ГЛАВА 19

— Говорят, розы в этом году особенно прекрасны.

Я покосилась на цветы с белоснежными, бархатистыми на вид лепестками и усмехнулась.

— Ваше Величество, вы же позвали меня сюда не для обсуждения красоты роз и последних достижений в области садоводства?

Кристиан улыбнулся и покачал головой.

— Вы, как всегда, прямолинейны. Признаться, мне это импонирует. Я понимаю, почему Дамиан так к вам привязался.

Мы неспешно прогуливались по розарию. Кристиан сложил руки за спиной и смотрел вперед, изредка возвращаясь взглядом к моему лицу. Я бездумно теребила ручку кружевного зонтика, слабо защищающего от яркого солнца. Ветра сегодня не было, поэтому жара переносилась особенно тяжело.

— Вы считаете, ваш брат ко мне привязался? — будто бы между делом спросила я.

«Ой, все! Нет, он провел с тобой ночь исключительно из чувства благодарности. Он же такой искренний, порывистый юноша!».

Я пропустила сарказм Сумрака мимо ушей.

— Это очевидно. — Кристиан остановился возле куста с розами и прикоснулся к полураскрытому бутону. — Понятия не имею, что он собирается с этим делать…

— С чем именно?

Кристиан помолчал, резко выпустил цветок из пальцев и снова спрятал руки за спиной.

— Хорошо, что вы вспомнили о моем брате, — он улыбнулся, но не так широко и беззаботно, как обычно. — Я как раз хотел с вами о нем поговорить.

— Вообще-то, Ваше Величество, вы первым завели речь о Дамиане, — напомнила я, нутром чуя, что от разговора не стоит ждать ничего хорошего.

— Разве? — Казалось, Кристиан искренне удивился, но я уже успела привыкнуть к его манере общения и чувствовала, когда он шутит.

Его губы дрогнули в улыбке. Он вдруг подмигнул мне совершенно по-мальчишески, и я поняла, что была права.

Мы миновали розарий и вывернули на дорожку, ведущую к новому пруду. Попавшийся нам навстречу молодой человек в кричащем наряде раскланялся перед Кристианом. Тот рассеянно кивнул и, когда мы отошли подальше, заговорил уже серьезно.

— Кьерра Касси, буду с вами откровенен. Я волнуюсь за брата.

— Если ваша тревога вызвана недавним проклятием, я могу вас успокоить. Вашему брату ничего не угрожает.

— Нет, дело не в этом. К слову, я вам очень благодарен. Вы спасли единственного близкого мне человека. После смертей родителей… Вы, наверное, знаете, что Дамиан заменил мне отца и мать.

— Нет, я слышу об этом впервые.

Дамиан действительно лишь раз признался, что брат является для него всем, но не углублялся в детали, и подробности остались для меня тайной.

Дорожка вильнула, и мы вышли к пруду. В его прозрачной воде гордо плыла серая утка с целым выводком утят. Кристиан указал на лавочку в тени, и я послушно опустилась на нее и разгладила юбки.

— Родители погибли, когда мне было десять, а Дамиану — семнадцать. Все заботы обо мне он взвалил на себя. Я многим ему обязан.

— Понимаю, — пробормотала я.

Кристиан откинулся на спинку лавочки. Взгляд у него был отрешенный.

— После долгих поисков короны предков наши усилия все-таки увенчались успехом, — он повернулся ко мне и перестал казаться отчужденным пусть и по-прежнему оставался непривычно сосредоточенным. — Я думаю, эта новость заставит заговорщиков действовать активнее. После коронации, проведенной по всем традициям, будет сложно оспорить мою власть.

Я куснула губу, сдерживая рвущийся наружу вопрос о короне. Как же мне не хватает знаний об этом мире! Но сейчас не время демонстрировать свою неосведомленность в вещах известных, очевидно, и ребенку.

— Нас ждет финальный раунд, кьерра. — Кристиан улыбнулся, но глаза его сверкнули недобрым огнем. — После коронации моим врагам придется признать свое поражение. Поэтому ближайшие два дня выйдут напряженными.

— Думаете, возрастет количество покушений?

