ГЛАВА 22

Гости все продолжали прибывать. Укрывшись за одной из мраморных статуй, я стояла на площадке второго этажа парадной лестницы и наблюдала за тем, как дворецкий встречает разодетых дам и господ, а затем с поклоном предлагает пройти в бальный зал. В холле уже начала образовываться небольшая толкучка.

«На первом испытании народу было меньше».

Да, согласна. Наверное, всем интересно, кто же выиграет отбор и станет будущей королевой.

Бартлей еще не вернулся, и это пугало. Дамиан, с которым я поговорила до начала бала, попросил не волноваться. Время еще оставалось. Его спокойствие передалось и мне. Впрочем, ненадолго.

Я снова взглянула на толпу внизу.

В воздухе витал аромат терпких женских духов, разбавленный благоуханием свежесрезанных цветов, но в нос ударил другой запах, кислый и резкий, заставляющий морщиться — запах скорой беды. Я не могла сказать, откуда пришло осознание, что сегодня случится что-то плохое, но уверенность в этом росла с каждой минутой. В голове появился зуд, похожий на тот, что я ощутила перед падением люстры — неудачным покушением на Дамиана.

«Ведьмовское чутье проснулось? Ну так давно пора, без него в нашем мире не выжить».

— Кьерра Касси, вы как всегда обворожительны!

Я подпрыгнула на месте и опасливо обернулась, готовая в случае чего и проклясть, и драпануть с низкого старта.

«Совсем нервишки ни к черту стали, — с сочувствием заметил Сумрак. — Тебе бы в отпуск. На море там или в горы…»

Я проигнорировала его совет и натянуто улыбнулась Ларе.

— Вы тоже прекрасно выглядите, — сделала я ответный комплимент и не покривила душой.

Ярко-фиолетовое платье с глубоким декольте и невероятно пышной юбкой действительно ей шло, превращая фигуру в изящную статуэтку. На мгновение я даже с легкой завистью покосилась на стянутую корсетом грудь Лары. Мне о таком богатстве мечтать не приходилось.

Впрочем, сегодня я тоже расстаралась и выбрала самое эффектное платье из тех, что у меня были: малахитового цвета с отделкой из тончайших белых кружев. К нему в комплект нашлись тонкие перчатки по локоть и веер из слоновой кости. Гарнитур из колье и длинных сережек с изумрудами гармонично завершил мой образ. Бланка соорудила на голове какую-то высокую замысловатую прическу, оставив у шеи несколько коротких завитков. Признаться, я давно не чувствовала себя такой привлекательной.

«Хотите поговорить об этом?» — привычно съязвил Сумрак, но без огонька.

Его тоже гложила тревога. Сегодня все решится — мы оба это понимали.

— Волнуетесь? — Лара, приподняв подол, принялась медленно спускаться. Она то и дело поглядывала на меня, на ее губах играла тонкая улыбка. — Вы зря беспокоитесь, кьерра Касси. Думаю, этот вечер пройдет лучше, чем вы думаете.

Я посмотрела на нее со скептизмом, который сменился подозрительностью.

И откуда у нее такая уверенность? Возможно, она что-то знает и…

«Режим «Шерлок» активирован, да? Ну тогда я за попкорном, скоро вернусь!»

Угу, смешно.

— Благодарю, кьерра Лара, — с опозданием откликнулась я. — Мне действительно немного не по себе. Столько гостей!

Лара обвела холл долгим взглядом и понимающе кивнула.

— Да, многие прибыли из соседних стран, чтобы своими глазами увидеть финал отбора и завтрашнюю коронацию. К тому же, большинству любопытно познакомиться с представителями клана Золотых драконов — родственниками Его Величества. Знаете, они нечасто балуют нас своими визитами…

Мы неторопливо спустились в холл и прошли в зал. При виде нас люди расступались с легкими поклонами и учтивыми выражениями лица.

— Так непривычно… — не выдержав пристального интереса, шепнула я.

Лара прикрыла лицо раскрытым веером и усмехнулась.

— Что вы, кьерра Касси, привыкайте. Таков удел всех особ, приближенных к королю.

