Глава двадцать первая

— Все, хватит! — примиряюще бросил Янир обоим, но смотрел при этом на Анетте. — Рассказывай лучше, что именно собралась делать? Надеюсь, больше причин тянуть с этим нет?

— Да что рассказывать-то? — искренне удивилась она в ответ. — Все просто. Я сейчас пойду к Велатри, побеседую с ним по душам…

— Наедине? — нехорошо прищурился тот на нее.

— Было бы идеально, ага, — Анет с удовольствием пронаблюдала, как мрачнеет собеседник и хмыкнула. — Но вообще-то, не важно. Главное, точно выяснить, зачем он искал Тибса, да еще и через темный ритуал. И, разумеется, убедиться, что деревню жгли не по его приказу.

— Это я понял, — понял целитель, видать, и то, что дразнят его вполне сознательно, а потому разом успокоился. — Но потом что?

— Потом — по обстоятельствам, — пожала она плечами, решив с нагибанием пока притормозить — чтоб не перегнуть. — Но скорее всего он действительно искал наследника. Которого мы ему и предоставим взамен на помощь в… нашем деле.

— То есть пока ты там будешь убеждаться, нам придется сидеть здесь? — заломил тот бровь.

— Ну да. Или у тебя есть другие варианты?

— Есть, — отрезал мэтр не раздумывая. — Идти туда сразу всеми и не заниматься ерундой.

— Но… — начала было она.

— Как думаешь, — перебил тот ее, — Какова вероятность, что это он послал тех убийц?

— Не такая уж большая, — вынуждена была признать она. — Но и не нулевая.

— Нулевая, — жестко не согласились с ней. — Он — Велатри. Лорд! И никогда бы не стал с этим пачкаться.

— Н-да, светлый… — Анетте глянула на него с искренним сочувствием. — Лечить тебя еще и лечить. Теперь от наивности.

— Между прочим, — влез в разговор Тибо, — я тоже против, чтобы ты там одна делила меня и моего деда. С какой стати? Ты ему вообще кто?

— Возможно, будущая жена, — Анет не отказала себе в удовольствии еще немного позлить светлого, но вышло не особо.

— Не мечтай, — усмехнулся тот в ответ. — Такие как он женятся исключительно по трезвому расчету. То есть ты здесь никаким местом. Даже не рядом.

— Не суть, — предпочла она сменить тему. — В принципе, согласна, вероятность такого расклада не слишком велика…

— Поэтому идем туда все вместе.

— Но она есть, — Анет сделала вид, что не заметила, как ее перебили. — И если вы действительно всерьез намылились появиться там вместе со мной, делать это нужно инкогнито.

— Демоны! — не выдержал Тибс. — Да найдется где-нибудь бумага, а? И чем записывать?

И тут же задумчиво притих, наткнувшись взглядом на книгу, прихваченную из сгоревшего дома и потом специально оставленную здесь, чтобы в городе не привлекала к ним лишнего внимания:

— Мастер, — очнулся он через секунду, судя по морде, задумав нехорошее, — а можно я на полях травника пару важных заметок черкану?

— Убью! — доходчиво и лаконично не разрешил тот, опять разворачиваясь к Анет: — И за кого же ты собираешься там нас выдавать?

— За свою прислугу, конечно, — хмыкнула она. — За кого ж еще?

Чтобы светлый перестал плеваться ядом и смирился с неизбежным, понадобилось не меньше четверти часа. Еще столько же ушло на легкую маскировку — стоило слегка прикрыть приметную внешность обоих. Особенно это касалось Тибса, белесые фамильные вихры которого слишком бросались в глаза. С задачей помогли справиться две сельского вида шляпы, которые парень в тот раз припер из деревни в куче с остальной одеждой. Правда, в итоге, уходя их тоже бросили здесь вместе с травником — слишком уж нелепо те выглядели. А вот для нынешней ситуации бесформенные фетровые лоханки подходили вполне.

В общем, меньше, чем через час все уже бодро шагали к недалекой резиденции Велатри, с одной стороны, вроде бы и городской — выстроили ее на самой окраине столицы; а с другой уже загородной — прямо за ней начинался лес, которым они сейчас и наслаждались. Вернее, все-таки парк, потому как чувствовалось, что о нем тщательно заботятся, вычищая от сухостоя и прочего мусора, но стараясь делать это не особо заметно и не нарушать изначальной природной гармонии.

Янир ушел чуть вперед, одновременно и разведку изображая, и демонстрируя ведьме свое недовольство превращением в нелепое чучело. Но особенно раздражало светлого отсутствие шпаги — ее пришлось снять и припрятать в охотничьем домике. Анет же с Тибсом держались в паре десятков шагов позади, время от времени перекидываясь ничего незначащими фразами, но больше просто наслаждаясь спокойствием и ароматами разогретого полуденным солнцем леса.

