ГЛАВА 20

Кристиана я нашла спускающимся по парадной лестнице.

— Ваше Величество, постойте!

Он обернулся с такой обреченностью, будто не ждал ничего хорошего.

— Кьерра Касси?

Я сбежала по ступенькам и остановилась рядом с ним.

— Я хотела поблагодарить вас за помощь, — неловко пробормотала я, воровато оглядевшись и понизив голос. — Правда, не следовало… Ну, знаете…

Я замялась, не решаясь вслух назвать вещи своими именами.

Кристиан кивнул и тоже заговорил тише обычного.

— Кьерра, вам не за что меня благодарить. Вы нужны мне здесь, во дворце. Несмотря на вашу проделку…

Наверное, я изменилась в лице, потому что Кристиан вдруг замолчал, а затем тяжело вздохнул.

— Значит, это не ваших рук дело?

Я покачала головой.

— Бриона призналась, что это она подстроила.

Кристиан выругался сквозь зубы, а затем провел рукой по волосам, растрепав их.

— Что ж, теперь уже поздно что-либо менять. Мне жаль Рамону, она стала пешкой в руках более опытной интриганки, но с этим уже ничего не поделаешь. Возвращайтесь к себе, кьерра.

Я кивнула, помялась немного и, прежде чем начать подниматься по лестнице, тихо проговорила:

— Спасибо вам.

Кристиан вопросительно поднял брови в том самом жесте, каким это делал Дамиан.

— За то, что вступился за вас? Я же объяснял, тут дело в…

— Нет, — перебила я. — За то, что не стали меня целовать.

Мгновение Кристиан всматривался в мое лицо, а затем рассмеялся.

— Вы же понимаете, насколько странно звучат эти слова из уст моей невесты?

Я пожала плечами.

В этом отборе вообще полно странностей. Одной больше, одной меньше. Какая уже разница?

Вернувшись к себе в комнату, я подошла к зеркалу. Уже не знаю, в который раз за сегодня, я положила руку на его гладкую поверхность и нахмурилась, мысленно позвав родных.

Я уже перестала надеяться на ответ, когда зеркало пошло кругами. В нем отчетливо проступило лицо мамы.

— Касси! Слава Богу, ты объявилась!

Вцепившись в резную раму, я едва не расплакалась от облегчения.

— Я уже давно пытаюсь выйти на связь, но получилось только сегодня!

— Это все из-за того, что время в наших мирах течет по-разному, — мама тоже обхватила зеркало руками, будто боялась отпустить.

До меня донесся крик Мойры. Ему вторил невнятный вопрос бабули. И первая, и вторая ненадолго мелькнули в зеркальной глади и исчезли.

— Да, помню, — мама раздраженно шикнула и снова повернулась ко мне. — Касси, разговор может прерваться в любую минуту, поэтому запоминай.

— Что? — я растерянно заморгала.

— Все серьезнее, чем тебе кажется, — сказала мама. — В дело замешен маг, и добром это не кончится.

— Я не понимаю…

На месте мамы появилась бабуля. Ее седые волосы были аккуратно уложены, в ушах сверкали вычурные серьги. Куда это она собралась?

— Выполни требование Бартлея, — отрезала бабуля. — Выиграй отбор и выйти замуж за короля, а мы разберемся с магом.

— Выйти замуж? — глупо переспросила я. — Но ты говорила…

— Сейчас мы не можем рисковать даром. Речь идет о двух мирах!

Я начала злиться. Роль марионетки, которую дергают за ниточки, мне осточертела.

— Сейчас же расскажи, что происходит!

Зеркало вдруг подернулось рябью и померкло, а затем в нем, будто сквозь марево, вновь проступило лицо бабули.

— Нам нужно оказаться в Лаурии, — голос бабули разносился хриплым эхо. — Найди мага, который откроет нам портал. Это очень важно! Если наши расчеты верны, день, когда все пойдет прахом, вот-вот настанет…

— Что ты имеешь в виду?! — сердито крикнула я.