«О, тебя только что повысили в статусе! Так, не сворачиваем с пути, я хочу дойти до конца в этой игре. Что там в качестве приза, а?»

В финале-то? Гильотина.

Сумрак неодобрительно фыркнул, но спорить не стал.

— Сегодня нам, троим невестам, придется смириться с неизбежным вниманием, — тихо продолжила Лара. — Впрочем, уверена, вы справитесь! Вы, кьерра Касси, как будто рождены, чтобы блистать на сцене.

Я?! Что-то я не замечала у себя актерских талантов.

«Ну вот скажи, чего она все время с таким восхищением делает тебе комплименты? Ты точно не пообещала ей почку?»

Ни почку, ни корону. Странно это… Неужели ее отец действительно тот самый злодей, и Лара просто заговаривает мне зубы?

«В таком случае, держи челюсть крепко сцепленной», — посоветовал Сумрак и затих.

По залу после небольшой паузы разнеслись звуки новой, более быстрой мелодии. Молодежь оживилась, и танцевальная площадка в середине зала начала заполняться парам. Седоволосые матроны, оторвавшись от беседы, синхронно покачали головами. Видимо, движения танца вызвали у них горячее неодобрение.

В толпе гостей я заметила Бриону в поистине королевском платье небесно-голубого цвета. Она стояла ко мне спиной, с гордо расплавленными плечами, и совершенно по-девичьи и очень мило смеялась над шуткой собеседника. Я скользнула по лицу мужчины равнодушным взглядом и успела отвернуться, когда он позвал меня.

— Кьерра Касси! — воскликнул он и быстро извинился перед Брионой. — Простите, моя дорогая, но это же кьерра Касси!

Бриону перекосило, словно она проглотила лягушку.

— Лэрд Гумберт! — Я наконец узнала дядю Дамиана и искренне улыбнулась. — Я рада вас видеть!

— А уж я-то как счастлив! Мы с дочерями так часто вас вспоминали.

— Они здесь?

Я обрадовалась, будто речь шла не просто знакомых, а о моих друзьях. Лэрд Гумберт заметил мое оживление и хрипло рассмеялся.

— Конечно! Разве мы могли проигнорировать приглашение Кристиана? Марита с малышкой остались дома, но другие мои дочери здесь. К слову, вот и они.

Я обернулась. К нам действительно направлялась Нора. Заметив мой взгляд, она приветственно помахала сложенным веером и ускорила шаг. В ее роскошных золотых волосах, убранных наверх, сияли драгоценные камни. Платье цвета морской волны прекрасно оттеняло ее глаза. Я невольно покосилась в сторону Брионы. Теперь она казалась блеклой дешевой побрякушкой на фоне настоящего алмаза.

Софию я приметила не сразу. Ее невысокую и худенькую фигурку то и дело закрывали чьи-то спины. Она огибала их так быстро, что приблизилась ко мне одновременно со старшей сестрой.

Меня сжали в крепких объятиях. Впрочем, я тоже почему-то была растрогана и совсем не возражала.

«Совместные роды сближают», — хмыкнул Сумрак.

— Кьерра Касси, я надеялась снова вас увидеть, — Нора, выпустив меня из объятий, улыбнулась и чуть сжала мою руку.

— Мейт тоже здесь, — вклинилась София, — но она увлечена танцем с мужем.

Присмотревшись к кружащимся на паркете парам, я действительно признала в одной из девушек Мейт. Я не успела сделать комплимент ее наряду, потому что в этот момент кто-то подкрался ко мне сзади и… обнял.

Я едва сдержала проклятие — испуг часто провоцирует дар, и обернулась. На меня, запрокинув лицо-сердечко, с восхищением смотрела Лолла.

— У вас очень красивая прическа, — тихо проговорила она, будто смутившись. Ее детские глаза смотрели абсолютно бесхитростно, и от этого мое сердце сжалось. — А волосы как будто стали ярче!

Я покачала головой. Помнится, при знакомстве ей очень понравился цвет моих волос. Вот пойди-разбери этих детей! Иногда какая-то мелочь в чужой внешности вызывает у них приступ настоящей любви.

— Наверное, просто игра света, — сказала я и медленно опустилась на корточки, чтобы ей не приходилось запрокидывать лицо. — У тебя тоже очень милая прическа. И безумно симпатичный веер.

