Глава 12

– Замечательно! Я город так и не посмотрела! – возмущалась Габи.

– Нордо, если не ошибаюсь? – спросил Дагон растерянного дворфа.

– Откуда вы знаете мое имя?

– У нас послание от твоего отца, короля Аделрика. Он просит тебя вернуться домой.

– Но как вы попали в Драхеит?

– Долгая история, – вздохнул Дагон.

Карета резко остановилась и Габи полетела к противоположной стене. Дагон вовремя сориентировался и не дал ведьме разбить нос о скамью. Их грубо вышвырнули вместе с пожитками посреди проселочной дороги.

– Чтоб у вас колесо отвалилось на перекрестке! – зло крикнула ведьма и поправила съехавшую набок шляпу. – Никакого уважения к ведьмам! Пихт их побери!

– Мы ведь так и не представились друг другу, – вздохнул Дагон, поднимая с земли небрежно брошенную метлу и передавая ведьме, – это Габи, а меня зовут Дагон.

В этот момент вдалеке послышалось ржание лошадей и треск. Карета стражи завалилась на бок и судя по всему колесо и вправду отвалилось.

– Идемте, – сказала ведьма снова задрав нос.

Дорога петляла по полям и лугам. Изредка встречались небольшие поселения, но путники обходили их стороной, не желая привлекать лишнего внимания.

– Мы покажем путь на Драхеит, нам же с Дагоном на юго-запад к плато Рокшира.

– Я не вернусь домой без жены. Воришка из соседней камеры говорил, что в южном городе Горифэле могут быть эльфийки.

– Постой-постой, – опешила Габи, – так ты жену ищешь или эльфийку?

– Жену-эльфийку.

– Ну дак кого?

– Я хочу жениться на эльфийке! – повысил голос Нордо, заметно разозлившийся из-за необходимости всем объяснять элементарные вещи.

– О, – единственное, что смогла произнести Габи и подавила смешок, – ну удачи.

– Габи! – с укором произнес Дагон.

– И что? И что в этом такого? Думаешь я слишком уродлив для нее? Думаешь я не стою любви?! – разошелся дворф. – Вы люди, смотрите на нас свысока, словно мы грязь под ногами! А я верю! Верю, что найду прекрасное создание, способное меня полюбить за рыжую бороду и низкий рост!

Намечался конфликт и Дагон мысленно уже разнимал коротышку и ведьму, но вместо криков и проклятий Габи вдруг стала серьезной.

– Ты прав. Я повела себя грубо, – признала вину ведьма, но как обычно не стала извиняться, – Нордо, что ты знаешь о эльфах?

Подобная смена тона и направления разговора озадачила дворфа, ведь он никогда об этом не задумывался. Не отличаясь многозадачностью, Нордо переключился с настроения «отстаивать свое право любить эльфиек» на раздумья.

– Они хрупкие, тоненькие. С шелковыми волосами и острыми ушками.

– А еще?

– Очень ловкие и живут в лесах.

– Ох Нордо, видишь ли…

– Габи, можно тебя на секунду? – позвал ее Дагон.

– Что?

– Оставь его в покое, – прошептал он, так чтобы дворф их не расслышал.

– Но Нордо же пошлепает пихте-куда и влипнет в неприятности, – удивилась Габи.

– Возможно это именно то, что ему нужно.

Философию Дагона ведьма не разделила, но все же решила повременить и сердце Нордо не разбивать. Она не догадывалась, что есть заблуждения, которые может развеять только собственный опыт.

Из непринужденного разговора Габи и Дагон узнали о злоключениях дворфа в Тулсе. Тут уже смеялись все трое. Дворфийская простота общения и умение посмеяться над собой расположило людей к коротышке. Все же Нордо был славным малым.

– У нас совсем такого нет, – сокрушался дворф, объясняя причину, по которой он сразу не понял с кем имеет дело, – я думал это людские традиции девушек на выданье странно одевать. Точнее недоодевать. Да и целые дома…

– Как одинокие мужчины в Драхеите решают вопрос с досугом? – полюбопытствовал Дагон.