— Уверен в этом. Сложность в том, что мишенью стану не только я, но и мой брат. Вы же знаете, что на его жизнь тоже не раз покушались?

Я нервным движением поправила шляпку, пришпиленную к макушке стараниями Бланки.

— Да, мне даже довелось стать свидетельницей одного из них.

— Тогда вы осознаете всю серьезность этой ситуации. — Кристиан помолчал, а затем продолжил. — Кьерра Касси, поэтому я и решил обратиться к вам с просьбой. Дамиан делает все, чтобы защитить меня, но часто пренебрегает собственной безопасностью. Мне бы хотелось… чтобы вы присмотрели за ним.

— Присмотрела? — задумчиво повторила я.

— Вы обладаете ясным умом и хорошо развитой интуицией. Сконцентрируйтесь, пожалуйста, на Дамиане. Не дайте ему попасть в беду. Однажды ваш дар ему уже помог, надеюсь, в случае необходимости, это произойдет снова.

Я не поняла, имел ли Кристиан в виду эпизод с люстрой холле или говорил о проклятии Марьяны, поэтому не стала ничего уточнять и просто кивнула.

— Конечно, вы можете на меня рассчитывать.

— Спасибо. — Кристиан несильно сжал мою руку в перчатке. — Если есть что-то, чем я могу отплатить за вашу доброту…

«Какой момент! Самое время попроситься замуж!»

Несколько мгновений я всматривалась в лицо Кристиана, но так и не смогла сказать нужных слов.

— Благодарю, Ваше Величество. Если мне что-нибудь понадобится, я непременно к вам обращусь.

«Правильно, лучше заявиться на порог его спальни с паспортом в руках и в сопровождении тетеньки из ЗАГСа, чтобы уж наверняка! Эффект неожиданности — наше все».

Я отмахнулась от сарказма Сумрака.

У меня еще есть время.

«Ты просто не хочешь становиться женой Кристиана. Признайся уже в этом!»

Бабуля, помнится, говорила, что обязательно найдет другой способ расплатиться с Бартлеем.

«Угу, и, конечно, драгоценный Дамиан тут вовсе ни при чем! Кстати, не буду нагнетать, но твои родные подозрительно долго молчат. Мне кажется, они так и не нашли решение, которое бы позволило разобраться с Бартлеем как-то иначе и забыть о его требовании».

— Что ж… — Кристиан поднялся. — Простите, кьерра, меня ждут дела. Вы не сочтете за оскорбление, если я не провожу вас обратно во дворец?

Я фыркнула.

— Я не настолько ранима, Ваше Величество.

Кристиан кивнул, улыбнулся и уже шагнул было на дорожку, посыпанную гравием, но вдруг резко остановился.

— Если Дамиан начнет отталкивать вас, прошу, не злитесь на него. Поверьте, у него есть на то причины.

— Что… — я ошарашенно открыла рот, но никак не могла сформулировать мысль. — Что вы имеете в виду?

— Впрочем, возможно, уже поздно, и ничего нельзя изменить.

— Ваше Величество! — в моем голосе наконец прорезались возмущенные и требовательные нотки. — Перестаньте говорить загадками!

«Это он от твоей бабули заразился! Не знаешь, она ему по скайпу недавно не звонила, а?»

— Простите, кьерра, я не могу выразиться яснее. Дамиан сам должен вам все рассказать.

Чуть склонив голову на прощание, Кристиан отвернулся и уверенно зашагал по дорожке парка, оставив меня в полнейшем недоумении.

Да что вообще происходит на этом отборе?

Я все еще задавалась этим вопросом, когда вернулась во дворец. Направляясь к парадной лестнице, я заметила идущего навстречу Дамиана и широко улыбнулась. Его реакция заставила удивленно вскинуть брови. При виде меня он вдруг резко изменил траекторию и свернул в один из коридоров, сухо кивнув в качестве приветствия.

Я нахмурилась и проводила его спину недоумевающим взглядом.

«Странные дела творятся в Датском королевстве…»

* * *

— Ты, должно быть, шутишь?

Я невольно перешла на фамильярное «ты», настолько меня выбила из колеи абсурдность ситуации. Впрочем, день не задался изначально. Так чего еще ждать от вечера?

