ГЛАВА 21

— Бартлей живет во дворце?

Мы быстро шагали по коридорам левого крыла, где чаще всего располагали гостей. Я немного запыхалась, стараясь поспеть за Дамианом, поэтому вопрос прозвучал не совсем разборчиво.

Я все еще гадала, зачем Дамиан ненадолго заглянул к себе в кабинет, прежде чем повести меня к Бартлею, но не решилась спросить.

«Правильно. Меньше знаешь, лучше спишь».

— Нет, но он часто остается здесь ночевать. Из уважения к заслугам знаменитых предков ему пожаловали номинальную должность, а вместе с ней — право на собственные покои во дворце.

— Почему вы не разобрались с Бартлеем раньше, раз его грязные делишки для вас не секрет?

— Не хотел навлечь на вас неприятности.

Я зацепилась туфлей за подол платья и едва не рухнула носом вперед. Падение предотвратил Дамиан, успевший удержать меня за локоть.

— Вы серьезно или шутите? — поколебавшись, уточнила я. — Просто у вас своеобразное чувство юмора, и…

— Я абсолютно серьезен. — Дамиан отпустил мою руку и пожал плечами. — Бартлей не опасен, я мог себе позволить не торопиться.

Мы свернули в узкий коридор. Темноту разгонял лишь мягкий мерцающий огонь свечей, заключенных в серебристые канделябры. Одним из них, позаимствованным в нише в стене, Дамиан освещал нам путь.

— Ну да, — пробормотала я, мысленно повторив его слова и решив, что намек на заботу мне только почудился. — Вы играли с ним, как кошка с мышью.

— Вы утрируете, но в целом правы.

Он остановился возле двери из темного дерева и громко постучал.

Тишина.

— Спит? — предположила я. — Или уехал к себе?

Дамиан немного выждал и загрохотал кулаком с такой силой, что наверняка перебудил половину дворца.

«Ставлю банку сгущенки, песня «хочешь, я убью соседей, что мешают спать?» стала бы здесь хитом!»

Дверь распахнулась, и на пороге появился сонный парнишка лет шестнадцати. Наверное, слуга.

— Где кьерр Бартлей? — спросил Дамиан.

— Скажи, что меня нет! — донеслось до нас. — Уже слишком поздно для визитов.

«Никогда не поздно!» — запальчиво вклинился Сумрак.

Видимо, Дамиан разделял мнение фамильяра, потому что с легкостью отодвинул парнишку в сторону и тихо посоветовал тому вернуться к себе и ни во что не вмешиваться.

Парнишка оказался неглупым и лишь безмолвно кивнул. Мы с Дамианом прошли короткий коридор-прихожую и толкнули еще одну дверь. Она вела в спальню.

На разобранной постели с пышной периной восседал Бартлей, одетый в длинную ночную рубашку, и ел крупный зеленый виноград. При виде нас он подавился и сипло закашлял.

— Добрый вечер, кьерр, — вкрадчиво сказал Дамиан таким тоном, что и идиоту стало бы ясно, что вечер далеко не добрый. Даже если всего пару минут назад казалось иначе. — Касси, прикройте, пожалуйста, дверь.

Под бегающим, полным паники взглядом Бартлея я выполнила просьбу Дамиана. В душе росло мелочное чувство удовлетворения. Приятно было видеть, как Бартлей, доставившей немало хлопот мне и моей семье, бледнеет и покрывается испариной.

— Кьерр Дамиан… Какая честь… — Бартлей запнулся, явно запутавшись в словах, и с трудом закончил фразу: — Чем обязан радости лицезреть вас у себя?

Дамиан указал на мягкое кресло поодаль, и я понятливо в нем устроилась. Дамиан же рывком вытащил деревянный резной стул с округлой спинкой и оседлал его совершенно не аристократическим образом. Он положил локти на спинку, а пальцы сцепил в замок. Жест почему-то вышел угрожающим.

