ГЛАВА 16

Стук в дверь заставил меня судорожно спрятать под подушку зеркало с узкой ручкой, с помощью которого я безуспешно пыталась связаться с родными. Осколки разбитого вчера большого зеркала Бланка убрала еще с утра и пообещала, что к моему возвращению со второго испытания мне заменят туалетный столик.

Я вскочила с постели и оправила юбки строгого однотонного платья. Несмотря на отсутствие кружевных вставок, простым оно не выглядело. Дорогая ткань серо-голубого цвета переливалась на солнце всеми оттенками бирюзового, а модный фасон не давал усомнится в стоимости наряда. Образ завершала подвеска с изумрудами. Тепло камней на коже постоянно напоминало о Дамиане и дарило чувство защищенности.

— Войдите.

Дверь беззвучно отворилась, и порог переступила Лара. Ее тяжелые блестящие волосы были уложены в простую косу, перекинутую на одно плечо. Алое платье, подчеркивающее все достоинства ее фигуры, притягивало взгляд, но не давало усомниться во вкусе его обладательницы. Я успела заметить, что Лара любила смелые, яркие вещи, но всегда умудрялась балансировать на грани, не скатываясь в вульгарность.

— Кьерра Касси, вы готовы? Ваша комната рядом с моей, и я решила за вами зайти. Надеюсь, вы не против.

— Ну что вы, конечно, не против, — ответила я и подхватила с туалетного столика тонкие шелковые перчатки. — Это очень предупредительно с вашей стороны.

Лара на мгновение просияла, а затем посоветовала мне взять с собой зонтик от солнца.

— Жара еще не спала. Ваша белая кожа может обгореть, — с беспокойством заметила она. — Признаться, не знаю, почему Его Величество решил провести испытание на открытом воздухе, да еще и в пять вечера. Разумнее было бы дождаться первых сумерек.

— Через пару часов духота уйдет, — оптимистично сказала я и добавила: — Осталось потерпеть совсем немного.

Мы миновали коридор и принялись спускаться по парадной лестнице.

— Вы имеете в виду погоду или новое испытание? — с иронией поинтересовалась Лара, придерживая край юбки.

Я усмехнулась. Несмотря на некоторые подозрения, мне нравилось общаться с Ларой. Она умела построить беседу так, что возникало чувство доверия и какой-то общей тайны.

— И первое, и второе.

Мы обменялись понимающими улыбками.

— Вы очень спокойны, кьерра Касси. Совсем не волнуетесь?

— Разве что немного.

Пожалуй, я не покривила душой. Испытание — самая безобидная из моих проблем. Остальные будут куда серьезнее…

Отмахнувшись от неприятных мыслей, я спросила:

— Вы уже догадались, что нас ждет?

— Признаться, это остается для меня загадкой. Впрочем, подозреваю, что для остальных невест испытание тоже станет сюрпризом.

— Утренний разговор ничего не прояснил?

— Боюсь, что нет. Разве что мы лучше поняли характер кьерры Рамоны, — Лара сощурилась. В ее глазах мелькнула хитреца. — Она та еще трусишка…

Я вспомнила свою вспышку в столовой и поморщилась. Я не хотела открыто угрожать Рамоне, пусть и злилась на нее. Это все нервы! Невозможность связаться с родными, странное предсказание, какой-то апокалипсис… Слишком много всего на меня свалилось.

«Угу. А почему в этом списке нет поцелуя с Дамианом? Или это как раз светлое пятно на черном полотне?»

— Мне крайне неловко за утренний инцидент. Думаю, я позволила себе лишнего, но…

— Это было невероятно занимательно, — Лара пожала плечами. — Давно я не встречала настолько открытых и эмоциональных людей. Признаться, ваш горячий темперамент завораживает…

Я споткнулась на ровном месте и едва не слетела с последней ступени. Она издевается? Нет, Лара смотрит абсолютно серьезно.

— Спасибо, — пробормотала я после паузы.

