Глава 19

Ведьма оказалась права – больше Раймонд в ее постель не приходил. Зато торчал безвылазно в своей комнате, творя все новые артефакты. Когда же солнце клонилось к закату, принаряженный мастер садился в коляску и ехал в поместье де Вьеннов, прихватив с собой коробку конфет, букетик цветов или очередную безделушку, способную порадовать девушку.

Между тем осень окончательно вступала в свои права. Приближалось время свадеб, и в один прекрасный день артефактор, волнуясь, пригласил ведьму и мага на разговор. И уведомил их, как своих духовных родителей, что собирается жениться.

– Очень рада! – Агата ласково погладила Раймонда по голове.

– Я… вспомнил почти все, – голос мужчины звучал глухо, а ведьма сочувственно кивнула. Она давно догадалась об этом и приказала добавлять в вечерний чай мастера ромашку и мяту, чтобы смягчить душевную боль. – Я благодарен вам и даже понял, что спасли меня не просто так. Расскажете, что и кому я должен?

Вот тут Агата отступила. Пусть она и числилась консультантом ведомства, в котором служил де Лэйн, но знала о нем она ничтожно мало. Маг одобрительно кивнул и коротко обрисовал артефактору ситуацию и перспективы:

– Да, Раймонд, вас спасли не за красивые глаза, а за ваш уникальный талант артефактора, который вы в теории можете передать детям и внукам. Ваши изделия уникальны тем, что ими может пользоваться даже абсолютно бездарный человек. Они не требуют приложения сил и часто содержат в себе элемент, способный собирать ману из окружающего мира. Пока я могу предложить вам вот такой договор, – тут Криспин подошел к шкафчику и вынул из потайного отделения свиток.

Раймонд не спешил его подписывать – развернул и углубился в чтение, а огневик озвучил условия, понимая, что и Агате интересно, насколько расщедрился его департамент.

– Условия простые. Вы живете под защитой департамента, изготавливая кое-какие игрушки для нас, получая взамен охрану и необходимые ингредиенты. Можете работать на себя, делая изделия на продажу, но работа на нас должна быть в приоритете.

– Я понял, – Раймонд оторвался от свитка, – что с разрешением на брак? Тут написано, что я должен уведомлять начальство о поездках и существенных изменениях в моей жизни.

– Я сегодня же отправлю вестника лорду Сартиссу, – заверил его де Лэйн.

– Я бы хотел жить отдельно, – не отступал артефактор. – Этот дом очень милый, но ведьмовские потоки иногда мешают. Мне нужно что-то более нейтральное.

– Если вы так желаете, мой департамент поможет вам подобрать дом. Но… следует учесть, что мы с мисс Вербой являемся вашими духовными родителями, и по крайней мере год эту связь разрывать нельзя.

– Я это знаю, – отмахнулся маг, – и уже присмотрел милое поместье неподалеку. Хозяева готовы продать его очень дешево, потому что неосмотрительно выстроили дом у воды. Им докучают насекомые и сырость, а я смогу справиться с этими проблемами.

Огневик и ведьма переглянулись.

– Отличное решение, – поддержала Агата.

– И хорошо сработает на легенду, – добавил Криспин. – Вам нужна помощь с приобретением?

– У меня пока не хватает средств, – смутился Раймонд, – все же я не рисковал продавать свои изделия в обход конторы…

– Это вы сделали правильно, – де Лэйн задумался. – Давайте сделаем так. Вы подписываете соглашение, и дом вам покупает мое ведомство. А для подкрепления вашего согласия выберем несколько уже готовых артефактов и отправим в столицу магопочтой. Думаю, это поможет лорду Сартиссу дать согласие на ваш брак с мадемуазель де Вьенн.

На том и порешили.

Оформление бумаг и продажа артефактов заняли почти неделю. Лорд Сартисс даже выслал Раймонду адрес хозяина лавки, торгующей артефактами на аристократической улице, чтобы спасенный амарастанец мог продавать свои изделия горожанам или оформлять патенты и передавать права на изготовления другим мастерским. После этого все семейство де Лэйн принарядилось и отправилось к Вьеннам просить руки мадемуазель Кьяры.

