Глава двадцать четвертая

Традиции в особняке Велатри соблюдались неукоснительно, и ужин к их числу относился вне всякого сомнения. Отметиться за столом считалось обязательным для всех, кто сейчас жил в доме, кроме, разумеется, прислуги. Оправданием прогульщикам могли стать либо отъезд куда-нибудь сильно далеко, либо болезнь, но и то не всякая.

Так что когда Анетте с легким, четко выверенным опозданием переступила порог столовой, застала она там всех, кто на тот момент находился в особняке. И мгновенно поняла, что сюрпризом ее появление ни для кого не стало — ведьму явно ждали и предупреждены были все.

— Проходите, дорогая, — Велатри сам поднялся ей навстречу. — Господа, разрешите представить вам леди Анетте, мою гостью и давнюю знакомую.

— Благодарю, лорд, — слегка кивнула она, исподтишка, но очень внимательно осматривая и столовую, и тех, кто в ней собрался.

В обстановке ничего необычного не нашлось — ровно то, что она и ожидала увидеть: тяжелый пафос шелковых портьер с кистями, обильная позолота где только возможно и слепящий блеск на всем, что в принципе можно было натереть. Скучно. К ароматам уже выставленных на стол закусок Анетте принюхалась с гораздо большим интересом, но подробное знакомство отложила на потом. Первым делом люди. Те, кто уже собрался вокруг стола.

Четверо, если не считать самого Велатри. Все мужчины. И каждый смотрел на ведьму не скрывая интереса, но очень по-своему.

Первым ей представили пожилого, щупленького господина, расположившего с бокалом поближе к уже горящему по вечернему времени камину. Бывшего ловеласа, как Анет определила с первого же взгляда. Причем до сих пор не утратившего ни привычки пудрить щеки и волосы, ни сноровки ловко ощупывать взглядом женские формы — не пропуская ничего из интересных деталей, но при этом не липко и неназойливо. Да уж, такое умение нарабатывается не годами даже, а десятилетиями постоянных упражнений.

— Мой кузен, лорд Актрани, — произнесено это было чуть небрежно, с легкой ухмылкой, и Анетте поняла, почему хозяин особняка был так уверен в его невиновности и легко списал из числа подозреваемых.

— Леди, вы просто невыразимо прекрасны, — кузен облобызал ей пальцы, явно довольный и представившейся возможностью, и поводом продемонстрировать не забытые еще навыки.

Она улыбнулась в ответ — действительно, обижаться на такое было просто невозможно:

— Благодарю, лорд, ваше внимание очень лестно.

И вдруг подумала, что несмотря на явную разницу во внешности, Астрани вполне может оказаться ровесником Велатри, а то и помоложе. Да, голубая кровь тоже живет «девять жизней», как выразился когда-то Тибс, но касается это лишь прямых линий. И работает там, в отличие от магов, не просто сила, а очень своеобразный механизм, завязанный на семейную магию и семейные артефакты типа того кольца, что они сегодня видели. Боковые же ветви в этом плане мало чем отличаются от всех остальных. Впрочем, не суть. Анет предпочла сосредоточить внимание на следующем кандидате в знакомцы.

— Лорд Барутикс, тоже мой гость, как и вы, леди, — вопреки сказанному, тон у Велатри при этом был не слишком радушным.

А вот ответное внимание «гостя» к ней оказалось очень пристальным и по-мужски однозначным. Мускулистый широкоплечий здоровяк был явно не прочь познакомиться с ней поближе, но на комплименты при этом не расщедрился, ограничившись намеком на поклон, его голоса она так и не услышала. Похоже, привык, что дамы складываются к его ногам и без подобных усилий, достаточно просто поманить.

Анет едва заметно усмехнулась и в ответ тоже лишь кивнула, давая понять что нет, этот случай явно не тот.

— Лорд Денивлир, — третьим ей представили изящного юношу немногим старше Тибса. — Племянник моей безвременно ушедшей супруги.

А вот племянник смотрел на нее совсем без восторга, скорее с ревностью, что в сочетании с определенными манерами позволило ей сделать кое-какие выводы о его вкусах.

— Рада знакомству, — максимально нейтрально произнесла она в ответ на выверенный до миллиметра поклон с последующим целованием воздуха над ее рукой.

— И я счастлив, леди, — вопреки сказанному, и в голосе у него особой радости не прозвучало. Впрочем, уже ожидаемо.

— Господин Крастил, — хозяин дома подвел ее к последнему из четверки гостей. — Глава нашего небольшого гарнизона и тоже… кузен.

Эта едва заметная пауза в сочетании с тем, что представили его не лордом, а господином, да еще и в последнюю очередь, рассказала Анетте почти все. А недостающие детали добавила характерная для Велатри блондинистая масть нового знакомого. Н-да, а братец-то почти наверняка такой же бастард, как и Тибо, но в отличие от целительского ученичка не признанный. Вот, значит, какую «сложную историю» не успели им рассказать за неимением времени.