Мы прошли холл и направились к дверям, ведущим во внутренний двор.

— Будьте осторожны. — Лара коснулась моего запястья, останавливая у порога. — Ваши слова слышали многие. Это может стать проблемой.

— Что вы имеете в виду?

— Кто-нибудь обязательно захочет использовать этот случай в своей игре. Просто поглядывайте по сторонам.

Я растерянно кивнула. Лара отпустила мою руку и первой шагнула во двор.

Там нас уже ждали. Рамона и Бриона соперничали между собой за внимание Кристиана. Марьяна, непривычно хмурая и молчаливая, прогуливалась возле цветущих клумб. За ней наблюдал Дамиан, задумчиво постукивающий о высокую голень кожаного сапога деревянной тростью. В центре дорожки, ведущей к фонтану, уже знакомый по охоте маг творил какое-то заклинание. Чуть поодаль застыла личная охрана короля.

При виде нас Кристиан оборвал разговор, послав собеседницам извиняющуюся улыбку.

— Добрый день, кьерры! Вы как раз вовремя! Приготовления подошли к концу, и мы можем отправляться к месту проведения испытания.

Маг засуетился еще сильнее, и воздух разрезала вспышка, а затем в нем появился зияющий синевой проем. Первым в него шагнул Дамиан, за ним последовали Кристан и все остальные.

Перемещение в этот раз не доставило хлопот. Ни головокружения, ни обморока! Пожалуй, такие порталы мне больше по душе.

Сначала на меня обрушился шум воды, щек коснулась влага, и только потом я увидела мощный, высокий и широкий водопад. Мы стояли у его подножия — у мокрых камней, о которые белыми пенистыми брызгами разбивался срывающийся с горной вершины поток.

Я прикрыла глаза ладонью и задрала голову. Надеюсь, нас не заставят прыгать с водопада.

«Вот бы и расспросила своего Дамиана! Вместо того чтобы с ним целоваться»

Да, пожалуй, стоило потрясти его на этот счет. Ну, задним умом мы все крепки!

— Кьерры, перед вами пещера Страха! — Кристиан вскинул руку и повернулся в сторону водопада. Вышло несколько театрально, но, впрочем, драмы моменту это все равно прибавило. — Наверное, вы уже слышали об этом мистическом месте? Кто-то считает его исторической достопримечательностью нашей страны.

— Не здесь ли инквизиция предпочитала пытать ведьм? — поигрывая ручкой от зонтика, поинтересовалась Рамона.

Я нервно облизнула губы и поискала взглядом Дамиана. Тот смотрел куда-то в сторону и, кажется, избегал встречаться со мной глазами.

«Подруга, это ловушка!»

По спине побежали мурашки.

— Это всего лишь слухи, кьерра. Здесь никогда не было пыточных инквизиции. Еще до первого переворота существовала традиция: будущий король обязан был встретиться со своими страхами лицом к лицу в пещере под водопадом.

Стоящая рядом со мной Марьяна вздрогнула и обхватила себя за плечи. Брызги от водопада действительно были колкими и холодными.

— Как интересно! — Бриона лучезарно улыбнулась. — Нас ждет экскурсия?

Похоже, все слова о пытках и инквизиции она пропустила мимо ушей.

«Просто кто-то очень хочет замуж и не засоряет себе мозг лишней информацией»

Угу, логично. Если места в голове мало, лучше его экономить.

— Если только немного позже, — с мягкой улыбкой ответил Кристиан. В его глазах вдруг промелькнуло что-то жесткое, непреклонное. — Вам предстоит второе — самое важное! — испытание. Вам придется сразиться с собственными демонами и доказать нам всем, но в первую очередь себе, что вы достойны стать королевой.

— Правильно ли я поняла, что пещера опасна? — осторожно уточнила Рамона, отбросив в сторону кокетство. — Я слышала, что ее своды могут свести с ума… Кажется, так и случилось с одним из будущих королей, поэтому традицию упразднили.