Зеркало замигало. Казалось, его заклинило, как старую пластинку.

— Найди мага… мага… мага…

В сердцах я треснуло по стеклу кулаком, и на месте бабули появилось мое собственное раздраженное лицо.

Пару секунд я тупо пялилась на свое отражение.

«Что будешь делать, подруга?» — в голосе Сумрака не было и намека на сарказм.

— Что-что… — пробормотала я. — Выполню их просьбу.

«Отыщешь мага?»

— И это тоже, но для начала… Мне нужно разобраться с долгом перед Бартлеем.

Не тратя больше времени на размышления, я открыла крышку сундука. Выбор пал на самое простое платье, без лишних застежек и крючочков. Звать Бланку я не собиралась.

«Куда это ты?»

Я кисло улыбнулась.

— Ты ни за что не догадаешься…

Я застегнула на шее подвеску — еще один подарок Дамиана, встала в центр комнаты, выдохнула, чтобы успокоиться, и потянулась рукой к драгоценному камню, легшему поверх яремной впадинки.

Дамиан отозвался мгновенно, будто ждал моей просьбы. Несмотря на поздний час, он был полностью одет — и снова во все черное. Во вскинутой руке подрагивало пламя.

Он обежал комнату цепким взглядом и сжал пальцы — огонь с легким хлопком исчез.

— Я думал, на вас напали… — протянул он. — Что-то случилось?

Я проглотила это безликое «вы», сказанное подчеркнуто вежливым и светским тоном. Ладно, я же сама хотела поскорее забыть о вчерашней ночи… Дамиан мне просто помогает.

«Ути, какой понимающий рыцарь на белом коне! — умилился Сумрак. — Пардон! Дракон на белом коне… Или без коня… Блин, как все сложно!»

— Я хочу с вами поговорить.

Его лицо заледенело.

— Мне кажется, сейчас не самое подходящее время для разговоров. У меня…

«Дома утюг не выключен!»

— … множество дел.

Тщательно скрываемая обида наконец прорвалась наружу.

— Да не собираюсь я обсуждать то, что вы от меня бегаете, как курсантка-отличница от похабного поручика! — рявкнула я. — И замуж проситься тоже не буду, не мечтайте! Сдались вы мне с вашими вечными политическими интригами. Да вас заговорщики интересуют больше, чем женщины!

— Неправда, — негромко ответил Дамиан, смотря в сторону. — Например, вы меня интересуете сильнее кого-либо.

Я сдулась, как шарик, из которого выпустили воздух.

— Вы избегаете меня, — прямо сказала я. — Это не обвинение, просто констатация факта.

Он встретил мой взгляд и не отвел глаз, но на его щеке дернулся мускул.

— У меня есть на то причины, Касси. Вы не понимаете всей сложности ситуации.

Я распахнула рот, но парировать не успела: раздался негромкий стук.

— Кьерра Касси, — с той стороны двери донесся голос Лары. — Позволите войти?

Ручка дернулась. Какое счастье, что я догадалась запереть дверь!

Мы с Дамианом замерли, ошарашенно уставившись друг на друга. Я первой пришла в себя.

— Уходите порталом! — прошипела я. — Я позже снова вас позову.

— Это займет время, — Дамиан покачал головой. — Мне придется настраивать артефакт, я уже успел поменять в нем ориентиры.

Ну да, сюда-то он перенесся с помощью заклинания призыва, встроенного в подвеску. Черт!

— Прячьтесь! — скомандовала я.

«В шкаф его! Гы-гы-гы! Нет, не влезет. Тогда в сундук! Нет, лучше под кровать! О, пусть в окно прыгает!» — Сумрак откровенно заливался смехом, катаясь по постели.

Дамиан с опаской на него покосился. Со стороны казалось, что у фамильяра приступ бешенства.

— За штору! — сориентировалась я.

— Мы можем просто сказать, что я зашел по делам, — заметил Дамиан.