«Ты имеешь в виду, что слова короля оказались пророческими, и его брат весь день бегал от тебя, как черт от ладана?»

Мог бы и не сыпать соль на рану. Мне действительно показалось, что Дамиан избегает меня, но, возможно, это всего лишь игра воображения.

«Ну-ну!» — фыркнул Сумрак и, пощадив мою гордость, не стал развивать тему.

Рамона задрала подбородок. В ее глазах мелькнуло торжество шулера, выигравшего партию в карты, а вместе с ней — и фамильные бриллианты.

— Вовсе нет, кьерра Касси, — подчеркнуто вежливо ответила она. — Вашу угрозу за одним из завтраков слышали все. А несколько дней спустя я обнаружила в постели «приятный сюрприз» в виде обнаженных кухонных ножей. Чьих это рук дело, если не ваших? Вы хотели снова напугать меня?

— Если бы я хотела вас напугать, напала бы с этими самыми ножами в темной подворотне! — в сердцах воскликнула я.

Кристиан громко кашлянул, и я прикусила язык.

«Ну да, ну да. Расскажи подробнее, на что ты способна! А то зрители недостаточно впечатлены».

— Кьерра Рамона, вы уверены в своих словах? Это довольно серьезное обвинение, которое я не могу проигнорировать.

В мягком свете свечей, заключенных в рожки латунной люстры, лицо Кристиана выглядело еще моложе, чем обычно. В его голосе звучала предупредительность, но за ней легко считывались настороженность и усталость.

«Достала Его Величество вся эта канитель с невестами».

Пожалуй, так и есть.

— Конечно! — нетерпеливо воскликнула Рамона. — Вы можете спросить у других невест, слышали ли они угрозы кьерры Касси.

Я оглянулась на стоявших позади девушек и мрачно затянула пояс своего халата потуже. Визит Инес и ее требование следовать за ней застало меня врасплох: я готовилась ко сну. На просьбу подождать Инес не отреагировала, поэтому пришлось идти как есть: в ночной рубашке и плотном атласном халате. К моему приходу в спальне Рамоны уже нетерпеливо переминались с ноги на ногу Кристиан и Лара с Брионой. На последней был накинут весьма соблазнительный шелковый пеньюар, подчеркивающий все изгибы фигуры и оставляющий мало место для фантазии. Наверное, именно поэтому на Брионе то и дело скрещивались взгляды: Лара, одетая так, словно ее выдернули со светского приема, смотрела с иронией, Инес — неодобрительно, а Кристиан — заинтересованно.

— Что ж… — Кристиан нахмурил брови. — Угрозы действительно имели место быть?

— Я такого не припомню, — спокойно ответила Лара. — К сожалению, когда я увлекаюсь десертом, реальный мир исчезает. Если что-то подобное и произошло, я этого попросту не заметила.

Я подавилась смешком. Лара говорила абсолютно серьезно, с нужной долей почтения, поэтому упрекнуть ее в сарказме было невозможно.

«Да-а-а, эта девушка умеет дерзить так завуалированно, что ей хочется аплодировать!»

Я постаралась скрыть удивление, выпрямилась и скрестила руки на груди. Интересно, почему Лара мне помогает? Я не замечала дрязг между ней и Рамоной, значит, вариант с мелочной местью отпадает.

«Может, она все-таки человек хороший?» — предположил Сумрак, но без особой уверенности.

На лице Кристиана появилось облегчение. Впрочем, как оказалось, расслабляться было рано.

— Я не люблю сладкое, — тонкий, мелодичный голос Брионы напомнил мне звук работающей пилы — такой же противный и назойливый, — поэтому точно могу сказать, что кьерра Касси действительно опустилась до угроз. Это случилось незадолго до ее отъезда. Кажется, перед вторым испытанием.

Я мысленно выругалась, коротко и нецензурно. Конечно, глупо было рассчитывать, что Бриона промолчит. Такая возможность избавиться от конкурентки!

— Я ничего подобного не слышала, — после паузы призналась Инес, — но до меня доходили слухи об этом инциденте. Слуги так любят сплетничать…

Кристиан мрачно кивнул и сложил руки за спиной, сцепив их в замок. На мгновение в его глазах мелькнула растерянность, а затем сменилась злой решительностью.

