Глава 16

Если в салоне и удивились появлению нашей разношерстной компании, то не подали виду. Девушка, встретившая на пороге, заученно поприветствовала нас, даже глазом не моргнув.

– Добрый день, – кашлянула я. – Со мной будет фамильяр, надеюсь, вы не против?

– Конечно, нет, – покачала она головой. – Госпожа Розмари уже ждет вас.

Сёма тут же надулся:

– Вообще-то, в Кафаре кот ведьмы – не просто домашний питомец, можно было и не спрашивать!

– Прости, – виновато шепнула я.

Иногда я все еще воспринимала своего Сёму как обычного кота, а вот у местных жителей подобной проблемы не было – они привыкли к говорящим животным ведьм.

– Госпожа Александра! – нам навстречу вышла магисса Розмари, сегодня одетая в желтое. – Рада видеть вас, да еще в столь достойном сопровождении. Все правильно – для примерки нужны зрители!

– О, это вовсе не обязательно…– начала я, но договорить мне не дали.

– Почтем за честь, – коротко поклонился Этьен, и Шандор в кои-то веки не стал с ним спорить.

Магисса удовлетворенно кивнула.

– Моя помощница проводит вас и предложит напитки. А вами, Александра, я займусь сама!

Сёма спрыгнул с моих рук и засеменил вслед за магом и вампиром. Вздохнув, я посмотрела на лучащуюся азартом госпожу Розмари. Такое ощущение, будто я стала участницей телепередачи!

Госпожа Розмари провела меня в уютную комнату, оформленную в кремовых тонах. Вдоль стен выстроились манекены, одетые в самые разные наряды: от женственных платьев до брюк. Причем в некоторых из моделей отчетливо угадывались детали и черты силуэта тех моих вещей, которыми я частично расплатилась за гардероб.

Магисса окинула меня внимательным взглядом и недовольно поджала губы.

– Пока я шила, вы умудрились похудеть – на полдюйма в бедрах и в талии.

– У меня выдались тяжелые деньки, – пожала я плечами. – Надеюсь, это не проблема?

– Конечно, нет, – отмахнулась госпожа Розмари. – Но нам понадобится больше времени на подгонку одежду. Ваши мужчины не заскучают?

– Из «моих мужчин» там только фамильяр, – парировала я. – И он точно не заскучает.

– Тогда начнем!

Магисса хлопнула в ладоши, и с одного из манекенов вспорхнули юбка и блузка. Я едва не шарахнулась в сторону, но в последний момент заставила себя остаться на месте. Зависнув ровно напротив меня, блузка нетерпеливо взмахнула рукавами. Я поспешно принялась стаскивать с себя платье.

Когда я переоделась, госпожа Розмари обошла вокруг меня, пристально оценивая, как села одежда. Стоило ей дотронуться до моей талии, как ткань блузки потеплела и… съежилась. Ух ты, как удобно! Та же участь постигла юбку, и только после этого магисса удовлетворенно кивнула.

– Так-то лучше! Госпожа ведьма, вы выглядите в должной мере элегантно и строго. В этом наряде можно и на Дебаты отправиться!

Повинуясь щелчку ее пальцев, из соседней комнаты выдвинулось массивное, метра в два высотой зеркало, и я с удивлением всмотрелась в собственное отражение. Длинная узкая юбка насыщенного вишневого цвета в сочетании с белой блузкой сделали меня похожей на уроженку Кафары.

– А мне идет… – с удивлением пробормотала я.

– А теперь пусть вас оценят ваши мужчины, – улыбнулась магисса.

Она жестом позвала меня за собой, и мы оказались в просторной комнате. Прямо напротив двери располагался большой диван, на котором и восседали мои спутники. Шандор и Этьен держали в руках чашки с чаем, перед Сёмой стоял стакан молока. Шикарный сервис!

Стоило мне выйти, как взгляды мужчин тут же устремились на меня. У меня кровь прилила к щекам. Глаза Этьена потемнели, а Шандор подался вперед, словно с трудом удерживаясь от того, чтобы встать.