До тех пор, пока дорожка резко не свернула и целитель не скрылся из виду.

— Погоди, — пользуясь моментом, Тибо дернул ее за руку, заставив остановиться. — Поговорить надо.

— О чем? — насторожилась Анетте.

— Ты ведь слышала, да? — парень смотрел очень серьезно. — Тот наш разговор в комнате, о тебе. Потому бесишься?

— Слышала, — не стала она лукавить. — Но вот насчет «бесишься» вы себе очень льстите.

— Видать, не до конца слышала-то, — вторую часть фразы Тибс предпочел пропустить мимо ушей. — Мастер вовсе не то имел ввиду!

— А вот этого я знать не хочу, адвокат чертов!

— Зря не хочешь. И материшь меня тоже зря. Потому как сказал он потом: "Но эта сама кого хочешь согнет."

— Значит, угадал! — припечатала Анет и, отодвинув парня с дороги, зашагала дальше.

— Ведьма! — донеслось ей в спину. — Ну и бесись, черт с тобой!

— Не дождетесь!

Пару минут Анетте почти бежала вперед, ничего не разбирая перед собой и кипя не хуже чайника, пока не выскочила с дорожки, не заметив поворот. И лишь влетев в кусты, невольно притормозила, опомнилась и пошла медленнее. Тибс все это время держался поодаль, демонстрируя развитый инстинкт самосохранения и неплохую смекалку. Похоже, с наследником роду Велатри повезло — и в плане осторожности, да и в плане хитрости тоже. Ведьма хмыкнула, внезапно сообразив, что уже не злится. Совсем. Что ж, парень ее, конечно, сделал, но… кажется, против вот такой победы она все-таки не возражала.

«Эта сама согнет кого хочешь», — повторила она про себя и хмыкнула еще раз. Может, дать светлому еще один шанс?..

— Куда так несешься? — голос раздался над головой так неожиданно, что Анет вздрогнула. Оказывается, в нервах она успела догнать Янира и чуть не уперлась носом ему в спину. — Случилось чего?

— Нет, — глядя на недовольную высокомерную морду, она поняла, что насчет второго шанса все-таки погорячилась. Перебьется. — Просто мы уже почти на месте, и вы оба должны быть за моей спиной, как и положено примерной прислуге.

— Будем, — мрачно зыкнул тот на нее, едва сдержавшись. — Когда время придет.

— Говорю же — пришло. В смысле, пришли. Уже.

И, словно в подтверждение, за ближайшим поворотом тут же открылся потрясающе эффектный вид на главное здание поместья. Выстроенное все из того же светлого и пористого камня, что и охотничий домик, оно красиво выделялось на фоне темной зелени окружавшего парка. И, несмотря на то, что сейчас оказалось развернуто к ним задним фасадом, все равно выглядело весьма величественно.

Центральная часть этого скорее дворца, чем дома, казалась повыше — три этажа и высокая крыша с крутыми скатами, выложенными позеленевшей медью. Два более низких боковых крыла симметрично расходились от него полукругом и обрамляли идеальный газон с цветниками и круглым фонтаном прямо по центру. Левое заканчивалось недлинной колоннадой, ведущей к той самой памятной беседке, где когда-то играл вальсы оркестр; а правое сейчас тонуло в зарослях цветущей сирени всех возможных оттенков, начиная от белой и кончая темно-лиловой. Сирень эта еще и одуряюще пахла — бодрый ветерок доносил аромат аж сюда. А заодно и развевал штандарт хозяев, закрепленный на самой высокой части крыши: золотистого цвета полотнище с тремя скрещенными черными шпагами на его фоне.

— Ух ты! И это все будет мое? — Тибс вынырнул из-за спины Анетте, безошибочным инстинктом почуяв, что гроза миновала, и та успокоилась.

— Угу, — буркнула она в ответ. — Если будешь хорошо себя вести и слушаться тетю-ведьму, глядишь, и выдерем для тебя кое-что из этих капиталов.

Парень против обыкновения даже не огрызнулся, то ли и вправду настроенный слушаться, то ли просто не в силах оторвать взгляд от красоты и отвлечься на что-то еще. Даже Янир смотрел на открывшиеся романтические виды благосклонно и задумчиво.

— Короче, — прервала этот сеанс любования Анет. — Судя по флажку над крышей хозяин дома. Пошли стучать.