— И стали использовать это место как пыточную для ведьм, — так тихо, что я едва ее услышала, сказала Марьяна и с неожиданной злостью пнула мелкий камешек. Тот пролетел достаточно далеко и упал в воду.

Я перевела взгляд на Лару. Она молчала, но выглядела сбитой с толку.

— Кьерры, вам ничего не угрожает, — Кристиан подпустил в голос бархатных ноток. Впрочем, в этот раз его обаяние не подействовало: напряжение, разлитое в воздухе, никуда не исчезло. — Рядом все время будет находиться маг. В любой момент вы можете позвать на помощь!

Складно говорит, вот только почему-то не верится, что все так безобидно.

«Касси, сбежать еще не поздно», — в голосе Сумрака прорезались панические нотки.

Я лишь вздохнула. Не могу. Иначе долг Бартлею так и не будет выплачен.

— Та из вас, кто продержится дольше остальных, победит в испытании! К сожалению, если вы откажетесь участвовать или проведете в пещере Страха меньше десяти минут, отбор вам придется покинуть.

— Что ж, десять минут — это недолго, — вдруг спокойно сказала Лара и, слегка поклонившись королю, первой шагнула к водопаду.

В одном месте, у скалы, покрытой мокрым мхом, срывающиеся с вершины толщи воды образовывали узкую сухую полоску — своего рода дверь. В этом проеме и исчезла Лара.

Бриона, на лице которой не было и тени сомнений, поспешила за ней. Ее примеру, поколебавшись, последовала и Рамона. Мы с Марьяной остались неловко топтаться на мокрых камнях. Я поскользнулась и едва не рухнула в воду, но Дамиан ухватил меня за локоть и удержал на месте.

— Просто помните о том, кто вы есть, — шепнул он и отступил.

Что ж, тянуть дальше смысла нет. Ничего, как-нибудь справлюсь!

«Блажен, кто верует…»

Пещера окружила меня вязкой темнотой. Внутри было сухо и почему-то пахло прелыми листьями. Я осторожно переступила с ноги на ногу. Видела я всего на пару шагов вперед. Интересно, где остальные девушки?

Я скорее почувствовала, чем услышала (звуки тоже смазались, стали плохо различимы, будто в вакууме), как вошла Марьяна. Я хотела окликнуть ее, но не успела. — Ее неясная фигура растворилась в непонятно откуда взявшемся тумане.

«Это просто иллюзия. Игры разума».

— Кьерра Марьяна! — вместо крика с губ сорвался шепот.

Что за черт! Я отступила назад и тут же отскочила обратно. Из темноты на меня смотрели чьи-то глаза. Их было так много, что я поначалу приняла их за мечущихся под потолком светлячков.

«Обманщица!»

«Лгунья!»

«Неудачница!»

Сердце сдавило, словно в тисках. Стало трудно дышать. Я хватала ртом воздух и не могла пошевелиться от объявшего меня ужаса, змеей заползавшего под кожу.

«Ты думаешь, тот поцелуй что-то значил для Дамиана? Ты просто жалкая!»

На меня налетела стая летучих мышей, и я закричала, отбиваясь от ударов их крыльев. Крик снова вышел беззвучным и от этого еще более отчаянным. В душе разливалась черная пустота.

«Касси, Касси, не слушай их! Это твои страхи!»

«Посмотри на себя: ни толкового дара, ни привлекательной внешности!»

«Позор семьи!»

«Ты лишь тень своих родных…»

«Ничего общего с бабулей»

«Ничего!»

«Думаешь, приняла роды и стала настоящей ведьмой?»

«Тебе не занять достойного места в роду!»

«Слаба! Слаба! Слаба!»

Эти слова словно выплюнули мне в лицо, и я, закрыв уши руками, упала на колени. Из глаз полились слезы — они падали на губы солеными каплями и обреченно срывались с подбородка. Меня трясло. Я словно погружалась в вязкую болотную трясину и все, что меня держало на поверхности, — это голос Сумрака.