– Женятся, – просто ответил дворф, – женщины носят в себе свет жизни. Их нельзя осквернять ни словом, ни действием.

Габи с удивлением посмотрела на нового спутника. Подобная философия была близка культуре ведьм. Кто бы мог подумать, что есть целые народы, имеющие похожие жизненные принципы. Тем временем сельская местность закончилась и путники вышли на большой тракт.

– Смотрите, таверна! – радостно воскликнула Габи, успевшая проголодаться. – Зайдем?

– Эм, вы идите, а я продолжу путь, – смутился дворф, у которого не осталось ни гроша, поле посещения дома мадам Розамунды.

– Я настаиваю, мы обязаны жизнью дворфам. Позволь тебя угостить.

– Ты ведь спешила в Рокшир? – удивился Дагон, но Габи пропустила его вопрос мимо ушей.

– Ну же соглашайся, кто знает, когда еще тебе выпадет шанс перекусить.

В животе Нордо громко заурчало. В последний раз бедолага ел в таверне со Шмыговски.

– Хорошо, но я буду только есть! – сразу предупредил он.

Втроем они зашли в таверну у дороги. Разношерстную компанию сразу же встретили несколько недобрых пар глаз. Ни капельки не смутившись, ведьма прошла к одному из столов. Черенок метлы громко стукнул по деревянному полу привлекая к себе внимание хозяйки таверны и подавальщицы в одном лице.

– Что будем кушать? – спросила та, нервно поглядывая на компанию мужчин за стойкой.

Намечалась третья драка за месяц, которая вполне могла разорить бизнес и без того висящий на волоске.

– Я буду много. Мясо и подливы побольше, – подал голос дворф.

– Картошку с грибами и луком, жаркое, тарелку овощей с свежей зеленью, яблочный пирог и морс, – распорядилась Габи и с чувством выполненного долга откинулась на спинку стула, – Дагон, что стоишь на пороге? Присаживайся.

– Габи, может быть метлу поставить на время в угол? – задал наводящий вопрос тот, с тревогой озираясь по сторонам.

Он интуитивно искал взглядом предметы потяжелее, с помощью которых можно будет отбиться в случае непредвиденных обстоятельств. Метелка же закрывала ему обзор.

– Вот еще, – фыркнула ведьма, – без нее я просто странная девушка в черном платье и остроконечной шляпе, а вместе – ведьма. Не волнуйся. Никто нас не тронет, пока рядом стоит метла.

Самоуверенности Габи можно было позавидовать. Принесли еду. Нордо с аппетитом накинулся на жаркое. Стряпня в местной таверне кардинально отличалась от той, что он ел в Тулсе. Сочное мясо с травами, картошка с хрустящей корочкой, спелые помидорчики и хрустящие огурчики были достойны пира самого короля Драхеита. В какой-то момент дворф заурчал от удовольствия, чем вызвал улыбку на лице ведьмы.

– Ты не находишь его забавным? – тихо спросила Габи, наклонившись к Дагону.

– Он что, рыжий кот, чтобы находить его забавным? – буркнул тот.

В этот момент на пороге таверны появился еще один путник. Нордо замер с ложкой поднесенной ко рту и уставился на незнакомца.

Длинный плащ с капюшоном скрывал лицо, но дворф готов был поклясться, что заметил золотые паутинки шелковистых волос. Двигаясь легко и едва слышно, таинственная фигура проплыла в дальний угол и села за столик в тени. Не снимая плаща, она заказала что-то у хозяйки таверны. Вскоре на столе появилась тарелка сезонных фруктов и кувшин с водой. Нордо сглотнул, не в силах оторвать взгляда от видения. Все его нутро кричало: «вот она – эльфийка, которую ты так долго искал». Но здравый смысл утверждал обратное. Он успел обжечься один раз и теперь ждал доказательств. Из плаща появились руки в перчатках. Медленно стягивая пальчик за пальчиком, таинственная фигура явила свету белые, холеные руки. Ложка опустилась в тарелку и аппетит Нордо совершенно пропал. Гибкие пальцы кусочек за кусочком отправляли под капюшон фрукты с такой грацией и достоинством, что дворф почувствовал себя варваром.