Мадам визиту не удивилась и вместе с Агатой пила чай, любуясь воркующей в уголке парочкой. Мсье же, хоть и был шокирован, немедля утащил Криспина в кабинет, чтобы обсудить со «старшим родственником жениха» брачный контракт и прочие финансовые дела. Мадам Коринн же хватило новости о том, что у ее дочери будет новый дом и постоянный доход от спешно запатентованного «рыболовного» артефакта.

Когда довольный отец семейства вышел из кабинета и сообщил дочери, что договор заключен и отныне она невеста, Кьяра расцвела и бросилась папеньке на шею с благодарностями.

Казалось бы – сказочке конец, все счастливы, но… Делая вид, что любуется пейзажами на стенах гостиной, Агата обошла комнату, аккуратно распихивая по углам маленькие ведьмовские амулеты, отгоняющие зло. Потом вручила жениху и невесте по изящному медальону с их инициалами и попросила надеть. Мадам получила милый браслет, а мсье – подвеску для часов. А на каминную полку встала вазочка с очень оригинальным букетом.

Когда новоиспеченный жених и его духовные родители откланялись и сели в повозку, огневик удивленно спросил:

– Когда ты успела приготовиться?

– Просто подкинула идею с подарками Раймонду, и он все купил, – улыбнулась ведьма.

– Но это же явно обереги! – не отставал маг.

– Рэй поставил сигналку и защиту, – подтвердила ведьма, – а потом уже я влила свои силы.

– Думаешь, молодоженам и родителям невесты что-то угрожает? – напрягся Криспин.

– Скажем так, – ведьма взглянула на покрытое звездами небо, – я буду рада, если мои подарки не понадобятся.

Подготовка к свадьбе захватила всю округу. Было решено, что праздновать все же будут традиционно – в доме невесты, а вот после свадебного пира молодые уедут в свой новый дом. И пока мадам де Вьенн хлопотала над собственным хозяйством, готовясь принимать гостей со всей округи, Раймонд обихаживал купленный на его имя особняк. В процессе выяснилось, что дом продавался так дешево не только из-за вездесущих комаров и повышенной влажности. При повторном осмотре обнаружилась трещина фундамента, которая уже переползла на стену. Продавцы ловко замаскировали ее плющом, но обнаружившая ее ведьма обрисовала артефактору возможные последствия такой беды:

– Треснет стена, может даже упасть. Но если удержится, все равно перекосит крышу, начнутся протечки.

Раймонд вздохнул, осмотрел фундамент и почесал макушку:

– Что с этим можно сделать?

– В идеале – снести дом и переложить фундамент, – вздохнула ведьма. – Тут в целом место для дома неудачное. Низина, близко грунтовые воды и еще, видимо, разливы весной.

Артефактор тоскливо почесал в затылке – он купил дом в надежде как можно быстрее устроить семейное гнездышко, а получалось какое-то болото.

Однако унывать было некогда. Убедившись, что латать фундамент снаружи – только оттягивать неизбежное, маг смирился и попросил ведьму указать более подходящее место для строительства. Агата облазила весь участок земли, который прилагался к свежекупленному дому, и наконец указала согретый солнцем пригорок чуть в стороне. С первого взгляда место казалось неудобным – телеги и кареты тяжело будут заезжать на горку, да и сад не посадишь – вся вода будет стекать вниз, но, покрутившись на месте, и артефактор, и огневик признали – место приятное, солнечное и сухое. Воду можно и артефактом провести, дорогу – подсыпать, а сад устроить в низине. Сам же дом будет отлично здесь смотреться, насекомых сдует ветер, он же подсушит в дожди. А от зимних ветров можно будет посадить живую изгородь – и защита, и красота!

Сказано – сделано. Быстро соорудив несколько артефактов, Раймонд отправил их магической почтой в столицу и на вырученные деньги заказал в ближайшем городке бригаду строителей. Поскольку дом продавался со всей обстановкой, для начала слуги из поместья Агаты вынесли все, что не приколочено, сложили на телеги и накрыли парусиной. Затем вперед двинулся старший бригады. Он разноцветной краской нанес на стены метки и дал отмашку. Крышу снесли в один момент. Она была черепичной, поэтому керамические пластины быстро собрали в корзины и унесли к пригорку. Настало время досок, на которых лежала черепица, и вот тут начались потери – доски успели подгнить, а некоторые просто рассыпались в труху при попытке снять их с крыши.