— Ну уж нет! — я уперла руки в бока. — Я в прошлый раз еле отмылась от сплетен!

Дамиан явно сомневался в разумности моей затеи, но послушно скрылся за тяжелой бархатистой портьерой. Я с облегчением выдохнула, пригладила волосы и с улыбкой, от которой свело скулы, распахнула дверь.

— Кьерра Лара, — с неестественной радостью воскликнула я. — Какой сюрприз!

Видимо, я переиграла, потому Лара посмотрела на меня с недоумением.

— Кьерра Касси, все в порядке? Я лишь хотела убедиться, что случившееся с Рамоной не испортило вам настроение…

— Вы очень милы, — пробормотала я.

Лара сдержанно улыбнулась и попыталась пройти внутрь, но я перегородила ей дорогу.

— Простите, но я уже ложусь в постель.

— А мне показалось вы, наоборот, собираетесь уходить, — тактично заметила Лара, оглядывая мой наряд.

Я мысленно застонала.

— Мне просто захотелось примерить новое платье, — выкрутилось я. — Как думаете, мне идет?

Лара отступила на полшага, окинула меня оценивающим взглядом и заверила, что я прекрасно выгляжу.

— У вас точно ничего не случилось? — снова спросила она. — Я слышала голоса… Вы с кем-то спорили?

«С собой! — Сумрак опять загоготал. — Признайся, что у тебя шизофрения!»

Я завела руку за спину и показала ему кулак.

— Вы правы, я ругалась со своим котом.

— Котом? — Лара пораженно вскинула брови.

— Да, он, поганец такой, снова притащил мне дохлую мышь.

Я обернулась, указывая на Сумрака. У того в буквальном смысле отвисла челюсть.

«Подруга, ты с ума сошла? Когда это я таскал тебе дохлых мышей?»

Терпи, так нужно для легенды.

Лара заглянула мне через плечо и уточнила:

— А где же мышь?

— Он ее сожрал! — и глазом не моргнув, соврала я. — Вместе с хвостом.

Сумрак поперхнулся. Кажется, его замутило.

— Понимаю, — протянула Лара, уголки ее губ чуть приподнялись. — Что ж, тогда желаю вам спокойной ночи, кьерра Касси.

— Приятных снов, кьерра Лара.

Я с облегчением прикрыла дверь и прислонилась к ней спиной.

— Она ушла, — сказала я и устало добавила: — Не пойму, почему она проявляет ко мне такой настойчивый интерес.

Дамиан резко отодвинул штору в сторону.

— Вы ей нравитесь, — со странным выражением лица заметил он.

— Да, она говорила об этом, — я отмахнулась, — но в ее слова верится с трудом.

Дамиан хмыкнул, будто его позабавила моя реакция.

— Возможно, вы смотрите на происходящее не под тем углом.

Я пропустила его непонятный намек мимо ушей, потому что мне в голову пришла интересная мысль.

— Слушайте, вы же уверены, что в деле замешан маг? Вы не думаете, что им может оказаться отец Лары?

— Я не исключаю такую возможность, — спокойно ответил Дамиан. — Совсем скоро все прояснится, и мы узнаем правду. У заговорщиков осталось не так много времени — лишь до коронации Кристиана.

Ну что ж… Момент настал.

— К слову, насчет заговорщиков… — я кашлянула, чтобы прочистить горло. — Давно хотела признаться, но все не находила подходящего случая…

— В чем признаться?

Дамиан остановился в двух шагах от меня и впился взглядом в мое лицо. Я занервничала еще сильнее. Облизнув пересохшие губы, я собралась с духом и выпалила:

— Меня нанял Бартлей, чтобы я убила вашего брата! — я зажмурилась, выждала немного и снова открыла глаза. Дамиан продолжал задумчиво изучать меня, но попыток придушить не предпринял, и я осмелела. — На мой род наложено проклятие: наши мужья умирают. Моя семья в далеком прошлом задолжала Бартлею услугу. Если я не выполню его требование и не стану женой Кристиана, потеряю силу, как и все мои родные.