«Касси, послушай меня! Ты искренняя, добрая, смелая. Ты первая бросаешься в бой и готова отдать последнюю рубашку тому, кто в этом нуждается. В твоей крови бежит огонь, ты взрываешься по пустякам, но на тебя можно положиться. Ты никогда не предашь и не оставишь в беде. Касси… Ты ведьма! Ведьма сильнейшего рода. Кассандра, немедленно очнись, или я за себя не отвечаю!!!»

Я дернулась, словно от пощечины. Голоса, рвущие меня на куски, как голодные собаки, вдруг стихли. Темнота, раньше казавшаяся непроглядной, немного рассеялась. Пещера по-прежнему выглядела мрачной, но теперь я четко увидела, что она небольшая. Ничего общего с тем бесконечным лабиринтом, что застыл в моем воображении. Не было здесь и летучих мышей, только мы — несчастные королевские невесты.

У одной из стен, обхватив колени руками, застыла Лара. Спрятав лицо в юбке, она сидела абсолютно неподвижно. Костяшки ее пальцев побледнели, а спина была так напряжена, что мне стало не по себе. Я перевела взгляд левее. На полу, трясясь всем телом, рыдала Рамона.

— Нет, неправда! — всхлипывала она. — Не может быть!

Ее шепот заглушали крики Брионы, разбивающей ладони о каменистые стены пещеры.

— Я достойна! Достойна!

Я сглотнула. Каждая из них боролась с собственными демонами, и, кажется, победа пока только маячила на горизонте.

— Убью! Мне никто не помешает!

Я резко обернулась. На полу, будто в страшных муках, корчилась Марьяна. Ее руки то и дело тянулись к шее, раздирая кожу в кровь. Она словно душила себя или… боролась с тем, кто душил ее.

— Эй! — Я рухнула на колени перед ней и постаралась ухватить за руки. — Перестань, ты калечишь себя!

— Убью! Убью! — На меня взглянули ее абсолютно пустые, красные от лопнувших капилляров глаза. — Я уничтожу его!

Она начала задыхаться. Я обхватила ее трясущееся тело и попыталась приподнять. Тщетно.

— Марьяна, приди в себя! Ну же…

— Ненавижу!!! Весь его род ненавижу!!!

Я занервничала. С ней явно творилось что-то странное.

— Кьерры, десять минут прошло. Вы можете выйти на поверхность.

Я вскинула голову. Рамона вскочила с пола и, продолжая реветь, бросилась к выходу. За ней, как сомнамбула, последовала Лара. Бриона перестала сражаться со стеной и, словно слепец, побрела к проему.

Мы с Марьяной остались вдвоем. Она все также дралась сама с собой и умудрилась прокусить себе руку. На губах и блеснувших в темноте зубах остались следы крови.

— Хватит! — Я снова попыталась поднять ее, но она оказалась слишком тяжелой. А ведь на вид такая тщедушная… — Марьяна, нам нужно идти! Эй, кто-нибудь! — Я закричала уже громче. — Помогите!

В пещеру тут же ворвался Дамиан. Его тревожный взгляд впился в мое лицо.

— Касси… — Он в считанные мгновения преодолел разделяющее нас расстояние. Моей щеки коснулись его слегка подрагивающие пальцы. — Касси…

Я мотнула головой.

— Со мной все в порядке. Помоги! Ей нужно на воздух!

Дамиан сориентировался моментально. Доля секунды, и он подхватил Марьяну на руки. Я едва поспевала за его широким шагом.

Темнота пещеры сменилась ярким солнечным светом. Я зажмурилась. Оставшиеся страхи развеялись. Господи, как же хорошо…

Резкий вопрос Кристиана вернул меня в реальность.

— Она жива?

Дамиан ответил что-то неразборчивое.