«Ты смотри-ка! — с уважением протянул Сумрак. — А твой дракон умеет пугать. Ему бы еще биту, и хоть сейчас в кино про бандитов!»

Нужна ему эта бита… У него магия огня есть.

Словно подслушав мои мысли, Дамиан раскрыл ладонь и с преувеличенным интересом взглянул на появившееся над ней пламя. Бартлей шумно сглотнул и испуганно дернулся.

— Я все объясню! Вы зря послушали эту ведьму! Я ничего такого не хотел! Я жертва!!!

— Теперь вы понимаете, почему он действовал в одиночку? — Дамиан ненадолго обернулся ко мне. — Слабый маг, трус, да еще к тому же и глупец. Кто захочет иметь с таким дело?

«Слушай, мне кажется, или наш дракон специально унижает твоего врага? Типа мстит за тебя, м?»

Ого, уже «наш» дракон! Прогресс.

Я с подозрением прищурилась, расслышав чавканье на заднем плане.

Ты там жрешь, что ли?!

«А что такого? Ты сама под сериалы ешь, а тут сюжет покруче любого фильма будет!»

Я закатила глаза и промолчала, вновь сосредоточившись на происходящем.

— Кьерр Бартлей, я не стану тратить время впустую и перейду сразу к сути: за покушение на короля, угрозы и шантаж в адрес принцессы, а также подлог документов вы должны быть брошены в темницу и казнены.

— У вас нет доказательств! — голос Бартлея дал петуха.

Дамиан улыбнулся как хищник, почуявший чужую кровь.

— Не волнуйтесь, у меня их полно.

— А она? — Бартлей кивнул в мою сторону. — Тоже будет казнена?

Я невольно сжала подлокотники кресла.

Дамиан даже не обернулся.

— Кьерра Касси искупила свою вину перед короной чистосердечным признанием.

— Сдала меня… — прошипел Бартлей и зло выплюнул: — Пусть вся твоя семейка останется без дара!

Я вздрогнула, а Дамиан хлестко бросил:

— Следите за словами, если не хотите отправиться на виселицу раньше срока.

Бартлей сник. Мешки под глазами вдруг проступили особенно отчетливо, делая его похожим на старика-пьяницу. Наверное, виной тому было тусклое освещение, в котором его кожа выглядела дряблой.

Дамиан выдержал паузу, предоставив Бартлею возможность в красках расписать себе свою дальнейшую судьбу, а затем лениво добавил:

— Впрочем, темница может и подождать. У меня для вас есть особое задание.

— Задание? — Бартлей с недоумением вскинул голову.

— Вы знаете ориентиры мира кьерры Касси, — с напускным безразличием сказал Дамиан. — Думаю, вам не составит труда открыть портал.

— Да, конечно, — Бартлей суетливо вскочил с кровати. — Я могу, это несложно… Я всегда рад помочь короне!

Я фыркнула. Казалось, еще немного, и Бартлей то ли отдаст Дамиану честь, то ли упадет ему в ноги. Забавное и в то же время жалкое зрелище. Этот человек действительно надеялся заполучить власть?

«Глупцы всегда считают себя умнее других».

Дамиан поднялся со стула и отодвинул его в сторону. Бартлей, повинуясь молчаливому приказу, начал чертить на полу руну перехода. Похожую он когда-то (казалось, в прошлой жизни!) рисовал в нашей гостиной.

Подготовка не заняла много времени. Несколько минут спустя Бартлей выпрямился, вытер пот со лба и принялся читать заклинание. В центре комнаты возникла дверь из темного камня с металлической ручкой. Я резко встала с кресла и подошла к Дамиану.

— Вы уверены, что портал ведет в мир кьерры Касси?

— Конечно! — Бартлей мелко закивал. — Я все рассчитал!

Дамиан нехорошо усмехнулся.

— Я тоже.

С этими словами он неуловимо быстрым движением защелкнул на запястье Бартлея бронзовый браслет — на вид тяжелый и неудобный.