— Я знаю.

— А еще я из другого мира! — В запале добавила я. Вскрывать карты, так все. И тут до меня дошел смысл его слов. — Что-о-о?!

Дамиан вздохнул, чуть ослабил черный шейный платок, будто тот вдруг стал его душить, и опустился на стул. Его рука легла на резную спинку, и пальцы принялись задумчиво постукивать по отполированному дереву.

— Касси, вы хорошая ведьма, но отвратительная актриса.

В смятении, я просто молча на него уставилась. Наверное, вид у меня был глупый.

Даже Сумрак притих и никак не комментировал происходящее.

— Вы сразу привлекли мое внимание, — продолжил между тем Дамиан. — Резкость в манерах и спонтанность в поступках можно списать на ведьмовской темперамент, а вот элементарные ошибки в правилах этикета, незнание очевидных вещей и изредка проскальзывающие в вашей речи незнакомые слова — нет. Я быстро понял, что вы не та, за кого себя выдаете.

— Когда же вы это поняли? — хрипло поинтересовалась я.

— Довольно рано, — уклончиво ответил Дамиан. — Помните, в Драконьих горах я спросил, кто научил вас принимать роды?

— Да.

— Тогда же я упомянул о жене опекуна, и вы не стали со мной спорить. Касси, у вашего «опекуна» нет жены и никогда не было.

Я тихо чертыхнулась. Надо же прогореть на такой мелочи! Не зря мне тогда показалось, что Дамиан как-то странно отреагировал на мои слова.

— Что вам помешало стряхнуть меня в пучину океана, над которым мы пролетали, раз вы поняли, что я лгу?

Дамиан пожал плечами и посмотрел мне в глаза.

— Любопытство, — четко проговорил он. — И уверенность, что вы не навредите моему брату. Вы спасли жизнь Марите и ребенку… Вы никак не походили на убийцу.

— Все сумасшедшие поначалу кажутся нормальными, — пробормотала я.

— Да, пожалуй, — согласился Дамиан. — Поэтому я решил наблюдать за вами. Держи друзей близко, а врагов — еще ближе. Не помните автора цитаты?

— Нет, — огрызнулась я, уязвленная, что меня записали во враги.

— А потом во время поцелуя в беседке я заглянул в ваш разум и нашел ответы на все вопросы. Вы должны убить моего брата — это правда. Но вы не собираетесь этого делать.

— Вы!.. — в легких неожиданно закончился воздух, и мне не сразу удалось договорить фразу. — Обещали посмотреть лишь момент про заговорщиков!

— Не верьте всему, что я говорю, — равнодушно посоветовал Дамиан и отвел взгляд.

Я застыла напротив него, сжимая и разжимая кулаки. Слова проклятия рвались с языка, и я кусала губы, чтобы не произнести их.

— Ну знаете… знаете…

Я так и не придумала достойного ответа, поэтому замолчала и рухнула на кровать. Сумрак придвинулся и посмотрел на Дамиана так, словно раздумывал, как бы половчее перегрызть тому горло.

«А он мне сразу не понравился! Давай его проклянем, а? И замуж за его брата выйдем. Назло!»

Угу. Кстати, об этом…

— Ладно, — выдохнула я, — вернемся к делу. Я не могу подвести родных. Мне нужно стать победительницей отбора и выйти замуж за короля, иначе моя семья утратит дар. И, черт возьми, вы обязаны мне помочь!

Я с раздражением и досадой посмотрела на Дамиана. Ненавижу просить о чем-то, а уж в этой щекотливой ситуации — тем более!

«Ну, ты скорее потребовала» — утешил Сумрак.

— Таковы условия Бартлея? Выиграть отбор и выйти замуж за короля?

— Вы же сказали, что заглянули в мой разум, — едко напомнила я. — Неужели не все успели просмотреть?

— Только общие моменты, — уклончиво ответил Дамиан. — Я не вдавался в детали.

