан кто-то из наших магов.

Я поежилась. Кажется, в беседке резко похолодало.

— Из совета Тринадцати?

— Да. — Дамиан остановился в двух шагах от кресла-качалки и посмотрел на меня сверху-вниз. От его взгляда сделалось не по себе. — Теперь, когда вы знаете, насколько серьезная опасность угрожает и Кристиану, и вам, я хотел бы озвучить свою просьбу.

Я кивнула.

— Конечно, я понимаю… Не волнуйтесь, я сделаю все, что от меня зависит.

Дамиан склонился надо мной. Его руки обхватили подлокотники кресла, останавливая его неспешное покачивание. Я судорожно сглотнула.

— В таком случае…

Не договорив, он потянулся своими губами к моим.

«Полундра-а-а!»

Я отпрянула от Дамиана, как черт от ладана, и ударилась затылком о спинку кресла. Оно сильно покачнулось и, наверное, перевернулось бы вместе со мной, но Дамиан наступил на округлую ножку кресла тяжелым башмаком.

— Вы… — я не сразу нашлась со словами. — Что вы делаете?

Я уперлась ладонями Дамиану в грудь и с подозрением сощурилась. У меня, конечно, нет богатого теткина опыта, но что-то мне подсказывает, что это мало похоже на вспышку страсти.

«Кажется, раскрыли тебя, подруга. Или сделают это в самое ближайшее время. Я бы на твоем месте уносил ноги».

Я прикинула расстояние до выхода из беседки. Так, ну если сейчас оскорбленно задрать нос, оттолкнуть Дамиана и резвой горной козочкой драпануть…

«М-м-м… Ты не в курсе, а драконы случайно не козочками питаются?»

Угу, шутник…

— Ваш фамильяр видел лица заговорщиков, связанных с последним покушением.

«Эй-эй! Не видел я ничего! Только слышал».

— Он ничего не видел, — поспешно сказала я. — Обзор из-под дивана не самый лучший.

— Но ведь голоса-то он слышал?

«Шах и мат. Касси, давай его огреем проклятием и скажем, что он сам ударился, а?»

Ну да, это же ни у кого не вызовет подозрений…

— Слышал, — вынуждена была согласиться я.

— Пустите меня к себе в разум. Я могу узнать голоса, и мы найдем заговорщиков.

Под тяжелым настойчивым взглядом Дамиана я чувствовала себя, как кролик, попавший под гипноз питона. Его руки все еще лежали на подлокотниках кресла, не позволяя мне выбраться.

— Э-э-э… Знаете, мне кажется, это не очень хорошая идея…

— Другого выхода я не вижу.

Я приободрилась.

— Ну почему? Я сейчас просто опишу вам эти голоса.

Дамиан насмешливо посмотрел на меня.

— И каким же они были?

— Ну-у-у… — я никак не могла упорядочить мысли и все время мямлила, делая ненужные паузы. — Такие… знаете… мужские…

— Кьерра Касси, — лицо Дамиана оказалось ко мне еще ближе, чем раньше. — Вы чего-то боитесь?

«Вас!» — хотела заорать я, но, конечно, промолчала.

Сумрак тоже притих. Видимо, не знал, что тут можно посоветовать.

— Меня мама не так воспитывала, — брякнула наконец я.

— Вас воспитывал опекун, — педантично напомнил Дамиан.

— Да, — но если бы воспитывала мама, она бы не одобрила, — выкрутилась я. — Это, знаете ли, слишком…

«…соблазнительно?»

— … возмутительно!

— Кьерра Касси, я понимаю, что это противоречит всем нормам приличия, но, к сожалению, я не вижу иного выхода. — Заметив, как я насупилась, он помедлил, а затем резко спросил: — Что вас обидело?

— Вы только что сказали, что вынуждены со мной поцеловаться, — уязвленно буркнула я.

Дамиан ошарашенно замер, потом моргнул.

— Неправда.

— Правда-правда! «К сожалению, я не вижу другого выхода», — возмущенно процитировала я. — Это чьи слова?

Дамиан прикрыл глаза, явно борясь с желанием меня придушить. Я осторожно дернулась в сторону, но бесполезно. На мое плечо легла тяжелая ладонь Дамиана, пригвоздив к месту.

— Кьерра, я понимаю ваше волнение. Именно оно (не иначе!) заставляет вас нести всякую чушь, но… Я обещаю, что не буду копаться в вашем разуме. Я лишь загляну в одно конкретное воспоминание. Ваши маленькие женские секреты останутся с вами.

Я с сомнением покосилась на Дамиана и облизнула губы.

«Врет ведь, драконий прохвост!»

Может быть и так…

— Или у вас есть серьезная тайна, кьерра? Не хотите мне ничего рассказать?

Третий раз. Уже третий раз я слышу эту чертову фразу! Или у меня паранойя, или Дамиан о чем-то догадался и теперь великодушно дает мне возможность сдаться с повинной.