— Это… это… — Бартлей смотрел на браслет, как на ядовитую змею.

«Хм… Не любит украшения?»

До состояния панического ужаса? Сомневаюсь.

«Кстати, не за этой ли побрякушкой Дамиан заходил в кабинет?»

Я чуть склонила голову, рассматривая браслет. Он испускал странные пугающие волны.

— Это гарантия вашего желания со мной сотрудничать, — холодно подсказал Дамиан. Его губы изогнулись в ледяной улыбке. — Оковы Мерлина, как вы знаете, может снять только тот, кто их надел.

Цвет лица Бартлея медленно сравнялся с цветом белоснежных простыней.

— Чего вы хотите?

— Вы вернетесь в мир кьерры Касси, уговорите ее родных следовать за вами и откроете им портал в Лаурию. Браслет поможет выбрать ориентиры, максимально близкие к моему местоположению. Как видите, ничего сложного.

— Простите, — я решительно влезла в эту затянувшуюся беседу. — Я думаю, что и сама могу вернуться за своей семьей!

Дамиан обернулся ко мне вполоборота, краем глаза приглядывая за Бартлеем.

— Мы не можем быть уверены, что портал настроен именно на ваш мир, а не в какое-нибудь топкое болото.

— Неправда! Я бы никогда…

Что-то в его голосе заставило усомниться в том, что он говорит искренне.

«Дракон-то прав. Лучше не рисковать».

Бартлей тоже так считал. Он выглядел испуганным, на лбу выступили капельки пота. Кажется, неожиданное путешествие его отнюдь не радовало.

— Кьерр, я могу просто снова отправить дверь в тот мир. Уверен, ведьмы…

— Сочтут ее крайне подозрительной и едва ли откроют, — закончил за него Дамиан. — К сожалению, мы вынуждены действовать наверняка.

Я куснула губу. Конечно, можно было попытаться снова выйти на связь с родными и предупредить их о визите Бартлея, но я сомневалась, что у меня получится это сделать. Слишком редко зеркало откликалось на мой призыв.

Бартлей еще несколько секунд всматривался в неумолимое лицо Дамиана, надеясь, что тот переменит решение, а затем страдальчески вздохнул.

— Позвольте хотя бы одеться…

Дамиан милостиво разрешил. Ушло еще немного времени на возню с одеждой, которое я потратила с пользой: написала письмо родным и передала его в дрожащие руки Бартлея.

Тот, вздохнув как перед боем, толкнул призрачную дверь и шагнул за ее порог.

С тихим хлопком портал исчез, как будто его никогда и не было. Вещи Бартлея и недоеденный виноград остались лежать на расправленной постели. Казалось, что их владелец просто вышел на минутку.

— Что такое оковы Мерлина?

— Забавно, что вы решили спросить именно об этом, — заметил Дамиан. — Я уже говорил, что у вас интересная манера мышления?

— Да, о чем-то похожем вы упоминали. Так что же это?

— Магические браслеты. В первые тринадцать часов никак себя не проявляют, а затем начинают потихоньку вытягивать дар. Обычно маг лишается силы на третий день, на седьмой же и вовсе погибает от истощения. Снять их может только тот, кто застегнул. Правда, — Дамиан усмехнулся, — можно избавиться от них, отпилив себе руку, но, сдается мне, Бартлей на это не пойдет.

— Так вот почему вы уверены, что он вернется, — пробормотала я.

— Да, у Бартлея хороший стимул поскорее выполнить задание. Думаю, он надеется, что после этого сможет рассчитывать на пощаду.

— А он сможет? — спросила я.

— Это буду решать не я, — спокойно ответил Дамиан.

Мы замолчали. Я принялась ходить по комнате, пытаясь успокоиться. Ожидание затягивалось. Взгляд метнулся к часам на каминной полке: прошло всего пятнадцать минут, а казалось, целая вечность!

