ГЛАВА 18

Со своей частью ужина я разделалась быстро (сказывался вынужденная трехдневная голодовка) и теперь с интересом поглядывала на тарелку Дамиана. Наверное, увести у него вот тот кусок овощной запеканки будет невежливо?

— Это вы распорядились внести изменения в меню невест? — спросила я, чтобы отвлечься от коварных и весьма-весьма гастрономических мыслей, и даже миролюбиво отложила вилку в сторону. — Я заметила, что после нашего возвращения с Драконьих гор на столах все чаще стали появляться блюда без мяса.

Дамиан кивнул и вдруг придвинул приглянувшейся мне кусок овощной запеканки.

— Да, мне хотелось, чтобы вы чувствовали себя комфортно, — Дамиан усмехнулся и добавил уже с иронией: — И прекратили набеги на кухню в неглиже.

Я хмыкнула, стараясь не думать о том, как тронули меня его слова. Дамиан легко мешал откровенность и иронию, и этот коктейль действовал на меня не хуже бокала шампанского на голодный желудок — кружил голову и придавал смелости.

— Не слишком ли сильно вас волнует факт моего неглиже в той истории?

— Безусловно, слишком сильно.

Я как раз поднесла к губам фужер с водой, намереваясь сделать глоток с непринужденностью какой-нибудь светской львицы. Не получилось. От признания Дамиана я поперхнулась и закашлялась. Вот черт!

Дамиан встал из-за рабочего стола, на который мы водрузили тяжелый поднос с едой, и подошел ко мне. Его рука легла мне на спину, а сам он склонился к моему уху, обжигая горячим шепотом.

— Нужна помощь?

Это было самое сексуальное предложение постучать по спине, которое я когда-либо получала!

Его губы почти касались моей мочки, а дыхание щекотало шею. Если немного отклониться назад и обернуться…

Так, Касси! Вспомни, к чему ведет поцелуй дракона!

— Нет, спасибо, — отказалась я, разом перестав кашлять.

— Жаль.

Дамиан вернулся на свое место. Я облизнула губы и решила выбрать более безопасную тему для разговора. Возвращаться к себе все еще не было никакого желания.

— Просветите меня насчет пойманных заговорщиков? — выпалила я первое, что пришло на ум. — Я в них запуталась, а мне бы хотелось узнать как можно больше деталей.

Дамиан приподнял бровь, удивляясь направлению, которое приняла наша полуночная беседа, но просьбу выполнил.

— Думаю, вы имеете право знать, — решил он. — Те же заговорщики, что задурили голову Долорес, наняли убийцу в плаще. Понимая, что план ненадежен, они снабдили его редким ядом, действующим почти моментально.

— И он принял такое странное условие?

— Да, он был из клана наемных убийц. За дополнительную плату, весьма существенную, можно найти исполнителя, готового в случае неудачи расстаться с жизнью, чтобы не подвести своего нанимателя.

— Жестоко, — пробормотала я, покачивая в руке фужер с водой.

— Возможно, — Дамиан равнодушно пожал плечами.

— А кольцо…

— Всего лишь уловка. Они хотели на время от меня избавиться и направить по ложному следу — к подножию Драконьих гор.

— Ваше присутствие и правда сильно мешает планам заговорщиков, — задумчиво сказала я и вспомнила день нашего с Дамианом знакомства. — Вы нашли того, кто покушался на вашу жизнь?

— Вы имеете в виду случай с люстрой в холле?

Я кивнула.

— К сожалению, пока нет. Но я подозреваю, что без магического вмешательство дело не обошлось.

— А Марьяна, по вашим словам, как-то связана с магом?

— Забавное совпадение, верно? — Дамиан улыбнулся уголком губ. — Она была единственной ниточкой, ведущей меня к нему. Жаль, что я не успел ничего у нее выяснить…

Мы помолчали. Перед моим внутренним взором встало мертвое лицо Марьяны, а затем оно сменилось на другое, вызывающее чуть меньше чувств. Я вздрогнула.

— Вы думаете, смерть Долорес — случайность?

— Я не знаю, — признался Дамиан. — Заговорщики клянутся, что не подбивали девушку на самоубийство в случае провала, но кто знает, как все было на самом деле. Впрочем, она могла действительно испугаться и ненароком облизнуть губы.

— С ядовитой помадой следует быть осторожней…

— Более чем.

В комнате снова повисла пауза. Я понимала, что ужин подошел к концу, но никак не могла заставить себя встать с места.

— Я так и не поблагодарил вас за то, что вы для меня сделали.