Лолла засмущалась еще сильнее, но выглядела при этом довольной и счастливый. Лэрд Гумберт подошел к ней, и она спряталась за него, продолжая жадно меня рассматривать.

— Вы покорили нашу Лоллу, — с доброй усмешкой заметил он. — Теперь большинство ее разговоров только о вас.

— Вот как? — я не нашлась с ответом, поэтому решила сменить тему. — Как чувствует себя Марита?

— Превосходно, — откликнулась Нора и добавила: — В той мере, в какой себя может чувствовать молодая мать с младенцем, измученным коликами.

— Ох, понимаю, — пробормотала я.

— Совсем скоро состоятся крестины малышки, — с намеком сказала София и посмотрела на отца.

Лэрд Гумберт словно спохватился.

— Кьерра Касси, мы надеемся, что вы не пропустите это торжественное событие! Тем более, что Марита хотела бы видеть вас в роли крестной матери. Если вы окажете нам эту честь… — Он замолчал, не договорив, и чуть склонил голову в ожидании моей реакции.

Повисла пауза. Я в растерянности перевела взгляд с лэрда на его дочерей. Они ободряюще улыбнулись мне, а затем нетерпеливо вскинули брови.

— Я… я… Очень польщена, — наконец произнесла я. — Но вы уверены, что эта хорошая идея?

«Ведьма-крестная! — умилился Сумрак. — Забудьте о феях! Новый век, новые сказки!»

— Конечно, — заверил лэрд Гумберт. — Мы все считаем, что лучше и придумать нельзя.

— В таком случае, — при воспоминании о маленьком теплом свертке на своих руках я сглотнула невесть откуда взявшийся ком, — я просто не могу вам отказать.

Лара, все это время молча слушавшая наш разговор, деликатно попросила рассказать ей историю появления на свет дочери Мариты. Родственники Кристиана оживились и принялись припоминать детали того вечера, попутно выставляя меня в таком завидном свете, что впору было возгордиться.

Впрочем, лучше бы они молчали. Чувствую, правда обо мне совсем скоро выплывет наружу.

«Ну, в том, что ты ведьма, уже можно признаться. Вряд ли от этого будет вред».

Я повертела слова Сумрака в голове и решила, что он, в общем-то, прав. Тем более, что совсем скоро все закончится. Я вернусь домой к нормальной жизни и забуду все, что здесь происходило.

«Старшего брата короля тоже?» — с иронией поинтересовался Сумрак.

В толпе как раз мелькнул черный сюртук Дамиана. В вакханалии ярких цветов выбор его наряда бросался в глаза.

Проследив за моим взглядом, Нора негромко произнесла:

— Дамиан так и не снял траур по матери. Прошло столько лет, но он до сих чтит память о ней.

Я вздрогнула от ее слов и нахмурилась.

— Он будто… Он что, винит себя в ее смерти? — догадалась я.

Нора грустно опустила ресницы.

— Но почему?

Она не ответила. К нам подошел Дамиан, и разговор пришлось прервать. Впрочем, не только нам с Норой. Лэрд Гумберт и Лара тоже замолчали и вопросительно посмотрели на Дамиана.

— Кьерра Касси, позволите пригласить вас на танец? — учтиво спросил он, раскланявшись перед остальными.

Я с тревогой взглянула в сторону танцевального круга. Музыканты как раз заиграли новую мелодию, плавную и величественную.

— Конечно.

Я решила, что на Дамиана можно положиться. Вряд ли бы он стал приглашать меня на танец со сложными пируэтами. Он же знает мой секрет.

Неожиданно в душе пронеслось облегчение. Не скрываться, не лгать хотя бы одному человеку — какое же это счастье!

«Я бы поправил на «конкретно этому человеку» ну да ладно!»

Под многозначительный смешок Софии я вложила ладонь в руку Дамиана и вместе с ним присоединилась к кружащимся парам. Вскоре я поняла, что танец напоминает вальс, и расслабилась.

— Вы снова бросаете тень на мою репутацию, — без малейшего упрека заметила я. — Признайтесь, вы это специально делаете?