От группы за стойкой отделился мужчина. Не спрашивая разрешения, он сел за столик в углу и поставил кружку самого дешевого пива.

– Привет цып, выпей за мой счет! – самодовольно улыбаясь предложил мужик и руки дворфа сжались в кулаки.

– Благодарю, я не пью, – ответил тихий, мелодичный голос.

Он прозвучал тягуче, словно мед, и заставил всех замолчать, дабы насладиться его красотой.

– Думаешь выпивка недостаточно хороша? Эй, хозяйка, принеси самую лучшую наливку, что есть в этой богадельне! – гаркнул мужик, но и в этот раз незнакомка отказалась, произнеся едва слышное «нет», – А может быть ты считаешь, что это я недостаточно хорош?!

Все произошло быстро. Казалось, вот Нордо сидит за столом с открытым ртом, до которого так и не дошла ложка, а в следующую секунду уже стоит у столика в углу, сжимая в руке топор.

– Слышь, тебя дружки не заждались? – спросил дворф.

Мужик не вставая обернулся на звук голоса и увидел прямо перед носом рыжего коротышку.

– Ребят, тут карлик из цирка уродцев сбежал, – усмехнулся наглец и встал в полный рост.

Нордо пришелся ему аккурат по пояс. Дагон отодвинул стул. Габи взяла в руки метлу.

– Буздыхан, не вернешься за стол к своим друзьям и ноги твоей больше в таверне не будет! – раздался грозный голос хозяйки.

– Счастливо оставаться с недоросликом, – нехотя сдулся тот и ушел.

Нордо проводил его долгим взглядом и обернулся к незнакомке. Он судорожно искал повод продолжить разговор. Пара остроумных шуток, возможно, комплимент пришлись бы как никогда кстати, но сначала стоило прояснить одну деталь.

– Я не недорослик, я....

– Дворф, – закончила за него незнакомка, – знаю. Ты из трудолюбивого народца, живущего в глубине гор.

Краска залила лицо Нордо. Прекрасная, да-да он в этом не сомневался, незнакомка была еще и умна!

– Я сижу вон там с друзьями, если хочешь пошли к нам. Кушать в компании веселее, – предложил дворф.

Он сотни раз представлял в своей голове знакомство с той единственной. Особенно ему нравилось мечтать, как он спасает эльфийку от гнусных троллей или диких волков. Кто бы мог подумать – нечто подобное произойдет в реальности.

– С удовольствием.

Нордо не увидел, он услышал улыбку незнакомки. Да будь она кем угодно, дворф уже готов был влюбиться по уши. Вдвоем они подошли к столу, где сидели Габи и Дагон. Незнакомка поставила свою тарелку и кувшин с водой, грациозно села и откинула капюшон. Нордо с Дагоном потеряли дар речи. Одна Габи с любопытством разглядывала прелестное создание и подмечала небывалую для человека красоту. Ровная, оливкового цвета кожа. Миндалевидные зеленые глаза, острые скулы, розовые, четко очерченные губы и острые ушки, торчащие из-под золотого шелка волос.

– Дафинэль, приятно познакомится, – улыбнулась незнакомка, показывая ровный ряд белоснежных зубов.

– Габи, а это мои спутники Дагон и Нордо, – представилась ведьма, понимая, что от мужчин в ближайшее время ответа не дождешься.

– Спасибо за помощь. В последнее время мне все сложнее и сложнее найти таверну, где можно спокойно перекусить.

– Неудивительно, – улыбнулась Габи, – что ты делаешь так далеко от родных лесов?