Я перестала задумчиво водить пальцем по ободку фужера и вскинула голову. Дамиан смотрел так, что по спине пробежали мурашки. Не от страха, от предвкушения…

— Не стоит, — пробормотала я и зачем-то пустилась в длительные объяснения: — Ничего особенного я не сделала. Марьяна была слабой, неопытной ведьмой. Ее плетение несложно отзеркалить. Она даже толкового условия не обозначила. Иначе проклятие достигло бы адресата, и вы при всем желании не смогли бы вмешаться…

— Ничего особенного? — удивленно повторил Дамиан. Кажется, остальное он прослушал.

— Мой дар сильнее, и я видела плетение, так что… — я не закончила фразу, вспомнив кое о чем важном. — Кстати, в дождливые дни у вас будет болеть голова. При нейтрализации мне пришлось обратиться к противоположной стихии. Марьяна использовала в проклятии огонь, а я задействовала воду. К счастью, в солнечной Лаурии дожди случаются не так уж часто.

Дамиан встал и оперся ладонями о крышку стола, нависнув над ним.

— Касси, — позвал он, опустив вежливое обращение «кьерра».

Я сглотнула и подняла глаза. Никогда прежде я не видела у него такого темного, обжигающего взгляда.

— Вы едва не погибли, и после этого говорите, что не сделали ничего особенного?

«А могла и дар потерять, засранка такая! — вклинился вдруг Сумрак. — И что бы мы потом делали? Ты в петлю, а я на поиски новой ведьмы? Знаешь, сколько я выбирал себе напарницу?! Не хочу проходить через эти муки снова».

Угу, я польщена. Брысь, отсюда!

Сумрак недовольно притих.

— Вы дважды спасли мне жизнь и несколько раз отводили беду от Кристиана. Зачем вам это?

Я попыталась отшутиться.

— Хобби у меня такое. Люблю страждущим помогать.

Дамиан потянулся ко мне через стол. Его горячие пальцы легли мне на щеку, заставив сердце совершить настоящий кульбит.

— Причина только в этом?

«Ну, чисто технически… Договор с Бартлеем подразумевает наличие живого короля, так что здесь к тебе не придраться».

Господи, Сумрак! Я тебя сейчас убью!

Фамильяр фыркнул.

— Возможно, не только в этом…

— В чем же тогда?

«Так, ну вот сейчас можно рассказать о Бартлее и клятве…»

Можно. После всего, что я сделала для его семьи, меня вряд ли убьют. Вот только момент будет упущен.

«Какой момент?»

Этот.

Я медленно встала, резко подалась вперед, тоже упираясь ладонями в столешницу, и уверенно встретила немигающий взгляд Дамиана. Его лицо оказалось в паре сантиметров от моего.

— Возможно, дело в том, что вы мне нравитесь сильнее, чем я думала изначально.

— Касси…

Рука Дамиана легла мне на шею, привлекая к себе, а его губы обрушились на мои. Дерзкий, жадный поцелуй заставил на время забыть обо всем: в том числе и об остром угле стола, впившемся в бедро. Правда, было все-таки кое-что, заставившее меня отпрянуть.

— Пообещайте не копаться в моей голове!

Дамиан решительно обошел стол, оттолкнув мешающийся стул ногой, и остановился напротив меня. Мгновение, и я сижу на столе. Наши лица снова на одном уровне, а его губы — в опасной близости от моих.

— Касси, ментальная магия требует определенных усилий, — шепнул он. — Я же намерен сосредоточиться на чем-то более приятном…

— И только попробуйте отвлечься! — успела пригрозить я, а затем мне заткнули рот поцелуем.

Мир, вспыхнув красками, поблек и растворился в тумане чувств. Все проблемы вдруг показались незначительными, неважными. Дамиан целовал так, будто в последний раз, будто за спиной раздавались взрывы, которые совсем скоро докатятся до нас и поглотят без остатка. Я отвечала так же жадно, абсолютно забыв, кто я и где нахожусь.

«Бли-и-ин, ну я же просил! Касси, поганка рыжая, из-за тебя я подавился сметаной! Демоны ночи, да когда же изобретут защитные шапочки для фамильяров?! Надел такую и спокойно проводил свою ведьму на оргию. Сидишь, фильм смотришь, попкорн лопаешь… А-а-а! Все, отключаюсь! И пока не перестанешь стонать, не смей выходить на связь!»

* * *

— Кьерра Касси, у вас такой загадочный вид, — Лара, изящно орудуя ножом и вилкой, разделила омлет на мелкие кусочки. — Поездка домой прошла удачно?

— Более чем, — я с улыбкой потянулась к тарелке с фруктами.

«Ох, уж эти эвфемизмы… Поездка домой — это теперь так называется?»

Я промолчала, но на губах снова появилась улыбка. Я ничего не могла с ней поделать, но ведь хорошее настроение — не преступление?

«Умеют драконы женщинам настроение поднимать, ничего не скажешь».