Вообще-то, вопрос репутации меня теперь волновал мало, но удержаться от подколки я не смогла.

На усталом лице Дамиана мелькнула улыбка.

— Возможно. Впрочем, я подумал, что в этот вечер вы и без того окружены вниманием родственников Кристиана. А я все-таки из их числа.

Я фыркнула.

— Хорошая попытка.

Мы медленно кружились по залу. Перед глазами мелькали незнакомые люди, яркие наряды, блеск чужих драгоценностей. Музыка смешивалась с разговорами, смехом и шипением шампанского в бокалах. Если бы не навязчивый зуд в голове, не прекращающийся ни на минуту, я бы, наверное, даже забылась и решила, что попала в сказку. Этому очень способствовал взгляд Дамиана, не сходящий с моего лица.

— Как прошел ваш день? — негромко спросил он.

Его губы оказались возле моего уха, и по спине пробежала дрожь. Возможно, причина была еще и в том, что его рука сжимала мою талию. Вопрос прозвучал слишком… интимно.

«Интимные вопросы, подруга, — я скорее почувствовала, чем увидела, как Сумрак закатил глаза, — звучат из уст гинеколога. Все остальное — игра воображения, не более».

Угу, ты это у Фрейда подсмотрел? Брысь, давай! Не порти мне момент.

— Сносно, — ответила я после паузы. — А ваш?

— Насыщенно, — Дамиан усмехнулся, в его голосе появились деловые нотки: — В конце бала Кристиан объявит вас победительницей отбора. Сразу после мы приступим к исполнению второго условия Бартлея.

— Так быстро? — невольно вырвалось у меня.

«Что, фату погладить не успела?»

— Нам незачем тянуть, — спокойно ответил Дамиан и немного замялся. — Боюсь, вы не придете в восторг от того варианта, что я вам предложу, но он единственный возможный в этой ситуации.

Я поморщилась. Ненавижу загадки, у меня на них скоро выработается аллергия.

— Можете пояснить?

Дамиан вздохнул и немного помолчал.

— Я старался вас защитить, Касси, но у меня не вышло. Впрочем, есть мизерный шанс, что вас это не заденет.

— Это? — переспросила я, ничего не понимая. — Защитить меня?

— Я тоже искал подходящего момента, чтобы кое в чем вам признаться, и он все никак не находился. Теперь и вовсе поздно.

Музыка стихла, и мне пришлось сделать шаг назад. Дамиан поклонился, а затем сопроводил обратно к лэрду Гумберту и, сославшись на дела, скрылся в толпе гостей. Я осталась стоять, совершенно сбитая с толку.

Что происходит?

Сумрак посопел, но ничего не сказал.

* * *

Бал длился уже несколько часов и медленно приближался к своей торжественной части. Признаться, я была этому рада. Публичное внимание, шум, музыка, постоянное ожидание беды вымотало меня настолько, что я мечтала лишь об одном: пускай все это поскорее закончится.

На приглашения потанцевать я отвечала вежливым отказом, сделав исключение только для Кристиана.

Изредка мне жег затылок чей-то насмешливый взгляд, и становилось не по себе. За вечер мне не раз попадался на глаза отец Лары, но я так и не смогла для себя решить, причастен ли он к заговорщикам или нет. Руи тоже был здесь, я часто видела его высокую сутулую фигуру, мелькающую в толпе. От него по-прежнему веяло чем-то опасным, но я уже начала сомневаться в своей интуиции. Возможно, я ошибаюсь, и у меня просто вызывает отторжение его магия? Не с каждым магом ведьма будет чувствовать себя комфортно.

Когда музыка смолкла и на середину зала, освобожденную от пар, вышел церемониймейстер, я выдохнула с облегчением. Ну наконец-то!

В зале повисла взволнованная тишина. Меня пропустили вперед, и я встала рядом с Брионой и Ларой. Чуть поодаль я заметила Дамиана и его родственников с Драконьих гор. София мне подмигнула.

Я отвлеклась, поэтому момент, когда Кристиан начал приветственную речь, благополучно прошел мимо меня.