— Вы правы, кьерра Инес, слуги действительно любят сплетничать и приукрашивать события, поэтому мы не станем полагаться на их честность. Случившееся не выйдет за пределы этой комнаты. Правду будем знать только мы.

У меня по спине пробежали мурашки. В словах Кристиана сквозила какая-то темная, пугающая торжественность. Примерно с такой же интонацией приговоренному к смерти разрешают сказать напоследок пару слов.

— Но… — Рамона выглядела сбитой с толку. — Разве вы не хотите поговорить с моей горничной? Возможно, она видела, как в комнату входил кто-то посторонний…

Я едва сдержалась от того, чтобы не вспылить. Наверняка она подговорила свою горничную, чтобы та оклеветала меня! Я шагнула было вперед, ноздри затрепетали от гнева, но Лара положила ладонь мне на локоть и покачала головой. Я закусила губу, следуя ее молчаливому совету.

— Нет, кьерра, разговоры здесь ничего не прояснят, лишь запутают. Почти любого слугу можно подкупить или запугать. Мы поступим иначе…

В комнате повисла зловещая тишина. Кристиан выдержал театральную паузу, заставившую меня занервничать, обвел долгим внимательным взглядом всех нас и остановился на Рамоне.

— Драконы, как вы знаете, обладают ментальной магией. Самый простой способ — поочередно заглянуть в ваш разум и увидеть правду.

«Ты смотри-ка! — с восхищением протянул Сумрак. — Король-то не дурак!»

Угу. Я даже догадываюсь, как он будет это делать…

— Знаете, — я кашлянула. — Мне кажется, это не совсем хорошая идея…

— Я же говорила! Ей есть что скрывать! — Рамона фыркнула.

Я передернула плечами, стараясь сохранить невозмутимое выражение лица. У меня действительно полно секретов, но дело не в этом. Целовать младшего брата после того, как переспала со старшим… Ну, это как-то неприлично, что ли…

«Эх, вот тетка бы тебя не одобрила! Она за сексуальную раскрепощенность!»

— Боюсь, кьерра Касси, у нас нет выбора, — жестко сказал Кристиан. Его губы стянулись в одну прямую линию.

Мой взгляд заметался по комнате.

«В окно!» — подсказал Сумрак и нервно хохотнул.

Я осталась стоять на месте. Краем глаза я заметила, как резко побледнела Бриона. Что это с ней? Не хочет видеть, как король целует других невест?

— Тогда давайте начнем, — нетерпеливо предложила Рамона, будто речь шла о какой-то игре.

«Угу, в бутылочку!»

— Кьерра Рамона, мне придется…

— Я знаю, я готова! — воскликнула она и тут же смутилась: — Конечно, это противоречит правилам приличия и этикету, но если того требует дело…

— Нам нужно установить истину, — весомо подтвердил Кристиан без малейшего намека на иронию.

— Уверена, ваши родители оценят такую жертву, — серьезно проговорила Лара.

Я замаскировала смешок кашлем, а затем вспомнила, чем мне грозит окончание спектакля и затравленно оглянулась на дверь. Участвовать в этом безобразии мне совсем не хотелось.

— Кьерра Рамона, никто не посмеет осудить вас, — мягко сказал Кристиан. — Речь идет о помощи своему монарху в расследовании клеветы.

«Ух ты! Как загнул! Вот это я понимаю способ пикапа, а не все эти ваши «девушка, как пройти в библиотеку?»

Рамона кивнула, еще немного помялась, а затем прикрыла глаза и запрокинула лицо. Кристиан склонился над ней. Инес уставилась в пол, ее уши и щеки побагровели, Лара деликатно отвела взгляд к окну. Казалось, ее безумно заинтересовал вид ночного парка. Бриона сжала ладони так, что костяшки пальцев побелели. Я все еще лихорадочно продумывала варианты отступления. Окно в этом списке фигурировало уже на полном серьезе.

Может быть, соврать, что у меня герпес на губе? Нельзя же заразить короля такой противной штукой! Это не по уставу.