Дверь в столовую, где мы с невестами завтракали, распахнулась, и в зал вошел Кристиан в сопровождении двух охранников. Он коротко поприветствовал каждую из нас, отмахнулся от засуетившийся Инес и тоже присоединился к трапезе. Я разочарованно покосилась на дверь. Дамиан обычно тенью следовал за братом, но не в это утро. Жаль.

«Случайные встречи в коридорах, мимолетные поцелуи под лестницами… Эх, романтика!»

Не успела я согласится, как Сумрак повысил голос. Эффект был такой же, как если бы он заорал мне в ухо.

«Алле, подруга! У нас тут отбор невест, куча смертей, заговорщики не дремлют, а твоя семья на волосок от того, чтобы лишиться дара! Может, уже перестанешь при воспоминаниях о прошедшей ночи жмуриться, как кот, учуявший валерьянку, и начнешь работать головой, а?»

Я поморщилась, потерла ухо, но вынуждена была признать правоту Сумрака. Сначала дело, затем все остальное. Мне лучше поскорее забыть о Дамиане. К тому же… Ночь была чудесна, но мое родовое проклятие никуда не делось. Я не могу пойти на поводу у чувств, ведь стоит лишь немного увлечься, и…

«Ваши мужчины долго не живут, — подтвердил Сумрак. — Ну, слава Богу, очухалась. А то я думал, ты потонула в сладком сиропе, как муха в варенье».

Нет, я все помню.

Скрипнула ножка отодвигаемого стула. Кристиан встал и дождался тишины. Девушки отложили в сторону столовые приборы, и я последовала их примеру.

— Кьерры, у меня для вас хорошая новость!

Я обежала взглядом невест. Вид у всех троих был нерадостный. Кажется, после случившегося в пещере Страха к сюрпризам они стали относится настороженно. Как и ко всем хорошим новостям, исходящим от короля.

— Завтра вечером состоится бал. В ходе него мы проведем третье (заключительное!) испытание. Не волнуйтесь, в этот раз вам нечего опасаться.

— Что нас ждет? — Рамона испуганно облизнула губы.

— На бал приедет множество гостей, среди них будут и мои родственники с Драконьих гор. Они выразили желание увидеться с вами, и я не стал им отказывать в такой маленькой просьбе. Собственно, в этом и заключается финальное испытание.

— Познакомиться с вашими родными? — уточнила Бриона.

Кристиан ослепительно улыбнулся.

— Понравиться им, кьерра. Ведь именно они и назовут имя той, кто, по их мнению, достоин стать моей супругой и королевой Лаурии.

— Имя победительницы отбора? — спокойно спросила Лара.

— Нет, лишь победительницы испытания. Я прислушаюсь к мнению близких мне людей, но последнее слово оставлю за собой. Все-таки это моя жизнь, и принять решение, с кем ее провести, я должен самостоятельно.

Лара задумчиво откинулась на спинку стула. Бриона кивнула, а Рамона снова поинтересовалась:

— Каким образом ваши родные будут нас испытывать?

— О, не беспокойтесь! Просто приятная беседа, не более. Никаких загадок, ничего такого, что заставило бы вас занервничать.

«Смотрины, — Сумрак фыркнул. — Готовь стишки и прибаутки. Хотя нет, наверное, в среде аристократов это не принято».

Я задумчиво постучала ногтями по скатерти. Интересно, кто именно пожалует во дворец? Увижу ли я Мариту? Вряд ли, скорее всего она останется в горах вместе с малышкой.

Между тем Кристиан продолжил.

— На балу я сделаю окончательный выбор и объявлю о помолвке, — по залу пронесся взволнованный женский вздох. — А на следующий день состоится моя коронация.

— Коронация? — Лара выглядела сбитой с толку. — Но разве…

— Корона — та самая знаменитая корона первых правителей, утерянная во время переворота, нашлась. Теперь ничто не мешает провести коронацию по всем правилам.

Я скользнула взглядом по лицам девушек, а затем уткнулась в тарелку. Так, что еще за корона? Разве Кристиан и без того не король?

«Два тебе по истории, — менторским тоном заметил Сумрак. — Коронация — формальная процедура, часто не совпадающая с моментом начала правления. Она вообще носит сакральный характер. Возможно, тут еще и магия замешана. Вдруг речь о каком-нибудь важном артефакте, без которого легко оспорить власть монарха?»

Об этом я не подумала. (3303c)

— Кьерра Касси, — голос Кристиана заставил меня вынырнуть из размышлений и поднять глаза. — Мне бы хотелось прогуляться по парку. Вы составите мне компанию?

— Конечно, Ваше Величество.

Я отложила салфетку в сторону и встала из-за стола. Спину мне жгли недружелюбные взгляды, но я постаралась не обращать на них внимания.