Я распахнула глаза. Первой я увидела уже успокоившуюся Рамону. Рядом с ней стоял маг, в чьей руке поблескивал артефакт на длинной цепочке. Такой же артефакт я разглядела и у Лары с Брионой.

В двух шагах от меня на мокрых, покрытых мхом камнях все еще билась в судорогах Марьяна.

— Артефакт, срочно! — рявкнул Дамиан.

Маг испуганно дернулся и подскочил к нему. Я обхватила себя за плечи и молча наблюдала за происходящим. В душе разлилось едкое предчувствие беды.

«Какие же они твари… Девку сгубили…»

Прикосновение артефакта словно обожгло Марьяну. Она очнулась и с яростью уставилась на Кристиана.

— Ненавижу! — хрипло выплюнула она. — Тебя и весь твой род! Это твои предки придумали инквизицию…

Я вздрогнула от ненависти, пропитавшей ее слова. Охрана шагнула ближе, заключив Марьяну в круг, и обнажила мечи.

— Кьерра, вы ошибаетесь, — устало сказал Кристиан. — Я не имею ни малейшего отношения к инквизиции.

— Твои предки разрешали этим палачам творить все, что они захотят! — выкрикнула Марьяна и засипела, будто сорвала горло. — Они сожгли мою бабушку. От потрясения мать утратила дар, а я… мне и вовсе достались его крохи. У меня даже фамильяра нет… — с горечью прошептала она.

Передо мной пронеслось недавнее воспоминание: Марьяна торопливо сметает карты с туалетного столика и прячет их в юбках. Ведьма… Кто бы мог подумать!

«Слабая ведьма, — поправил Сумрак. — Раз ни один фамильяр ее не выбрал».

— Никто из твоего рода не должен править Лаурией. Слишком много боли вы принесли…

Рокот водопада, разрывающий тишину леса, вдруг будто стал глуше. Казалось, все звуки смолкли. Я, как и остальные, замерла и молча посмотрела на Кристиана.

Тот медленно опустился на корточки возле Марьяны. Она, с покрасневшими глазами и разбитой губой, взглянула на него брезгливо и с опаской. Дамиан дернулся в сторону брата, но, подчиняясь его молчаливому приказу, напряженно застыл на месте.

— Я не могу отвечать за грехи предков, — негромко проговорил Кристиан. — Но в моих силах поклясться, что подобный ужас больше не повторится. Инквизиция канула в лету, и я никогда не думал ее возрождать. Не забывайте, кьерра, во мне течет и драконья кровь. Мы относимся к ведьмам с уважением.

Я перевела взгляд на Дамиана, пытаясь понять, говорит ли Кристиан правду. Из-за этого я слишком поздно заметила, как на лице Марьяны появилась кривая усмешка, а воздух заволновался от плетения — быстрого и мощного. Возможно, скромный дар и не позволял Марьяне колдовать, но сейчас она выплеснула всю свою силу разом, чтобы Слово послушалось ее. 1439f7c

С ее губ сорвался беззвучный шепот.

«Предсмертное проклятие… Она собралась умереть, но закончить плетение!»

Я метнулась к Марьяне, пытаясь ладонью накрыть ее рот и заставить замолчать. До меня, как сквозь вату, донесся крик Кристиана:

— Отставить! Не нападать!

Поздно. Сразу несколько вещей произошло одновременно: Дамиан бросился ко мне, чтобы оттащить от Марьяны. Та вдруг дернулась, а затем сникла. В ее груди покачивалась рукоятка короткого ножа с символикой Лаурии. Такие я видела на поясе у охранников короля.

— Отставить, я сказал! Не трогать девушку!

Подчиняясь приказу Кристиана, охрана неуверенно сделала шаг назад. Марьяна всхлипнула и обернулась. Ее закатившееся глаза уже не видели, но губы чуть шевельнулись, доводя плетение до конца.

Огненная тень метнулась к Кристиану, но не достала его. На ее пути возник Дамиан.