– Путешествую. Последнюю сотню лет я увлекаюсь фольклором людей и хочу увековечить его на страницах книг.

– Я тоже путешествую! – очнулся Нордо и выпалил первое, что пришло в голову.

– Да, – поддакнул Дагон.

Габи усмехнулась, но ее ужимка осталась незамеченной. Все внимание мужчин поглощало лицо Дафниэль.

– Вот в Горифэл собираюсь, хочешь пойдем вместе? – воодушевился дворф.

– Почему бы и нет. Говорят там весьма примечательная архитектура.

– Да, – снова поддакнул Дагон и Габи захотелось треснуть его метлой, чтобы помочь преодолеть барьер в одно слово.

– И ты в Горифэл собрался? – спросила ведьма.

– Прости, что? – Дагон отвлекся на Габи.

– Говорю, тоже хочешь прогуляться в Горифэл?!

Очарованное выражение тут же исчезло с его лица. Намек Габи дошел до цели. Воспоминания о башне, лаборатории и экспериментах тут же вернули его с небес на землю.

– Нет-нет, нам лучше вернуться в Рокшир, – сказал Дагон, уставившись на содержимое тарелки.

Дальше разговор не клеился и все предпочли доесть свой обед. Громкий гогот из-за стойки привлек к себе внимание. Кустистые рыжие брови сошлись на переносице. Нордо бросил недовольный взгляд на шумную компанию. Дворф прилагал все усилия, чтобы игнорировать сальные шутки и обрывки фраз содержащие слова «карлик», «гном», и «рыжий уродец», но всему имелся свой предел.

– Грубияны, – фыркнула ведьма, – чтоб у них…

– Габи, давай просто расплатимся и уйдем, – Дагон не дал закончить фразу.

– Мне не нравится, как ты на меня посмотрел, – рядом с их столиком показался Буздыхан, – пойдем выйдем.

Обращался он конечно же к Нордо, решив, что разница в весе и росте, дадут ему неоспоримое преимущество. Габи тяжело вздохнула, судя по всему без магии сегодня не обойтись.

– Я с тобой выйду, – встал Дагон, – не из-за того, что мой друг не может за себя постоять. Просто боюсь от тебя мокрого места не останется, если он возьмется за топор.

Учитывая как Нордо разнес дом мадам Розамунды и разделался с тремя здоровенными охранниками, в словах Дагона было больше истины, чем задира мог себе представить.

– Друг, брось ты это дело, пойдем еще выпьем, – позвал один из собутыльников, но тот уже все решил.

Буздыхан искал драки, требовался только повод. И повод не заставил себя долго ждать. Дагон занес руку, приглашая его жестом выйти из таверны. Задира же расценил это за угрозу и нанес удар на опережение. Кулак встретился с кожаной маской. Дагон по инерции сделал шаг назад, его голова мотнулась, но маска так и осталась на месте. А дальше драка развивалась по вполне предсказуемому сценарию. Габи немного растерялась, придумывая проклятия. К задире поспешили на помощь его дружки, Нордо вскочил на стул, перешагнул на стол, сделал пару шагов и рыжей упитанной рысью полетел навстречу противникам. Дафниэль не осталась в стороне и кинулась на подмогу дворфу. Хозяйка таверны спряталась под стойку.

Все были при деле, кроме ведьмы. Мимо нее пролетала посуда. Ломались столы и стулья. У компании Буздыхана имелся численный перевес, но энтузиазм Дагона, Нордо и Дафниэль с лихвой его покрывали.

– Всех, кто сейчас же не перестанет драться прокляну! – громко взвизгнула Габи.

Удар черенка метлы о пол прозвучал как гром среди ясного неба. Первый запал от драки угас, занесенные в воздух кулаки дрогнули.

– Потом сами будете женам объяснять о причинах сыпи на том самом месте! – добавила аргументов Габи, заметив сомнение на некоторых лицах.

О мужской натуре она знала немного, но интуитивно догадывалась о действенных рычагах давления. Как цунами сметает прибрежные города, так и угроза ведьмы подавила все сомнения.