— Я польщена, — у меня не получилось удержаться от сарказма. — Да, вы правы. В этом заключался наш с Бартлеем уговор. Послушайте… — я вдруг резко остановилась, вспоминая обрывки фраз родных. — Ваш маг может оказаться опаснее, чем вы думаете.

— Почему вы так решили?

— Моя семья так считает, — туманно ответила я, не желая углубляться в тему и рассказывать о пророчестве.

«Согласен, это прозвучало бы странно и неубедительно».

— Мы поймаем мага, — уверенно пообещал Дамиан. — Если думаете, что Бартлей имеет к нему отношение, вы ошибаетесь. Мне понадобилось время, чтобы убедиться: Бартлей действовал один, ни с кем не сговариваясь. Он отщепенец, никто не воспринимает его всерьез. Собственно, на то есть причины. Бартлей довольно глуп и рассеян. Не зря же он отправил вас на задание, не снабдив ни знаниями, ни инструкциями.

— Инес считает иначе, — я, поколебавшись, добавила: — Я видела их вместе. Он обещал жениться на ней за помощь в каком-то сомнительном деле.

— Инес помогла включить вас в список невест. — Дамиан встал и прошелся по комнате, а затем остановился у окна. — Кроме того, именно она передала Бартлею компромат на Нарцию — последнюю принцессу Лаурии, дальнюю родственницу Кристиана. Согласно закону престолонаследия, в случае смерти Кристиана ее сын имеет право претендовать на трон Лаурии.

— У нее есть сын?

Дамиан усмехнулся.

— Пока нет. Впрочем, Бартлей считает, что ситуация легко поправима. Он сватался к Нарции, а когда ему отказали, нашел некую… информацию. В свое время Инес провела достаточно много времени в доме Нарции, чтобы случайно заполучить в свои руки одну из семейных тайн.

— Какую? — спросила я, не удержавшись.

— Не могу сказать, — Дамиан покачал головой. — Не мой секрет. Суть в том, что Бартлей самонадеянно решил, что сможет стать мужем Нарции и тем самым пробиться к власти.

— Ну да, он же всего лишь седьмой претендент, — вспомнила я и потерла виски. — Как же все сложно!

— Политика — дело грязное, — согласился Дамиан и вдруг резко сменил тему. — Почему вы решили признаться во всем именно сейчас?

Я вскинула на него глаза.

— Потому что верю, что вы мне поможете, — тихо сказала я и уже громче добавила: — А еще мои родные просили, чтобы я каким-то образом отправила к ним мага. Им нужно оказаться здесь, в Лаурии, и срочно.

— У вас нет порталов?

— Ведьмы не владеют магией перемещения, а в моем мире мага еще придется поискать.

Дамиан чуть склонил голову, над чем-то раздумывая.

— Почему ваши родные изъявили желание попасть в Лаурию?

Я замялась.

— Их что-то беспокоит… Я не могу сказать точнее, связь все время обрывалась. Но они говорили о маге…

Дамиан помолчал, а затем кивнул, будто самому себе.

— Значит, вам нужен портал или маг. С первым возникнут проблемы, потому что ориентиры вашего мира есть разве что у избранных людей, и сейчас нет времени узнавать, кто входит в их число. Но вот маг… Это я могу вам обеспечить.

Он оказался возле двери и выглянул в коридор.

— Никого. Что ж, идемте!

— Куда? — с подозрением спросила я.

— К Бартлею. У него точно остались ориентиры вашего мира, и, пусть маг он откровенно слабенький, переход организовать ему по силам. К тому же, я все равно собирался разобраться с ним: и за попытку покушения на короля, и за шантаж особы королевских кровей. Видимо, время пришло.

«Ух, как все завертелось! — с восхищением заметил Сумрак. — Знаешь, твой дракон мне по-прежнему не нравится, но соображает он быстро, а действует мгновенно!»

С этим не поспоришь.

— Касси, вы идете? — нетерпеливо переспросил Дамиан.

Мне оставалось только согласиться.