— Думаю, нам нет больше смысла оставаться здесь, — заметил Дамиан. — Судя по всему, Бартлей действительно открыл портал на какую-нибудь помойку, и ему потребуется время, чтобы выбраться с нее и попасть в ваш мир.

«Вот ведь жук! Лихо он решил избавиться вас с драконом!»

Да уж, с этим не поспоришь…

— Не волнуйтесь, — продолжил Дамиан. — Оковы Мерлина помогут ему открыть портал как можно ближе ко мне. Скоро мы увидим его вновь.

Мне оставалось только кивнуть. Дамиан пересек комнату, потянулся к ручке и предупредительно распахнул передо мной дверь.

Мы покинули комнату Бартлея. Мальчишка-слуга предпочел не показываться нам на глаза. Разумно.

— Почему вы не провернули все это со мной? — тихо спросила я. — Оковы Мерлина, темница, что там еще…

Сумрак поперхнулся и закашлял.

«Угу, ты еще подробный план пыток распиши, дура!»

— Оковы Мерлина не действуют на ведьм, — мрачно сказал Дамиан, замедлив шаг. — Темница и прочее… Касси, ты серьезно?

Он резко обернулся и посмотрел на меня с таким раздражением, что необходимость в пояснениях отпала, но я все-таки упрямо продолжила.

— Ладно, хорошо, это слишком радикальные методы. Но что помешало тебе поцеловать меня и покончить со всеми подозрениями еще в Драконьих горах?

— Сомневаюсь, что ты согласилась бы на это.

Я прикусила язык, чтобы не ляпнуть лишнего. Вообще-то в то время я еще ничего не знала о ментальной магии драконов и могла бы поддаться банальному желанию. Все-таки Дамиан нравился мне уже тогда.

— Не уверен, что я хотел знать правду, — тихо сказал он. — С тобой… все не так, все слишком сложно.

«Отличный статус для социальных сетей, пусть и банальный. А еще варианты у него есть?»

Я мысленно цыкнула на Сумрака и затаила дыхание, надеясь на продолжение, но Дамиан замолчал. Он не проронил ни слова, пока мы не вышли в холл и не остановились у парадной лестницы.

— Так значит, вы обещаете, что моя семья не лишится дара?

«Вообще-то, он прямо об этом не говорил…»

Я с тревогой уставилась на Дамиана и впилась в ладони ногтями.

— Да, Касси, обещаю.

С моих губ сорвался вздох облегчения, и я с трудом удержалась от того, чтобы порывисто не обнять Дамиана. С учетом наших непонятных взаимоотношений, это точно лишнее. Где-то на периферии сознания мелькнула мысль, что нужно бы еще обсудить проблему с магом, но я от нее отмахнулась: слишком была измотана сегодняшними событиями. Все завтра.

Коротко попрощавшись, я принялась подниматься по высоким ступеням, прикрытым красной ковровой дорожкой.

— Сколько лет вам на самом деле?

Я вздрогнула и обернулась. Дамиан стоял у подножия лестницы и терпеливо ждал ответа.

«О, у тебя впервые за все время, проведенное в этом мире, потребовали паспорт! Явный прогресс, подруга! Лет через пять тебя наконец перестанут пускать на тусовки для юниоров»

— Двадцать семь, — после паузы сказала я.

На лице Дамиана мелькнула тень облегчения.

— Это имеет какое-то значение? — я задумчиво облокотилась на перила.

— Меня все время терзала мысль, что вы старше, чем выглядите. Я всего лишь хотел в этом убедиться.

— Вас привлекают молоденькие девушки?

«Сколько сарказма, подруга! Хоть в банки закатывай!»

Дамиан хмыкнул.

— Скорее, наоборот.

Не вдаваясь в подробности, он развернулся и зашагал в сторону своего кабинета. Кажется, спать он не собирался вовсе.

Я еще немного постояла на лестнице, а затем отправилась к себе. Оказавшись в комнате, я без сил упала на кровать и, успев подумав, что точно не усну, рухнула в объятия Морфея.