Но заговорил первым, конечно же… Сёма.

– Ух ты! А тебе идет! – в его голосе отчетливо слышалось удивление.

– Ты прекрасна, Алекса! – склонил голову Этьен.

Когда мы вернулись в примерочную, госпожа Розмари удовлетворенно кивнула:

– А теперь следующий комплект: брюки и рубашка. Довольно смело для Глоуриджа, но вам подходит. К тому же, кто осмелится пожурить ведьму? – подмигнула мне магисса. – Только другая ведьма, но, держу пари: они тоже захотят себя подобные наряды.

Я ожидала, что штаны не впечатлят мужчин – я ведь каждый день ходила в джинсах, но они снова не сводили с меня горящих взглядов. Даже Сёма косился на них с недоумением.

Одни вещи сменяли другие, и вскоре я слегка утомилась. Заметив это, госпожа Розмари загадочно улыбнулась.

– Остался последний наряд, зато какой!

Я посмотрела на манекен и задохнулась от восторга, к которому, впрочем, вскоре добавилось сомнение. В бирюзовой ткани время от времени вспыхивали серебристые блики, а фасон!.. Фасон заставил меня прикусить губы в предвкушении. Плечи были оголены, а вырез на бедре оказался весьма… игривым.

– Не слишком ли эксцентрично для Кафары? – с сомнением кашлянула я.

– Какая разница, если оно будет шикарно сидеть на вас? – подмигнула мне магисса.

Я не стала возражать и переоделась, на этот раз не торопясь. Мне хотелось как следует прочувствовать это платье: с каким ощущением атласная ткань соприкасается с кожей и закручивается вокруг ног. Не наряд, а ласка любовника.

И лишь когда в зеркале отразилась незнакомка, я вспомнила, что в этом мне придется выйти к Этьену и Шандору. Конечно, заартачься я по-настоящему, магисса уступила бы… Не будет же она тащить меня силком?

Но, если быть откровенной перед самой собой, мне хотелось увидеть реакцию мужчин. На мгновение я замешкалась и поймала собственный растерянный взгляд. Реакция какого именно мужчины интересовала меня больше? Загадка! Я никак не могла определиться, кому из них меня тянет больше.

Когда я вышла к «зрителям», по комнате пронесся восхищенный вздох. Даже Сёма выглядел потрясенным. Взмахнув лапами, он выпалил:

– Са-а-аш! Да ведь это, как сказала бы твоя Катька, огонь-пожар!

Шандор со свистом выдохнул, а его обычно зеленые глаза превратились в черные омуты. Этьен застыл соляным столбом, сверля меня напряженным взглядом.

– Саша, ты просто невероятная, – первым отмер Шандор.

– Такую девушку надо вести в лучший ресторан, не так ли? – игриво спросила магисса.

Но я покачала головой.

– К сожалению, меня ждут куда более прозаические занятия…

Госпожа Розмари разочарованно вздохнула. А я отправилась переодеваться. До самой двери я чувствовала на себе взгляды мужчин – оголенная кожа спины буквально горела.

С сожалением стянув платье, я надела один из новых комплектов – длинную повседневную юбку и блузу с приспущенными плечами. Наряд оказался довольно удобным и функциональным. Пожалуй, таких я бы заказала несколько, даже зимой носить можно, если пошить из более плотной ткани.

Поймав себя на этой мысли, я вдруг замерла. Руна телепортации отправит меня домой через полгода, ведь я не собираюсь продлять контракт. Тогда зачем мне зимние вещи? Почему я рассуждаю так, будто планирую задержаться здесь надолго?

Тряхнув головой, я закончила с переодеванием и полезла за кошельком, но госпожа Розмари меня остановила.

– О, в этом нет необходимости. Ваш спутник уже расплатился.

– Который из них? – вырвалось у меня.