Артефактор скрипел зубами и вписывал новые доски в список срочных покупок. Слой мха пришлось сушить у печи в прачечной – крыша, оказывается, подтекала, и уже давно. Песок тоже был влажным. Вот стропила из лиственницы уцелели и выглядели неплохо, но все же их сразу после разборки пропитали защитными зельями и навощили.

Самой грустной историей оказались печи! Дом строили по последней моде, поэтому печи были крохотные, зато затейливо украшенные. Пережив всего две зимы, «модные» кирпичи крошились в пыль, изразцы осыпались, а решетки для дров и заслонки, оказывается, прогорели и никуда не годились. Пришлось обращаться к кузнецу в поместье де Вьеннов и заказывать полную печную оснастку и для кухни, и для жилых комнат, и даже для камина в гостиной.

После всего настал черед потолка – в список добавились еще доски. Стены – несколько бревен пришлось заменить сразу, остальные Агата пропитывала ведьмовскими снадобьями от жучков и гнили. Когда добрались до пола, Раймонд уже скрипел зубами и ругал себя за невнимательность. Милое поместье, страдающее от комаров, уже принесло изрядные убытки!

Последним разочарованием стал фундамент. Он был такой тонкий и чахлый, что удивительно – как на нем держался довольно-таки большой дом! В итоге его не стали даже выкапывать – Раймонд приказал засыпать подвальные ямы песком, а ведьма прошлась вокруг и заявила, что место и правда нехорошее, и ничего тут расти не будет, так что для безопасности лучше всего засадить контур бывшей усадьбы шиповником.

Все эти хлопоты заняли целую неделю, а после на холме начали новое строительство. Сменная бригада довольно резво начала копать яму для фундамента и подвала, таскать камни, глину и песок. За ними присматривал не только огневик, но и ведьма. Встретив рабочих возле обозначенных цветными веревками будущих стен, Агата ласково пообещала им силу и удачу, если все сделают как надо.

– Но если только помыслите хозяина обмануть и где-то что-то плохо сделать – сразу на вашу голову несчастья обрушатся! Побегаете потом за мной, да я лентяям и пройдохам не помогаю!

Слухи про ведьму в округе уже ходили, так что мисс Вербе поверили. Для профилактики ведьма каждый день являлась к месту стройки, подливала в раствор свои зелья, отгоняющие зло, а Криспин помогал сушить фундамент и спекал песок магическим огнем в надежную плотную корку, защищая подвал от воды.

Только убедившись, что основа дома прочно утвердилась в земле и защищена от всяких опасностей – бригада за пару дней возвела стены. Осмотрев их еще раз, маг и ведьма поморщились. Все же на старом поместье кое-кто прилично сэкономил. Бревна были тонковаты. В низине, укрытой от ветра, их, быть может, и хватило бы, но на холме? А время поджимало. Скоро свадьба, а дом все еще не готов!

Расстроенный Раймонд не знал, что делать, но бригадир подсказал, и уже через час посыльный мчался в городок. Местные жители знали, что прежний мэр закупил большую партию клейменого кирпича и кедровых досок, собираясь выстроить общественный танцевальный зал. Идею не поддержали – нужнее была общественная больница, и обиженный мэр ушел с поста, выкупив все это добро по закупочной цене. Вот к мистеру Брисбейну и отправился гонец с горячей просьбой продать шесть телег кирпича и восемь телег досок, а в качестве бонуса верховой привез приглашение на свадьбу.

Таким образом уже на следующий день рабочие шустро обкладывали деревянные стены дома кирпичом, а изнутри плотники собирали из кедровых досок красивые панели для пола, стен и потолка.

– Красивая невеста достойна красивого обрамления, – улыбнулась Агата и самолично нарисовала кузнецу узоры для клейм, которыми мастер украсил панели, наличники и двери.

Криспин помогал печнику – старый мастер выкладывал удобные печи, а огневик их бережно сушил и украшал потеками расплавленного камня.