— Нет, — неожиданно откликнулся целитель. — Стучать мы пойдем в парадную дверь, отсюда делать это будет против правил. Ты и так вызовешь массу вопросов, явившись без экипажа.

— Но, может, как раз отсюда и зайти тогда? — подняла она на него глаза. — Вроде как приехали экипажем, но уже отпустили его, решив сначала прогуляться по парку. Не устояли, так сказать, против красоты.

— Нет! — настойчиво повторил мэтр. — Приличные люди сначала представляются, получают приглашение и лишь потом позволяют себе очаровываться чужими красотами.

— Так это люди, — дернул плечом Тибс, вернувшись, наконец, в свое привычное состояние. — А где вы, мастер, приличных ведьм видели?

— Нигде, — не стал тот спорить. — Но поработать над этим можно, кое-какой материал у нас имеется…

— Угу, мечтайте, — проворчала та. — За спину мне, оба! Вы тут сейчас прислуга, не забывайте.

— Обходить лучше справа, — светлый словно не заметил ее тона. — Так будет короче и удобнее.

— Рехнулся? — уставилась на него Анетте. — По кустам полезем?

— Дорожка там рядом, видишь? — покровительственно придержал он ее за локоток и показал, куда смотреть. — Вот по ней куда нужно и выйдем.

— Ага, точно, — стряхнула она его руку. — Я ж забыла, что ты все здесь облазил и перетряхнул в поисках места с артефактом.

— Вот и не забывай впредь… Эй, говорю же, направо!

— А я говорю — налево, — Анетте упрямо пошла обходить беседку прямо по траве.

— Ведьма! — в два голоса донеслось ей вслед.

Стучаться не пришлось, дверь отворилась сама, едва они, обойдя дом по широкой дуге, появились перед парадным входом со стороны главной аллеи. Пожилой дворецкий с поклоном предложил леди войти и немедленно отправил мальчишку за хозяином, стоило лишь попросить об этом. Присесть Анетте отказалась, оставшись ждать стоя и выбрав для этого уголок потемнее. Все-таки «слуги» с ней сейчас были крайне своеобразные и лишнее внимание к ним привлекать не хотелось. А те, точно так же выпрямив спины, застыли за ней, фоном, скрывшись совсем уж в тени. Лорд Велатри, спускаясь по главной мраморной лестнице, так их и застал. Сначала он смотрел на этот странный парад с недоумением, но на середине пролета вдруг споткнулся, замер на секунду и… пошел гораздо медленнее, словно оттягивая момент встречи. Или собираясь с мыслями и пытаясь прийти в себя от неожиданности.

— Ну здравствуйте, леди Анетте, — немного хрипло произнес он, когда этот путь все-таки закончился. И жестом отпустил своего слугу, исчезнувшего почти мгновенно.

— И я вас приветствую, лорд Велатри, — чопорно поклонилась та в ответ, отмечая, что несмотря на годы тот не так уж и изменился. Чуть менее легкая фигура, чуть более тяжелая поступь… Действительно, истинная голубая кровь, которая почти не стареет, как и маги.

— А ведь вы тогда угадали, — справиться с голосом ему все-таки удалось. — На той террасе я вас так и не дождался.

— Конечно, — едва заметно пожала она плечами, — Разве могли вам позволить скучать там в одиночестве?

— Пятьдесят лет? Да, это вряд ли.

Та в ответ молча улыбнулась, давая понять, что оценила.

— Вы… — подумав, лорд решил сменить скользкую тему. — Надеюсь, сейчас никуда не торопитесь?

— Нет, — подтвердила она. — Сейчас — нет. Я специально приехала с вами поговорить. Очень серьезно. Возможно, даже не сегодня.

— О чем, — после заметной паузы поинтересовался тот.

— О будущем. Вас и вашего рода.

Пару секунд они в упор смотрели друг на друга, скрестив взгляды.

— Что ж… Мой дом в вашем распоряжении, — теперь уже без сомнений произнес Велатри. — Как и я сам. В любое время. Покои для вас сейчас подготовят, надеюсь, времени до ужина хватит, чтобы отдохнуть с дороги? И вы украсите его своим присутствием?

— Разумеется, — склонила она голову и оперлась на подставленный локоть, начиная подъем по мраморным ступеням. Но вдруг спохватилась: — Ах, да. Чуть не забыла. Еще и для моих людей комната понадобится. Не на конюшне же им спать? Хотя… У вас здесь есть конюшни?

— Ведьма! — слышным лишь ей шепотом прошипели сзади.

Она, не оборачиваясь, завела руку за спину и показала очень известный, но не очень приличный жест.

— Ведьма! — к первому голосу столь же тихо присоединился второй.