– Он попросил оставить это втайне, сказал, что, если вы узнаете, непременно попытаетесь вернуть ему деньги.

И он был прав. Но кто же из них? Этьен? Я ведь еще в прошлый раз сказала, что не хочу, чтобы он платил за меня. Или Шандор?

А-а-а, у меня голова идет кругом!

– Спасибо! – сдавшись, поблагодарила я магиссу, и та тепло улыбнулась.

– Ваши вещи доставят прямиком в таверну.

Мы распрощались, и я вышла на улицу, где меня уже ждали мои спутники. Этьен хмурился, а Шандор, о чем-то болтающий с Сёмой, казался расслабленным. Кто же из них заплатил за гардероб?.. Мой пристальный взгляд выдержали оба: ни один не выдал себя. Вздохнув, я мысленно махнула рукой: в конце концов, это обязательно откроется.

– Ну что, доставить тебя в таверну? – Этьен вскинул руку, готовясь открыть портал.

– Нет, – я покачала головой. – У меня есть еще одно дело. Где можно купить корм для животных? Мне нужна еда для форлы.

Этьен с сожалением запустил ладонь в волнистые волосы.

– Я могу немного задержаться, чтобы проводить тебя. Давай я открою портал, чтобы не тратить время на дорогу?

– Нет-нет, я не нуждаюсь в компании. К тому же хочу немного прогуляться.

Сёма закивал, соглашаясь со мной: он с восторгом рассматривал все вокруг. Пожалуй, и вправду засиделся в таверне.

– В двух кварталах отсюда есть прекрасный магазинчик. Думаю, там ты найдешь все необходимое, – вмешался Шандор.

– Спасибо, – поблагодарила я его и подхватила Сёму на руки. – Эй, ты помнишь, что ты мой фамильяр, а не просто кот? Не надо смотреть на чайку таким плотоядным взглядом!

– А чего она меня дразнит? – насупился Сёма. – Словно нарочно прохаживается рядом! Она даже не клюет ничего.

Я искоса посмотрела на чайку и убедилась, что кот прав. Птица пялилась на нас, не интересуясь рассыпанными по мостовой крошками. А что, если это та самая женщина, которая встретилась мне в первый раз? Я пристальнее присмотрелась к чайке, но она вдруг взлетела и скрылась из виду.

Уточнив дорогу у Шандора, я подхватила Сёму на руки и распрощалась с мужчинами. Сердце громко стучало в груди, и мне хотелось надеяться, что меня волнует лишь прогулка по городу, но… Черт, присутствие обоих мужчин начинало напрягать. Почему всегда так: то пусто, то густо? То я месяцами не могла встретить ни одного интересного мужчину, то мною интересуются сразу двое. Сперва я думала, что стала трофеем для них, своеобразным призом в давнем соперничестве, но артефакт ведьм утверждал, что их интерес искренний.

Это только все запутало!

Погрузившись в размышления, я не сразу заметила, что прохожие не спускают с нас глаз. Две богато одетые женщины принялись шептаться, глядя на нас, а мужчина в форме лакея поджал губы.

– Саш, тебе не кажется, что на нас все пялятся? – прошептал Сёма. – Я, конечно, всегда привлекаю внимание, но чтобы настолько…

Я резко обернулась, и двое мужчин, идущих позади меня, внезапно остановились. Сёма был прав: люди и впрямь глазели на нас, и их взгляды не казались дружелюбными. Они явно знали, кто я такая.

– Слухи об исчезновениях дошли и до Глоуриджа, – горько констатировала я.

– Но это нечестно! – возмутился Сёма. – Сегодня люди просто косятся, завтра придут с факелами, а послезавтра разожгут костры? Неужели их богиня допустит это?

– Лучше бы нам поскорее найти преступника и желательно подальше от таверны, – уклончиво отозвалась я.

Я ускорила шаг, не обращая внимания на местные красоты и сосредоточившись на ориентирах, которые мне дал Шандор. Сёма возмущенно пыхтел над ухом, и я морщилась, когда его когти задевали мою кожу.