В общем, еще через неделю дом напоминал узорную шкатулочку, готовую к приему хозяйки. Поразмыслив, решили в новый дом старый хлам не тянуть и отправили все вынесенное под навесы на ярмарку. Пусть уж молодая жена сама украшает свое гнездышко. Ведьма лишь проследила за изготовлением массивного основания для супружеской кровати, за пошивом и набивкой нового матраса, одеяла и подушек, а маг в свою очередь прикупил несколько ценных ингредиентов для устроенной в отдельном флигеле мастерской артефактора.

– Почему мастерская отдельно? – озадачилась Агата.

– Для безопасности, – коротко ответил маг.

– Не поняла, – нахмурилась ведьма.

– Эгги, ну что ты как маленькая? Если кто-то пожелает навредить Раймонду, дом уцелеет. И потом, ты что, его не знаешь? Он все равно перетащит свои штучки в кабинет!

– А эта халупка, значит, для отвлечения внимания… Чего я не знаю, Крисп? – Агата с неженской силой вцепилась в рукав мага и тряхнула его так, что зубы клацнули!

– Все ты знаешь, – попытался уйти в отказ де Лэйн.

– Не зли меня, «муженек», – прищурилась ведьма, – а то отхожее место домом покажется!

– Ладно, ладно, – сдался де Лэйн, – ты же понимаешь, что мы тут не одни возле артефактора сидим? В городишке парочка топтунов поселилась, и по лесам еще парочка бродит. Так вот, они отправили в столицу сообщение о том, что кто-то заинтересовался нашим семейством.

– Нашим семейством?

– Если ты забыла, вся округа считает нас супругами, а Раймонда моим дальним родственником.

– И что? Любопытных везде хватает.

– А то, что появились эти любопытные после того, как в столице начали продавать артефакты работы нашего родственника, – маг скорчил физиономию, и ведьма вздохнула.

– Понятно. Изменить свой почерк Рэй не сможет. Это индивидуально. Думаешь, его вычислили?

– Думаю, заподозрили появление ученика и решили проверить, а Раймонд слишком взрослый для юного дарования.

– Значит, нас охраняют. Уже хорошо. Что еще?

Огневик постарался изобразить на лице невинность, но Агату трудно было провести.

– Крисп, если ты забыл, я знаю, что ты лишился невинности в нежном возрасте четырнадцати лет, – сказала она, скептически изучая прозрачные голубые глаза и сложенные бантиком губы.

– Эх-х, никогда не ведёшься, – расплылся в улыбке маг, а потом серьезно сказал: – Есть подозрения, что Раймонда попытаются украсть. Двор Амарастана внезапно выяснил, что артефакторы такого масштаба не растут на деревьях. Мало кто умеет изготавливать безделушки, способные заряжаться от общего магического фона и функционировать без сбоев годами.

Ведьма грустно усмехнулась.

– В общем, сначала они этого «ненужного» мастера уничтожили ради своей прихоти, а потом спохватились…

– Да, спохватились. И знай, Агата, – в голосе де Лэйна скользнул металл, – у меня приказ: убить мастера, если попытка похищения будет успешной.

Девушка передернула плечами. Как ведьма, она навидалась людской жестокости и в теории понимала, что отдать сейчас Раймонда тем, кто сгубил его семью и пытался убить его самого – это тоже преступление. Его ждет тесная каморка в подвалах дворца, скудная еда и много-много работы до слепоты или смерти. А скорее всего, он просто сгорит над очередным шедевром, осознав, что ему незачем жить.

– Значит, постараемся сделать так, чтобы к нашему родственнику ни одна собака безнаказанно подойти не могла!

– Думаю, свадьбу амарастанцы не упустят.

– Я тоже так думаю, – Агата потерла руки и потянула мага за собой. – Так, пошли налаживать нормальный охранный контур! И личные амулеты для Рэя тоже!

Огневик демонстративно вздохнул и даже застонал, но двигался шустро и колдовал много – ему совсем не хотелось убивать кроткого артефактора. Пусть этот наглец лез в постель к Агате, но все же смерти от клинка наемного убийцы явно не заслужил!