«Угу, за чистосердечное срок скосят».

Дамиан склонился к моему уху. Его горячее дыхание обожгло шею.

— Ну же, Касси, помогите мне…

От того, как он прошептал мое имя, по спине пробежали мурашки, а сердце забилось чаще и громче. Магнетизму, излучаемому Дамианом, было невероятно сложно противостоять. Мои ладони все еще лежали на его груди, и от этой близости меня начало потряхивать.

«Касси, земля вызывает! Ты о чем вообще думаешь?!»

Я резко мотнула головой, но это не помогло. Взгляд снова упал на губы Дамиана.

Ладно, меня загнали в угол. Встать и уйти — значит, навести на себя подозрение. Никакие отмазки не помогут.

«Касси!!!»

Не слушая вопли Сумрака, я обрубила связь. Колебаний больше не осталось. Дамиан встретил мой взгляд. Я кивнула, и мы потянулись навстречу друг другу.

Это было похоже на мертвую петлю на американских горках. Сначала внутри все оборвалось, а затем меня накрыло безбашенное, невероятно острое чувство упоения моментом. Почти сразу оно отошло на второй план, смытое другими, более сильными эмоциями. Дамиан целовал жадно, умело и исступленно. Я абсолютно потерялась во времени и пространстве, забыв, кто я и что здесь делаю. Сознание вернулось лишь тогда, когда Дамиан разорвал поцелуй и, тяжело дыша, посмотрел на меня. Его светлые глаза потемнели и казались почти черными.

— Благодарю, кьерра, — глухо сказал он. — Я нашел то, что искал.

— Рада была помочь, — хрипло отозвалась я, тоже пытаясь восстановить дыхание. — Обращайтесь, если что.

Дамиан не понял иронию и на полном серьезе кивнул, а затем широким пружинистым шагом буквально выскочил из беседки.

Я осталась в одиночестве. Ноги сделались ватными, так что я еще какое-то время провела, раскачиваясь в кресле, а затем встала, медленно и растерянно спустилась по ступенькам беседки и побрела к пруду. В голове царила звенящая тишина.

Вспомнив о Сумраке, я чертыхнулась и позвала его. После непродолжительного молчания он откликнулся.

«Ну что, Мата Хари, тебя уже тащат в подвалы инквизиции или пока нет?»

Пока нет.

«Тогда, думаю, тебе стоит это увидеть».

Мир вспыхнул новыми звуками, краски наоборот потемнели. Перед моими глазами (глазами Сумрака) зеленели кусты. Кажется, фамильяр спрятался в них и теперь осторожно выглядывал наружу.

— Дорогая, вы же понимаете, что сейчас не время…

Рядом с кустами на лавочке спиной ко мне сидели двое. Мужчина нервно завертел головой, и я узнала в нем Бартлея. Впрочем, могла бы догадаться и по яркому наряду и цыплячьей шее.

— Но… Вы же обещали мне…

Женщина продолжали сидеть ко мне спиной. Ее голос показался смутно знакомым, но, даже напрягшись, его обладательницу я не узнала.

— Помню-помню, — Бертлей занервничал еще сильнее. Он достал из кармана носовой платок и промокнул вспотевший лоб. — Как же сегодня жарко, не находите?

— Ветер холодный, — не согласилась с ним женщина. На мгновение из ее голоса ушла плаксивость, и я едва не вскрикнула. Неужели это… — Дорогой, когда вы объявите о нашей помолвке?

— Скоро, совсем скоро… — Бартлей ослабил ворот рубашки, будто тот душил его. — Не сомневайтесь во мне.

— Как я могу? После того, на что я пошла ради вас…

Бартлей шикнул на собеседницу.

— Не здесь же!

— Конечно, простите. Я вовсе не собиралась упоминать ничего такого, что могло бы вам навредить.

Голос женщины прозвучал смиренно, но в нем прорезались нотки досады. Кажется, это была завуалированная угроза.

— Вы же понимаете, дорогой, я могу рассказать Его Величеству о…

Хм… Пожалуй, даже не завуалированная угроза, а самая что ни на есть откровенная.

— Хватит-хватит! — Бартлей замахал руками. — Дайте мне время, дорогая. После отбора, клянусь вам, я объявлю о нашей помолвке. Вы же понимаете, что до этого момента все внимание будет приковано к невестам короля. Неужели вы не хотите насладиться своим новым статусом в полной мере?

Старый лис. Ловко он…

Плечи женщины расслабились.

— Вы так заботливы, мой дорогой. Простите мою недоверчивость.

Она обернулась, чтобы сорвать с куста цветок и вдохнуть его аромат. На ее суровом лице играла непривычно яркая улыбка.

Я сглотнула и попятилась. Так и есть, я не ошиблась.

Женщиной, разговаривавшей с Бартлеем, оказалась Инес.