Прежде чем обозначить поцелуй на протянутой ему руке, он сначала привычно глянул на реакцию хозяина дома, словно сверяясь с ней и убеждаясь, что тот не будет против, и лишь потом коснулся сухими губами пальцев Анет, пробормотав что-то малоразборчивое. Возраст — за сорок, а все еще чувствует себя тенью старшего родственника. Странно…

Вопреки мнению Велатри, из всех четверых именно Крастил показался Анетте самым перспективным в плане подозрений. Но… Нет, делать выводы явно рано. Задуманное ими представление еще не началось даже, и пока для присутствующих все шло без особых сюрпризов. Что ж… значит, стоит уже их добавить, чтобы народ не заскучал всерьез.

— Лорд, — развернулась она к хозяину дома, когда этот своеобразный круг почета был завершен. — Я бы тоже хотела вас кое с кем познакомить. Можно?

— Конечно, — улыбнулся тот, очень достоверно разыграв удивление. — Нужно даже. Я заинтригован, леди.

Она подала знак дворецкому, застывшему возле дверей, и тот, склонившись, немедленно приоткрыл створку.

— Господа, разрешите представить вам Тибса Скагелира и его наставника мэтра Скарневарда, — Анет постаралась отогнать ощущение дежавю, накрывшее с головой и чуть не заставившее глупо и неуместно хихикнуть. А потому быстро сменила тон, сделав его сильно попроще. — Да, лорд Велатри, Тибо ваш внук.

И вот теперь нужно было не упустить ни единого нюанса из реакции «зрителей» — как раз для этого, собственно, весь спектакль и был устроен. Особенно в этом плане ее интересовал господин незаконнорожденный кузен…

— Ведьма! — на этот раз коронную фразу светлых озвучил еще незнакомый ей голос, заставив резко развернуться.

— Это чучело не может быть им!

Говорил, как оказалось, лорд Барутикс, только что небрежно и не сильно любезно представленный ей «тоже гостем». Вот и появилась возможность услышать его голос, и даже ждать не пришлось. Впрочем, не до размышлений…

— Почему же? — с вопросом она успела первой. — Откуда такая уверенность?

— Знаю! — тот был явно зол, а оттого непозволительно резок, особенно по отношению к даме.

Анетте решила, что раз так, она тоже может себе позволить обойтись без политесов:

— Потому что сам нанимал для него убийцу? Так вот, он плохо с твоим задание справился. Да еще и о результате сбрехал, похоже.

— Да как… — тот аж задохнулся от возмущения и в итоге, не найдя слов, лишь повторил: — Ведьма!

— Ну да, — не стала та спорить. — А ты кто? Убийца?

Того что случилось дальше, Анет никак не ожидала — провоцировала она Барутикса, а потому и пару заклинаний, подвешенных на пальцы, готова была бросить именно в него. Но удар последовал совсем с другой стороны.

— Итить… — выдохнул, пригибаясь, ошалевший Тибс, когда над его головой сверкнуло — в парня явно разрядили какой-то артефакт.

Но вторая вспышка пришлась уже в защиту — Янир, в отличие от нее, оказался готов. И, похоже, с самого начала знал, куда смотреть, не отвлекаясь на ложные цели. Анет, наконец, тоже туда развернулась, вместе со своим так и не состоявшим противником — Барутикс выглядел ошарашенным не меньше остальных.

И лишь старичок Актрани был спокоен и предельно собран. Возле камина бывший ловелас уже стоял, небрежно отпихнув в сторону свое кресло чтобы не мешало, а в руках вместо отброшенного бокала покачивался медальон. Именно из этой цацки и вырвался третий разряд, срикошетив от янировой защиты и с треском впечатавшись в бок Барутикса.

— Черт! — не выдержала Анет, когда тот, не пискнув даже, завалился ей в ноги. — Какого хрена?..

И на чистых рефлексах, так и не сообразив толком, что происходит, швырнула одну из своих заготовок в напудренную голову столь шустрого старичка. Велатри из другого угла гостиной успел сделать тоже самое, тряхнув рукой с фамильным перстнем. Оба заклятия, едва не столкнувшись, впечатались в невидимую стену и разноцветными искрами стекли на пол, подпалив лишь ковер. Старичок оказался вовсе не прост и уж тем более не беспечен — о защите позаботился тоже и амулет у него был явно не один.

Лишь после этого наступила потрясенная тишина — народ пытался разобраться, что происходит. И почему. Мудрее всех, как ни странно, поступил племянник: нырнул за спинку дивана и предпочел выйти из чужой игры.

