Глава двадцать шестая

— Анет! — Тибс ненавязчиво нарисовался рядом, когда та уже обговорила все с хозяином заведения и разыскивала в огромной кухне шустрого и на диво неуловимого повара. — Анетте, да прекрати ж ты метаться! Здесь и так все всё уже знают и выпрыгиваю из шкур даже без твоих указаний. Как же, сам Велатри притащился…

— Притащили, — поправила его ведьма, но все-таки притормозила. — Я не о нем беспокоюсь, а о мэтре твоем…

— Ага, и о себе немножко, — кивнул тот с лукавой мордой. — Насчет сладенького пришла? Так тоже готовят, не суетись. На вот пока.

И протянул ей парочку свежеутащенных и еще теплых печенюшек.

— Ладно, поверю, — Анет посмотрела на него в упор, но подношение приняла и охотно им захрустела. — Если расскажешь, какого ляда тебе от меня понадобилось? Что аж о моих переживаниях забеспокоился?

— Спросить хочу, — не стал тот юлить и, оглядевшись, перешел почти на шепот. — Подумал тут вдруг…

— О как… Неожиданно, — не удержалась она, но поймав печально-укоризненный взгляд, забросила в рот оставшийся кусочек печенья и примиряюще подняла руки: — Ладно, молчу.

— Я про наследника спросить хотел.

— Про себя, что ли? — удивилась та.

— Не, я про другое, замялся парень. — В общем, чего Велатри себе нового не родит? Женился бы… все дела…

— А, вот ты о чем, — сообразила, наконец, Анетте. — Нет. Такое у него больше получится. Это жизнь благодаря артефактам растянуть можно, но не фертильность.

— Фер… тиность? Слушай, а это точно не матюки? Честно?

— В общем, не будет у него больше наследников, — проигнорировала она намеки. — Тут природу не обманешь. Раньше думать нужно было.

— Ага. Понял, кажется, — полез тот чесать затылок.

— А раз понял — хорош болтать. Пошли готовить все в лучшем виде. К нам, кроме Велатри, еще один примечательный персонаж вскорости пожалует.

— Это какой? — немедленно насторожился тот.

— Криминальный.

— Кринималь… Ведьма!

— Боги! Когда тебе только надоест? — очень точно скопировала она недавний вопрос Тибса.

И получила в ответ тоже копию собственной реплики:

— Уже надоело… — а через пару секунд, после выразительной паузы: — ведьма!

— Убью гаденыша! — рявкнула она вслед удирающему парню, ловко запетлявшему между столами и поварятами. И тихохонько хихикнула, когда тот скрылся из виду.

До прихода Сагарстила ждать с ужином, разумеется, не стали. За стол уселись сразу, как Велатри оказался в состоянии это сделать. И первое время всем было не до разговоров — оба мага потратились до самого донышка, и теперь прилежно восстанавливали силы, налегая на все подряд, особенно на сладенькое. Лорд тоже не отставал — полученные раны и ему дорого обошлись. А не подоспей неожиданная помощь и будь у его кузенов время довести свои планы до конца, обошлись бы еще дороже.

— Так о чем это вы, лорд, догадались? — утолив первый голод, Анетте вспомнила о необходимости вести застольную беседу. — Когда не стали возражать, чтобы вашего предприимчивого кузена выкинули из портала?

— Обо всем, — поморщился тот между двумя глотками из бокала, но понятно было, что к напитку эта гримаса отношения не имеет. А затем вообще отставил его в сторону и поднял повыше руку с надетым на палец семейным артефактом: — Актарни нужно было вот это кольцо. И помощь Крастила, как главы моей охраны, чтобы досталось оно ему наверняка. Потому и задурил голову обещаниями сделать наследником. Своих-то у Актарни нету.

— Болел, что ли? — неизвестно зачем уточнила Анет. — Какой-нибудь заразой, что в приличном обществе не упоминают?

— Д-да, — удивился тот ее проницательности. — А откуда?..

— Неважно, — отмахнулась она. — Продолжайте, лорд, мы слушаем. Дело, как обычно, в деньгах, так?

— Нет. Вот тут вы как раз ошибаетесь, — опять скривился тот. — В деньгах мой кузен не нуждался.

— А в чем нуждался? — присоединился к беседе Янир.

— Да жить он хотел просто люто! — неожиданно вспылил лорд. — И знал, что помочь может только кольцо. Поэтому все ради него на кон и поставил.