«А что, — оживился Сумрак, — есть какой-то неписанный кодекс правил насчет поцелуев с венценосными особами? Кстати, нет у тебя никакого герпеса!».

А я скажу, что его просто пока не видно. Такой крошечный герпес, незаметный глазу…

Я не успела додумать эту абсурдную мысль до конца, потому что Кристин слегка коснулся губ Рамоны в целомудренном поцелуе и почти сразу отодвинулся. На лице Рамоны пышным цветом расцвело разочарование. Кажется, она ждала иного.

«Жалобу на него! Ишь, не оправдал девичьих надежд!»

Я сделала медленный шаг назад, и еще один… Тут моя спина уперлась во что-то мягкое. Я обреченно повернулась и встретилась с прищуренным взглядом Инес, цепным псом вставшей у порога.

Жаль. Это была хорошая попытка…

«Ну ты сильно-то не расстраивайся. Младший брат, конечно, целуется хуже старшего — ни тебе пыла, ни азарта! — но зато, глядишь, в фаворитки отбора выбьешься!»

Будь этот пушистый гад рядом, непременно бы отвесила ему подзатыльник.

— Что ж… — Улыбка Кристиана снова не задела его глаз. — Теперь я знаю правду. Кьерра Рамона так сильно захотела избавиться от соперницы, что пошла на подлог и клевету, лишь бы добиться своего.

Мой рот распахнулся сам собой. Вот это поворот! Рамона ошарашенно замерла, словно слова Кристиана застали ее врасплох.

— Ваше Величество, вы ошибаетесь! — воскликнула она.

Румянец стремительно уходил с ее щек, в глазах появились слезы обиды и непонимания.

— Ментальная магия не ошибается, — отрезал Кристиан. — Собирайте свои вещи, кьерра. За поведение, недостойное будущей королевы, вы исключаетесь из отбора. Можете остаться до утра, но с рассветом я попрошу вас покинуть дворец.

Кивнув на прощание, Кристиан решительно вышел за дверь.

Рамона, всхлипнув, опустилась на кровать.

— Но это же неправда… — прошептала она и вскинула голову. — Это все из-за нее!

Я проигнорировала ее палец, угрожающе наставленный в мою сторону, и задумчиво посмотрела на Бриону. Та будто отмерла и выглядела изумленной, но довольной.

— Кьерра Рамона, вы обвиняете Его Величество во лжи? — возмутилась Инес. — Думайте, что говорите! Я безмерно вами разочарована.

Рамона снова всхлипнула, Лара с сочувствием протянула ей носовой платок. Бриона молча выскользнула за дверь. Я последовала ее примеру.

В коридоре я нагнала ее и ухватила за рукав.

— Это ведь ты подложила в постель Рамоны ножи? — в лоб спросила я.

— Не понимаю, что вы имеете в виду! — с достоинством ответила Бриона и попыталась меня обойти.

— А ну, стой! — потребовала я и прижала ее к стене. — Мы сейчас же пойдем к Его Величеству, и ты признаешься во всем.

Бриона вдруг торжествующе усмехнулась.

— Правда? И что же останется Его Величеству? Как он объяснит свою ложь?

Мои руки, вцепившиеся в ее плечи, безвольно повисли. Действительно, если Бриона признает свою вину, ложь Кристиана всплывет на поверхность. Он ведь пошел на обман, чтобы оставить меня в отборе!

— Что, желание огласить правду уже исчезло? — насмешливо поинтересовалась Бриона. — Я так и думала. Тогда позволь мне пройти. Уже достаточно поздно, мне давно пора быть в постели. Завтра важный день, и я хочу выглядеть отдохнувшей.

Я молча отступила, и Бриона, гордо держа голову, направилась в свою комнату. Сделав несколько шагов, она обернулась и негромко обронила:

— Вы заметили, что Его Величество пошел на уловку, лишь бы не целовать вас? Неужели побоялся обидеть брата?

— Тебе-то какое дело? — мрачно огрызнулась я.

— О, никакого! — заверила Бриона. — Всего лишь констатация факта, не более. Если у вас с кьерром Дамианом связь, разумнее было бы исключить вас из отбора, но Его Величество не стал этого делать. Интересно, почему?

Ничего не ответив, я развернулась и пошла прочь.