– Пошли, мужики, нечего на размазню время тратить, – заключил Буздыхан и собрав своих потрепанных друзей поспешил удалиться.

Досталось конечно и Дагону с Нордо. У первого заплыл глаз и неизвестно что творилось под маской, у второго опухла скула. У Дафниэль отсутствовали какие-либо повреждения. Легенда о эльфийской ловкости оказалась правдой.

Оглядевшись по сторонам, путники присвистнули. Во всей таверне не осталось ни одного целого стола, если не считать стойки из-за которой доносились всхлипы.

– Мы поможем убраться и возместим расходы, – Габи попыталась успокоить хозяйку и потянулась к поясу.

Ее рука похлопала по бедру так и не найдя мешочек с монетами. К своему ужасну, Габи осознала, что потеряла деньги в той злосчастной повозке. Этот жест заметили остальные. Эльфийка достала свой кошелек. К сожалению, у нее имелось всего несколько золотых. Хозяйка таверны разревелась еще пуще. Казалось, это конец, но Габи обладала особым даром зарабатывать деньги.

– Дафниэль, – обратилась она к эльфийке, закатывая рукава, – не знаю какие у тебя дальнейшие планы, но я хотела попросить нам помочь. Сходи до ближайшей деревни и «по-секрету» расскажи всем, что в таверне остановилась ведьма.

– Почему по-секрету? – удивилась Дафниэль.

– Так новость разлетится быстрее, – снисходительно улыбнулась ведьма, – Нордо, как думаешь, ты сможешь что-либо из мебели починить?

– А то, – кивнул дворф, и тут же переключился, – Дафниэль, а ты вернешься потом в таверну?

Бедолага переживал, что эльфийка уйдет в Горифэл без него.

– Конечно, я не собираюсь бросать вас одних и помогу привести тут все в порядок, – улыбнулась она и ушла выполнять просьбу ведьмы.

Хозяйка показала Нордо, где лежат инструменты. Он был мастером на все руки и неплохо справлялся с починкой мебели. Габи же принялась убирать осколки глиняной посуды, щепки и прочий мусор.

– Габи, – позвал ее Дагон, он единственный остался без дела, – я отправлюсь в деревню вслед за Дафниэль. Помогу обойти дома.

– Пожалуй не стоит, – тактично отказала ведьма, представив какой эффект произведет Дагон на суеверных жителей захолустья, – за таверной кажется дикое поле, нарви мне большой букет цветов и подорожник.

– Я мог бы помочь Нордо, – рвать цветочки в поле ему явно не хотелось.

Габи с трудом удержалась от колкости. Дагон дрова-то рубить не умел, а тут он столярничать собрался.

– Делай как знаешь, – пожала плечами ведьма.

Минут пятнадцать он пытался «помогать» Нордо, но заметив, что мебель стала чиниться в несколько раз медленнее, махнул рукой и пошел собирать цветы.

Когда Дафниэль вернулась из деревни перед ее взором открылась удивительная картина. Хмурый человек в маске бродил по полю, с раздражением срывая колокольчики, ромашки и васильки. И насколько зло и безжалостно он срывал цветы, настолько же мягко и заботливо складывал их в букет.

Из таверны доносился стук молотка. Показалась Габи с ящиком, заполненным осколками посуды.

– Ты быстро, – улыбнулась ведьма, – как в деревне восприняли новости?

– Я плохо разбираюсь в людях, – призналась Дафниэль, – с одной стороны они отмахивались и фыркали, с другой, переспрашивали в какой именно таверне находится ведьма.

– Как я и думала, – рассмеялась Габи, – каждый раз, одно и то же!

– Давай помогу, – предложила Дафниэль.

– Сама справлюсь. Ящик тяжелый, а ты с виду девушка хрупкая.

– Девушка? – растерянно переспросила Дафниэль, – но я не эльфийка. Я – эльф.