— Это мотив, да, — кивнул светлый, а Анет не поверила:

— Не поняла. Здесь же не про какие «девять жизней» и разговора нет. Поздно уже. В его состоянии благодаря артефакту он мог получить плюсом лет десять… Ну пусть двадцать, это максимум… Черт!

— Вот именно, — еще раз кивнул Янир. — Убивают и за гораздо меньшее.

— Ладно, — смирилась она, хоть и не сразу. — Допустим. Актарни хотел кольцо и жить, Крастил рассчитывал лет через десять заполучить наследство, а Барутикс? Он там с какой стороны?

— Там — ни с какой, — Велатри сам наполнил себе бокал и пригубил — прислуги в комнате сейчас не было, но приватность беседы явно стоила некоторых неудобств. — У него сторона своя.

— И? — рискнула поторопить его ведьма.

— Он приехал пристраивать за меня сестру. Вот прям очень ему этого хотелось, никаких намеков не понимал. Да и прямого текста тоже.

— Ага, — для Анет действительно многое прояснилось. — А почему он был так уверен, что Тибо не наследник?

— Проверил, что у меня их нет, — пожал тот плечами. — Наверняка ритуалом по крови, чтоб с гарантией. Иначе какой смысл затеваться, если потом все на сторону уйдет?

— Но почему тогда не нашел? — продолжала удивляться она. — Тибса?

— Я прикрыл, — неожиданно откликнулся светлый. — Еще в той деревне, что потом сожгли. Знал, что его ищут.

— Искали, да, — не стал спорить Велатри.

— Причем, много кто, — кивнула и она. — И много зачем. Так получается?

Тибо, сидевший за столом вместе со всеми, но, против обыкновения, тише мышки, поежился под тремя пристальными взглядами:

— Ну не нашли — и ладно.

— Так в том-то и дело, что теперь нашли, — Анетте, наконец, отвернулась от него и занялась булочками с заварным кремом. — Готовься, юноша, легко больше не будет.

— Ведьма, — буркнул тот, но так, чтобы услышала только она.

На пару минут за столом установилась тишина, нарушаемая лишь тихим позвякиванием приборов, а потом Тибс, явно продолжавший что-то крутить в голове, спросил:

— А почему Крастила не признали?

Анет тоже с интересом уставилась на лорда, ожидая его ответа.

— Невозможно. Он родня по женской линии и… там сложная история.

— Сын конюха? — хмыкнула ведьма, слету расшифровав все сложности.

— Хуже, — поджал тот губы.

Прикинув, что таких вариантов совсем немного, она предположила:

— Тогда, наверное, кто-то из бродячей труппы. Актер? Или акробат? Именно поэтому вы бастарду жизнь перекорежили и заставили себя ненавидеть? Ну так теперь и пожинаете, ага.

— Я не хочу это обсуждать, — Велатри опять пригубил бокал, демонстративно закрывая тему. И невольно признавая, что та угадала. — Давайте лучше поговорим о ваших интересах в этой истории.

— В этой, как вы выразились, истории у нас, лорд Велатри, интересов нет, — хмыкнул целитель и тоже потянулся к кувшину.

— Да, — поддержала его Анетте и, чуток посомневавшись, все-таки положила себе на тарелку очередное воздушно-кремовое чудо. — Наша история немного о другом.

— Ведьмин огонь, — припечатал лорд, явно не настроенный играть словами. — Так?

— Так. — Лукавить она не стала. Зачем? — Он ведь где-то в ваших землях, правда?

— А вы не думали почему? — Велатри тоже не стал играть в секреты. — Почему именно здесь?

— Неужто это миссия вашего рода? — она скептически и даже насмешливо изогнула бровь. — Эм-м… Беречь и защищать сокровище?

— Нет, — хмыкнул тот, оценив ее настроение. — В последнем он точно не нуждается. Сам себя защитит, если что. Знаете ли вы, леди Анетте, почему его иногда называют ведьмин огонь?

— Расскажите, — попросила та.

— Темные в нем горят. Как протянут руку, так и… Н-да…

Анет передернуло, но она как ни в чем не бывало уточнила:

— А светлые? Тонут?

— Каменеют, — не принял тот шутки. — Ну, почти.

— А мы? — неожиданно влез Тибс.

— А мы его просто не трогаем, — опять хмыкнул дед. — Нам он все равно ничего не даст и не добавит, в отличие от магиков. Мы всего лишь храним, вот тут леди угадала.

И вдруг остро глянул сначала на Анет, а потом на Янира:

— Хотите, чтобы я вам его показал?