Неожиданная мысль бросила меня в холодный пот и заставила сбиться с шага. Если мы с Сёмой вернемся в свой мир, что с ним станет? Он превратится в обычного кота и потеряет дар речи. Сердце болезненно екнуло, и я потрясла головой. Нет-нет, я не допущу этого. Надо найти способ оставить всё, как есть! Я обязательно проясню этот вопрос у Этьена.

Когда впереди выросла статуя женщины с воздетыми к небу руками, я свернула на узкую улицу – именно здесь и находилась лавка. Крохотный домик, выкрашенный в желтый, оказался меньше, чем я думала, но вывеска уверенно гласила «Лучший в Кафаре корм для форл». Хм, похоже, антимонопольной службы у них тут нет… Хотя, возможно, корм действительно лучший.

– Нам сюда, – сказала я Сёме.

Дверной колокольчик приветливо зазвенел, и из подсобки выглянул пожилой мужчина, спешно вытирающий усы полотенцем. Стоило ему увидеть нас, как его улыбка тут же увяла, а глаза забегали.

– Добрый день, – поздоровалась я. – Я бы хотела приобрести корм для форлы. Скажем, мешок.

– Добрый день, госпожа ведьма, – отозвался торговец. – К сожалению, я ничем не могу помочь – корма нет.

– Хотите сказать, что в лавке, которая называется «Корм для форл» не продается корм? – против воли в моем голосе прозвучали скептические нотки.

– Нет-нет, – тут же поправился торговец. – У нас отличный корм, но поставщик задержал товар, так что сегодня я могу предложить вам только ошейники.

Он широко улыбнулся, но я ни на секунду не поверила в его искренность: его глаза оставались холодны, а суетливые движения подсказывали, что он не так спокоен, как хочет казаться.

– Что-то тут не так, – пробормотал Сёма и спрыгнул на пол.

Торговец шарахнулся в сторону, словно это был не кот, а гигантский тарантул. Сделав несколько шагов, Сёма принюхался, и рыжая шерсть на его загривке встала дыбом.

Я бросила взгляд на приоткрытую дверь подсобки, но торговец тут же переместился влево, загораживая проём. Неужели он боится, что я увижу корм?

Сёма оглушительно чихнул и потер лапой нос. Искоса глянув на него, я повернулась к торговцу и прищурилась.

– Полагаете, я поверю в это? Вы настолько боитесь прогневать горожан, что даже не хотите обслужить меня?

– Что? Нет, госпожа ведьма! Товара действительно нет! – мужчина покраснел и потянул ворот рубашки.

Я сделала еще шаг вперед и вкрадчиво поинтересовалась:

– А разозлить ведьму вы не боитесь?! Давайте будем друг другу полезны: вы продадите мне мешок корма – заметьте, я хочу заплатить вам, – а взамен я уйду из вашей лавки. Вы же не хотите, чтобы здесь видели ведьму?

На лице торговца отразилась буря эмоций, и на несколько секунд я всерьез забеспокоилась, как бы его не хватил удар. Мужчина смотрел то на меня, то на сидящего возле моих ног Сёму, продолжая дергать воротник, – как будто напрочь забыл, что сначала следует расстегнуть пуговицу.

– Хорошо, – наконец выдавил он. – Только быстро!

– О, мы вас не задержим.

Испуганно озирающийся мужчина ушел в подсобку и спустя несколько минут вернулся с увесистым холщовым мешком в руках.

– Три тоуча, – хрипло проговорил он.

– Благодарю, – кивнула я. – Сёма, мы уходим.

Я положила монеты на стойку и взяла мешок, стараясь не думать о том, что внутри. Червяки – это еще меньшая из бед!

Однако едва я вышла из лавки, как столкнулась с тремя плохо одетыми мужчинами, дежурящими на крыльце. Один из них сплюнул на землю и ухмыльнулся.