— Крастил, мальчик мой, — старчески дребезжащий голос Актрани прозвучал в этой тишине необыкновенно четко. — Пришло время доказать, что я не зря собираюсь назвать тебя своим наследником. Думаю, лучшей возможности разом избавиться от всех лишних у нас не будет.

Ответить тот не успел — на шум схватки прибежала охрана дома, причем сразу с двух сторон. Сначала с грохотом, сметая с ног растерянного дворецкого, распахнулась дверь, за которой мелькнуло сразу несколько человек, впрочем, ввалиться внутрь без приказа так и не рискнувших. А потом зазвенело разбитое стекло и в оконной раме показались два нацеленных в комнату арбалета — это подоспела уже наружная охрана. Но стрелять те тоже не спешили, слишком странной и неоднозначной оказалась ситуация. Воякам требовалось отдать четкий приказ в кого палить, сами они были в явном затруднении. А Велатри медлил, не понимая до конца, что произошло…

— Ну, же, — напомнил о себе Актрани. — Крастил, прикажи им!

И тот решился:

— Убить ведьму и мальчишку, — гаркнул он, разворачиваясь к подчиненным. — Немедленно!

— Не сметь! — перебил его Велатри.

— Лорда не слушать, он под чарами! — судя по тону, с колебаниями непризнанный бастард покончил.

— Не сметь!!! — взревел хозяин дома.

— Выполнять! — одновременно с ним скомандовал Крастил.

И привычка подчиняться прямому начальству оказалась сильней почтения к хозяину — первый болт ушел в сторону Тибса, чтобы тут же завязнуть в невидимой защите Янира. Второй полыхнул в воздухе красным, столкнувшись с заклинанием ведьмы. Но одновременно с этим в комнату из коридора ворвались пяток солдат, сразу наткнувшихся на еще одну стену, поставленную целителем. Увы, это их не остановило, а лишь замедлило, но кое-кто явно не разобрался в том, чья это заслуга и приписал ее Анетте:

— Убейте ведьму! — волком взвыл божий одуванчик Актрани. — Сначала ее!

— А не охренел ли ты! — немедленно обозлилась та и еще разок проверила на прочность его защиту. Та устояла. А вот парочка охранников, заново перезаряжавших в окне свои арбалеты — нет. Улетели в клумбу как миленькие, где и затихли.

— Анет, уходи! — судя по голосу, Янир держал две защитные стены уже из последних сил. — В зеркало! Быстро!

— Еще чего, — буркнула та, увернулась от очередной вспышки из артефакта Актрани и вскочила на диван, пытаясь высмотреть слабое место в прикрывавшем его плетении. — Что вы тут без меня делать будете? Героически складываться?

Велатри, уже разрядивший свою семейную реликвию и теперь вовсю махавший шпагой, как раз это и пытался сделать. Вне всякого сомнения. Иначе зачем бы ему одному вязаться сразу против четверых — Крастила и трех охранников? Спасало лорда лишь то, что всерьез убить его хотел только кузен, солдаты же пока явно сомневались. Впрочем, с каждым полученным ударом все меньше и меньше…

— Ведьма! — обреченно выдохнул целитель и вынужденно опустил свои стены. Силы, увы, кончились.

— Еще какая! — Анет высмотрела, наконец, главный узел в защитном заклинании старичка и влепила туда последнюю из своих заготовок — успешно. Вокруг Актрани полыхнуло так, что тот не устоял на ногах, отлетев к самой двери, где и притих. Заметивший это Крастил тут же оставил в покое лорда и кинулся к ней.

Янир сочно помянул демонов и качнулся в сторону, пропуская замахнувшегося на него охранника. И уже сзади уцепил его за воротник, добавил скорости и помог впечататься в стену, чтобы тут же подхватить клинок, выпавший, когда тот потерял сознание.

Почти секунду светлый решался, переводя взгляд с Анет на ученика, к которому неслись двое солдат и… кинулся наперерез Крастилу, замахнувшемуся на ведьму.

— Что творишь?! — взвыла та, понимая, что парень остался беззащитным и, тоненько пискнув, спрыгнула с дивана, прячась за его спинку. Шпага просвистела прямо над головой, но дальше главе охраны стало не до нее — им плотно занялся Янир, озверевший до неприличия.

Анетте споткнулась о племянника, облюбовавшего задиванное укрытие раньше, выругалась и сразу с двух рук влепила безобидными, но жгучими искрами в спины той парочки, что нацелилась на Тибса. Все равно ничего больше у нее не осталось. Но той секунды, что она этим выиграла, хватило Велатри чтобы сделать какой-то немыслимый пируэт и успеть прикрыть внука. А затем в пару ударов уложить обоих нападавших.

Вовремя.

Сквозь высаженное окно уже лезли еще десяток охранников, подоспевших от входных ворот.

— Убить их! — прохрипел им Крастил, пытаясь закрыться от ударов целителя. — Убить их всех! Они околдовали лорда!