Оба лишь завороженно кивнули, слов отчего-то не нашлось.

— Хорошо, — спокойно согласился лорд. — Завтра. Вечером. На день у меня другие планы.

Ни ответить, ни даже отреагировать на такую щедрость никто не успел. Сначала от неожиданности, а потом вдруг стало не до того.

— Ведьма!

Дверь в комнату пнули так, что она с грохотом впечаталась в стену. На пороге показался злющий как черт Сагарстил, за которым маячили еще несколько фигур. В том числе и крайне несчастный владелец заведения, слабо пытавшийся его остановить. Анет подумала, что реальнее будет удержать разогнавшийся паровоз.

А ночной хозяин города продолжил уже в комнате:

— То, что я должен тебе услугу, не повод дергать меня как собачку за поводок, когда тебе в голову стукнет…

И вдруг застыл, наткнувшись взглядом на Велатри и прервавшись на полуслове. Янир, ни слова не говоря, поднял щит, закрывая лорда, но предосторожность оказалась лишней. Потому что ведьма как раз настроена была поговорить:

— Не орите, почтенный, — прищурилась она на него словно в прицел. — Как раз за этим вас и позвали — передать тот поводок обратно. Садитесь! Пожалуйста.

Сагарстил мгновенно взял себя в руки, сделал знак одному из своих людей, уже вертевшему в пальцах нож, убрать оружие и присел за стол.

— Уберите лишних, — попросила Анет. — Разговор не для них.

Тот еще раз пристально оглядел собравшуюся за столом компанию, дольше всего задержался на Велатри, но в итоге просьбу все-таки выполнил — сделал сложный жест и через пару секунд в комнате не осталось никого, кроме ближайшего подручного, ведьме уже знакомого. Папаша Певлит с чувством выполненного долга закрыл дверь.

— Что это значит? — совершенно другим, спокойным тоном поинтересовался главарь у Анетте.

— Да вот, хотела кое о чем спросить у вас, почтенный, но сейчас понимаю — не нужно уже. И без того все ясно. Поэтому рассказывать буду я. Вы же просто послушайте. А потом, если захотите, выполните мою просьбу. И тогда с нашими счетами будет покончено.

— Говорите, — согласился тот, чуток подумав. — Послушать я не прочь.

— Лет пять назад, — начала Анет, — один из ваших людей был нанят, чтобы найти и убить некоего мальчишку. В деревне на северном тракте.

Тибо шумно вздохнул, но сдержался, а вот Велатри даже бровью не повел. Как и Сагарстил. Ни отрицать, ни подтверждать это он не собирался, да его и не просили. Анетте и без того все уже поняла, а потому просто продолжила.

— Заказ был от очень пожилого и очень почтенного господина голубых кровей, заплатившего не торгуясь. Потому и отчет от ваших людей он получил честный — мальчишку вычислить не смогли, но спалили деревню. Всю. Чтоб наверняка. Заказчика это устроило, он был доволен. А потому не так давно обратился к вам снова, правда, не сам — здоровье не позволило, а через посредника. Родственника. И теперь заказал уже не мальчишку, а лорда, но заплатил опять сразу, сколько сказали. Вот только лорд — это не деревня. С ним все сложнее, хоть вам и обещали помощь от его охраны, иначе бы вы за такое даже браться не стали. Поэтому заказ еще и не выполнен. Сидит, вон, перед вами и в ус не дует.

Велатри действительно ни во что не дул, замерев равнодушным с виду сфинксом. Как и целитель рядом с ним. Сглотнул и поерзал лишь Тибо.

— Что ж, я послушал, — с непроницаемым видом кивнул глава местного э-э… криминалитета. — Занятно, не скрою. А теперь, леди, назовите услугу, которую я вам должен.

— Вместо Велатри вы уберете того…

— Нет! — Сагарстил понял, куда она клонит, и перебил на полуслове. — Так не делается. Заказчик неприкосновенен.

— А разве я что-то сказала про заказчика? — заломила она бровь. — Вам показалось, почтенный. Да и необходимости в том уже нет. Уберите посредника. Господина вместо лорда. И мы с вами в расчете.

— Завтра, — произнес тот через пару очень напряженных секунд и поднялся. — Я передам весточку.

— Жду не дождусь, — буркнула Анет уже в закрытую дверь.

— В-ведьма! — с неимоверным облегчением выдохнул Тибс.

— Могли бы и поаплодировать, — дернула она плечиком.