– Эй, ведьма. Нечего тебе делать в городе.

Сёма зашипел и прижался к моим ногам. Хотя мне стало не по себе, я не подала виду и вскинула подбородок:

– Это еще почему? Я имею полное право посещать Глоуридж.

В разговор вступил второй – детина с редкой блондинистой щетиной:

– Хватит того, что твоя нечисть орудует в деревнях, – голос у него оказался низким, как будто наждачкой вели по стеклу. – Мы не отдадим тебе город!

Мой страх сменился гневом, я ощутила, что кончики пальцев начало покалывает. Стоило мне только по-настоящему ощутить себя частью Кафары, как мне начали угрожать!

– Лучше уйдите с дороги. Любое действие имеет свои последствия.

– А ты попробуй применить магию, – осклабился блондин. – Ведьмам нельзя обращать магию против людей, только если им что-то угрожает. А мы ведь не угрожаем, а мирно беседуем, верно? В случае чего лавочник подтвердит, что ты первая напала на нас.

Я проследила за его взглядом и с досадой прикусила язык – из окна лавки и впрямь выглядывал торговец, утирающий лоб все тем же полотенцем.

Что ж, кажется, они загнали меня в угол. Я сжала кулаки, и уставилась в землю, боясь, что глаза выдадут мою ярость. Нельзя усложнять ситуацию еще сильнее, мысленно уговаривала я себя. Нельзя бросаться молниями, а то даже Этьен меня не отмажет! Нам бы с обвинениями против нечисти разобраться! Но ведьмовская сила не воспринимала подобный аргумент, а рвалась наружу. Тело охватил знакомый жар, и я поймала полный беспокойства взгляд Сёмы.

– Какие-то проблемы? – раздался вдруг голос Шандора.

Не веря своим ушам, я подняла голову и увидела стоящего чуть в стороне вампира. Он насмешливо улыбался и, по своей привычке, покачивался на каблуках, но его расслабленный вид был обманчив.

Появление вампира здорово охладило пыл мужчин, и они, что-то невразумительно проблеяв, поспешили убраться.

– Спасибо, – сказала я, когда мы остались одни.

Шандор подошел ко мне и взял мою ладонь.

– Вы не пострадали?

Сёма покачал головой, а я дернула плечом.

– Только моя гордость. Но ты вовремя: не уверена, что сумела бы удержать силу в узде. А мне пообещали, что если я применю магию, то лавочник свидетельствует против меня. Но как ты тут оказался?

Шандор слегка улыбнулся и потянул меня за собой, не отпуская мою руку. Сёма вскарабкался на мое плечо, и мы двинулись вперед.

– Прежде чем отправиться по делам, я решил прогуляться по городу, послушать, о чем болтают люди, – заговорил вампир.

– А болтали они обо мне, – догадалась я.

Шандор стиснул челюсти.

– Ведьмина таверна – главная тема на улицах. Теперь всех пропавших забулдыг, ограбления и даже потерянную ребенком игрушку пытаются повесить на нечисть. Если паника не утихнет, то Дебаты будут сорваны. Нет, номинально они, конечно, состоятся, и нам позволят высказаться… Но в пользу нечисти не примут ни одного решения.

– А кто входит в Совет, помимо ведьм? – насторожилась я.

– Люди, конечно, – усмехнулся вампир.

– Напомни, сколько времени осталось до Дебатов? – упавшим голосом поинтересовалась я.

– Неделя.

Сердце ушло в пятки, а из груди вырвался вздох. Надеюсь, Селеста скоро пожалует. Она должна знать хоть что-то о событиях прошлого! Мой взгляд скользнул по аккуратненьким «пряничным» домикам Глоуриджа, однако прежнего умиления я не ощутила.

– Пора возвращаться в таверну, – вздохнула я.

– Я найду для тебя экипаж, – вызвался Шандор.

Очень скоро возле нас остановилась карета. Выглянувший возница приподнял шляпу и немного нервно улыбнулся.