— … благодарен кьеррам за возможность узнать их немного получше и польщен их желанием стать моей женой. Третье, финальное испытание, подошло к концу. Оно не потребовало от девушек дополнительный усилий, но заставило меня поволноваться. Встреча с родственниками, особенно, если они драконы, всегда дает повод для беспокойства. — Кристиан дождался, пока стихнут смешки, и продолжил: — Я попросил лэрда клана Золотых Драконов сделать выбор в пользу одной из невест. Думаю, пришло время узнать его мнение.

Я с интересом проследила за тем, как лэрд широким шагом подошел к Кристиану и они обменялись парой коротких фраз. На лице Кристиана ненадолго проступило замешательство, но он быстро взял себя в руки.

Я напряглась. Что-то идет не так?

— Все три кьерры прекрасны, — предсказуемо начал лэрд. Его голос, усиленный магией, разнесся по залу густым басом. — Будь я менестрелем, сочинил бы песнь о каждой. Кьерра Касси похожа на огонь, согревающий душу и заставляющий кровь бежать быстрее по жилам.

От его слов у меня вспыхнули щеки. Я обернулась и взглянула на Нору. Она с улыбкой мне кивнула. Мейт и София стояли рядом с нею, чуть дальше — их мужья. Они тоже смотрели на меня с теплотой.

От понимания, что чужая семья приняла меня, к горлу подступил ком.

— Кьерра Лара — надежный друг и верный соратник, с таким нестрашно сражаться бок о бок, — продолжил между тем лэрд Гумберт. — Кьерра Бриона полна природного достоинства и целеустремленности, делающей ей честь. Мне было сложно принять решение, но я уверен, что не ошибся. Если бы вы спросили моего совета, Ваше Величество, — он серьезно посмотрел на Кристиан, — я бы сказал, что больше остальных достойна стать королевой кьерра Бриона.

Меня будто ударили под дых. Ничего не понимая, я уставилась на лэрда Гумберта. Тот уже уступил место Кристиану. Проходя мимо меня, он остановился и извиняющее произнес:

— Не сердитесь, кьерра Касси, но я уверен, что ваше место не с Кристианом.

— Почему? — тихо спросила я.

— Потому что я видел вас вместе с Дамианом и знаю, к кому тянется ваше сердце, — также негромко ответил он.

Стоящая рядом со мной Бриона сияла так, что мне больно было на нее смотреть. От Лары исходили волны сочувствия, и от этого становилось лишь еще более тошно.

— Что ж, — голос Кристиана звучал так спокойно, будто ничего страшного не произошло, — я уже говорил, что окончательный выбор сделаю сам. Я восхищен кьеррой Брионой, — он кивнул ей, — чьи манеры, таланты и красота покорили меня с первого дня.

«Я его сейчас покусаю!»

Я криво усмехнулась.

— … но моими мыслями завладела другая девушка. Победительницей отбора стала кьерра Касси де Лакруста! Завтра после коронации я сделаю официальное объявление о нашей помолвке.

Переход оказался таким резким, что я едва успела переключиться с мрачных фантазий о своей участи на реальность. Кристиан приблизился ко мне и предложил руку. Под звуки внезапно грянувшей музыки мы обошли зал, будто заново приветствуя гостей. На нас посыпались поздравления, и мне подумалось, что для полного сюра не хватает разве что фейерверка за окном и падающих с потолка конфетти.

Разозленное, полное обиды и непонимания лицо Брионы быстро заслонили незнакомые мне люди, излучающие такой восторг, будто это им король предложил руку и сердце, а не мне.

От необходимости улыбаться скулы быстро заболели. Взгляд легко выхватил в толпе черный сюртук. Лицо Дамиана будто заледенело, а сам он казался застывшей фигурой в беснующемся море. Впрочем, это не продлилось долго. Он отвернулся, и ощущение исходящего от него одиночества исчезло, как наваждение.

«А чего он, кстати? — удивился Сумрак. — Все же идет по плану…»

Я не успела обдумать эту мысль. Кристиан легонько направил меня в сторону выхода.

— Моя самая любимая традиция Лаурии — король уходит с бала первым, — шепнул Кристиан.

Мы оказались возле дверей.

— Куда мы? — растерянно спросила я.

— Увидите, — пообещал Кристиан.