– Домчу с ветерком, госпожа ведьма.

– Осторожнее. Ты головой отвечаешь за нее, – нахмурился Шандор.

Мужчина сглотнул, явно жалея о том, что попался на глаза вампиру.

– Все будет сделано в лучшем виде.

Шандор открыл дверцу и подал мне руку, чтобы помочь подняться. Во рту пересохло, а меня бросило в дрожь. Прикосновения вампира волновали меня, сколько бы я не утверждала обратного. И это пугало, пожалуй, даже больше, чем городские слухи по поводу таверны!

Когда мы устроились на сиденьях, а карета тронулась, Сёма с подозрением посмотрел на меня:

– Ты чего такая хмурая? Из-за тех бродяг, что привязались к нам возле лавки?

– Можно и так сказать, – уклончиво ответила я и отвернулась к окну.

Пожалуй, я пока не готова говорить об этом с Сёмой.

Возница высадил нас у таверны, и я, кряхтя, практически выпала наружу. Пожалуй, в следующий раз я выберу метлу – в полете и то меньше укачивает! Во дворе обнаружилась полупрозрачная госпожа Аэрдойл, выгуливающая форлу.

– Я купила корм для вашей питомицы, – тут же отчиталась я.

Госпожа Аэйрдойл заметно оживилась:

– Наконец-то у моей Заиньки будет нормальная еда! – ликующий голос нечисти был едва слышен.

А вот форла напрочь проигнорировала новость, все свое внимание обратив на Сёму.

– Да что ей от меня нужно… – пробормотал он, норовя уткнуться поглубже мне в подмышку.

Пообещав, что на ужине у форлы будет своя тарелка, я поднялась на крыльцо, мысленно радуясь, что хоть одно дело наконец-то выполнено. Несмотря на расследование, жизнь таверны должна идти своим чередом. Иначе я заработаю только долги!

Толкнув дверь таверны, я уже хотела перешагнуть порог, как вдруг увидела на ступенях каменные крошки. Опять!.. В этот раз я не прошла мимо, а остановилась и позвала Черепка.

– Слушаю вас, хозяйка? – послушно отозвался он.

– Скажи, откуда у нас на пороге каменные крошки?

Черепок озадаченно пожал плечами.

– Должно быть, они появились совсем недавно – первый этаж скелеты убирают ранним утром, пока вся нечисть спит. Я позабочусь об этом.

– Но откуда они вообще берутся?

Нечасто мне приходилось видеть Черепка смущенным, но сейчас был именно такой случай. Он слегка ссутулился и опустил голову.

– Я попробую выяснить, хозяйка. Вероятнее всего, их оставляет один из постояльцев.

Мысленно я перебрала всю проживающую у меня нечисть, но так и не придумала, кто бы это мог быть. За торфейником вечно тянулась болотная слизь, а из-под копыт рогачей сыпалась земля вперемешку с мхом – они повадились гулять в лесу. Но камень?..

Впрочем, сейчас это была меньшая из моих проблем.

В таверне царили тишь и благодать – Инира отлично справлялась с обязанностями моего заместителя. Я лично наблюдала, как однажды она одним взглядом приструнила затеявших спор рогачей. Пожалуй, проживание в многодетной семье дает кое-какие преимущества!

– Хозяйка, – Черепок поспешил за мной. – Стиральный агрегат снова барахлит, а еще вам нужно подать в Управление список постояльцев. Это стандартная процедура, но если не выполнить ее в срок, то последует штраф…

Прислужник все говорил и говорил, а я закатила глаза. Мои надежды на то, что я успею хоть немного отдохнуть, рассыпались в прах. Все-таки быть хозяйкой таверны для нечисти не так-то просто!

– Спасибо, Черепок, – вздохнула я. – Пожалуйста, предупреди постояльцев, что я хочу видеть всех на сегодняшнем ужине. Нам нужно обсудить слухи, что ходят вокруг таверны.